ตอนที่ 96 — 096

บทที่ 96: หล่อหลอมร่างทองคำ

หลี่เต๋อเซิ่งเข้าใจแล้ว—ลูกสาวรู้ดีว่าการล้มป่วยของเขาครั้งนี้เกิดจากอะไร ที่จริงแล้ว อาการของเขามิได้เป็นเพียงเพราะโทสะจนกระทบหัวใจแล้วติดไข้เพียงเท่านั้น ท่านหมอโจวกล่าวว่าจิตใจของเขาถูกรบกวนด้วยความเครียดและความโศกเศร้า—ก็ไม่ผิดเลย เพราะเขาเองก็รู้สึกได้ถึงความอันตรายที่ใกล้เข้ามา

เพื่อสกัดกั้นไม่ให้ฟ่านเฉวียนเข้าสู่วงราชการ เขาได้ทำลายเวทีโต้วาทีใหญ่ของจางยงที่จัดขึ้นที่หออาหารหงเซิง ส่งผลให้มหกรรมระดับชาติกลับจบลงโดยไม่มีผู้ใดได้รับคัดเลือกเข้าสู่ขุนนาง ไม่ว่าจะในสายตาของบัณฑิตทั่วหล้า ที่คิดว่าเขาไร้ใจกว้าง มิยอมเปิดทางให้ผู้มีความรู้ หรือในมุมของเหล่าขุนนางที่มีอำนาจในการคัดสรรซึ่งอาจลอกเลียนพฤติกรรมของเขา—ล้วนแล้วแต่เป็นบาปที่ต้องถูกบันทึกไว้บนตัวเขาทั้งสิ้น

และเมื่อถึงวันที่ฝ่าบาทเสด็จสวรรคต เขาก็ต้องเผชิญกับเสียงวิจารณ์ของผู้คนทั่วใต้หล้า

พูดแล้วก็น่าอาย—ในใจเขากลับทุกข์ร้อนอย่างยิ่ง ครุ่นคิดซ้ำไปซ้ำมา หาทางออกไม่ได้ ความเครียดและโทสะสะสมมิอาจระบายออกได้ แล้วเมื่อกระทบลมเย็นเข้าไป ก็เลยป่วยเอาเสียอย่างนั้น

สิ่งที่ลูกสาวทำทั้งหมดนี้ ก็เพื่อ สร้าง “ร่างทองคำ” ให้เขา และเพื่อให้เขาได้รับการคุ้มครองจากสังคม นางถึงกับดึงบุคคลระดับสูงเข้ามาร่วมในแผนการนี้ ไม่เพียงแต่ฮ่องเต้ หากยังมีจางยงแห่งหว่านซง รวมถึงเจ้าสำนักจากสำนักไป๋ลู่และซงซานอีกด้วย ตราบเท่าที่วาทะ "สี่เพื่อ" ยังเปล่งประกายอยู่ เขาก็จะได้รับอานิสงส์นั้นอยู่เสมอ

หลี่เต๋อเซิ่งหันไปสวมกอดภรรยา พร่ำพูดไม่หยุดทั้งน้ำตา “ลูกสาวของเรา ช่างดีเหลือเกิน นางเติบโตแล้ว ถึงกับปกป้องข้าได้เสียแล้ว…”

เขาเป็นคนที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึกโดยแท้

หลี่ซ่งหลีลอบถอนใจ นางเคยกล่าวแล้วว่าท่านพ่อฉลาดนัก ทั้งตัวนางและเซี่ยจ้านต่างก็มองเห็นความเสี่ยงที่อยู่ภายใต้ชัยชนะอันรุ่งโรจน์นี้ แล้วเหตุใดเล่าท่านพ่อจะมองไม่ออก? โดยเฉพาะเมื่อเขาคอยตามเสด็จอยู่เสมอ ย่อมรู้ถึงพระอาการของฮ่องเต้มากกว่าขุนนางอื่นใด

จางซื่อปลอบสามีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรับผ้าอุ่นจากบุตรชายมาช่วยเช็ดน้ำตาให้เขา

หลี่เต๋อเซิ่งพึมพำ “จางยงพูดถูก วาทะสี่เพื่อของจางไจ้นั้น เป็นถ้อยคำเปิดโลกจริงแท้ แต่หากนำมาใช้กับข้าแล้ว ก็ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก”

เขาอยู่ในราชการมานาน ย่อมมองออกว่าวาทะนี้มีค่ายิ่งเพียงใด แม้เพียงได้ชื่อว่าเกี่ยวข้อง ก็พอจะลบล้างความไม่พอใจของนักปราชญ์ทั่วหล้าได้ ช่วยให้เขารอดปลอดภัยจากคำครหาทั้งมวล

หากไม่ใช้มันเช่นนี้ หากถือครองไว้และนำมาใช้ให้ดี ต่อให้ไม่สามารถผลักดันคนให้เป็น "นักบุญ" ได้ ก็อาจสร้าง "นักปราชญ์ใหญ่" หรือ "ผู้มีคุณธรรมสูง" ได้แน่นอน

