ตอนที่ 31 — บทที่ 31

บทที่ 31 แผนสมคบคิด

หลินเคอจ้องมองแผงอารยธรรมอย่างไม่วางตา เขาเฝ้าสังเกตจุดแสงริบหรี่บนหน้าจอซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่หลายครั้ง ในที่สุดหลินเคอก็มั่นใจว่าจุดเล็ก ๆ รูปร่างคล้ายคนที่กะพริบแสงสีแดงเหล่านั้นคือศัตรู!

“หรือว่าจะเป็นพวกฮีบรู?”

แม้คนกลุ่มนี้จะมีจำนวนไม่มาก แต่เป้าหมายของพวกเขากลับชัดเจนอย่างยิ่ง นั่นคือการลอบเข้าไปในไคโรเพื่อดำเนินแผนสมคบคิดบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้!

เมื่อพิจารณาจากทิศทางการเคลื่อนที่ หลินเคอก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าคนกลุ่มนี้น่าจะกำลังมุ่งหน้าไปยัง ‘ยุ้งฉาง’

บางทีอาจเป็นเพราะความพ่ายแพ้ของพวกคนเถื่อนทำให้แผนปิดล้อมเมืองของชาวฮีบรูต้องล้มเหลว พวกเขาจึงส่งคนกลุ่มนี้เข้ามา โดยหวังจะเผายุ้งฉางเพื่อลดปริมาณเสบียงอาหารสำรองของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ลงอย่างมหาศาล

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ หลินเคอกลับไม่แสดงท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าฝ่ายตรงข้ามไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ง่าย ๆ จึงหันมาใช้กลยุทธ์เช่นนี้แทน

โชคดีที่คนเหล่านั้นเพิ่งลอบเข้ามาในเมือง และยังต้องเดินทางอีกระยะหนึ่งกว่าจะถึงเป้าหมายที่แท้จริง

หลินเคอประเมินว่าศัตรูเหล่านี้กำลังเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบ ไม่กล้าส่งเสียงเอะอะ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะลอบโจมตีโดยไม่ให้ใครรู้ตัว แต่การเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเช่นนี้ก็หมายความว่าพวกเขาไม่อาจไปถึงจุดหมายได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

ขอเพียงฉวยโอกาสจากช่องว่างนี้ได้ เขาก็จะมีเวลาเพียงพอสำหรับวางมาตรการรับมือ!

ดังนั้น หลินเคอจึงเรียกคามูลกับหนานถงมาพบทันที

“คามูล ข้าพบว่ามีศัตรูลอบแฝงตัวอยู่ภายในเมือง เป้าหมายของพวกมันน่าจะเป็นยุ้งฉางของเรา หากเราไม่ลงมือจัดการทันที ผลที่ตามมาอาจร้ายแรงเกินกว่าจะรับไหว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “ปิดประตูเมืองทุกด้าน ห้ามผู้ใดเข้าหรือออกโดยเด็ดขาด เพิ่มกำลังทหารลาดตระเวนให้มากขึ้น และเตรียมอุปกรณ์ดับเพลิงให้เพียงพอด้วย”

หลินเคอรู้ดีว่าในสภาพแวดล้อมแห้งแล้งอย่างอียิปต์โบราณ อุปกรณ์สำหรับดับเพลิงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

คามูลก้มศีรษะรับคำสั่ง ก่อนหมุนตัวไปจัดกำลังทหารให้ลงมือทันที

เหล่าทหารที่อยู่บริเวณใกล้พระราชวังรีบเตรียมการอย่างรวดเร็ว พวกเขาจัดเตรียมภาชนะบรรจุน้ำ แล้วเริ่มขนย้ายผ้าเปียกกับกระสอบทราย

จากนั้นหลินเคอจึงหันไปทางหนานถง

“เจ้าพาคนตรงไปยังยุ้งฉางทันที”

“ทันทีที่ศัตรูรู้ตัวว่าถูกเปิดโปง พวกมันจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายเสบียงอาหารสำรองของเรา ข้าต้องการให้เจ้าเฝ้าป้องกันที่นั่นอย่างเข้มงวด พยายามจับเป็นให้ได้มากที่สุด แต่หากสถานการณ์คับขัน ก็สังหารได้ทันที”

ทั้งสองเข้าใจเจตนาของหลินเคอในทันที จึงขานรับพร้อมกันว่า “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์!”

