ตอนที่ 187 — 187

บทที่ 187 ดินแดนมีปัญหา

หลังจากรวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว คณะของหลี่ซ่งหลีก็เดินทางเข้าสู่มณฑลเหลียวซีโดยตรง

เมืองและหมู่บ้านในแถบนี้ล้วนมีทิวทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองชายแดนทางเหนือ ทว่า กลับสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด

แท้จริงแล้ว ตั้งแต่พวกเขาเหยียบย่างเข้าสู่เมืองโย่วเป่ยผิงก็มีกลิ่นอายเช่นนี้อยู่แล้ว ชาวบ้านที่พบเห็นขบวนของพวกเขาครั้งแรก ล้วนมีสีหน้าระแวดระวัง กระทั่งมองเห็นผิวพรรณและรูปลักษณ์ของพวกเขาชัดเจนจึงค่อยคลายใจลง

สวี่เจิ้งและพวกสวมชุดเจ้าหน้าที่ไปสอบถามข่าวสารอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้ยินชายชราเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือบอกเล่าความจริง เมื่อปีกลาย เมืองชายแดนที่ติดกับเผ่าเซวียนเป่ยเหล่านี้ ล้วนประสบเคราะห์กรรมอันร้ายแรง

เผ่าเซวียนเป่ยยามฤดูหนาวจะเคลื่อนทัพลงใต้ เพื่อปล้นชิงเสบียงของชาวต้าหลี่ เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแทบทุกปี ทุกปีล้วนต้องทำศึก เผ่าเซวียนเป่ยจะถอยทัพก็ต่อเมื่อหิมะเริ่มละลาย

ดังนั้น เมื่อย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วง ชาวบ้านที่นี่จึงชินกับการปิดประตูไม่ออกจากบ้าน การที่เห็นผู้คนออกมาทำกิจกรรมในยามนี้ก็เพราะปีกลายเผ่าเซวียนเป่ยถอนทัพกลับไปเร็วกว่าทุกครั้ง อีกทั้งฤดูไถหว่านกำลังจะมาถึง ผู้คนจึงเริ่มกล้าก้าวออกมาข้างนอก

ความจริงแล้ว การที่เผ่าเซวียนเป่ยถอนทัพเร็วยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลฉิน เมื่อปีกลายในสมรภูมิแดนเหนือ ท่านแม่ทัพฉินเยว่ได้ต่อสู้อย่างยิ่งใหญ่ก่อนเสียชีวิต กลยุทธ์ที่เขาใช้กวาดล้างเผ่าเชียงหูนั้นสร้างแรงสั่นสะเทือนแก่เผ่าเซวียนเป่ยอย่างรุนแรง สถานการณ์ศึกที่แดนเหนือทำให้พวกมันไม่กล้ารุกล้ำอีกต่อไป ปีนั้นชาวบ้านในแคว้นโยวโจว มณฑลเหลียวซีและเหลียวตงจึงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

ตระกูลฉินเป็นผู้พิทักษ์ชายแดนมาโดยตลอด ยามได้ยินเรื่องเช่นนี้ นอกจากท่านแม่ของฉินเซิ่งและหลี่ซ่งหลีแล้ว คนอื่นๆ ล้วนไม่ได้แสดงความรู้สึกใดๆ เด็กๆ ที่ยังเยาว์วัย ไม่รู้จักกลัวฟ้าดิน เมื่อทราบว่ามีพี่น้องตระกูลฉินบางคนอาศัยอยู่ในแดนเหนือ ก็มองวิถีชีวิตเช่นนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ท่านแม่ของฉินเซิ่งเนื่องด้วยร่างกายไม่แข็งแรง จึงอาศัยอยู่ในนครจิงเฉิงมาโดยตลอด

หลี่ซ่งหลีเติบโตมาในยุคสมัยแห่งสันติในชาติภายหลัง ไม่เคยสัมผัสสงครามหรือความวุ่นวายโดยตรง ยุคหลังสงคราม อัตราการฆาตกรรมของจีนอยู่ที่ 0.7 ต่อหมื่นคน ความสงบปลอดภัยยิ่งกว่าสหรัฐอเมริกาเสียอีก ด้วยเหตุนี้ เมื่อได้ยินเรื่องเหล่านี้ ดวงหน้างามของนางก็ขมวดคิ้วแน่น ชีวิตในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ช่างไร้ซึ่งความมั่นคงโดยแท้ จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง ต้องเปลี่ยนให้ได้!

