ตอนที่ 191 — 191

บทที่ 191 เป็นพวกเดียวกันนี่นา

เรือนพักแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ข้างศาลาว่าการอำเภอเมืองหลิวเฉิง ชายผู้หนึ่งกำลังเอนกายชมการร่ายรำ พร้อมรับการปรนนิบัติจากสาวใช้หน้าตางดงามที่กำลังนวดขาและบีบไหล่ให้ ชายผู้นั้นหาใช่ใครอื่น หากแต่เป็นบุตรชายคนเดียวของท่านโจวต้าหลี่ โจวโส่วอี้ ผู้ช่วยเจ้าเมืองหลิวเฉิง—โจวอิงจ๋อ

ขณะเขากำลังเพลิดเพลินเต็มที่ เด็กใช้คนหนึ่งก็ผลักประตูเข้ามาอย่างเร่งรีบ “นายท่านขอรับ คนของสกุลหม่ามาแล้วขอรับ!”

“จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?” โจวอิงจ๋อถามทั้งที่ยังไม่เงยหน้า

“ยังขอรับ”

“ว่าอย่างไรนะ?” โจวอิงจ๋อลุกตัวตรงทันที จากนั้นโบกมือไล่สาวใช้ทั้งหลายให้ออกไป

เด็กใช้คนสนิทรีบเล่ารายละเอียดที่เกิดขึ้นให้ฟัง พอพูดจบก็บอกว่า “ตอนนี้ตัวคนกำลังถูกนำตัวไปยังศาลาว่าการ สกุลหม่าอยากให้ท่านเป็นผู้ลงมือจัดการขอรับ”

โจวอิงจ๋อตบโต๊ะเสียงดังแล้วลุกขึ้นยืน “พวกโง่เง่า! พวกมันไม่รู้หรือว่าอะไรคือ ‘ตายแล้วไร้พยาน’? หากสกุลหม่าจัดการฆ่าคนนั้นไปตั้งแต่ต้น เรื่องหลังจากนั้นจะปิดฝังยังไงก็ไม่โผล่ขึ้นมา แต่ตอนนี้กลับปล่อยให้คาราคาซัง แล้วยังจะโยนเรื่องมาให้ข้าจัดการอีกเช่นนั้นหรือ?!”

เด็กใช้ไม่พูดอะไร เพราะเรื่องราวมันก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เงียบไปครู่หนึ่ง โจวอิงจ๋อก็ถามขึ้น

“คนที่มายุ่งเรื่องนี้เป็นพวกคนนอกหรือ?”

“ใช่ขอรับ ได้ยินมาว่าอีกฝ่ายน่าจะเคยเป็นพวกอาลักษณ์มาก่อน ร่างฎีกาก็เตรียมไว้แล้ว”

โจวอิงจ๋อหัวเราะเย็น “พวกสอดรู้สอดเห็น เจ้าคงต้องสั่งสอนให้รู้ว่า ไม่ว่ามังกรตัวใดก็ต้องนอนราบเมื่อเจอข้า!”

ที่พูดมานี้หาใช่โอ้อวด เขาแม้จะเป็นเพียงบุตรชายของรองเจ้าเมืองและไม่มีความสามารถอะไรนัก ทว่ากลับมีท่านตาฝ่ายมารดาเป็นแม่ทัพดูแลเมืองเหลียวซี และที่สำคัญคือแม่ทัพผู้นั้นยังเอ็นดูเขายิ่งนัก

แต่เดิม เมื่อครึ่งเดือนก่อน เจ้าเมืองคนก่อนถูกโยกย้ายไปตำแหน่งอื่น บิดาของเขามีสิทธิ์สูงที่จะได้เป็นเจ้าเมืองคนใหม่ ทว่าไม่รู้ว่าเกิดอันใดขึ้น ท่านเจ้าเมืองมณฑลกลับไปดึงตัวคนจากเมืองชางหลีมานั่งตำแหน่งแทน ทำให้แผนการณ์ของตระกูลโจวต้องพังครืน อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ถูกแต่งตั้งมานามว่า เหอจื่อฉี ยังพอรู้ความ ไม่เคยยุ่งเรื่องที่ไม่ควรยุ่ง หากเขายังคงวางตัวดีเช่นนี้ต่อไป ตระกูลโจวเองก็ไม่คิดจะขัดแข้งขัดขาเขา