จากนั้นพวกเขาก็รีบร้อนออกจากพระราชวัง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูพระราชวัง ทั้งสองชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย ก่อนหันมาสบตากัน

คามูลเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน “การป้องกันประตูเมืองเข้มงวดมาโดยตลอด หากยึดตามมาตรการเฝ้าระวังที่ผ่าน ๆ มา ถ้ามีความผิดปกติเกิดขึ้น ข้าก็ควรได้รับรายงานข่าวกรองตั้งนานแล้ว”

“ท่านวิเซียร์กล่าวถูกต้อง” หนานถงพยักหน้า ก่อนกล่าวเสริมทันทีว่า “แต่ในเมื่อฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ตรัสว่ามีศัตรูปรากฏตัวภายในเมือง ก็ย่อมหมายความว่ามีศัตรูแฝงตัวอยู่ในเมืองจริง ๆ”

เมื่อได้ฟังคำพูดของหนานถง คามูลก็พยักหน้าเห็นด้วย

“ถูกต้อง ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงหยั่งรู้ทุกสิ่ง พระดำรัสของพระองค์ย่อมไม่อาจเคลือบแคลงสงสัยได้ พวกเราโชคดีเพียงใดที่ได้ถวายงานรับใช้ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ ย่อมต้องทุ่มเททุกกำลังเพื่อปฏิบัติตามพระบัญชา”

หนานถงเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนกล่าวเสริมว่า “พระปรีชาญาณและสายพระเนตรอันยาวไกลของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ มีหรือที่พวกเราจะเข้าใจได้ทั้งหมด? บางทีรายละเอียดเล็กน้อยที่พวกเรายังไม่ทันสังเกตเห็น พระองค์อาจทรงมองออกอย่างทะลุปรุโปร่งตั้งนานแล้วก็ได้”

คามูลกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ถูกต้อง ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงวางแผนทุกอย่างไว้อย่างรอบคอบแล้ว พวกเราเพียงปฏิบัติตามพระบัญชาก็พอ”

ทั้งสองสบตากันอีกครั้ง ก่อนแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่ของตน

คามูลรีบรุดไปยังประตูเมืองเพื่อควบคุมการปิดทางเข้าออกด้วยตนเอง เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกช่องทางมีทหารประจำการเฝ้ารักษาการณ์ พร้อมทั้งสั่งเพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวน หากพบความเคลื่อนไหวต้องสงสัยใด ๆ จะต้องรายงานโดยเร็วที่สุด

ส่วนหนานถงมุ่งตรงไปยังยุ้งฉาง ระหว่างนั้นเขาระดมกำลังคนมาเสริมการป้องกัน พร้อมกับลอบสังเกตความเคลื่อนไหวโดยรอบอย่างระมัดระวัง เพื่อเตรียมรับมือกับการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ราตรีมืดมิดลงทุกขณะ ภายในตรอกเล็กอันเงียบสงัด เงาร่างหลายสายกำลังเคลื่อนตัวเลียบกำแพงไปอย่างเงียบเชียบ

คนเหล่านั้นสวมเสื้อคลุมเก่าขาด ใช้ผ้าปิดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาที่กวาดมองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ชายสองคนที่เดินนำหน้าขบวนเห็นได้ชัดว่าเป็นชาวฮีบรู น้ำเสียงของพวกเขาแฝงความเย็นชาและออกคำสั่งอย่างรวดเร็วด้วยเสียงต่ำ

“เร็วเข้า!”

สายตาของทั้งสองเหลือบมองคนที่เดินตามหลังมาเป็นครั้งคราว คนผู้นั้นมีรูปลักษณ์แตกต่างจากพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

เสื้อผ้าของเขาเก่าขาดยิ่งกว่า ใบหน้าเผยความตื่นตระหนกและลังเลอยู่หลายส่วน ในมือถือไหดินเผาหยาบ ๆ ใบหนึ่ง ซึ่งภายในมีประกายมันวาวของน้ำมันสะท้อนออกมาราง ๆ

“อย่าหยุดเดิน!” ชาวฮีบรูคนหนึ่งที่เดินนำหน้าหันกลับมาตวาดเสียงต่ำ

ชายผู้นั้นรีบพยักหน้า แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกเล็กน้อย

แต่หากสังเกตให้ดี จะพบว่าฝีเท้าของเขาไม่มั่นคงนัก ไหดินเผาในมือสั่นระริกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสะกดความตื่นตระหนกภายในใจ

ชาวฮีบรูอีกคนที่เดินรั้งท้ายหัวเราะเยาะเบา ๆ “ชิ คนเมมฟิสก็ไร้ประโยชน์แบบนี้แหละ แค่งานง่าย ๆ ยังกลัวจนตัวสั่น”

ชายที่เดินอยู่ข้างหน้าเขาขมวดคิ้ว หันมาถลึงตาใส่ ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “หุบปาก ถ้าไม่มีเขา พวกเราก็คงลอบเข้ามาอย่างราบรื่นไม่ได้”

ชายจากเมมฟิสเอ่ยถามเสียงแผ่ว “ข้า...ข้าไม่เข้าใจ เผายุ้งฉางแล้วจะช่วยครอบครัวของข้าได้จริง ๆ หรือ?”

“แน่นอน” ชาวฮีบรูที่เดินนำหน้าตอบอย่างเย็นชา “อีกไม่นานอียิปต์ก็จะถูกตีแตกแล้ว ขอเพียงเผายุ้งฉางได้ พวกมันก็จะยื้ออยู่ได้อีกไม่นาน! เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะปล่อยให้เจ้ากลับบ้านไปอยู่พร้อมหน้ากับเมียและลูก”

“ได้ ได้สิ! แต่ว่าถ้าพวกเราถูกกองทัพของนครหลวงพบเข้า...”