สวี่เจิ้งยังสืบข่าวเพิ่มอีกว่าราคาบ้านเรือนและที่นาในย่านนี้ถูกกว่าจิงเฉิงถึงครึ่งหนึ่ง

เมื่อคณะของหลี่ซ่งหลีเดินทางถึงหมู่บ้านหนึ่งใกล้เมืองหลิวเฉิง ก็เห็นชายฉกรรจ์สิบกว่าคนในหมู่บ้านถือมีดทำครัว จอบ และไม้กระบอง วิ่งไล่ตีชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าอย่างเอาเป็นเอาตาย

ชายหนุ่มผู้นั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส ศีรษะอาจกระแทกอย่างแรง เลือดไหลเป็นทาง ขาข้างหนึ่งยังเดินลากอยู่ชัดเจนว่าบาดเจ็บ

สตรีวัยสาวคนหนึ่งกั้นร่างอยู่ด้านหน้าชายหนุ่มที่เกือบหมดสติ กรีดร้องต่อผู้คน “หยุดเดี๋ยวนี้! เขาเป็นญาติของข้า มิใช่ชู้รัก! ท่านแม่สามี ท่านสามี ท่านทั้งสองพูดอะไรหน่อยสิ!”

เมื่อฉินเซิ่งเห็นชายที่บาดเจ็บ ใบหน้าก็แปรเปลี่ยนทันที กำลังจะก้าวออกไป ทว่าโดนหลี่ซ่งหลีที่ไหวตัวทันคว้าแขนไว้ก่อน

“เกิดอะไรขึ้น?” นางถามเสียงต่ำ

“ต้องช่วยเขา!” เขาว่า

“เหตุใด?”

“หลงเฉิง” ฉินเซิ่งเอ่ยเพียงสองคำเบาๆ

หลี่ซ่งหลีเข้าใจทันที ชายผู้นั้นเกี่ยวพันกับที่ดินร้อยชิ่งในหลงเฉิง!

นางเคยศึกษาพงศาวดารภูมิศาสตร์มาก่อน เมืองหลิวเฉิงเป็นเมืองสำคัญในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ หลงเฉิงอยู่ทางเหนือของหลิวเฉิง ทางตะวันตกของเขาหลงซาน ห่างจากที่นี่ไม่มากนัก

นางหันไปมองชายหญิงคู่ที่กำลังถูกไล่ตี ชาวบ้านฝั่งตรงข้ามก็เริ่มสังเกตเห็นขบวนของหลี่ซ่งหลี

หญิงชราใบหน้าคมคล้ายคนใจแคบผู้หนึ่งกวาดตามองพวกเขาอย่างเย้ยหยัน

“พวกคนนอกอย่าไปสนใจเรื่องนี้ จับชู้รักนั่นให้ได้ก่อน!”

หญิงสาววัยเยาว์รีบหันมาอ้อนวอนพวกหลี่ซ่งหลี “ท่านผู้มีเมตตาทั้งหลาย ได้โปรดช่วยชีวิตญาติข้าด้วย!”

ฉีเจินเหนียงกั้นกายปกป้องญาติผู้พี่ไว้แน่น นางไม่กล้านึก หากญาติผู้พี่เพียงคนเดียวที่เหลือของตนเดินทางมาเพื่อช่วยนางกลับถูกพวกบ้านสามีทำร้าย หากเกิดอันใดขึ้น นางจะมิอภัยตนเองไปชั่วชีวิต

หญิงชราหน้าดุกล่าวเสียงต่ำ “คนนอก ข้าแนะนำว่าอย่าสาระแนจะดีกว่า!”

ชาวบ้านบางคนพยายามห้าม “แม่เฒ่าหม่า ปล่อยไปเถิด ลงโทษไปแล้วก็น่าจะเพียงพอ”

แต่คำพูดนั้นกลับถูกแม่เฒ่าหม่าดุด่ากลับทันควัน “เพ้อเจ้อ! เจ้าไม่เข้าใจความลำบากในการหาภรรยาของบ้านเรา ขืนใครมาขโมยภรรยาไป จะไม่เอาเรื่องได้ยังไง?!”