“ไป หาท่านพ่อของข้า!” เรื่องของสกุลหม่านั้น ยังต้องให้บิดาเขาเป็นเถ้าแก่ถึงจะได้ผล โจวอิงจ๋อคิดถึงที่ดินร้อยฉั่งซึ่งมีแนวโน้มจะพบแหล่งทองคำก็พลันรู้สึกเร่าร้อนในใจ

ขณะที่โจวโส่วอี้ซึ่งกำลังนั่งว่าความอยู่ในศาลาว่าการ เมื่อได้ฟังว่าบุตรชายตัดสินใจทำเรื่องใหญ่โดยไม่ปรึกษาก่อน ก็ถึงกับแน่นหน้าอก ช่างกล้าหาญจนเกินไปจริง ๆ ไร้ซึ่งระเบียบใด ๆ! แต่เขาจะทำอย่างไรได้ ในเมื่อเป็นลูกแท้ ๆ อีกทั้งพี่ภรรยาก็ยังรักใคร่บุตรชายเขายิ่งนัก เขาจึงต้องออกหน้าจัดการเรื่องนี้ให้

“ท่านพ่อคนของหม่าตุนกำลังจะมาถึงแล้ว! แต่ข้าจัดการบอกกล่าวแม่เฒ่าเอาไว้ก่อนเรียบร้อย” หญิงแซ่หยางเป็นหนึ่งในหมอหญิงประจำศาลาว่าการ

“เรื่องนี้ข้าจะเป็นคนจัดการเอง เจ้าจงอย่าก่อเรื่องเพิ่มอีก!” ว่าแล้ว โจวโส่วอี้ก็ลุกขึ้น เตรียมจะไปขอร้องเจ้าเมืองให้แสร้งอ้างป่วยไม่ออกรับแขก แล้วปล่อยให้เขาเป็นผู้สอบสวนคดีนี้แทน

เพื่อความแน่นอน โจวโส่วอี้ยังสั่งให้ไปเชิญทนายความที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลิวเฉิงมาร่วมด้วย

ห้องโถงหน้าศาลาว่าการ

เซวียสวี่ส่งฎีกาให้เรียบร้อย จากนั้นก็ค่อย ๆ ปัดแขนเสื้อจัดทรง ขณะในใจกลับวางแผนอย่างเร่งด่วน

เขารู้ว่าคดีนี้ไม่ง่าย เพราะขุนนางผู้สอบสวนอาจเป็นฝ่ายอธรรม แต่ในเมื่อรับแล้ว ก็ต้องมั่นใจว่าจะทำให้สะอาดและสวยงามได้ เขารู้ดีว่าเพราะการแอบหนีออกจากกองคาราวานสองครั้งก่อน ทำให้ผู้คนพูดกันมากมาย หลายคนไม่เข้าใจว่าทำไมฮูหยินหกถึงยังให้โอกาสเขาอยู่ ในใจเขาเองไม่แคร์คำพูดของผู้อื่น แต่หากทำให้ฮูหยินหกต้องถูกดูหมิ่นเพราะตน นั่นคือสิ่งที่เขายอมไม่ได้

เรือนหลังศาลาว่าการ

“ข้างนอกเอะอะอื้ออึงเรื่องอะไร?” เหอจื่อฉีที่กำลังนอนหลับตาพักผ่อนบนเก้าอี้นอนถามขึ้น

ข้ารับใช้คนสนิทรีบตอบ “ท่านเจ้าเมือง เป็นเช่นนี้ขอรับ…” จากนั้นก็เล่าสิ่งที่เกิดขึ้นโดยย่อ

เหอจื่อฉีฟังจบก็แค่นเสียงหัวเราะในลำคอ คดีนี้ต้องมีเบื้องหลังแน่

“ท่านฮ่ออยู่หรือไม่?” เสียงโจวโส่วอี้ดังมาจากนอกประตู

เหอจื่อฉีพยักหน้าให้คนสนิทเปิดประตู เมื่อตัวโจวโส่วอี้เข้ามา เขาจึงถาม “ท่านโจวมีธุระอันใด?”

“คือว่า...มีชาวบ้านยกคดีมาให้ศาลาว่าการพิจารณา เสียงเอะอะมากนัก บังเอิญว่าช่วงนี้ท่านเจ้าเมืองมีอาการป่วย ข้าคิดว่าน่าจะเพราะไม่ชินกับน้ำดินของเมืองนี้ โรคเช่นนี้รักษาไม่ได้ด้วยการเร่งร้อน ควรพักรักษาให้เต็มที่ ไม่ควรตรากตรำนะขอรับ”

เหอจื่อฉีแค่นหัวเราะในใจ จากชางหลีมาหลิวเฉิงแค่สามร้อยลี้ ยังจะเอามาอ้างว่าไม่ชินกับน้ำดินอีกหรือ?

