ตอนที่ 100 — 100

บทที่ 100: ตระกูลฉินส่งของหมั้น

เนื่องจากงานแต่งของฉินเซิ่งใกล้เข้ามา ทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะพูดถึงเรื่องมงคลนี้

ตามพระประสงค์ของไทเฮา งานแต่งระหว่างตระกูลฉินและตระกูลหลี่จะต้องจัดขึ้นภายในสองเดือน นับจากวันที่รับพระราชโองการมา เดิมทีพวกเขากำหนดวันแต่งงานไว้ในวันที่ห้าสิบหกหลังจากรับราชโองการ ซึ่งแม้จะยังไม่ครบสองเดือนเต็ม แต่ก็ใกล้จะถึงปีใหม่แล้ว นับได้ว่าเพิ่งแต่งเสร็จก็เข้าสู่ช่วงปีใหม่พอดี

แม้จะผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วนับจากได้รับพระราชโองการ แต่ตระกูลฉินยังไม่ได้ส่งของหมั้นให้ตระกูลหลี่ ไม่ใช่เพราะไม่ให้ความสำคัญ หากแต่ตรงกันข้าม เพราะให้ความสำคัญอย่างยิ่ง จึงต้องใช้เวลาเตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากราชโองการลงมา ทางตระกูลจ้าวก็ส่งของหมั้นที่เคยได้รับคืนให้ พวกเขาตระกูลฉินย่อมไม่อาจนำของหมั้นชุดเดิมไปมอบให้ตระกูลหลี่ต่อได้ เพราะนั่นจะเป็นการไม่ให้เกียรติ

ดังนั้น ตระกูลฉินจึงไม่ได้ใช้ของหมั้นเดิมที่เคยเตรียมไว้ให้ตระกูลจ้าว แต่ได้เปลี่ยนของเหล่านั้นเป็นสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่าหรือมากกว่า และภายในระยะเวลาหนึ่งเดือน ข้าวของเกือบทั้งหมดก็จัดเตรียมพร้อมแล้ว ภายในอีกไม่กี่วันก็สามารถส่งของหมั้นได้

“ของที่เจ้าพากลับมา พอจะเลือกใส่เพิ่มเข้าไปในของหมั้นได้” ฮูหยินฉินกล่าวกับคุณชายสี่

เขาพยักหน้ารับ ในสิ่งของที่เขาขนกลับมามีทั้งหนังสัตว์และอัญมณีชั้นยอด เหมาะแก่การนำไปเป็นของหมั้นที่สุด

“ท่านแม่ พี่ใหญ่ พี่สาม พี่สะใภ้สาม และอาเซิ่ง งานแต่งครั้งนี้ข้าไม่อาจอยู่ร่วมพิธีได้ และคงไม่ทันได้เห็นหน้าหลานชายหรือหลานสาว ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะออกเดินทางพร้อมคนของข้าแต่เช้าพรุ่งนี้” คุณชายสี่กล่าวพลางลูบใบหน้าเบาๆ

พักหนึ่งวันหนึ่งคืนก็นับว่าพอแล้ว

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งเรือนก็ตกอยู่ในความเงียบ

“พี่สี่ ท่านยังมีบาดแผลอยู่นะ” ฉินเซิ่งกล่าวด้วยความกังวล

“ไม่เป็นไรหรอก” เขายิ้ม “เจ้าไม่ใช่เรียกหมอมาให้ข้าหรือ? เดี๋ยวก็ให้เขาทายาให้ก็แล้วกัน”

ฮูหยินฉินกล่าวเสียงอ่อน “เจ้าสี่ เจ้าอยู่รอส่งของหมั้นแล้วค่อยไปไม่ได้หรือ? อย่างน้อยก็พบหน้าว่าที่น้องสะใภ้ เจอหน้ากันแล้ว พ่อกับพี่ชายคนอื่นๆถามถึง เจ้าจะได้พูดอะไรได้บ้าง”

“ไม่เป็นไรดอก วันหน้าค่อยเจอก็ยังได้ พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ยังไงก็ต้องได้พบกันอีก” เขายิ้ม “ท่านพ่อให้ข้ากลับมา ก็เพื่อให้ข้าเห็นกับตาว่าทุกคนในบ้านเป็นอย่างไร บัดนี้ทุกอย่างปกติดี ท่านพ่อก็จะได้วางใจ”

สงครามที่ชายแดนเข้มข้นขึ้น ฤดูหนาวปีนี้นอกด่านหิมะตกติดต่อกันถึงสองเดือน เผ่าซานซวี่, อูฮวน, และ เซวียนเป่ย ต่างรุกรานลงใต้ รุนแรงเกินบรรยาย เขาจำต้องรีบกลับไป

