ตอนที่ 32 — บทที่ 32

บทที่ 32 ทรายและไฟ

“ชิ ตาแก่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”

เมื่อชาวฮีบรูหลายคนเห็นว่าตัวตนถูกเปิดโปงแล้ว พวกเขาก็เลิกเสแสร้งและถอดผ้าคลุมศีรษะออก

หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ก้าวออกมาข้างหน้า หรี่ตามองสำรวจหนานถงตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน

“ตาแก่อย่างเจ้าเป็นอะไรไป? หรือว่าอยู่นานเกินไปจนสมองขึ้นสนิมแล้ว? ดึกดื่นป่านนี้ยังออกมาเดินเตร็ดเตร่ทำไม?”

พรรคพวกของเขาหัวเราะสมทบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

“หรือว่าตอนนี้อียิปต์ขาดแคลนกำลังทหาร ถึงต้องส่งตาแก่อย่างเจ้ามาเฝ้ายุ้งฉาง?”

“น่าสมเพชจริง ๆ แม้แต่ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ยังต้องพึ่งพาคนแก่ไร้ประโยชน์พวกนี้มาเฝ้ายุ้งฉาง”

ชาวฮีบรูอีกคนแค่นเสียงเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงดูหมิ่นอย่างไม่คิดปิดบัง

“อาณาจักรผุพังแห่งนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกพวกเราชาวฮีบรูเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า เมื่อเรื่องของแอตแลนติสสิ้นสุดลง อียิปต์ก็จะตกเป็นของจักรวรรดิฮีบรูอันยิ่งใหญ่! ถึงตอนนั้น ข้าจะให้ตาแก่ใกล้ตายคนนี้ไปเฝ้าฝูงสัตว์ให้ข้า”

“ได้ยินหรือไม่ ตาแก่?” ชายคนนั้นมองหนานถงจากเบื้องบน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโหดเหี้ยม “ข้าจะให้โอกาสเจ้า รีบไสหัวไปให้พ้นตอนนี้เสีย แล้วข้าอาจไว้ชีวิตเจ้า”

ส่วนชาวอียิปต์ที่กอดไหเอาไว้ รูม่านตาของเขาสั่นไหวราวกับเด็กที่ทำความผิดแล้วถูกจับได้

ชาวฮีบรูรอบข้างต่างพากันหัวเราะเยาะ ชี้ไม้ชี้มืออย่างไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย พวกเขาไม่ได้เห็นหนานถงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นสิ่งสำคัญเลย

หนานถงไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองชาวอียิปต์หน้าตาไม่คุ้นเคยที่กำลังกอดไหอยู่

“บนผืนแผ่นดินที่แสงสว่างใหม่แห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ยังส่องไปไม่ถึง มีผู้คนที่ยอมก้มหลังเพราะความหวาดกลัว และยอมก้มศีรษะเพราะถูกข่มขู่” หนานถงเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเชื่องช้า เย็นเยียบราวกับสายลมที่พัดมาจากส่วนลึกของทะเลทราย

“ข้ามองเห็นภาระที่แบกอยู่บนบ่าของเจ้า และสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งที่อยู่ลึกลงไปในจิตใจของเจ้า”

เขาไม่ได้กล่าวถึงไหใบนั้น และไม่ได้เอ่ยชื่อใครเพื่อกล่าวโทษโดยตรง แต่ถ้อยคำเหล่านั้นกลับประหนึ่งค้อนที่มองไม่เห็น กำลังทุบลงกลางใจของชายชาวเมมฟิส

“ผู้ทรยศไม่ได้กลายเป็นผู้ทรยศเพราะพวกเขาเลือกหักหลัง แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่เคยมีโอกาสได้เลือกต่างหาก” น้ำเสียงของหนานถงสงบนิ่ง ทว่าสายตากลับลึกล้ำราวกับทะเลสาบอันมืดมิด

สายตาของเขาค่อย ๆ กวาดผ่านชาวฮีบรูทีละคน ก่อนหยุดลงที่ชายชาวเมมฟิสซึ่งกำลังกอดไหอีกครั้ง

“ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่” หนานถงกล่าวเรียบ ๆ “แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า หากแสงสว่างของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์สาดส่องไปทั่วแผ่นดิน เจ้าจะปล่อยให้ลูกและครอบครัวของเจ้าจมอยู่ในความมืดตลอดไป หรือจะลุกขึ้นต่อต้านและโอบรับแสงสว่าง?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชาวฮีบรูคนหนึ่งก็ลงมือทันทีโดยไม่รอให้ชายชาวเมมฟิสมีปฏิกิริยา เขาฉวยไหจากมืออีกฝ่ายแล้วออกแรงขว้างไปทางยุ้งฉางอย่างสุดกำลัง

แทบจะพร้อมกันนั้น ชาวฮีบรูอีกคนชักคทาเวทมนตร์เรียวยาวออกมาจากเอว แล้วร่ายคาถาโบราณเบา ๆ ประโยคหนึ่ง ทันใดนั้น เปลวไฟสีแดงฉานกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากปลายคทา

สายตาของหนานถงหรี่ลงเล็กน้อย

เขาสังเกตเห็นว่าคทาเวทมนตร์เล่มนี้สั้นกว่าคทาทั่วไปมาก แม้เปลวไฟจะมีสีสันสดใส แต่กลับดูอ่อนกำลังอยู่บ้าง ราวกับผู้ใช้ไม่อาจสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่

หนานถงวิเคราะห์ได้อย่างรวดเร็วว่า เพื่อให้ลอบเข้ามาภายในเมืองได้ ฝ่ายตรงข้ามจึงพกคทาเวทมนตร์ขนาดสั้นมาใช้ร่ายเวทเท่านั้น เมื่อพลังของเปลวไฟมีจำกัด จึงต้องอาศัยของเหลวในไหเป็นเชื้อเพลิงช่วยเร่งให้ไฟลุกโหมรุนแรงยิ่งขึ้น

ทว่าเหตุการณ์กลับไม่ได้ราบรื่นอย่างที่ชาวฮีบรูคาดคิด

ในชั่วขณะที่เปลวไฟพวยพุ่งขึ้น หนานถงพลันก้าวเท้าออกไปข้างหน้าอย่างแรง ชายเสื้อคลุมสะบัดจนเกิดกระแสลมทราย เม็ดทรายสีทองละเอียดเล็ก ๆ หมุนวนออกมาจากแขนเสื้อของเขา

เม็ดทรายที่หมุนวนเหล่านั้นดูราวกับพายุขนาดย่อม มันหมุนไต่สูงขึ้นตามการเคลื่อนไหวของมือเขา ก่อนรวมตัวกันเป็นม่านป้องกันรูปร่างคล้ายเปลือกไข่จระเข้

ชาวฮีบรูเบิกตากว้าง พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าชายชราชาวอียิปต์ที่ดูแก่หง่อมตรงหน้าจะเป็นจอมเวท!

“อะไรนะ? ตาแก่นี่ใช้เวทมนตร์ได้ด้วยหรือ?” ชาวฮีบรูคนหนึ่งอุทานเสียงเบา เขากำคทาเวทมนตร์แน่นจนฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม

อีกคนเหลือบมองเม็ดทรายสีทองบนพื้นกับม่านป้องกันรูปเปลือกไข่จระเข้ ดวงตาฉายแววไม่อยากเชื่อ

“นี่มันเวทมนตร์ประหลาดอะไรกัน... ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!”

แม้จะตกตะลึง แต่ในน้ำเสียงของพวกเขายังคงเจือความดูถูกเหยียดหยาม กระทั่งมีความขุ่นเคืองอยู่หลายส่วน เพราะในสายตาของพวกเขา คนตรงหน้าก็เป็นเพียงตาแก่ชาวอียิปต์ที่ใช้เวทมนตร์ได้เท่านั้น ไม่มีทางเป็นภัยคุกคามอะไรได้อย่างแน่นอน

ชาวฮีบรูคนหนึ่งกัดฟันแน่น สะกดความตกใจเอาไว้ ก่อนตะโกนใส่หนานถงอย่างดุร้าย

“ตาแก่สารเลว เจ้ากล้าขัดขวางข้าอย่างนั้นหรือ! รอให้กองทัพฮีบรูของพวกเรายึดครองที่นี่ได้ก่อนเถอะ ข้าจะมองดูเจ้าถูกเปลวไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านกับตาตัวเอง!”

ชาวฮีบรูอีกคนหัวเราะเมื่อได้ยิน ก่อนกล่าวเยาะเย้ยอย่างเต็มที่

“รอให้เสบียงอาหารเม็ดสุดท้ายของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นเถ้าถ่านเสียก่อน พวกเจ้าก็คงทำได้เพียงหลบอยู่หลังกำแพง หายใจรวยรินเหมือนหมูเท่านั้น!”

“ฆ่าตาแก่นี่ซะ! เผายุ้งฉาง!”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น หนานถงกลับยังคงไม่สะทกสะท้าน

“ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่เพียงโง่เขลา แต่ยังไร้ความรู้อีกด้วย” เขากล่าวเสียงเย็น “บนผืนแผ่นดินของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ใดก็ตามที่บังอาจดูหมิ่นพระปรีชาญาณและพระราชอำนาจของพระองค์ ล้วนมีจุดจบเพียงอย่างเดียวมาโดยตลอด”

“นั่นคือคำสั่งเสียของเจ้าใช่หรือไม่? ไปตายซะ!”

