ตอนที่ 4 — 004

บทที่ 4 ชายชั่วมาเยือน

เช้าวันถัดมา ราวยามเฉินต้น (7 โมงกว่า) นางก็ตื่นขึ้นมาเสียแล้ว นางหลับสนิทไปถึงแปดถึงเก้าชั่วยาม นานมากแล้วที่ไม่ได้หลับอย่างเต็มอิ่มเช่นนี้ ในชาติภพก่อน นางเป็นคนขยันขันแข็ง ทำงานหนักจนเวลานอนถูกบีบให้เหลือแค่ขั้นต่ำที่จำเป็น มิเช่นนั้นก็ยากจะฝ่าฝืนเส้นทางอันยากลำบากในวงการนั้นมาได้

เมื่อนางเพิ่งตื่นขึ้นมา บรรดาสาวใช้ที่นำโดยปี้ม่อ ก็ทยอยกันเข้ามาพร้อมเครื่องใช้ล้างหน้าแปรงฟัน

การล้างหน้าที่นี่ใช้กิ่งหลิวชุบเกลือเขียว ซึ่งหลี่ซ่งหลีรู้สึกไม่ค่อยชินนัก

ปี้ม่อเฝ้าอยู่ข้างกาย เห็นว่าวันนี้นางดูมีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อยเพราะได้นอนเต็มอิ่ม ก็อดถอนใจโล่งอกไม่ได้

หลี่ซ่งหลีมองตัวเองในกระจกทองแดง นางเดิมทีมีใบหน้ารูปไข่ได้รูป อวัยวะบนใบหน้าสัดส่วนพอดี เส้นสายอ่อนโยน เป็นโครงกระดูกงดงามอย่างหนึ่ง รูปโฉมจัดอยู่ในกลุ่มงามสงบ ไม่ใช่ความงามที่ฉูดฉาด เต็มไปด้วยกลิ่นอายเยือกเย็นนุ่มนวล

นางเองก็พึงพอใจในรูปโฉมของตนเช่นนี้ ความงามแบบอ่อนสงบ ไม่แผ่รัศมีคุกคามผู้อื่น เหมาะกับบุคลิกขยันขันแข็งของนาง เพราะหากมีใบหน้าที่เฉียบคมเกินไป จะทำให้เพศเดียวกันระแวงโดยไม่รู้ตัว ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อหน้าที่การงานเลย

ใบหน้าของตนในกระจก มีเค้าโครงคล้ายกับชาติก่อนอยู่เจ็ดแปดส่วน เพียงแต่ซีดเซียวกว่าไร้เลือดฝาด แต่ผมกลับดูหนากว่าเดิม อาจเพราะชาติก่อน นางเครียดจนผมร่วงไปบ้างกระมัง

อาหารเช้าวันนี้มีหมั่นโถวเนื้อ น้ำแกงเนื้อ และข้าวฟ่างต้มเข้มข้นหอมกรุ่น พร้อมนมวัวอีกหนึ่งถ้วย ตามความทรงจำแล้ว อาหารเช้าเช่นนี้ถือว่าหรูหรามาก ในภายหลังก็ไม่มีอาหารอย่างซาลาเปา เกี๊ยว หรือเต้าหู้แกงอ่อนให้เห็น ช่วงสมัยต้าหลี่นี้ใกล้เคียงกับปลายราชวงศ์ฮั่น อาหารการกินและการผลิตพัฒนาอยู่ระดับเดียวกับสมัยเว่ยจิ้นหรือต้นสุย กล่าวได้ว่าเป็นโลกคู่ขนานแห่งหนึ่ง

หลี่ซ่งหลีกินหมั่นโถวเนื้อเพียงครึ่งแผ่น แกงเนื้อครึ่งถ้วย นมโคดื่มไปเพียงสองอึกเพราะกลิ่นสาบแรงเกินไป ส่วนข้าวฟ่างต้มกินหมดเกลี้ยง นางรู้ว่าอาหารที่เหลือจะถูกแจกจ่ายให้สาวใช้ในเรือน ไม่ได้ถูกทิ้งเปล่า

พอกินเสร็จ นางก็ออกมาเดินย่อยในลานเรือน

เช้าวันที่สิบเดือนสิบลมเย็น แสงแดดอบอุ่น ลานเสี่ยวเฟิงมีบ่าวไพร่กวาดเก็บใบไม้เหลืองที่ปลิดปลิวลงมา แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาอย่างอ่อนโยนไม่แผดเผา

คฤหาสน์ตระกูลหลี่แห่งนี้เป็นเรือนสี่ประสานสี่ชั้นพร้อมสวน ซึ่งได้รับพระราชทานจากฮ่องเต้ บิดามารดานางอาศัยในเรือนหลัก สองพี่น้องชายแยกไปอยู่เรือนทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ส่วนลานเสี่ยวเฟิงที่มีทิวทัศน์และแสงแดดดีที่สุดทางตะวันออกเฉียงเหนือ ก็ตกเป็นของนาง