ทั้งพี่ใหญ่ พี่สาม และฉินเซิ่งต่างไม่พูดอะไร แต่สีหน้าของแต่ละคนกลับเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด เพราะพวกเขาก็นึกภาพออกว่าในดินแดนเหน็บหนาวยิ่งกว่านี้จะเป็นเช่นไร

“พี่ใหญ่ ถ้าเช่นนั้นข้าเดินทางพร้อมพี่สี่พรุ่งนี้ดีหรือไม่?” ฉินซานหลางเสนอ

ฮูหยินสวี่ที่อยู่ข้างๆพลันใจเต้นแรง แต่ก็เอามือแตะท้องโตของตนไว้แล้วกลืนคำพูดลงไป

ฉินเหิงส่ายหน้า “ไม่ได้ พี่สะใภ้สามของเจ้ากำลังจะคลอด สภาพจิตใจของนางไม่ดี เจ้าอยู่ข้างๆนางจะดีกว่า”

แม้ใจของเขาเองก็อยากไปช่วยที่ชายแดนเช่นกัน แต่เรื่องแต่งงานของน้องชายไม่อาจละเลยได้ งานนี้เป็นพระราชโองการ หากคนในบ้านหายหมดเหลือเพียงฮูหยินฉินเป็นผู้จัด ย่อมถูกติฉินนินทา และอาจถูกมองว่าไม่ให้เกียรติฝ่ายหญิง

ฉินเซิ่งเองก็กำมือแน่น ไม่พูดสิ่งใด

“หรือไม่…เราลองคุยกับตระกูลหลี่ดูดีไหม ถ้าจะเลื่อนงานแต่งให้เร็วขึ้น?” ฉินซานหลางเสนอ

แม้ราชโองการห้ามเลื่อนออกไป แต่ไม่ได้ห้ามเลื่อนให้เร็วขึ้น การติดต่อกับตระกูลหลี่หลายครั้งที่ผ่านมา แสดงให้เห็นว่าฝ่ายนั้นเข้าใจเหตุผลดี หากอธิบายอย่างเหมาะสมก็น่าจะตกลงได้

ถ้าแต่งเร็วกว่านี้ พี่ใหญ่กับฉินเซิ่งก็สามารถเดินทางไปช่วยที่ชายแดนได้ และถ้าสะใภ้สามคลอดลูกในช่วงนี้ พวกเขาสามพี่น้องก็จะสามารถออกเดินทางร่วมกัน

ฉินเหิงนิ่งคิด ก่อนจะหันไปถามมารดา “ท่านแม่ว่าอย่างไร?”

ฮูหยินฉินพยักหน้า “ลองดูก็ได้ แต่ต้องตกลงกันให้ชัด หากฝ่ายหญิงตกลงเลื่อนให้เร็วขึ้น แสดงว่าเขามีน้ำใจ ตระกูลเราก็อย่าได้ลดทอนพิธีใดๆเป็นอันขาด”

“แน่นอน” ฉินเหิงตอบทันควัน

ฉินเซิ่งก็พยักหน้ารับหนักแน่น

“สงสารอาอาหลีจริงๆ” ฮูหยินฉินถอนใจอย่างรู้สึกผิด นางพอใจในตัวหลี่ซ่งหลีมาก

เมื่อพูดถึงหลี่ซ่งหลี นางก็คิดถึงยาที่ลูกชายคนเล็กนำมาให้ก่อนหน้านี้ บอกว่าได้มาจากว่าที่สะใภ้คนนี้ หลังจากกินยาแล้ว ร่างกายรู้สึกดีขึ้นมาก หลับสนิทขึ้น ไม่สะดุ้งตื่นกลางดึก อีกทั้งอาการหายใจติดขัดก็ทุเลาลง

ฉินเซิ่งได้ยินเช่นนั้นก็ลอบโล่งใจ

ฉินเหิงและพี่น้องคนอื่นล้วนประหลาดใจ ไม่คิดว่าว่าที่น้องสะใภ้จะช่วยได้ถึงเพียงนี้

อาการของฮูหยินฉินเป็นปัญหาของบ้านมานาน ยามป่วยทีไรต่างพากันปวดหัว หากยาจากหลี่ซ่งหลีได้ผล ก็นับว่านางมีวาสนาน่าทึ่ง ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฉินเซิ่งจะพึงใจ

หลังจากพูดคุยกันเสร็จ ทุกคนต่างแยกย้ายพักผ่อน เพราะเข้าใจดีว่าคุณชายสี่เพิ่งเดินทางกลับมาเหนื่อยล้า

ก่อนจากกัน ฉินสี่ยังไม่วายเรียกน้องชาย “อาเซิ่ง ไปซ้อมกันไหม?”