“ไม่มีคำว่าถ้า!” ชาวฮีบรูผู้นั้นขึ้นเสียงเล็กน้อย ก่อนรีบลดเสียงลงอีกครั้ง

“ตอนนี้อียิปต์ใกล้สิ้นสภาพเต็มทีแล้ว เจ้าไม่เห็นพวกทหารที่เฝ้าประตูเมืองหรือ? พวกมันยังรวบรวมคนให้เป็นหน่วยลาดตระเวนที่เป็นเรื่องเป็นราวไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกเราก็แค่ช่วยให้พวกมันไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับการดิ้นรนต่อไปอีกเท่านั้นเอง”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของชายชาวเมมฟิสก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้น

ฝีเท้าของเขาช้าลงเล็กน้อย ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงกัดริมฝีปากแน่น ไม่เอ่ยอะไรออกมา

ดวงตาของเขาวูบไหวเป็นระยะท่ามกลางความมืดสลัว เมื่อบังเอิญสบตากับชาวอียิปต์อีกคนที่อยู่ภายในเมือง เขาก็รีบหลบสายตากลับทันที พร้อมกับก้มศีรษะลง

ชาวฮีบรูคนหนึ่งหันกลับมาเหลือบมองเขา แววตาฉายความหงุดหงิดอยู่หลายส่วน

“เร็วเข้า พวกเราใกล้ถึงแล้ว”

ลูกกระเดือกของชายชาวเมมฟิสขยับขึ้นลง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ถามอะไรอีก เพียงก้มหน้าเดินตามไป

มือของเขากำไหดินเผาแน่น จนเกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบาจากเนื้อดินเผา

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ดังกึกก้องมาจากทางประตูเมือง เสียงประตูไม้หนาหนักปิดเข้าหากันอย่างรวดเร็วสะท้อนก้องไปทั่วราตรีอันเงียบสงัด

บรรยากาศบนท้องถนนพลันตึงเครียดขึ้นในทันใด

ภายในตรอกที่เดิมทีเงียบเหงา เริ่มมีเสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังแว่วมาราง ๆ พร้อมกับเสียงคำสั่งที่ผู้บัญชาการทหารตะโกนออกมาเป็นระยะ

“เกิดอะไรขึ้น?” ชาวฮีบรูคนหนึ่งหยุดฝีเท้า กวาดสายตามองไปทางประตูเมืองที่อยู่ไกลออกไป สีหน้าเริ่มฉายแววไม่สบายใจ

“รีบไป!” ชาวฮีบรูอีกคนตวาดเสียงเข้ม เขากดขอบหมวกให้ต่ำลง พยายามสะกดความแตกตื่นภายในใจ ก่อนผลักชายชาวเมมฟิสให้เร่งฝีเท้า

แม้ชายชาวเมมฟิสจะตื่นตระหนก แต่เขากลับไม่ถอยหนี เจ้าตัวประคองไหดินเผาวิ่งตามหลังไป แววตามีทั้งความสิ้นหวังและความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวเพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง

ในที่สุด คนกลุ่มนี้ก็ลัดเลาะผ่านตรอกมืดหลายสาย จนยุ้งฉางอยู่ใกล้เพียงเอื้อม

เบื้องหน้าคือสิ่งปลูกสร้างสูงตระหง่านหลังหนึ่ง และมองเห็นทหารกำลังเร่งรุดมาทางนี้จากระยะไกลแล้ว

พวกเขาหันมาสบตากัน ชาวฮีบรูคนหนึ่งรีบกล่าวทันที

“เร็วเข้า! โยนไหเข้าไป!”

ชายชาวเมมฟิสยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างทำอะไรไม่ถูก ดวงตาเต็มไปด้วยความขัดแย้งในใจ ราวกับมือทั้งสองข้างถูกพลังอีกสายหนึ่งควบคุมเอาไว้ ทำให้เขาไม่อาจขว้างไหออกไปได้เสียที

“เร็วหน่อย ไม่มีเวลาแล้ว!” ชายคนนั้นเร่งเร้าเสียงต่ำ

“นึกถึงเมียกับลูกของเจ้าเข้าไว้!”

ดวงตาของชายชาวเมมฟิสเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา ริมฝีปากเริ่มสั่นระริก

ทว่าในชั่วขณะที่ชายชาวเมมฟิสกำลังจะขว้างไหไปยังยุ้งฉางนั้นเอง เสียงเย็นเยียบสายหนึ่งกลับดังขึ้นจากเงามืด

“ผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้?”

ทุกคนชะงักงัน ก่อนพร้อมใจกันหันมองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา

พวกเขาเห็นหนานถงในชุดคลุมลายดวงดาวค่อย ๆ ก้าวออกมาจากเงามืด คทาเวทมนตร์ในมือเปล่งประกายแสงเรืองรองจาง ๆ ดวงตาของเขาคมกริบ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มเยาะเย็นชา

“เป็นอย่างที่คิด ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายพระเนตรของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ไปได้จริง ๆ” น้ำเสียงของหนานถงเจือแววเย้ยหยันบางเบา