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการให้เขาหลีกทางจากคดีนี้

“แล้วอย่างไร?” เขาถามกลับ

“ท่านโปรดพักผ่อนให้ดี คดีเล็กน้อยนี้ ปล่อยให้ข้าแบ่งเบาภาระเถิด”

เหอจื่อฉีไม่อยากเผชิญหน้าโดยตรงในตอนนี้ จึงตั้งใจจะยอมตามไปก่อน แต่ในจังหวะนั้น สมุหบัญชีเดินเข้ามาพร้อมกับฎีกาหนึ่งในมือ “ท่านเจ้าเมือง ท่านโจว มีคนยื่นฎีกานี้มาขอความเป็นธรรม”

โจวโส่วอี้ผายมือให้ “ท่านเจ้าเมือง เชิญท่านพิจารณาก่อน” แม้อยากลิดรอนอำนาจเจ้าเมือง แต่ต่อหน้าสายตาผู้อื่นก็ยังต้องรักษารูปแบบ

เขาก็เหลือบมองสมุหบัญชีด้วยความเคลือบแคลง เจ้านี่โง่จริงหรือแกล้งโง่กันแน่?

เหอจื่อฉีหยิบฎีกาขึ้นพลางอ่านผ่าน ๆ แต่เพียงเห็นเนื้อหาก็อดหัวเราะในใจไม่ได้ โจวโส่วอี้ เจอของแข็งเข้าแล้วล่ะ! ฎีกานี้ถ้อยคำคมชัด มีเป้าหมายแน่ชัด เห็นเพียงกระดาษใบนี้ก็รู้ได้ทันทีว่าอาลักษณ์ผู้นี้มิใช่คนธรรมดา

เขาอ่านเนื้อหาเพียงผ่าน ๆ แต่แล้วดวงตากลับสะดุดตรงมุมล่างซ้ายที่มีชื่อผู้เขียน เห็นชื่อแรกว่า เซวียกว่างเสียนนน ยังไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อเห็นชื่อที่สองว่า หลี่หมิงจื้อ ก็พลันชะงัก แม้จะไม่แน่ใจว่าใช่คนที่เขารอคอยหรือไม่ แต่ด้วยชื่อในนี้ เขาย่อมไม่อาจเมินเฉย เมื่อเดือนก่อน เขาได้รับจดหมายจากอาจารย์ผู้มีพระคุณ—ท่านจางเซี่ยน กล่าวถึงหลี่หมิงจื้อ หลี่ซ่งหลี และตระกูลฉิน ขอให้หากมีโอกาสให้ช่วยเหลือพวกเขา

เขาเป็นศิษย์ที่อาจารย์เป็นผู้ชุบเลี้ยงมาโดยตรง นี่เป็นครั้งแรกที่อีกฝ่ายขอร้อง จึงถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง

บังเอิญว่าตอนนั้น เจ้าเมืองหลิวเฉิงถูกสอบสวน ถูกส่งกลับจิงเฉิง และทางการก็แต่งตั้งเขามารับตำแหน่งนี้ ทำให้เขายิ่งห่างไกลจากเมืองผิงโจวยิ่งกว่าเดิม รู้สึกทั้งผิดหวังและละอาย ไม่กี่วันก่อน เขาได้รับจดหมายฉบับที่สองจากท่านจาง ซึ่งส่งมาจากเมืองจิงเฉิง กล่าวถึงสถานการณ์ของตน และย้ำถึงความช่วยเหลือที่เคยได้รับจากตระกูลหลี่ สุดท้ายในจดหมายยังกำชับว่า หากตระกูลหลี่หรือตระกูลฉินประสบภัย ให้เขายื่นมือช่วยอย่างเต็มกำลัง วันนี้ คนของตระกูลหลี่มาเยือนแล้ว จะให้เขานิ่งเฉยได้อย่างไร?

และนี่คือจุดเริ่มต้นของ ‘ไฟ’ กองแรกสำหรับขุนนางใหม่อย่างเขา! หลี่ซ่งหลีเมื่อกลุ่มพวกเขาพอหาที่พักชั่วคราวได้แล้ว ก็มีคนมาแจ้งว่า ท่านเจ้าเมืองออกว่าความแล้ว หลี่ซ่งหลีหัวเราะออกมาในทันที นางเดิมพันไว้ถูกต้องแล้ว ฉินเหิงกับฉินเจาต่างพากันตกใจชะงัก ชาวบ้านล่ำลือกันไม่ใช่หรือว่า เจ้าเมืองคนใหม่นี่พักหลังมักอ้างป่วยไม่ออกว่าความ?