“ท่านพ่อ ไม่ได้เสียเปล่าเลยเจ้าค่ะ ท่านคือคนที่สำคัญที่สุดในบ้านเรา ทรัพยากรใด ๆ ถ้านำมาใช้เพื่อท่าน ก็ไม่มีวันสิ้นเปลืองแม้แต่น้อย” หลี่ซ่งหลีกล่าวอย่างหนักแน่น

คำพูดนี้ทำเอาหลีเต๋อเซิ่งน้ำตาไหลพราก แล้วพอเห็นลูกชายสองคนที่นั่งเหม่ออยู่ข้าง ๆ ก็น้ำตาร่วงหนักยิ่งกว่าเดิมอีก

หลี่หมิงจื้อลอบพึมพำในใจ “ปากของพี่รองนี่มันน่าเกรงขามจริง ๆ บ้านนี้ ในบรรดาพี่น้องทั้งสี่คน คนที่เหมือนท่านพ่อที่สุดก็คือพี่รองแน่ ๆ—ไม่สิ พี่รองอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ท่านพ่อแทบจะถูกหลอกจนเชื่อหมดใจแล้วด้วยซ้ำ...”

ข้าง ๆ หลี่จื้อหยวนถึงกับพูดไม่ออก เขาเอนตัวเข้าไปกระซิบถามน้องชายเบา ๆ “เจ้าว่า... เจ้ารองของเรานี่ไปฝึกวิชาปากจากที่ไหนมาหรือไม่? ทำไมเก่งขนาดนี้ ถึงขั้นปลอบท่านพ่อท่านแม่ได้หมด”

“ท่านจะได้เห็นฉากแบบนี้บ่อยขึ้นแน่นอน” หลี่หมิงจื้อตอบกลับอย่างเงียบงัน

หลี่จื้อหยวนถึงกับรู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง... ไม่ต้องรอให้ถึงวันหน้า—วันนี้เขาก็รู้สึกได้แล้วว่าตัวเองถูกบดขยี้โดยลำดับชั้นในบ้าน

“ว่าแต่ว่า... เจ้าคนชื่อจางไจ้ผู้นั้นเป็นใครกันแน่?”

หลี่ซ่งหลีคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า “เขาคือมหาปราชญ์ผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล หัวใจยิ่งใหญ่ และปรัชญาชีวิตอันลึกซึ้ง…” จริง ๆ แล้วเขาคือทั้งนักปรัชญาและนักการศึกษาอันยิ่งใหญ่ “เรียกตัวเองว่า ‘อาจารย์แห่งเหิงฉวี๋’”

เหิงฉวี๋หรือ? ใช่ที่อยู่ใกล้เมืองจิงเฉิง แถบอำเภอซีเม่ยหรือไม่?

“อันนั้นข้าก็ไม่แน่ใจนักเจ้าค่ะ” — ทั้งที่จริง ๆ แล้วใช่ แต่หากเปิดเผยความจริง คงมีผู้คนจำนวนมหาศาลแห่ไปตามหาแน่นอน

เรื่องที่เปิดเผยต่อคนนอกก็คือ—หลี่เต๋อเซิ่งบังเอิญได้พบจางไจ้ และมีโอกาสได้นั่งสนทนากันใต้แสงเทียน โชคยิ่งกว่านั้นคือ ได้ฟังเรื่องราวชีวิตและความคิดอันลึกซึ้งของเขา โดยเฉพาะวาทะสี่วรรคนี้ซึ่งเกิดจากประสบการณ์ชีวิตยาวนานกว่า 50 ปีของจางไจ้ เป็นแก่นปรัชญาชีวิตที่เขาต้องการถ่ายทอดให้โลกได้รับรู้ และจางไจ้เองก็มิได้หวงแหนความรู้ เขาหวังเพียงให้คำเหล่านี้ “ปลุกใจผู้คนทั่วแผ่นดิน” ได้เท่านั้น

คฤหาสน์สกุลเซี่ย – ห้องประชุม

ในห้องประชุมใหญ่ของสกุลเซี่ย ซึ่งมีเซี่ยจ้านเป็นศูนย์กลางการตัดสินใจ เหล่าผู้อาวุโสในสายขุนนางของสกุลเซี่ย รวมถึงกลุ่มผู้ที่เคยเป็นขุนพลฝ่ายขวาของเขา ต่างนั่งเรียงรายโดยรอบ โต๊ะไม้หอมยาวกลางห้องดูเงียบสงัดจนน่าขนลุก

ข่าวเรื่อง “วาทะสี่เพื่อ” ของจางไจ้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองจิงเฉิงแล้ว แม้แต่ที่นี่—ศูนย์กลางอำนาจที่กำลังต่อต้านหลี่เต๋อเซิ่งอย่างลับๆ—ก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน “ท่านเซี่ย ข้ารู้ว่าท่านไม่อยากได้ยิน... แต่เรื่องนี้กระทบต่อแผนทั้งหมดของพวกเราจริงๆ”