“ไม่ไป” ฉินเซิ่งหันหน้าหนีทันที “ข้าไม่รังแกคนชราอ่อนแอพิการ”

ฉินสี่: …ใครชราอ่อนแอพิการกัน!?

เดิมคิดเพียงหยอกเล่น ตอนนี้ต้องซ้อมจริงแล้ว!

“ถ้าเพิ่มพี่สามอีกคนล่ะ ไหวไหม?” ฉินซานหลางโอบคอฉินเซิ่งไว้

“ไปก็ไป!” ฉินสี่ก้าวเท้าเดินไปยังลานซ้อม

ฉินเซิ่งอาศัยจังหวะเผลอ ใช้มือซ้ายจับข้อมือพี่สาม แล้วพลิกตัวยึดไหล่พี่สามลงพื้น ก่อนจะหนีไปอย่างรวดเร็ว

เสียงตะโกนไกลๆยังดังมา “พี่สี่ เจ้ายังเจ็บอยู่นะ อย่าหักโหมล่ะ”

“ไอ้เด็กเวรนี่!”

สุดท้ายเหลือแค่พี่สามกับพี่สี่มองหน้ากัน

“ยังจะซ้อมอีกไหม?” ฉินซานหลางถาม

“ไม่ล่ะ” ฉินสี่มองอย่างรังเกียจก่อนเดินจากไป

ฉินซานหลาง: …แหม ทำหยิ่งอะไรนัก พี่สี่ก็ถูกเจ้าตัวเล็กปฏิเสธเหมือนกันไม่ใช่หรือ!?

…

วันรุ่งขึ้น ตระกูลฉินร่วมกันไปส่งคุณชายสี่ออกเดินทาง

วันที่หกเดือนสิบสอง ตามปฏิทินถือเป็นวันดีสำหรับการส่งของหมั้น

แต่เช้าตรู่ ตระกูลฉินส่งของหมั้นไปยังตระกูลหลี่ โดยมีฮูหยินฉิน, ฉินเหิง และฉินเซิ่งเป็นผู้ไปด้วยตนเอง พร้อมด้วยแม่สื่อที่เป็นทางการ

ตระกูลหลี่ทราบดีว่าตลอดเดือนที่ผ่านมา ตระกูลฉินง่วนอยู่กับการจัดเตรียมของหมั้น จึงไม่มีใครถือสาหาความเลยแม้แต่น้อย

ของหมั้นที่นำมาดูเผินๆเหมือนจะไม่โดดเด่น แต่หากเปรียบเทียบกับของหมั้นชุดก่อนจะพบว่าของในชุดนี้มีมูลค่าสูงกว่าถึงสามส่วนสิบ ทั้งที่ตอนหมั้นกับจ้าวอวี่ถาน ฉินเซิ่งได้ของหมั้นมูลค่าสมฐานะกับบุตรสาวเจ้ากรมขั้นสาม แต่หลี่ซ่งหลีเป็นเพียงบุตรีของขุนนางขั้นห้า หากจะใช้ของหมั้นเดิมก็ยังถือว่าสมเหตุสมผล ทว่าตระกูลฉินกลับไม่ทำเช่นนั้น

นี่แหละคือการตบหน้าแบบนิ่มๆ

ในบรรดาของหมั้นทั้งหมด สิ่งที่หลี่ซ่งหลีชอบที่สุดคือผืนหนังสามผืนที่วางนำหน้า ได้แก่ หนังจิ้งจอกหิมะ หนังหนูเสฉวน และหนังมิ้งค์ม่วง โดยเฉพาะหนังมิ้งค์ ผืนนี้ทั้งบาง ยาว เรียบลื่น สีออกน้ำตาลเข้มปนขาวเงิน ถือว่าเป็นหนังคุณภาพสูงที่สุด

นางลูบมันเบาๆอย่างหลงใหล

“เจ้าชอบหรือไม่?” ฉินเซิ่งถาม

นางพยักหน้า หนังทั้งสามผืนนี้เป็นหนังชั้นยอดที่สุดเท่าที่เคยเห็น

ที่นี่หนาวยิ่งกว่ายุคอนาคต น่าจะเป็นเพราะการปล่อยคาร์บอนต่ำกว่า และไม่มีเสื้อผ้าเก็บความร้อนแบบที่นางเคยใช้ หนังสัตว์เหล่านี้หากตัดเป็นเสื้อผ้าย่อมทั้งสวยและอุ่น

ฉินเซิ่งจดจำไว้อย่างเงียบงัน