ตอนที่ 97 — 097

บทที่ 97 ความแตกต่างช่างใหญ่หลวงนัก

“แน่นอนว่าย่อมมีความแตกต่าง!” เซี่ยจ้านลุกขึ้น เดินไปยังหน้าต่างบานใหญ่ทางทิศใต้ ก่อนจะผลักบานหน้าต่างให้เปิดกว้างออก สายลมเย็นยะเยือกจากภายนอกพัดกรูเข้ามาทันใด กลิ่นอายอุ่นละมุนภายในห้องพลันสลายหายไปในพริบตา

ทุกคนในห้องรู้สึกตัวตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน สีหน้าของเซี่ยจ้านดูพึงพอใจนักกับผลลัพธ์เช่นนี้

เมื่อครั้งยังไม่รู้ว่า ‘ผู้วางกลศึก’ แห่งสกุลหลี่คือผู้ใด เขาเคยกระหายอยากรู้ยิ่งนักว่า คนผู้นั้นสามารถคลี่คลายเงื่อนไขที่หออาหารหงเซิงลงได้เช่นไร แม้ภายหลังเขาจะค่อยๆ ล่วงรู้จากเบาะแสหลายประการ ว่าผู้วางหมากคือหลี่ซ่งหลี ทว่ายังอดเสียดายมิได้ที่ตนไม่ได้อยู่ ณ ที่นั้นเพื่อเห็นกับตาตนเอง

มาจนถึงวันนี้ เขาจึงเข้าใจแจ่มชัดเสียที ว่ากลยุทธ์ที่ใช้พลิกสถานการณ์ในครานั้นคืออะไร

แท้จริงแล้ว ในครั้งนั้นที่หออาหารหงเซิง พวกเขาแพ้อย่างหมดรูป

ถ้อยคำสี่วรรคบทนั้น เกรงว่าจะเป็นไม้ตายที่หลี่ซ่งหลีเตรียมไว้ใช้ หากจำเป็นต้องสยบอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาด ทว่าหลี่เต๋อเซิ่งนั้นเก่งกล้ายิ่ง เพียงตัวคนเดียวก็กวาดล้างปัญหาทั้งหมดได้แล้ว นางจึงมิจำเป็นต้องเผยไพ่ใบนั้นออกมา

หากถ้อยคำบทนั้นได้ปรากฏในที่นั้นจริง พวกเขาทุกคน ทั้งสิ่งที่จัดเตรียมไว้ทั้งมวล ย่อมไม่ต่างอะไรกับหินรองทางให้กับแสงประกายแห่งวรรคบทนี้

เพราะถ้อยคำที่สะเทือนฟ้าดินนี้ หากเผยออก ย่อมดึงดูดสายตาและสติปัญญาทุกหยาดหยดของผู้คนไปจนหมดสิ้น ไฉนเลยยังจะเหลือใครสนใจแม้เพียงชื่อของฟ่านเฉวียนอีกเล่า?

พูดได้ว่าศึกในครั้งนั้น ตระกูลเซี่ยและตระกูลจ้าว พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ หาใช่แค่พ่ายในตอนนั้นเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นหลี่เต๋อเซิ่งหรือหลี่ซ่งหลี ตลอดทั้งเกมนี้ สองคนพ่อลูกได้กดตระกูลของพวกเขาให้แนบแน่นกับพื้นดินอย่างไร้ช่องโหว่

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากหลี่เต๋อเซิ่งไล่กระหน่ำศัตรูอย่างรุนแรง นางกลับยังมีสติครบถ้วน ก้าวเดินลงหมากสุดท้ายด้วยความเยือกเย็น

ผลกระทบด้านลบที่หลี่เต๋อเซิ่งก่อไว้ ถูกหลี่ซ่งหลีสะสางได้หมดจดเพียงขยับมือเดียว

ไพ่ไม้ตายอย่าง “ถ้อยคำสี่วรรคบท” ที่สามารถหนุนนำชื่อเสียงของบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ กลับถูกนางนำมาใช้เพียงเพื่อกลบกระแสวิจารณ์ เป็นการใช้ที่แม้เสียดายแต่ก็น่าทึ่งในความเด็ดขาด

หากมองลึกลงไป นางไม่เพียงแต่ช่วยลดทอนแรงปะทะ หากแต่ยังช่วยให้บิดาได้รับเสียงชื่นชมในหมู่บัณฑิต และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น—ช่วยโยงให้หลี่เต๋อเซิ่งยืนอยู่ข้างเดียวกับฮ่องเต้คังเฉิง, จางยง, เฉินติ้งหวย และจางจิ่วฉิง ซึ่งยิ่งทำให้เขายืนหยัดในราชสำนักได้มั่นคงยิ่งขึ้น

บัดนี้เซี่ยจ้านจึงรู้ซึ้งอย่างแท้จริง ว่า “ว่าที่ภรรยาเก่า” ของตนนั้น มีฝีมือวางแผนลึกล้ำเพียงใด หากเขาเองสามารถคาดการณ์ล่วงหน้าสามถึงห้าก้าวได้—นางก็มิได้ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย

(หลี่ซ่งหลี: ชมกันเกินไปแล้ว ข้าแค่อยากช่วยบิดาให้พ้นภัยเท่านั้นจริงๆ...)

