ตอนที่ 1 — 001

บทที่ 1 เกือบจมน้ำตาย

หลี่ซ่งหลีตายแล้ว—ตายในอุบัติเหตุรถยนต์ ในวันที่นางเพิ่งกวาดล้างคู่แข่งทั้งหมด และได้รับเชิญจากผู้ก่อตั้งบริษั้ทให้เป็นหุ้นส่วน ช่วงชีวิตที่ควรจะสดใสที่สุดกลับดับวูบลงทันที

ในวินาทีสุดท้ายของสติ นางคิดแค่ว่า—ไม่ใช่หรือที่คนดีอายุสั้น คนเลวถึงจะอยู่ค้ำฟ้า? นางร้ายกาจไม่พอหรือยังไง? ฉายา "จอมปีศาจ" ที่คนอื่นเรียกขานมันปลอมเหรอ?

...

แต่เมื่อได้สติขึ้นมาอีกครั้ง กลับรู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบและการขาดอากาศหายใจ ความหนาวชื้นและความเจ็บปวดแน่นอกทำให้สมองนางพร่ามัว แต่ก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า... ตอนนี้ตัวเองจมอยู่ในน้ำ แถมยังจมลึกลงเรื่อย ๆ

สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้นางดิ้นรน นางว่ายน้ำเป็นนะ แต่ร่างนี้กลับเป็นตะคริวที่ขา ทำได้แค่ใช้แขนพยายามตะเกียกตะกายขึ้นสู่ผิวน้ำ...

ริมฝั่งไกลออกไป เสียงผู้คนแตกตื่นดังขึ้น

“เร็วเข้า! คุณหนูรองตกน้ำแล้ว! รีบมาช่วยนางทีเถิด!”

บรรดานางข้าหลวงต่างร้องเรียกความช่วยเหลือพร้อมทั้งพยายามลงน้ำ แต่พวกนางว่ายน้ำไม่เป็น สุดท้ายจึงได้แต่ถอยกลับขึ้นฝั่ง ร้องไห้อย่างร้อนรน

“เร็วเข้า ช่วยคุณหนูรองของเราด้วยเถิด นางมีโรคหัวใจนะ!”

โชคยังดี เสียงร้องเรียกช่วยเหลือนั้นดึงดูดผู้คนให้มารวมตัวกันมากขึ้น

“เป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าวกับคุณหนูรองตระกูลหลี่ที่ตกน้ำหรือ!”

บางคนพยายามเอาไม้ไผ่ยาวยื่นเข้าไปช่วย แต่ระยะห่างจากฝั่งถึงตัวผู้ประสบเหตุไกลเกินเอื้อม

“มีสาวใช้คนไหนว่ายน้ำเป็นบ้าง รีบลงไปช่วยสิ!”

“ทางซ้ายน่าจะเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าว นางสวมผ้าคลุมสีขาวในคืนนี้!”

“เช่นนั้นทางขวาก็คือคุณหนูรองตระกูลลี่สิ?”

ยามค่ำคืน แม้ริมฝั่งจะจุดโคมไฟไว้มากมาย แต่แสงไฟกลับสั่นไหวตามแรงลม มืดสลัวมองเห็นได้ยาก ผู้คนจึงจำแนกบุคคลด้วยวิธีนี้ ผ้าคลุมสีขาวในน้ำสะท้อนแสงแวบวับ ดูเด่นชัดยิ่งนัก

“หลีกทางหน่อย คุณชายใหญ่สกุลเซี่ยกับคุณชายฉินมาแล้ว!”

ทั้งสองคือคู่หมั้นของคุณหนูรองตระกูลหลี่และคุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าว คาดว่าคงได้รับข่าวแล้วรีบรุดมา ผู้คนจึงหลีกทางให้

ชีวิตคนเปรียบเหมือนไฟลุกโชน ทั้งสองพอถึงริมฝั่งก็กระโจนลงน้ำทันที มุ่งหน้าว่ายไปยังหญิงสาวทั้งสองที่กำลังดิ้นรนในน้ำ

เจ้าหน้าที่จากตำหนักกงอ๋องที่มาถึงทีหลังถึงกับถอนใจโล่งอก ในจวนหาใครว่ายน้ำได้ไม่ง่ายนัก แม้จะมีบ่าวชายที่ว่ายน้ำเป็น แต่ใครจะกล้าสั่งให้บ่าวลงน้ำช่วยหญิงสูงศักดิ์เช่นนี้ การที่คู่หมั้นของทั้งสองลงน้ำช่วยด้วยตนเอง ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

“คุณหนูรองของพวกท่านตกน้ำได้อย่างไร?”

