ตอนที่ 184 — 184

บทที่ 184 เบนความขัดแย้ง

เมื่อเล่าจบเรื่องเหล่านั้นแล้ว บิดาของนางก็เขียนในจดหมายอย่างคลุมเครือว่า เขาได้ติดสินบนผู้คุมคนหนึ่ง หวังให้เขาหาโอกาสกำจัดเซี่ยจ้านระหว่างทาง หลี่ซ่งหลีเห็นดังนั้น ดวงตาก็คล้ายมีรอยยิ้ม นึกชื่นชม — สมกับเป็นบิดาของนาง คิดตรงกันกับนางไม่มีผิด ต่อมา บิดายังเขียนอย่างเสียดายว่า...น่าเสียดายยิ่งนัก

หลี่ซ่งหลีหาได้ประหลาดใจไม่ — เซี่ยจ้านผู้นี้ เป็นถึงพระเอกในต้นฉบับเดิม เกรงว่าจะมีวาสนาติดตัวมาไม่น้อย คงไม่ถูกกำจัดง่ายดายถึงเพียงนั้น บิดากล่าวว่า ผู้คุมนั้นคืนเงินมาแล้ว บอกว่าทำตามที่รับปากไว้ไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย เพราะเขาทำผิดสัญญา จึงตัดสินใจมอบข่าวสารบางอย่างให้เป็นการชดเชย

อย่างแรก เขาเล่าว่า นับตั้งแต่ตระกูลเซี่ยกับตระกูลจ้าวถูกจองจำจนกระทั่งเนรเทศนั้น มีผู้เฒ่าวัยสี่สิบห้าขึ้นไปกับเด็กเล็กต่ำกว่าห้าขวบเสียชีวิตไปมาก เหลือรอดอยู่น้อยเต็มที

หลี่ซ่งหลีอดส่ายหน้าพลางเปล่งเสียง “เฮอะ เฮอะ” ไม่ได้ — ตระกูลเซี่ยกับตระกูลจ้าวนี่ถึงคราวขาดช่วงแล้วจริง ๆ เรื่องนี้แม้ยังไม่เห็นผลในตอนนี้ แต่ไม่นานเซี่ยจ้านก็จะรู้รสแห่งความสูญเสียเอง

อีกทั้ง เขายังเล่าว่า เซี่ยจ้านน่ากลัวนัก ตลอดเส้นทางมีเจ้าหน้าที่ติดตามกว่า 20 คน แต่ถูกเขาแบ่งออกเป็นพวกย่อยหลายกลุ่ม พวกที่ไม่ฟังคำ พวกที่มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์กับตระกูลเซี่ยและจ้าว ล้วนถูกกำจัดไปสิ้น

จนถึงเวลาที่เขาเขียนจดหมายนั้น มีผู้คุมตายไปสองคน เจ้าหน้าที่อีกสี่ห้าคนตายแบบลึกลับ ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตายอย่างกะทันหันและผิดธรรมชาติยิ่ง

ครั้งนี้เป็นการส่งตัวนักโทษที่เสี่ยงอันตรายที่สุดในชีวิตของเขา ทั้งขบวนมีเจ้าหน้าที่รวมกว่ายี่สิบคน แต่ตายไปแล้วเกือบหนึ่งในสาม! และจำนวนนี้ยังอาจเพิ่มขึ้นอีก หากครั้งนี้เขารอดกลับไปได้โดยปลอดภัย จะหาทางขอย้ายตำแหน่ง ไม่ทำหน้าที่ผู้คุมอีกต่อไป เมื่อฉินเหิงและฉินจ้าวได้ยินถึงความสูญเสียมากมายถึงเพียงนี้ ก็พากันตกตะลึง ยังไม่ทันเอ่ยสิ่งใด ฉินเซิ่งก็กล่าวสิ่งสุดท้ายจากจดหมายของพ่อตาออกมา