คนในหมู่บ้านกระซิบกันเบาๆ บ้านแม่เฒ่าหม่าหาภรรยาได้ลำบากจริง แต่ไม่เห็นเคยเห็นพวกเขาดีกับสะใภ้ที่แต่งเข้ามาเลย

หญิงสาวตะโกนใส่สามีผู้หน้าตาซื่อ “หม่าเจิงผิง เจ้าบอกมา ว่าข้าต้องการหย่ากับเจ้าทำไม! เรื่องระหว่างข้ากับพี่ชายต่างมารดาคนนั้น ไม่มีอันใดเกี่ยวข้องเลย!”

“ข้าบอกเจ้าเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าทนพอแล้ว!”

“เหลียนเอ๋อร์คือลูกสาวเพียงคนเดียวของพวกเรา หมอบอกชัดว่าความพิการทางหูของนางสามารถรักษาได้ หากพวกเราสะสมเงินให้พอทันก่อนนางอายุสามขวบ!”

“ลูกต้องรักษาโรค พ่อแม่สามีกลับไม่ให้การสนับสนุนแม้แต่น้อย ข้าก็ยังอดทนไว้!”

“ข้าทำงานหนักทั้งปี อดมื้อกินมื้อ ยอมทนทุกข์เพื่อเก็บเงินรักษาลูก แต่ทุกครั้งที่พอจะเก็บเงินได้บ้าง แม่สามีก็จะมาเอาไปจนหมด!”

“ตอนนี้เหลียนเอ๋อร์อายุแปดขวบเข้าไปแล้ว ยังรักษาโรคไม่สำเร็จ!”

“แม่เจ้าว่าเงินที่ข้ากับเจ้าหามาได้นั้น ต้องเอาไปเลี้ยงดูผู้อาวุโส ข้าก็ยอม! แต่แล้ว เงินที่ข้ายืมจากพี่ชายต่างมารดาสามสิบตำลึงนั่นเล่า เหตุใดนางยังต้องมาเอาไปอีก?!”

“หากเจ้าคุ้มครองเมียกับลูกไม่ได้ ข้าจะหย่ากับเจ้ามีอะไรผิด?!”

สิบปีที่ผ่านมา ฉีเจินเหนียงมองเห็นความจริงอย่างถ่องแท้ สามีผู้นี้พึ่งพาอาศัยมิได้ หากนางยังอยู่ในครอบครัวนี้ต่อไป ลูกสาวของนางก็จะไม่มีวันรักษาโรคได้เลย

แม่หม่าแค่นเสียง “ฮึ พูดดีนัก เจ้าก็แค่อยากหาผู้ชายใหม่ รังเกียจลูกชายข้าที่จน ก็เลยอยากหย่า แล้วแต่งกับเจ้าญาติที่ร่ำรวยของเจ้าใช่หรือไม่? ฝันไปเถอะ!”

น้องสะใภ้ของนางเอ่ยขึ้นเบาๆ “พี่สะใภ้ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ท่านแม่เอาเงินพวกนั้นไปก็จริง แต่นางก็หวังดีอยากให้ท่านบำรุงร่างกาย เพื่อจะได้มีลูกอีกคน...”

ฉีเจินเหนียงย้อนกลับทันควัน “จริงหรือ? ห้าตำลึงเอาไปซื้อยาแค่ห้าเหวิน! นี่หรือที่ว่า ‘หวังดี’?!”

หม่าเจิงผิงพึมพำ “เจินเหนียง อย่าไปเชื่อคำหมอเลย เหลียนเอ๋อร์รักษาไม่หายหรอก...”

ฉีเจินเหนียงโพล่งเสียงแข็ง “ถึงจะรักษาไม่หาย ข้าก็ยอมทุ่มเงินทั้งหมดเพื่อรักษาลูก! ดีกว่าเอาไปผลาญให้พวกเจ้า!”

แม่หม่าโอดครวญทั้งน้ำตา “โอ๊ย ลูกข้า! เหลือเชื่อยิ่งนัก! นางจะละทิ้งเจ้า ทิ้งครอบครัว เพื่อชายชู้ผู้นั้นจริงๆ! ไหนว่าจะรักษาลูก สุดท้ายก็แค่ข้ออ้าง!”

