ตอนที่ 76 — 076

บทที่ 76 – เสด็จพระราชดำเนิน

โรงเตี๊ยมหงเซิงกำลังโด่งดังในช่วงนี้ เพราะเวทีโต้วาทีที่จัดโดยปราชญ์ใหญ่จางหยง ทำให้ผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ทุกวันแน่นขนัดไปด้วยแขกเหรื่อ เพราะมีผู้คนแน่นขนัดทุกวัน ในที่สุดโรงเตี๊ยมจึงต้องใช้ระบบจองล่วงหน้า พร้อมทั้งกำหนดค่าใช้จ่ายขั้นต่ำ เพื่อคัดกรองผู้เข้าชม

ขณะนั้นเอง เซี่ยจ้านก็กำลังพลิกดูสมุดเล่มเล็กอยู่ในโรงเตี๊ยม เจ้าของกิจการและเถ้าแก่ต่างยืนเคารพอยู่ข้างๆ ด้วยความนอบน้อม

เวทีโต้วาทีของโรงเตี๊ยมหงเซิงในอีกสามวันข้างหน้า วันที่ยี่สิบเจ็ด ยี่สิบแปด และยี่สิบเก้า เป็นรอบชิงชนะเลิศ หัวข้อก็ล้วนได้รับการคัดสรรมาอย่างดี

ทั้งสามวันนี้ล้วนสำคัญยิ่ง จึงต้องตั้งเงื่อนไขและคัดกรองแขกอย่างเข้มงวด อีกทั้งยังมีแผนการอื่นร่วมด้วย มาตรการรักษาความปลอดภัยจึงยิ่งต้องรัดกุม แขกที่เข้าได้ล้วนต้องผ่านการกลั่นกรองโดยใช้คนตรวจสอบ

สมุดเล่มเล็กในมือของเซี่ยจ้านนั้น บันทึกรายชื่อผู้ต้องการจองที่นั่งในสามวันนี้ไว้มากมาย ไม่เว้นแม้แต่ขุนนางผู้ใหญ่ พ่อค้าใหญ่ หรือบัณฑิตมีชื่อเสียง

เซี่ยจ้านไล่ดูรายชื่ออย่างละเอียด เพื่อจะได้ประเมินสถานการณ์อย่างรอบด้าน และเขายังมีอำนาจตัดชื่อบุคคลที่ไม่เหมาะสมออกจากรายชื่อได้

สายตาเขาหยุดลงตรงชื่อหนึ่ง “ตระกูลหลี่จองห้องหลานในวันที่ยี่สิบแปด?”

ผู้ดูแลกิจการรีบตอบ “ใช่แล้วขอรับ คุณชายใหญ่ จะให้พวกเขาจองห้องหลานหรือไม่?”

เซี่ยจ้านนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ให้พวกเขาเถอะ”

วันที่ยี่สิบแปด นั้นคือวันสำคัญยิ่ง เพราะพวกเขาจะเชิญฮ่องเต้คังเฉิงเสด็จออกจากวังมาร่วมด้วย ถือเป็นงานใหญ่ จึงต้องเตรียมการอย่างรอบคอบ โดยเฉพาะเรื่องความปลอดภัย หากเกิดเรื่องขึ้นในโรงเตี๊ยมขณะฮ่องเต้เสด็จมา จะเป็นเรื่องใหญ่ไม่น้อย

ทั้งสามวันมีงาน แต่ตระกูลหลี่จองเพียงวันที่ยี่สิบแปดเท่านั้น เรื่องนี้บอกอะไรได้มากนัก

เซี่ยจ้านมั่นใจมากขึ้นว่าเบื้องหลังตระกูลหลี่มีผู้ชี้แนะที่ไม่ธรรมดา ดีแล้ว เช่นนั้นก็จะได้เห็นว่าพวกเขาจะแก้สถานการณ์เช่นไร