ท้ายจดหมายนั้น หลี่เต๋อเซิ่งเขียนว่า — ผู้คุมคนนั้นยังบอกอีกว่า ตอนนี้บรรดาคนในตระกูลเซี่ยกับจ้าวล้วนเกลียดชังตระกูลหลี่เข้ากระดูกดำ ขอให้พวกเขาระวังตัว เมื่อกล่าวจบ ฉินเซิ่งก็พาหลี่ซ่งหลีเดินจากไป

ฉินเหิงกับฉินจ้าวสบตากัน คิดถึงความสูญเสียอันใหญ่หลวงของตระกูลเซี่ยและจ้าว ก็รู้สึกขนลุกซู่

หากมิใช่เพราะคำเตือนแต่แรกของน้องสะใภ้ และการจัดการทีละขั้นตอนของนาง สภาพเลวร้ายของตระกูลเซี่ยและจ้าวในวันนี้ คงเป็นชะตากรรมของพวกเขาไปแล้ว ดูเถิด เซี่ยจ้าน — เป็นคนเก่งขนาดไหน แม้ยามเนรเทศยังสามารถผลักให้ผู้เฒ่ากับเด็กเล็กในตระกูลต้องตายลงมากมายถึงเพียงนั้น จำได้ว่าตอนที่พวกเขาเพิ่งออกจากเมืองจิงเฉิง อากาศหนาวจัดถึงเพียงใด แม้แต่พวกผู้ชายที่สวมเสื้อผ้าหนา ๆ ยังทนไม่ไหว และอย่าลืมว่าพวกเขาเดินทางขึ้นเหนือเสียด้วยซ้ำ

ฉินจ้าวพูดพลางคิดเอง “ภรรยาข้าตอนนั้นเพิ่งคลอดลูก เกรงว่าอยู่ในคุกต้าหลี่นั่นคงทนไม่ได้แน่” คุกหลวงนั้นเย็นชื้น สกปรก ทั้งยังคับแคบ โชคดีที่ตอนนั้นมีคนของตระกูลหลี่ช่วยดูแล จึงไม่ต้องลำบากนัก

“ยังมีลูกคนเล็กของข้า เพิ่งเกิดได้ไม่นาน…” สตรีที่เพิ่งคลอดนั้นร่างกายอ่อนแอยิ่ง เด็กแรกเกิดก็ยิ่งเปราะบาง หากไม่มีการเตรียมตัวแต่เนิ่น ๆ ภรรยากับลูกของเขาคงไม่มีทางรอด

ฉินเจาอดรู้สึกไม่ได้ว่า หากไม่มีคำเตือนล่วงหน้าจากน้องสะใภ้ อีกทั้งสิ่งที่นางจัดการให้อย่างรอบคอบ ภรรยากับลูกของเขาอาจไม่มีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้ ฉินเหิงยกมือขึ้นกดที่หว่างคิ้วเบา ๆ

“ยังมีท่านแม่…” ด้วยสุขภาพของมารดา หากต้องเดินทางอันเหนื่อยยากเช่นนั้น เกรงว่าก็ไม่อาจทนได้เช่นกัน แล้วเด็ก ๆ อย่างฉินเจีย ฉินฮั่น ฉินอวี่ ฉินเจิน และฉินยวินเล่า จะรอดเดินทางมาถึงที่เนรเทศได้เช่นนั้นหรือ?

“ไม่ ๆ ๆ พี่ใหญ่ ท่านลืมไปหรือยัง? ตอนอยู่ในคุก หากตอนนั้นอู๋ชุนอวี้คิดจะทรมานพวกเรา หากไม่มีป้ายอภัยโทษที่น้องสะใภ้หยิบออกมา…” หากตอนนั้นพวกเขาถูกทรมาน แล้วอีกฝ่ายข่มขู่ด้วยชีวิตของเด็ก ๆ หรือสตรีในครอบครัว พวกเขาก็คงต้องยอมจำนน ถึงตอนนั้นสามพี่น้องอาจกลายเป็นฝ่ายที่ต้องให้ครอบครัวดูแลเสียเอง คิดถึงตรงนี้ก็ยิ่งหนาวสะท้านไปทั้งตัว ชะตากรรมที่ว่าเลวร้าย…ก็คงไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว สองพี่ชายสบตากันอีกครั้ง ต่างก็รู้ว่า บุญคุณของน้องสะใภ้ผู้นี้นั้นใหญ่หลวงนัก