ชาวฮีบรูอีกคนรีบหยิบคทาเวทมนตร์ขนาดสั้นออกมา ทั้งสองยกคทาขึ้นพร้อมกัน เปลวไฟพุ่งออกมาราวกับอสรพิษพิษร้าย ก่อนรวมตัวเป็นเพลิงลุกโชนที่ใหญ่กว่าเดิม แล้วโหมกระหน่ำเข้าใส่หนานถงพร้อมเสียงคำราม

สีหน้าของหนานถงเย็นเยียบ เขาสะบัดเม็ดทรายเล็ก ๆ เม็ดหนึ่งออกจากแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ เม็ดทรายนั้นแตกออกกลางอากาศ ปลดปล่อยประกายแสงที่มีลักษณะคล้ายเกล็ดจระเข้ออกมา

ชั่วพริบตา อากาศรอบเม็ดทรายราวกับถูกดูดจนว่างเปล่า เมื่อเปลวไฟพุ่งเข้ามาใกล้ก็ดับวูบลงในทันที ราวกับพุ่งชนม่านป้องกันที่ไม่อาจทะลุผ่านได้

ชาวฮีบรูเบิกตากว้าง มองคทาเวทมนตร์ในมือด้วยความหวาดกลัว

คทาของพวกเขาไม่อาจสร้างเปลวไฟขึ้นมาได้อีก ไม่ว่าจะพยายามร่ายเวทอย่างไรก็ไร้ผล

ทหารฮีบรูที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเดือดดาลจนแทบคลั่ง เขาชูคทาเวทมนตร์ขึ้นด้วยมือที่สั่นเทาแล้วคำรามลั่น

“ตาแก่บัดซบ! นี่มันมนตร์ปีศาจอะไรกันแน่?”

“เจ้ากันแน่เป็นใคร?!”

มุมปากของหนานถงยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเย็นชา

“พวกเจ้าไม่มีคุณสมบัติพอจะรู้ว่าข้าเป็นใคร” เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายโดยตรง “ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงคาดการณ์เรื่องทั้งหมดนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว พระองค์มีพระบัญชาให้ข้าจับพวกเจ้าเป็น แต่ขณะเดียวกันก็ตรัสไว้ด้วยว่า หากพวกเจ้าดื้อดึงต่อต้านจนถึงที่สุด พระองค์ก็ไม่ทรงขัดข้องที่จะส่งพวกเจ้าลงสู่ปรโลกทีละคน”

หนานถงค่อย ๆ ยกมือขึ้น ราวกับพร้อมจะเรียกพลังอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ออกมาได้ทุกเมื่อ

สายตาของเขากวาดผ่านชาวฮีบรูเหล่านั้นอย่างคมกริบดุจใบมีด

“ยอมจำนนเสีย อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้”

“ฝันไปเถอะ!”

หนานถงมองดูชายชาวเมมฟิสถูกพวกฮีบรูฉุดกระชากขึ้นมาอย่างหยาบคาย

พวกเขาเริ่มท่องคาถา ทันใดนั้นแสงไฟก็ลุกพวยพุ่งขึ้นจากร่างของพวกเขา แทบจะย้อมราตรีอันมืดมิดให้กลายเป็นกลางวันที่แดงฉาน

ดวงตาของชายชาวเมมฟิสเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวด แต่การดิ้นรนทั้งหมดของเขากลับไร้ความหมายเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของชาวฮีบรู

ร่างกายของทุกคนถูกเปลวไฟห่อหุ้ม ราวกับปีศาจร้ายที่กำลังลุกไหม้ พวกเขาพุ่งเข้าหายุ้งฉางอย่างบ้าคลั่ง

หนานถงคาดเดาว่านี่คือเวทมนตร์บูชายัญอันชั่วร้ายอย่างยิ่งชนิดหนึ่ง ซึ่งใช้ชีวิตเป็นเครื่องสังเวยเพื่อแลกกับพลังมหาศาลที่ระเบิดออกมาในชั่วพริบตา

ในขณะที่แสงไฟกำลังจะประชิดยุ้งฉาง หนานถงก็ยกคทาเวทมนตร์ขึ้น

ผืนทรายพลันพลิกตัวพวยพุ่งขึ้นมา ราวกับมังกรทรายที่กำลังทะยานตัว

ชั่วพริบตา ร่างของชาวฮีบรูเหล่านั้นก็ถูกกระแสทรายม้วนกลืนเข้าไปอย่างรวดเร็ว เปลวไฟค่อย ๆ ดับลงภายใต้แรงกระแทกของเม็ดทราย

จนกระทั่งกระแสทรายสงบลงอย่างสมบูรณ์ บนพื้นดินก็เหลือเพียงเถ้าถ่านสีดำกับซากร่างที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมของชายชาวเมมฟิส

ขณะเดียวกัน ภายในพระราชวังอีกด้านหนึ่ง

หลินเคอกำลังตรวจดูแผงอารยธรรม จุดแสงสีแดงที่เดิมทีกะพริบอยู่บนช่องพื้นที่ของไคโรแทบจะดับหายไปจนหมดแล้ว

ทว่า สายตาของเขากลับหยุดชะงักลงบนจุดสีแดงจุดสุดท้ายอย่างฉับพลัน

เพราะจุดสีแดงจุดนั้นปรากฏอยู่ใกล้กับ 【ฟาร์ม】