แท้จริงแล้ว หลี่ซ่งหลีตั้งใจจะจองห้องหมายเลขหลานทั้งสามวัน ทว่าเมื่อคนของนางติดต่อไป ทางโรงเตี๊ยมกลับบอกว่าช่วงนี้มีแขกมาก โดยเฉพาะขุนนางใหญ่หลายท่าน จึงอนุญาตให้แต่ละคนจองห้องหมายเลขหลานได้เพียงหนึ่งวัน เพื่อเปิดโอกาสให้ทุกคนได้รับชมการโต้วาที นางจึงตัดสินใจเลือกวันที่ยี่สิบแปด

รุ่งเช้าของวันที่ยี่สิบแปด หลี่เต๋อเซิ่งก็ได้รับเรียกตัวเข้าเฝ้า เพื่อร่วมเสด็จพระราชดำเนิน

โรงเตี๊ยมในวันนี้จึงไม่มีผู้คนแออัดดังเช่นเคย แขกที่เข้ามาล้วนเป็นบุคคลมีฐานะ แม้แต่บัณฑิตที่มา ก็ล้วนมีชื่อเสียง ทำให้บรรยากาศของเวทีโต้วาทียกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เช้าตรู่ หลี่ซ่งหลีพามารดาและน้องชายมาถึงโรงเตี๊ยมหงเซิง ไม่นานนัก ฉินเซิ่งก็มาถึงเช่นกัน นางตั้งใจจะเชิญฉินฮูหยินและพระชายาสามด้วย ทว่าพระชายาสามใกล้คลอด จึงขอปฏิเสธ ส่วนฉินฮูหยินนั้นเพิ่งเหน็ดเหนื่อยกับงานหนัก และกำลังพักฟื้นอยู่ที่บ้าน ทั้งสองคนแม้ไม่ได้มา แต่ก็รู้สึกขอบคุณในคำเชิญ

เมื่อหลี่ซ่งหลีทราบอาการของฉินฮูหยิน ก็คิดในใจว่าตอนนี้นางมีทรัพย์อยู่บ้าง ควรเลือกสมุนไพรชั้นดีไปปรุงยาบำรุงที่เสริมรากฐานและบำรุงธาตุให้ไว้ใจได้ เดิมก็เป็นยาที่ใช้ให้บิดามารดาอยู่แล้ว เพียงแต่สำหรับฉินฮูหยิน อาจต้องเพิ่มปริมาณสมุนไพรบางชนิดให้ได้ผลดีขึ้น ซึ่งก็ต้องดูสภาพร่างกายของนางก่อนอีกที

ฉินเซิ่งมาถึงช้ากว่าพวกนางราวหนึ่งชั่วยาม

ทันทีที่เข้ามา ก็ได้รับความเอ็นดูจากหลี่ฮูหยินเป็นพิเศษ ถูกเรียกไปนั่งข้างๆ ถามไถ่อย่างสนิทสนม กระทั่งหลี่หมิงจื้อที่ปกติเป็นที่โปรดปรานของมารดา ยังถูกเบียดให้หลบไป

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่หมิงจื้อพบว่าที่พี่เขย เขาอดคิดไม่ได้ว่า พี่เขยคนนี้ช่างหนุ่มนัก ไม่เหมือนกับเซี่ยจ้านอดีตพี่เขยที่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่า ซึ่งก็ไม่แปลก เซี่ยจ้านอายุสิบเจ็ดแล้ว แก่กว่าเขาถึงสองปี

“พี่เขย ข้าชื่อหลี่หมิงจื้อ” เด็กหนุ่มเอ่ยทัก

ฉินเซิ่งนั่งตัวตรง สีหน้าจริงจัง กล่าวตอบด้วยความสุภาพ “ยินดีที่ได้รู้จัก เจ้าคือหมิงจื้อ ข้าชื่อฉินเซิ่ง”

แท้จริงแล้ว เขาเขินแทบตายเมื่อได้ยินคำว่า “พี่เขย” แต่พยายามกลั้นไว้ ใบหูจึงแดงระเรื่อ

ความประหม่าเช่นนี้ ทำให้หลี่หมิงจื้อแอบหัวเราะเงียบๆ “ข้ารู้น่า พี่เขย”