หม่าเจิงผิงน้ำตาคลอเบ้า “แม่พูดถูก เจ้าก็แค่รังเกียจข้า!”

ถึงตอนนี้ เหล่าผู้คนที่ล้อมดูเหตุการณ์อยู่ก็เริ่มเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง

หลี่ซ่งหลีจ้องมองหม่าเจิงผิงผู้มีสีหน้าบิดเบี้ยว หน้าอกเปลือยเปล่า ดวงตาแดงก่ำคลุ้มคลั่ง ส่วนแม่ของเขายังคงเอ่ยวาจากระตุ้นอารมณ์ลูกชายไม่หยุด

ก่อนหน้านี้ฉินเซิ่งได้บอกหลี่ซ่งหลีว่า ชายผู้บาดเจ็บผู้นี้ชื่อ “เมิ่งอวิ๋น” เคยเป็นทหารในกองของเขา ภายหลังได้รับบาดเจ็บจนต้องปลดประจำการ และได้มอบที่ดินร้อยชิ่งให้ดูแลไว้ เมิ่งอวิ๋นไม่มีญาติคนใดอีก เหลือเพียงฉีเจินเหนียง ญาติผู้น้องคนเดียว

ฝ่ายตรงข้ามดูท่าจะรู้เรื่องของเมิ่งอวิ๋นดีนัก เกรงว่าคงเกิดความคิดชั่วร้ายที่อยาก “กินสิ้นเครือญาติ” เสียแล้ว

หลี่ซ่งหลีไม่เคยไว้ใจมนุษย์ นางมักใช้ใจอันมืดมนที่สุดคาดเดาเจตนาคน

แม่หม่าเป็นคนเห็นแก่เงินถึงเพียงนั้น พอเห็นเมิ่งอวิ๋นที่ร่ำรวยมาพูดคุยเรื่องหย่าให้ลูกสะใภ้ แทนที่จะเรียกค่าไถ่ หรือรั้งตัวหลานไว้เพื่อรีดเงินกลับทำสิ่งใด?

กลับกล่าวหาว่าอีกฝ่ายเป็นชู้ ปลุกปั่นลูกชายให้คลุ้มคลั่งราวกับจะฆ่าคนตายเสียอย่างนั้น?

“สะใภ้หก จะช่วยเขาหรือไม่?” เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู ไม่รู้ว่าเซวียสวี่โผล่มาอยู่ข้างนางตั้งแต่เมื่อใด

“อืม” หลี่ซ่งหลีตอบเบาๆ

“ข้าไปจัดการเองเถิด เรื่องเพียงเท่านี้ ไหนเลยต้องให้ท่านลงมือด้วยตนเอง?”

“เช่นนั้น ขอรบกวนท่านเซวียสวี่ด้วย” ขณะที่ทั้งสองสนทนาสั้นๆ ฝ่ายหม่าเจิงผิงก็โดนแม่ของตนยุแหย่จนหลุดควบคุมเสียแล้ว

“ข้าบอกเจ้า ฉีเจินเหนียง! เจ้าหรือจะเป็นเมียข้าขณะยังมีชีวิต! เจ้าต้องเป็นผีของข้าหลังตายด้วย! ไม่มีชายใดหน้าไหนจะพรากเจ้าไปจากข้าได้!” เขาตะโกนพลางยกไม้กระบองขึ้น เตรียมฟาดใส่ศีรษะเมิ่งอวิ๋น

เมิ่งอวิ๋นหมดสติแทบสนิท ฉีเจินเหนียงพยายามใช้กายปกป้องญาติไว้ ทว่ากลับถูกแม่หม่าฉุดกระชากออกไป มือของนางเหนี่ยวแน่นราวกรงเหล็ก ดวงตาเต็มไปด้วยความสะใจ

แต่ไม้กระบองของหม่าเจิงผิง กลับถูกหูกวงชงคว้าไว้ได้ทันก่อนจะฟาดลง

“อะไร? คิดจะฉวยโอกาสฆ่าคนหรือ?” เซวียสวี่เฒ่าเดินออกมาจากฝูงชน กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เสียงของเซวียสวี่แม้ไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ผู้คนเงียบเสียงลงทันที

แม่หม่าเห็นคนของพวกหลี่ซ่งหลีเข้ามาขวาง สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังฝืนยืนกราน “คนบ้านข้าจะจัดการเรื่องในบ้านของข้า ท่านเป็นคนนอก ไม่ต้องยุ่ง!”