ฉินเซิ่งจ้องนางเขม็ง “อาหลี เจ้ายิ้มอะไร?”

“เรื่องของเมิ่งอวิ๋นกับญาติหญิงของเขา ฉีเจินเหนียง คงจะคลี่คลายได้โดยราบรื่นแล้วละ”

“จริงหรือ? เจ้าแน่ใจได้อย่างไร?” ยังไม่ได้ว่าความด้วยซ้ำ ภรรยากลับทำนายผลไว้ล่วงหน้าเสียแล้ว?

หลี่ซ่งหลีโยนสมุดเล่มหนึ่งให้เขา ฉินเซิ่งมือไว ไหล่แข็งแรง เหยียดแขนยาวรับไว้ได้อย่างพอดิบพอดี เมื่อเปิดดูข้างใน ก็พบว่าเต็มไปด้วยรายชื่อผู้คน หน้าหนึ่ง ๆ ล้วนเป็นชื่อทั้งสิ้น สมุดรายชื่อกระนั้นหรือ? เมื่อไหร่ภรรยาถึงได้จัดทำขึ้น?

หลังจากเข้าสู่เขตอิทธิพลของแคว้นอิ้วโจว ทุกครั้งที่เปหลี่ยนเมือง หลี่ซ่งหลีล้วนให้ความสนใจกับรายชื่อขุนนางท้องถิ่นอย่างยิ่ง บางครั้งก็สั่งให้คนออกตามสืบข้อมูลบุคคลเหล่านี้

หน้าที่นี้ หลี่ซ่งหลีมอบหมายให้หน่วยลาดตระเวนเป็นผู้ดำเนินการ แท้จริงแล้ว หลี่ซ่งหลีสะสมข้อมูลประเภทนี้มาตั้งแต่ก่อนหน้า เพียงแต่ในช่วงที่พวกเขาอยู่ที่เหยี่ยนโจวกับจัวจวิ้น มักจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นบ่อย อีกทั้งยังต้องออกไปจัดซื้อสมุนไพร หน่วยลาดตระเวนจึงงานล้นมือ ทำให้ข้อมูลที่สืบมาได้ไม่ค่อยต่อเนื่อง สมุดรายชื่อนี้จึงเป็นผลจากการคัดแยกและจัดหมวดหมู่จากข้อมูลเบื้องต้นโดยนาง และในภายหลังก็จะค่อย ๆ เติมชื่อขุนนางคนอื่น ๆ ลงไป รวมถึงรายละเอียดประกอบเพิ่มเติม

ฉินเซิ่งตั้งใจอ่านอีกครั้ง พบว่าใต้รายชื่อแต่ละคน ล้วนระบุหน้าที่ปัจจุบัน ประวัติโดยสังเขป ตลอดจนการวิเคราะห์ลักษณะนิสัยและพฤติกรรมอย่างละเอียด หนึ่งในหน้านั้น ชื่อของ เหอจื่อฉี ถูกวงด้วยเส้นกลมเอาไว้ด้วย

“เจ้ามองเห็นสิ่งใดบ้าง?” หลี่ซ่งหลีเอ่ยถาม

ฉินเซิ่งไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “เจ้า เหอจื่อฉี คนนี้ เป็นพวกเดียวกับเรารึ?”

หลี่ซ่งหลีชูนิ้วโป้งให้เขา “เจ้าฉลาดจริง ๆ”

นางไม่ได้แปลกใจเลยที่เขาคาดเดาออก เพราะจดหมายฉบับก่อนจากบิดาของนาง เขาเองก็ได้อ่านด้วย

ในท้ายจดหมายนั้น บิดานางเตือนสติเอาไว้ว่า “มังกรแข็งแรงยังต้องกลัวงูเจ้าถิ่น” หากนางถูกรังแก และไม่มีใครคอยหนุนหลังในตอนนั้น ก็ให้กล้ำกลืนอดทนไว้ก่อน ให้จดชื่อคนพวกนั้นไว้ในสมุด