เซี่ยจ้านขมวดคิ้ว สายตาเย็นเยียบ “ว่าไป”

“ขอรับ... พวกข้าคิดว่าคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญอีกต่อไปแล้ว วาทะของจางไจ้แพร่สะพัดออกไปเร็วเกินไป ประชาชน บัณฑิต แม้กระทั่งขุนนางที่เคยไม่พอใจหลี่เต๋อเซิ่ง ต่างก็พลิกกลับมาชื่นชมเขา”

อีกคนเสริม “หากเรื่องนี้เป็นความจริง... ชื่อเสียงของหลี่เต๋อเซิ่งจะไม่ใช่แค่ฟื้นตัว แต่จะกลายเป็นตำนาน”

เซี่ยจ้านยังไม่พูด น้ำเสียงเงียบจนผิดปกติ ผู้อาวุโสคนเดิมจึงรีบกล่าวต่อ

“แต่พวกข้าก็ได้ส่งคนไปตามหา 'จางไจ้' แล้ว พบว่าไม่มีร่องรอยใดเลย แม้แต่ที่ตำบลเหิงฉวี๋ในเขตซีเม่ยก็ตาม ถูกค้นจนพลิกฟ้าแลดินแล้วก็ยังว่างเปล่า”

“แม้แต่คนของวังหลวงก็หาไม่พบ” อีกคนว่าเสียงแผ่ว

เซี่ยจ้านยิ้มเย็น “ถ้าหาไม่พบ... ก็แปลว่า ‘ไม่มี’ หรืออาจ ‘ไม่มีอยู่แต่แรก’”

คนในห้องเริ่มขยับตัวอย่างไม่สบายใจ มีผู้อาวุโสคนหนึ่งอดเอ่ยไม่ได้ “ท่านหมายความว่า วาทะสี่วรรค... ถูกแต่งขึ้น?”

เซี่ยจ้านกวาดตามองคนทั้งห้องอย่างเย้ยหยัน “ข้าไม่เคยเชื่อว่าหลี่เต๋อเซิ่งจะโชคดีเช่นนั้น หากจางไจ้มีตัวตนจริง เหตุใดไม่มีผู้ใดพบแม้แต่เงา? เจ้าคิดหรือว่าคนอย่างข้าจะปล่อยให้อัจฉริยะเช่นนั้นหลุดรอดสายตา?”

อีกฝ่ายพูดไม่ออก ได้แต่หลบตา

เซี่ยจ้านพูดอย่างช้า ๆ ชัด ๆ “ไม่ว่า 'จางไจ้' จะมีอยู่จริงหรือไม่... วาทะนั้นจะกลายเป็นรากฐานที่โอบอุ้มหลี่เต๋อเซิ่งในวันหน้า หากพวกเรายังปล่อยให้เขาครองกระแสความนิยม ข้าเกรงว่าทั้งแผ่นดินต้าหลี่จะไม่เหลือที่ให้พวกเราแล้ว”

เขาหันไปทางชายหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งอยู่นิ่งมาตลอด “เฉินจินสุ่ย เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”

เฉินจินสุ่ยประสานมือ “ท่านเซี่ย ที่ควรกังวลไม่ใช่หลี่เต๋อเซิ่ง... แต่เป็นลูกสาวของเขา—หลี่ซ่งหลี”

ทุกคนเงียบงัน

เฉินจินสุ่ยพูดต่อด้วยเสียงนิ่ง “ข่าวจากฝั่งสกุลซวี่ และคำให้การจากคนในหอชมบุปผา ล้วนระบุว่าหลี่ซ่งหลีมีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้ ไม่ใช่เพียงช่วยบิดา แต่ยังเป็นผู้นำเบื้องหลังความเคลื่อนไหวหลายประการ”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วพูดหนักแน่น

“ข้าเชื่อว่า ‘วาทะสี่เพื่อ’ มาจากนาง”

เสียงกระซิบดังระงมในห้องทันที

“เป็นไปไม่ได้…”

“นางเป็นเพียงหญิงสาวคนหนึ่ง!”

“หากเป็นจริง ข้าคงต้องเคารพหล่อนใหม่…”

เซี่ยจ้านยกมือขึ้นเบา ๆ ทุกคนก็เงียบลงในบัดดล

เขาไม่กล่าวโต้แย้ง เพียงแค่สายตาคมกริบฉายแววเย็นชาดุจคมดาบ “ไม่ว่าจะเป็นใคร วาทะนี้ได้ผลักดันหลี่เต๋อเซิ่งให้ขึ้นสูงแล้ว และ ‘หลี่ซ่งหลี’... กำลังกลายเป็นศัตรูใหม่ของพวกเราโดยสมบูรณ์”