ลานแห่งนี้กว้างขวางนัก เพียงแค่สวนดอกไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างประณีตก็ทำให้คนอยากอยู่ที่นี่ไม่ไปไหนแล้ว แม้แต่บ้านจัดสรรหรูที่นางเคยทุ่มเงินซื้อมา ก็ยังไม่อาจเทียบกับเรือนของตนในย่านกลางเมืองจิงเฉิงนี้ได้ คิดถึงตรงนี้ ใจก็ปลอดโปร่งอย่างยิ่ง ชีวิตผู้ชนะโดยแท้ เรื่องวุ่นวายอื่นใดก็เป็นเพียงเรื่องเล็ก

ขณะที่นางเพิ่งยืดเส้นยืดสายเสร็จ คนจากเรือนหลักก็มาบอกว่า ฮูหยินใหญ่ตระกูลเซี่ย นำของขวัญมาเยี่ยม และเซี่ยจ้านก็ร่วมมาด้วย บิดามารดาเรียกให้นางไปยังเรือนหน้า

เอาล่ะ ไปก็ไป ชีวิตนี้ไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็ต้องดิ้นรน ความพยายามไม่มีวันสิ้นสุด

ในห้องโถงรับรองแขกของตระกูลหลี่ เนื่องจากวันนี้มิใช่วันเข้าเฝ้าฮ่องเต้ หลี่เต๋อเซิ่งจึงอยู่บ้านพร้อมภรรยา ร่วมกันต้อนรับฮูหยินเซี่ยและบุตรชาย

เมื่อแยกฝ่ายนั่งตามมารยาท หลี่ซ่งหลีก็แอบสังเกตเซี่ยจ้านอย่างถี่ถ้วน แสงเช้าวันนี้ทำให้เห็นชัดเจน ต่างจากเมื่อคืนที่น้ำเข้าตาและแสงสลัวจนมองเห็นไม่ถนัด

เซี่ยจ้านรูปโฉมหล่อเหลา หน้าผากกว้าง คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาคมลึกเป็นประกาย สันจมูกโด่ง คางคมดั่งสลักด้วยมีดเทพ ลักษณะคมชัดยากจะลืมเลือน รูปร่างสูงโปร่ง ประกอบกับการเติบโตในตระกูลทรงอำนาจ ทำให้กิริยาท่าทางสง่างาม ดุจคุณชายสูงศักดิ์ผู้มากด้วยความสงบเยือกเย็น

นางคิดในใจ ไม่แปลกใจเลยที่สาว ๆ ในจิงเฉิงต่างหมายปอง หากมิใช่เพราะมีหมั้นหมายกับตน เกรงว่าประตูบ้านเซี่ยคงถูกแม่สื่อเหยียบจนสึกไปนานแล้ว แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังเป็นบุรุษที่สาว ๆ ใฝ่ฝันอยากแต่งงานด้วยที่สุดในจิงเฉิง

เมื่อบ่าวไพร่นำชาเข้ามาแล้ว ฮูหยินเซี่ยก็จับมือนางถามไถ่อาการด้วยความเป็นห่วง จากนั้นพูดด้วยน้ำเสียงสงสาร “เรื่องเมื่อคืน ข้าก็ได้ยินมาแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น เจ้าต้องลำบากแท้ ๆ”

หลี่ซ่งหลีก้มหน้าลงอย่างเชื่อฟัง เสแสร้งเป็นเด็กดีอย่างต้นฉบับ แต่ในใจก็ว่า เรื่องนี้มันก็เป็นชะตากรรมอยู่แล้ว

“เฮ้อ เรื่องนี้ผู้เสียหายที่สุดก็คือคุณหนูตระกูลจ้าวกับอาเล่อของข้า ใครจะรู้ว่าเรื่องเมื่อคืนจะถูกปากคนมากล่าวจนเลอะเทอะ ตอนนี้คุณหนูตระกูลจ้าวร้องไห้ไม่หยุดตั้งแต่เช้า ส่วนจ้าวฮูหยินก็มาขอคำปรึกษาจากพวกข้าแต่เช้า แต่พวกข้าจะทำอะไรได้เล่า”

หลี่ซ่งหลีลอบหัวเราะในใจ เกรงว่าคำพูดปากต่อปากเหล่านั้นคงพุ่งเป้าไปที่จ้าวอวี่ถานเสียมากกว่า ส่วนตัวนาง คงไม่ใช่ประเด็นใหญ่โตเท่าใดนัก

ทั้งสามคนตระกูลหลี่ไม่ตอบรับ เพราะรู้ว่าคำพูดของฮูหยินเซี่ยแฝงความหมาย แทบจะเป็นการหยั่งเชิงอย่างหนึ่ง

หลี่เต๋อเซิ่งถามเสียงเรียบ “เหตุใดตระกูลจ้าวไม่ไปขอความเห็นจากตระกูลฉินเล่า มาขอความเห็นจากตระกูลเซี่ยทำไมกัน?”