เซวียสวี่เหลือบตามองนางเพียงครู่เดียว ก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เอ่ยเสียงเรียบ “ข้าจะไม่พูดเรื่องศีลธรรมกับเจ้าให้เสียเวลา แต่ขอเตือนว่า หากผู้ใดคิดฆ่าคนกลางถนนโดยไร้เหตุ ข้าจะเป็นพยานให้ทางการทันที และถ้าหากเขาตายตรงนี้ ก็อย่าโทษข้าที่จะนำทุกคนในบ้านเจ้าลงโทษตามกฎหมายแคว้น!”

“อย่าคิดว่าอยู่หมู่บ้านไกลหูไกลตาแล้วจะไม่มีคนจัดการได้!”

คำพูดนั้นหนักแน่น เยือกเย็น แต่น่ากลัวอย่างประหลาด ชาวบ้านรอบข้างที่ยืนดู ต่างก็รู้จักดีว่าผู้มีอำนาจมาเยือนแล้ว ในทันที สีหน้าของแม่หม่าเริ่มเปลี่ยน สายตาสอดส่ายไม่กล้าเผชิญหน้าเซวียสวี่อีกต่อไป

ชายวัยกลางคนที่ก่อนหน้านี้พูดห้ามกลับเอ่ยเบาๆ “แม่หม่า ปล่อยเถิด ขืนยิ่งทำเรื่องใหญ่โตขึ้น อาจโดนเล่นงานกันหมดทั้งบ้าน” แม่หม่าจำต้องเม้มริมฝีปากแน่น ปล่อยมือจากฉีเจินเหนียงอย่างขัดใจ

ฉีเจินเหนียงรีบถลาเข้าไปดูอาการเมิ่งอวิ๋น ใบหน้านางซีดเผือด ริมตาเปื้อนน้ำตา “พี่ชาย ท่านฟังข้าอยู่หรือไม่? ท่านห้ามเป็นอะไรเด็ดขาด…”

เซวียสวี่หันไปพยักหน้าให้หูกวงชง “พาเขาไปก่อน เรียกหมอมาดูอาการด่วน”

หูกวงชงรับคำ นำคนของตระกูลฉินช่วยกันหามเมิ่งอวิ๋นออกจากจุดเกิดเหตุ

แม่หม่ากำลังจะอ้าปากพูดอีก แต่เซวียสวี่เพียงแค่ปรายตามอง นางก็สะดุ้งจนหุบปากลง

หลี่ซ่งหลีมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า สีหน้าสงบ แต่ในใจกลับเย็นเยียบ

คนเหล่านี้กล้าทำถึงเพียงนี้ ไม่เพียงเพราะโลภเงิน แต่ยังกล้าเสี่ยงฆ่าคนกลางหมู่บ้านโดยไม่หวั่นเกรงกฎหมาย นางมั่นใจว่ามีบางอย่างอยู่เบื้องหลังแน่ หากวันนี้พวกตนไม่มา หากไม่มีคนอย่างเซวียสวี่อยู่ ชีวิตเมิ่งอวิ๋นเกรงว่าจะจบลงที่นี่จริงๆ

นางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปสั่ง “พาคนของเราตามไปด้วย ให้คอยดูแลความปลอดภัยเมิ่งอวิ๋นอย่างใกล้ชิด”

“เจ้าค่ะ” โม่ปิงรับคำแล้วรีบตามไป เหตุการณ์คลี่คลายลงในเบื้องต้น ชาวบ้านค่อยๆ สลายตัว หลายคนสีหน้าครุ่นคิด บ้างมีแววสำนึก บ้างกลับแสดงความหวาดกลัวที่ลึกลงในแววตา

เซวียสวี่หันมาถามเบาๆ “ท่านสะใภ้หก คิดจะลงมือกับบ้านนี้หรือไม่?”

หลี่ซ่งหลีมองไปยังบ้านตระกูลหม่าอย่างเฉยชา นางกล่าวเพียงว่า “ทุกอย่างมีเวลาของมัน”

ดวงตานางมืดลึกล้ำ เยียบเย็นเหมือนสายลมเหนือที่พัดผ่านฟ้าสีเทายามปลายฤดูหนาว