ฉินเซิ่งยิ่งหน้าแดงกว่าเดิม หลี่ซ่งหลีหันไปมองน้องชายตาเขียว เจ้าแกล้งคนซื่อตรงแบบนี้ ไม่ละอายใจบ้างหรือ? หลี่หมิงจื้อหัวเราะแหะๆ แต่ในใจก็ว่า อย่างไรพี่กับเขาก็แต่งกันแน่แล้ว นี่เป็นราชโองการจากไทเฮา ไม่อาจยกเลิกได้ คนหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มหัวเทคโนโลยี อีกคนเป็นนักกีฬามือฉมัง ที่ไม่ควรมีจุดร่วมใดๆ แต่กลับกลายมาเป็นญาติกัน เรื่องนี้ก็ช่างประหลาดแท้

หลี่ฮูหยินนั่งจิบชา มองพวกลูกหลานหยอกล้อกันด้วยสายตายิ้มๆ หลี่ซ่งหลีจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา กลัวว่าหากยังพูดต่อ ฉินเซิ่งคงเขินจนตัวสั่น

“อาเซิ่ง หลิ่วเอ้อสี่กับพวกเขาสบายดีหรือไม่?” พลางยื่นถ้วยชาให้เขาหนึ่งถ้วย เป็นชาที่เย็นแล้ว หวังให้เขาหายร้อนหน้าเสียหน่อย

ฉินเซิ่งยกดื่มจนหมด “เจ้าหาเรื่องให้พวกเขาทำ ได้เงินด้วย พวกเขาก็ว่า ชีวิตนี้ไม่มีอะไรดีกว่านี้อีกแล้ว”

“เช่นนั้นก็ดี” จ้างคนทำงานก็ต้องมีค่าแรงเป็นธรรม และงานบางอย่าง คนที่มาจากชุมชนย่อมสะดวกกว่าคนของบ้าน

ฉินเซิ่งกล่าวต่อ “พี่ใหญ่กับพี่สามของข้าก็มาอยู่ห้องข้างๆ” หลี่ซ่งหลีชะงักขณะยกถ้วยชา นี่มันพวกมาดูสนุกโดยแท้ พูดยังไม่ทันขาดคำ ฉินเหิงกับฉินซานหลางก็เดินมาถึงหน้าห้อง

ในเมื่อมาถึงแล้วก็ต้องเข้าไปคารวะผู้ใหญ่ หลี่ฮูหยินจึงรีบเชื้อเชิญทั้งสองเข้าไป หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ฉินเหิงก็นำฉินซานหลางกลับไปยังห้องเดิม ปล่อยให้ฉินเซิ่งอยู่ต่อ

ขณะใกล้เริ่มการแข่งขัน โรงเตี๊ยมหงเซิงก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ฮ่องเต้เสด็จมาหรือ? หลี่ซ่งหลีคาดเดาอยู่ในใจ และก็ไม่ผิด คังเฉิงฮ่องเต้นั้นเสด็จมาพร้อมขุนนางมากมาย ปลอมองค์เสด็จมาที่โรงเตี๊ยม และเสด็จขึ้นห้องใหญ่ที่สุดโอ่อ่าที่สุดบนชั้นสอง

เซี่ยจ้านอาศัยอำนาจบิดา ได้เข้าเฝ้าและถูกทูลเชิญให้พำนักอยู่ด้วย

หลี่เต๋อเซิ่งรีบกราบทูล “ฝ่าบาท กระหม่อมมีบุตรชายบุตรหญิงอยู่ที่โรงเตี๊ยมนี้ด้วย” เขาไม่ยอมให้เซี่ยหมิงถังพาบุตรมาอวดเพียงผู้เดียวหรอก! จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้ด้วยสายตาคาดหวัง

ขุนนางหลายคนในใจสาปแช่งหลี่เต๋อเซิ่งว่าไร้ยางอาย บางคนก็ถลึงตาใส่เซี่ยหมิงถังที่เป็นคนเริ่มก่อน

ขุนนางที่ใจละเอียดก็สังเกตได้ว่า กล้าพูดเช่นนี้ต้องกล้ามาก ลูกทั้งสองก็แค่เด็กวัยสิบสี่สิบห้า ไม่กลัวเสียหน้าในพระพักตร์หรืออย่างไร? องค์ชายกงจิ้นทนไม่ไหว จึงกระซิบเตือนเบาๆ