“บ่าวก็ไม่ทราบเพคะ ตอนนั้นยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าดอกตันฮวาจะบาน คุณหนูรองกับคุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าวนั่งชมจันทร์สนทนาอยู่ที่ศาลากลางน้ำ บ่าวทั้งหลายเฝ้าอยู่ห่าง ๆ เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จู่ ๆ ทั้งสองก็ตกน้ำไปแล้ว”

หลี่ซ่งหลีขาตะคริวช่วยตัวเองไม่ได้ ครั้นรู้ว่ามีคนมาช่วย นางก็รีบโผเข้ากอดแขนผู้ช่วยชีวิตอย่างไม่ยอมปล่อย เพราะนางรักชีวิตยิ่งนัก ไม่ว่าที่นี่จะเป็นความจริงหรือความฝัน อย่างน้อยต้องหนีรอดจากอันตรายเสียก่อน

เมื่อฉินเซิ่งก้มลงมองเห็นใบหน้าของนาง เขาถึงกับเปลี่ยนสีหน้า อุทานด้วยความตกใจว่า “เหตุใดจึงเป็นเจ้า!”

หลี่ซ่งหลีรู้สึกว่าคนที่ช่วยนางพยายามดึงตัวหนี นางจึงยิ่งกอดแน่นขึ้น

“ปล่อย!”

ไม่! ข้าจะไม่ปล่อย! หลี่ซ่งหลีคิดในใจ

“หลี่ซ่งหลี ปล่อยมือหน่อย ข้าคือฉินเซิ่ง ไม่ใช่เซี่ยจ้าน เจ้าได้ยินหรือไม่!” ฉินเซิ่งเห็นสายตาคนริมฝั่งก็ขมวดคิ้ว เขาแค่ต้องการให้นางปล่อยมือบ้าง อย่าเกาะแน่นนัก หาได้ไม่คิดช่วยเหลือ

หลี่ซ่งหลีได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ความทรงจำพลันถาโถมกลับมาเป็นสาย นางค่อย ๆ คลายมือออกเล็กน้อย

ฉินเซิ่งจึงจำใจลากนางว่ายกลับเข้าฝั่ง

อีกฝั่งหนึ่ง เมื่อเซี่ยจ้านว่ายเข้าใกล้จ้าวอวี่ถาน นางก็คว้าตัวเขาแน่นหนาไม่แพ้กัน พอใกล้ถึงฝั่ง นางก็ดูเหมือนหมดแรงหมดสติไป

เซี่ยจ้านจำต้องปล่อยให้นางกอดไว้ แล้วพาว่ายกลับฝั่ง

“ท่าทางจะผิดพลาดแล้วล่ะสิ”

“เดี๋ยวก่อน คุณชายเซี่ยช่วยคุณหนูใหญ่?”

“เช่นนั้นคุณชายฉินช่วยคุณหนูรองของพวกเรา?” นางข้าหลวงพูดเสียงสั่นด้วยความตระหนก

“แล้วเหตุใดคุณหนูรองของเราจึงสวมผ้าคลุมของคุณหนูใหญ่เล่า?”

พวกเขาหารู้ไม่ ว่าเมื่อครู่บนศาลากลางน้ำ จ้าวอวี่ถานเห็นลมแรงนัก จึงถอดผ้าคลุมออกคลุมให้หลี่ซ่งหลี แม้หลี่ซ่งหลีจะปฏิเสธแต่นางก็ไม่ฟัง

“ผิดตัวแล้ว ผิดตัวแล้วแน่ ๆ”

“แย่แล้ว ช่วยผิดคนเสียแล้ว!”

ตอนช่วยก็ทั้งกอดทั้งจับ จะทำเช่นไรดีเล่า?

ริมฝั่งพลันเงียบสงัด

หลี่ซ่งหลีถูกฉินเซิ่งลากขึ้นฝั่ง ครั้นขึ้นฝั่งได้ นางก็สะบัดมือเขาออกก่อนเลย

พอนางขึ้นจากน้ำ บรรดานางข้าหลวงก็รีบเอาผ้าคลุมแห้งมาห่มให้นางทันที

“คุณหนูรอง ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

หลี่ซ่งหลีส่ายหน้า แสดงว่านางไม่เป็นไรมาก เพียงแค่รู้สึกหนาวเท่านั้น แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะใส่ใจเรื่องนี้

นางเหลือบมองเสื้อผ้าของคนรอบข้าง แล้วครุ่นคิดถึงชื่อของเซี่ยจ้าน จ้าวอวี่ถาน และฉินเซิ่ง รู้สึกคุ้นหูคุ้นตาอย่างประหลาด

ทันใดนั้น นางพลันตระหนักบางสิ่ง ร่างกายชะงักงันไป

ดูเหมือนว่า…นางจะทะลุมิติเข้ามาในนิยาย และสิงอยู่ในร่างของหลี่ซ่งหลีคนเดิมที่มีชื่อเดียวกับนาง แต่เป็นอีกโลกหนึ่ง

เหตุผลที่คิดเช่นนี้ เพราะช่วงปีใหม่ที่ผ่านมา ญาติสาวของนางมาที่บ้าน บ่นเรื่องนิยายเรื่องหนึ่งชื่อ 《ภรรยาสวยของขุนนางผู้ทรงอำนาจ》 อยู่ทั้งอาทิตย์ นางก็พลอยได้ยินมาด้วย

ในเรื่องนั้น ตัวเอกฝ่ายชายคือเซี่ยจ้าน นางเอกคือจ้าวอวี่ถาน ส่วนหลี่ซ่งหลีเป็นภรรยาหลวงที่เป็นแค่ตัวประกอบ...