บรรดาขุนนางทั้งหลายในห้องล้วนฟังคำวิเคราะห์ของเซี่ยจ้านแล้วเข้าใจแจ่มแจ้ง ว่าหมากนี้ซ่อนแฝงความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก

“บัดนี้ พวกท่านยังคิดอยู่อีกหรือไม่ว่ามันไม่แตกต่างกัน?” เซี่ยจ้านถามเสียงเรียบ

ย่อมแตกต่างแน่นอน! หลังจากฟังบทวิเคราะห์ของเซี่ยจ้านแล้ว ทุกผู้คนต่างมองเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจน—เช่นเดียวกับที่คะแนนเฉลี่ย 80 เท่ากันนั้น หากเปรียบเป็นคนหนึ่งได้ 99 อีกคนได้ 61... มันย่อมไม่เหมือนกับคนสองคนที่ได้ 80 เท่ากันจริงๆ

หลี่ซ่งหลี เป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยที่ฉายแววอัจฉริยะ นางอายุเพียงสิบห้าเท่านั้น หากมีชีวิตถึงสี่สิบห้าปี นางย่อมสามารถค้ำยันตระกูลหลี่และตระกูลฉินได้อีกสามสิบปีเป็นอย่างน้อย

บรรดาขุนนางฝ่ายเซี่ยบางคนอดอิจฉาหลี่เต๋อเซิ่งมิได้ ต่างพากันครุ่นคิดว่า เหตุใดบุรุษผู้นี้จึงโชคดีนัก ถึงมีบุตรีอัจฉริยะเช่นนี้?

พวกเขาหวนระลึกถึงบุตรหลานของตน แล้วถอนใจ—ร่างแก่ๆ ยังต้องคอยตามเช็ดล้างปัญหาให้คนรุ่นหลังอยู่เลย

บางคนถึงกับคิดในใจว่า...จะต้องไปถามฮูหยินที่บ้าน ว่า ตอนตั้งครรภ์นางกินสิ่งใด? ไปบนบานศาลกล่าวที่วัดไหน? ใช้วันพระหรือวันโกน? ใช้ท่วงท่าเช่นไร? (…)

ด้วยเหตุนี้ วัดและสำนักเต๋าที่จางซื่อเคยไปบนบาน ก็เริ่มมีผู้คนหลั่งไหลไปกราบไหว้มากขึ้นอย่างลึกลับ

ขณะเดียวกัน ก็มีเสียงลอบถอนหายใจ—โชคดีที่หลี่ซ่งหลีเกิดมาเป็นสตรี หากเป็นบุรุษ หลี่เต๋อเซิ่งคงจะยิ่งลำพองกว่านี้อีก

ครั้นมองไปที่เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลเซี่ย ต่างก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดราวกับถูกเฉือนหัวใจ

ส่วนพวกขุนนางฝ่ายเซี่ย เช่น จี้หย่งชิง ก็มองไปยังบรรดาผู้อาวุโสเซี่ย โดยเฉพาะเซี่ยหมิงถัง—เป็นคนที่ต้องเสียใจที่สุด

เมื่อครั้นได้ฟังบทวิเคราะห์ของบุตรชาย เซี่ยหมิงถังก็รู้สึกดั่งถูกทิ่มแทงกลางอกอย่างแรง

สตรีที่เฉียบคมและเปี่ยมอำนาจเช่นนี้ เหตุใดถึงปล่อยให้หลุดมือไป?

เขานึกถึงการที่ตนเคยสนับสนุนให้ถอนหมั้นกับหลี่ซ่งหลี และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่

ทิ้งแตงโมแล้วไปเก็บเมล็ดงา—นี่คือสิ่งที่ผุดขึ้นในหัวของเขาในขณะนี้

แต่แล้วความเสียใจก็แฝงมากับความขุ่นข้องใจ… นางมีสติปัญญาเช่นนี้ เหตุใดถึงไม่เปิดเผยตั้งแต่ต้น?!