แต่หลี่เต๋อเซิ่งกลับนิ่งสงบ เพราะเขารู้ว่าบุตรสาวฉลาด เขาไม่ห่วงเลยว่านางจะทำอะไรเสียกิริยา อีกทั้งนางยังเก่งกว่าเซี่ยจ้านมากนัก เมื่ออีกฝ่ายกล้ามา ไยบุตรสาวเขาจะมาไม่ได้? หากมีโอกาสให้ลูกได้เติบโต เขาย่อมต้องคว้าไว้

ด้วยเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับจ้าวปิน คังเฉิงฮ่องเต้จึงเริ่มสนใจหลี่ซ่งหลีขึ้นมา นานๆ จะพบหญิงสาวที่ใจเด็ดเช่นนี้ อีกทั้งยังทรงเพิ่งให้เซี่ยจ้านเข้าเฝ้า เมื่อหลี่อ้ายชิงเอ่ยขึ้น จึงทรงเห็นควรให้เกียรติ

ดังนั้น หลี่ซ่งหลีและหลี่หมิงจื้อจึงถูกเรียกตัวเข้าเฝ้า ก่อนที่หลี่ซ่งหลีจะออกไป ฉินเซิ่งก็รั้งนางไว้ พูดเสียงเบา “ต่อหน้าฝ่าบาท เจ้าต้องระวังคำพูด อย่าได้เอ่ยพล่อยๆ”

หลี่ซ่งหลีมองหน้าเขาที่ยังเครียดขรึม ยิ้มบางเบา เข้าใจดีว่าเขาเป็นห่วงนาง

“วางใจเถอะ” นางตบแขนเขาเบาๆ แล้วเดินจากไป หลี่หมิงจื้อตามมาติดๆ

เมื่อสองพี่น้องออกไปแล้ว เหลือเพียงหลี่ฮูหยินกับลูกเขยผู้เอาใจใส่ นางจึงพาเขาไปยังห้องข้างๆ รวมกลุ่มกับฉินเหิงและคนอื่นๆ เมื่อไปถึงหน้าพระพักตร์ ทั้งคู่ก็ถวายบังคมอย่างถูกต้อง คังเฉิงฮ่องเต้ทรงโปรดให้ลุกขึ้น ทว่าเพิ่งจะได้ถามคำสองคำ ด้านล่างก็ส่งสัญญาณว่าเวทีโต้วทีกำลังจะเริ่ม

หลี่ซ่งหลีรีบพาน้องชายไปยืนอยู่เบื้องหลังบิดา ตำแหน่งนี้ตรงกับเซี่ยจ้านพอดี ทั้งคู่สบตากันแวบหนึ่งแล้วเบือนหน้า ไว้เจอกันในสนามแข่ง ไม่มีประโยชน์จะตีกันด้วยสายตา

เมื่อสองพี่น้องยืนประจำที่แล้ว หลี่เต๋อเซิ่งก็เหลือบมองเซี่ยหมิงถัง แววตาภาคภูมิใจราวกับจะว่า “เจ้ามีบุตรชายทรงคุณวุฒิ ข้าก็มีบุตรสาวอัจฉริยะ!”

ขุนนางคนอื่นเห็นแล้วก็พากันอิจฉา ไฉนวันนี้พวกเจ้าพากันหอบลูกมาโรงเตี๊ยมทั้งบ้านเล่า? พวกเราเหมือนพลาดอะไรไปสักอย่าง

พวกเขาถูกเรียกตัวจากที่ว่าการโดยไม่รู้ว่าจะเสด็จโรงเตี๊ยมมาก่อนเลย จึงไม่ได้พาบุตรหลานมาด้วย

ช่างน่าเสียดาย หากพามาด้วยอาจได้เข้าเฝ้า แค่ได้ปรากฏตัวเฉยๆ ต่อหน้าฮ่องเต้ก็ยังดี วันหน้าก็อาจมีประโยชน์…