ฉินเหิงเอ่ยว่า “อาเซิ่งที่ได้ภรรยาเช่นน้องสะใภ้ ถือเป็นวาสนาใหญ่หลวงถึงสามชาติเลยทีเดียว”

ฉินเจาว่า “เขาต้องดูแลน้องสะใภ้ของเราให้ดี อย่าได้คิดอกุศลไปลวงใครข้างนอกเด็ดขาด หากเขากล้าทำร้ายนาง อย่าโทษพวกพี่ว่าไร้น้ำใจพี่น้องก็แล้วกัน”

ฉินเหิงพยักหน้า “ไม่ว่าอย่างไร ตระกูลฉินของเราจะต้องไม่ให้นางต้องผิดหวัง” แต่จากที่เขาดูความสัมพันธ์ของสองสามีภรรยาแล้ว ก็ดูจะกลมเกลียวดียิ่ง

“เจ้าสาม ว่าประโยคสุดท้ายที่อาเซิ่งพูดเมื่อครู่ เจ้าคิดว่าอย่างไร?” ฉินเหิงถาม

“ตระกูลเซี่ยกับจ้าวคงมองน้องสะใภ้เป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งไปแล้ว”

ฉินเหิงพยักหน้า “เป็นความแค้นลึกสุดใจ ถึงขั้นไม่อาจอยู่ร่วมโลกได้ เซี่ยจ้านผู้นี้ร้ายยิ่งนัก เจ้าหน้าที่ร่วมเดินทางยี่สิบกว่าคน ยังถูกเขาฆ่าตายไปครึ่งหนึ่ง” น้องสะใภ้ของพวกเขาเข้ายุ่งเรื่องนี้เพราะพวกเขาตระกูลฉิน หากมีโอกาส พวกเขาก็ต้องหาทางกำจัดเซี่ยจ้านเสีย และถ้าจะให้ดียิ่ง ต้องถอนรากถอนโคนตระกูลเซี่ยกับจ้าวเสียด้วย เพียงแต่ตอนนี้ต่างฝ่ายอยู่กันคนละทิศไกลโพ้น แม้มีใจก็ยากจะลงมือ ต้องรอเวลาในอนาคต

ด้านฉินเซิ่ง เขาจูงมือหลี่ซ่งหลีมายังริมแม่น้ำ ที่ที่พวกเขาตั้งพักแต่ละครั้ง มักอยู่ใกล้หมู่บ้าน หรือไม่ก็ใกล้แหล่งน้ำ เพื่อให้สะดวกเรื่องใช้น้ำ คิ้วของฉินเซิ่งขมวดแน่น ดวงตาปรากฏความขุ่นเคือง

หลี่ซ่งหลีมองออกว่าเขากำลังโกรธ “เป็นอะไรไป?”

ฉินเซิ่งกลั้นใจพูดว่า “เซี่ยจ้านไร้ยางอายที่สุด!” ทั้งเรื่องทั้งราวนี้ เจ้าคือผู้ที่บริสุทธิ์ที่สุดแท้ ๆ แล้วเขายังมีหน้าโยนความผิดทั้งหมดมาให้เจ้าเพียงผู้เดียวอีกหรือ?

ฉินเซิ่งรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ ผู้ชายแท้ ๆ ทำอะไรยังไม่กล้ารับผิดชอบ หลี่ซ่งหลีเลิกคิ้วขึ้นยิ้มอย่างเอ็นดู มองเขาที่กำลังโมโหแทนนาง นางรู้ดีว่าเขากำลังพูดถึงที่พวกตระกูลเซี่ยกับจ้าวโกรธแค้นนางถึงเพียงนั้น เซี่ยจ้านไร้ยางอายหรือ? ก็ใช่อยู่ ในยามชี้เป็นชี้ตายของตระกูล หน้าตาของผู้นำตระกูลย่อมไม่สำคัญอีกต่อไป

“เขาอาจไม่ได้คิดเช่นนั้นจริง ๆ ก็ได้”

ฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ดวงตากลมโตจ้องมองนางอย่างกล่าวโทษ — ข้าพูดแทนเจ้า เจ้ากลับช่วยพูดแทนเขา?