เมื่อเขามาถึงเมื่อใด ค่อยรวบยอดสะสางให้ครบทุกคนในคราเดียว! หากทนไม่ไหวจริง ๆ และจัดการเองไม่ได้ ก็ให้ฉินเซิ่งลอบจัดการแทน หากยังไม่สามารถจัดการได้ ก็ให้พาคนพวกนั้นไปถึงเมืองชางหลี เพราะที่นั่น “ท่านอาจารย์จาง” ของพวกเขาได้ทำเรื่องฝากฝังไว้แล้ว และที่นั่น นางก็มีผู้หนุนหลังเช่นกัน

ฉินเซิ่งอ่านจบจดหมาย ครั้นพอได้ยินว่าเจ้าเมืองหลิวเฉิงคนใหม่คือ เหอจื่อฉี ซึ่งเพิ่งย้ายมาจากเมืองชางหลี และหลังเข้ารับตำแหน่งกลับอ้างป่วยตลอดมา หลี่ซ่งหลีก็เกิดความสงสัยขึ้นทันที

จึงให้ หลี่หมิงจื้อ น้องชายของนางออกหน้าไปช่วย เซวียสวี่ ดูท่าที โดยถือเป็นการทดลองเดิมพันเล็ก ๆ

“อาหลี เจ้าคิดว่า ข้าจะจัดทำสมุดรายชื่อแม่ทัพ นายทหาร แบบเดียวกับเจ้าบ้างได้หรือไม่?” ฉินเซิ่งถามอย่างจริงจัง

“ย่อมได้อยู่แล้ว” หลี่ซ่งหลีตอบ นางรู้สึกว่าเขาช่างหลักแหลม และใฝ่เรียนรู้เป็นพิเศษ

“ก่อนหน้านี้ ข้าเคยพูดว่า คนเราทุกผู้ล้วนมีช่องโหว่ หากมีช่องโหว่ ย่อมจัดการได้ หากเรารวบรวมข้อมูลของพวกเขา แล้ววิเคราะห์ต่อไปเรื่อย ๆ เราต้องสามารถหาจุดอ่อนของพวกเขาได้แน่นอน”

ขณะฉินเซิ่งถือสมุดไว้ในมือ ฟังภรรยากล่าวไปด้วย ความคิดที่เคยเลือนลาง บางสิ่งที่ก่อนนี้ต้องตัดสินใจด้วยสัญชาตญาณโดยไม่รู้เหตุผลชัดเจน บัดนี้กลับแจ่มชัดขึ้นในใจอย่างมาก

“อาหลี ตัวอักษรขาดแขนขาที่เจ้าเขียนไว้ในเล่มนี้ เจ้าสอนข้าได้หรือไม่?”

ตัวอักษรในเล่มนั้น หลี่ซ่งหลีใช้ ‘อักษรง่าย’ ในการบันทึก ฉินเซิ่งอ่านแบบเดาไปมาก็ยังพอเข้าใจได้บ้าง

ในสายตาของเขา ตัวอักษรเหล่านี้ประหนึ่งแขนขาขาดวิ่น แต่กลับเหมาะสมยิ่งนักสำหรับการใช้จดบันทึกเช่นนี้ เพราะหากสูญหายขึ้นมา อย่างน้อยก็ยังยากที่ผู้อื่นจะเข้าใจได้หมด

ที่สำคัญ เขาเริ่มรู้สึกว่า...อักษรที่เหมือนจะขาดแขนขาเหล่านี้...ดูเหมือนจะ “ขาด” อย่างมีแบบแผน?

หลี่ซ่งหลี: ……นี่มันเปรียบเปรยแบบไหนกัน! หากอักษรง่ายพูดได้ คงจะหลั่งน้ำตาออกมาในตอนนี้แน่!

“อาหลี?”

“ได้ ข้าจะสอนเจ้าเอง” หลี่ซ่งหลีกัดฟันตอบเสียงเบา ตั้งแต่นั้นมา ฉินเซิ่งก็เริ่มต้นสะสมข้อมูลเกี่ยวกับแม่ทัพนายกองทั้งหลายของแต่ละแคว้น เวลาที่ทั้งสองฝ่ายต้องเปิดศึกกัน เขามักจัดทำแผนการศึกที่ออกแบบมาเฉพาะสำหรับแม่ทัพฝ่ายตรงข้าม ผลลัพธ์มักจะดีเป็นพิเศษ และในบรรดาแผนเหล่านั้น แผน ‘ลวงศัตรู’ ที่เขาวางกลยุทธ์มักได้ผลดีที่สุด แทบไม่เคยล้มเหลวเลยแม้สักครั้ง