ด้านจ้าวเหวินกวานที่นั่งอยู่ก็รู้สึกไม่สบายใจนัก—เมื่อเปรียบเทียบลูกสาวของตนกับหลี่ซ่งหลีแล้ว ดูไปดูมา... ก็เหมือนมีแค่รูปลักษณ์ที่เหนือกว่าเท่านั้น

ขณะเดียวกัน สายตาของทุกคนก็หันกลับไปที่เซี่ยจ้าน ผู้ยังคงนิ่งสงบไม่เผยอารมณ์

พวกเขานึกไปว่า—หากไม่มีเหตุให้เปลี่ยนตัวเจ้าสาว หากเซี่ยจ้านยังได้แต่งกับหลี่ซ่งหลีอยู่ ตระกูลเซี่ยคงรุ่งเรืองกว่านี้อีกหลายเท่า

น่าเสียดายยิ่งนัก...

เซี่ยจ้านเอ่ยเสียงเรียบว่า “สุดท้ายที่ข้าจะบอกคือ—ต่อแต่นี้ไป พวกเจ้าพยายามอย่าได้แตะต้องตระกูลหลี่อีก ส่วนแผนการที่มีต่อพวกเขา ก็ให้เก็บคืนเข้าลิ้นชักเถิด”

เขาเว้นช่วงเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสริม “แล้วก็ตระกูลฉินด้วย อย่ายุ่งกับสองตระกูลนี้อีก”

คนฉลาดมักผูกใจเจ็บ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลี่ซ่งหลีผู้นี้

ความรู้สึกเสียใจของพวกเขา ไม่เคยมีผลอันใดต่อนางเลย

เขาพูดเช่นนี้ มิใช่เพราะอยากให้พวกเขาเสียใจ หากแต่อยากให้ทุกคน มองเห็นความสามารถของอีกฝ่าย และนำมาวางแผนกลยุทธ์ในอนาคตให้เหมาะสม

หลี่ซ่งหลีจะต้องพัฒนาตระกูลให้เติบโต และเพื่อให้ทำเช่นนั้นได้—ย่อมต้องเบียดเบียนผลประโยชน์ของผู้อื่น ตระกูลเซี่ยจึงควร หลีกเลี่ยงการเป็นศัตรูโดยตรง

“ขอรับ!”

จี้หย่งชิงและขุนนางฝ่ายเซี่ยพากันตอบรับด้วยความหนักแน่น ส่วนเซี่ยหมิงถังและจ้าวเหวินขวาน...น้ำเสียงแผ่วเบาอย่างคนหมดเรี่ยวแรง

ในความเป็นจริง ขุนนางฝ่ายเซี่ยที่มิใช่ตระกูลเซี่ย กลับเห็นด้วยกับคำสั่งนี้อย่างยิ่ง

อย่างเช่น จี้หย่งชิง—ตอนนี้หวังจะได้เลื่อนตำแหน่งในราชสำนักเสียยิ่งกว่าไปหาเรื่องตระกูลหลี่

พวกเขารู้ดี—การต่อกรกับหลี่ซ่งหลี ต่อให้ชนะ...ก็ไม่มีอะไรให้ได้

เพราะตระกูลหลี่นั้นยากจะเอาชนะ ทรัพยากรที่ได้กลับมาก็ยังน้อยเกินกว่าจะคุ้มค่า อาจถึงขั้นเสียของมีค่าไปเสียเอง

พอกันที ปล่อยเขาเถอะ ก็เท่ากับปล่อยตัวเราเองเช่นกัน

เมื่อการประชุมจบสิ้น ทุกคนก็ทยอยกันออกไป เหลือเพียงเซี่ยหมิงถังที่ยังอ้อยอิ่ง

เซี่ยจ้านมองเห็น ก็ยอมอยู่รอ

“อาจ้าน...” เซี่ยหมิงถังเอ่ย “พ่อมิใช่ไม่เห็นด้วยกับเจ้า แต่หากปล่อยให้ตระกูลหลี่เติบโต เช่นนั้นมิเท่ากับ ‘เลี้ยงเสือไว้ในบ้าน’ หรือ?”

เซี่ยจ้านย่อมรู้ดีอยู่แล้ว

ทว่า...พวกเขาเองยังไม่มีอาวุธเพียงพอ หากฝืนรบต่อ อาจกลายเป็น ‘เสือไร้เขี้ยว’ เสียเอง

ถอยหนึ่งก้าว รอดูว่าอีกฝ่ายจะชนใครก่อน ค่อยตัดสินชะตากรรมในวันหน้า...

ในโลกของราชสำนักนี้ ย่อมมีที่ว่างเพียงพอให้ทั้งสองฝ่ายอยู่ร่วมกันได้