หลี่ซ่งหลีหัวเราะ “เซี่ยจ้านทำเช่นนี้ ก็เพื่อให้คนในตระกูลหันมาร่วมแรงร่วมใจกัน มิให้เกิดการแตกแยกภายใน” ในสายตาของคนฉลาด คู่ต่อสู้ทุกย่างก้าวล้วนเป็นหมากที่คำนวณมาแล้ว เห็นทะลุเปลือกนอกเพื่อมองหาจุดมุ่งหมายที่แท้จริง ตระกูลเซี่ยกับจ้าวเกลียดนางหรือ? แน่นอนว่าเกลียด — และเซี่ยจ้านก็เสริมไฟแห่งความเกลียดชังนั้นให้ลุกโชนยิ่งขึ้น หลี่ซ่งหลีเข้าใจจุดประสงค์ของเขา ในตำรา《ซางจวินซู》บทว่าด้วย “การกำจัดความแข็งแกร่ง” เคยกล่าวไว้ว่า:

“ประเทศเข้มแข็ง หากไม่ทำสงคราม ความขัดแย้งจะปะทุภายใน เกิดความเหลวแหลก ถ้าหันเหความขัดแย้งไปยังศัตรูภายนอก ประเทศจะเข้มแข็งขึ้น”

กล่าวคือ ปัญหาภายในหาใช่เรื่องน่ากลัว หากรู้จักเปลี่ยนเป้าหมายให้ศัตรูอยู่ภายนอก เมื่อรวมพลังเผชิญภัยนอก ปัญหาภายในย่อมคลี่คลาย เซี่ยจ้านใช้หลี่ซ่งหลี หรือตระกูลหลี่เป็นเป้าหมาย เพื่อให้คนในตระกูลของตนสามัคคีกัน หันหน้าออกไปสู้ศัตรูภายนอก แทนที่จะตีกันเอง เพียงแต่นั่นก็เผยให้เห็นว่า ภายในตระกูลเซี่ยนั้น ย่อมมีปัญหาอยู่ไม่น้อย

“เขาทำเช่นนี้เพื่อจุดประสงค์นี้หรือ? ช่างร้ายลึกนัก” ฉินเซิ่งเมื่อฟังจบ ก็ครุ่นคิดและเรียนรู้ หวังจะนำไปประยุกต์ใช้ในการทหารในภายหน้า

หลี่ซ่งหลียิ้ม “ไม่เป็นไร ปล่อยเขาไปก่อน ไว้ข้ามีเวลาค่อยจัดการก็แล้วกัน”

เมื่อถึงเวลาอันเหมาะสม นางก็จะยกระดับความยากให้เขาเสียหน่อย ไม่อย่างนั้นก็คงเสียแรงที่เขายกให้นางเป็น “บอสใหญ่” ในฉากสุดท้าย

ในดินแดนใต้ มีตระกูลใหญ่เป็นจำนวนมาก อิทธิพลซับซ้อนและกีดกันคนนอกอย่างรุนแรง นางคาดว่าเซี่ยจ้านจะต้องให้นักหนุ่มสาวในตระกูลแต่งเข้ากับอำนาจท้องถิ่นเพื่อให้แทรกซึมเข้าไปเร็วขึ้น

ทว่าในสายตานาง หากเซี่ยจ้านไม่ก้าวลงสนามด้วยตัวเอง คงยากจะได้รับความร่วมมืออย่างแท้จริงจากผู้มีอำนาจท้องถิ่น คนอื่นก็ไม่โง่ หากไม่เห็นกระต่าย ใยจะยอมปล่อยเหยี่ยวออกล่า?

รอดูว่าเขาจะทำอย่างไรดี หากจำเป็น…นางก็ไม่ขัดข้องจะช่วยผลักหลังเขาเสียหน่อย — ใครใช้ให้นางเป็นคนมีจิตอาสาเสียจนฝังรากล่ะ?