หลี่ฮูหยินก็ว่า “ใช่แล้ว นี่ตระกูลจ้าวหมายความว่าอย่างไร?”

ฮูหยินเซี่ยว่า “เรื่องนี้... ก็เพราะเมื่อคืน อาจ้านช่วยชีวิตคุณหนูตระกูลจ้าวเอาไว้ ตระกูลจ้าวเลยอยากให้อาจ้านแต่งงานกับนาง เพื่อลบล้างข่าวลือเสีย”

หลี่ซ่งหลีอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก เรื่องเพิ่งเกิดแค่คืนเดียว ถึงกับรีบร้อนขนาดนี้เชียวหรือ? ตอนนี้ลายออกแล้วล่ะสิ

หลี่ฮูหยินพูดตรง “ตระกูลจ้าวนี่ไม่รู้จักละอายเลยหรือไร? เซี่ยจ้านช่วยชีวิตนาง นางกลับจะเกาะติดเขาเสียอย่างนั้น?”

หลี่เต๋อเซิ่งถามต่อ “แล้วพวกท่านตระกูลเซี่ยคิดอย่างไร?”

ฮูหยินเซี่ยตอบอ้อม ๆ “เรื่องนี้ต้องดูทางหญิงก่อนเป็นหลัก ชื่อเสียงของคุณหนูสำคัญ หากจัดการไม่ดี ต่อไปทั้งคุณหนูจ้าวและอาเล่อจะถูกผู้คนวิจารณ์ไม่หยุด”

ถ้อยคำฟังดูดี “แล้วความหมายของฮูหยินก็คือ ตระกูลเซี่ยพวกท่านไม่ถือสาเรื่องเมื่อคืนเลยสินะ?”

ฮูหยินเซี่ยสีหน้าอึดอัด “เรื่องนี้มีเหตุผล อาเล่อก็ไม่ได้ผิดอะไร”

หลี่เต๋อเซิ่งและหลี่ฮูหยินได้ยินดังนั้น ใจก็ผ่อนคลายลงหน่อย ใช่แล้ว เรื่องมีเหตุผล จะช่วยคนทั้งที เกิดการแตะเนื้อต้องตัวบ้างจะเป็นไรไป ไหนเลยอาเล่อของพวกเขาจะผิด

หลี่ฮูหยินพูดตรง “ถ้าตระกูลเซี่ยไม่ถือเรื่องเมื่อคืน ก็ดี พันธะสัญญาระหว่างสองตระกูลยังคงอยู่ หากตระกูลจ้าวคิดเกาะติด ก็ให้เป็นอนุเสีย!”

หลี่ซ่งหลีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขำ เพียงแค่ช่วยชีวิตจนมีการแตะตัว เรื่องจะวุ่นวายถึงเพียงนี้หรือ? แต่พอนึกถึงบทละครเก่า ๆ ก็เข้าใจได้อยู่บ้าง

คำพูดของหลี่ฮูหยินทำให้ฮูหยินเซี่ยถึงกับอึ้ง แต่ก็เปลี่ยนเรื่องว่า “แต่เพื่อผลระยะยาว ข้าคิดว่าพันธะของพวกเราควรพิจารณาให้รอบคอบอีกครั้ง”

หลี่เต๋อเซิ่งประชด “เจ้าช่างกล้าใหญ่จริง ๆ ถึงขั้นทำตัวแทนตระกูลจ้าวกับตระกูลฉินเสียเอง”

หลี่ซ่งหลีแอบขำ พ่อของนางนี่ประชดได้เฉียบจริง ๆ

“ก็ใช่น่ะสิ ถือเสียว่ารับไม่ได้ก็พูดมาตรง ๆ อย่าทำเป็นดีแต่สร้างภาพ ข้าไม่พอใจอย่างยิ่ง!” หลี่ฮูหยินพูดตรงแบบไม่อ้อมค้อม

คำพูดของสามีภรรยาหลี่ทำให้ฮูหยินเซี่ยหน้าเสียอย่างยิ่ง

เซี่ยจ้านที่เงียบมาตลอดจึงเอ่ยว่า “ท่านลุงท่านป้า เรื่องนี้ไม่ใช่แค่ตระกูลหลี่กับตระกูลเซี่ย ข้าเห็นว่าควรเชิญทั้งสี่ตระกูลมาพูดคุยกันอย่างเปิดเผย หาทางลดกระแสข่าว และจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย พวกท่านคิดเช่นไร?”

คำพูดของเขาเป็นกลางดี และในฐานะว่าที่เขยตระกูลหลี่ หลี่เต๋อเซิ่งกับหลี่ฮูหยินจึงยั้งปากไว้ ไม่ตำหนิเขา