ตอนที่ 50 — บทที่ 50 มีคนตายแล้ว

**บทที่ 50 มีคนตายแล้ว

สหายเชื่อตน อีกทั้งยังมิได้ตำหนิที่ก่อเรื่องวิวาท ในใจของถังเย่าหลิงจึงได้รับความปลอบประโลมขึ้นมาบ้าง ในที่สุดก็ไม่โมโหถึงเพียงนั้นแล้ว ซ้ำยังใช้หัวไหล่กระแทกนางเบาๆ อย่างซุกซน "ขอบใจที่เจ้าเชื่อข้า เมื่อครู่มีเด็กมากมายมารุมล้อม ชี้หน้าต่อว่าข้าว่ารังแกฟางหยาง ทั้งที่ข้าเพียงแค่กดตัวฟางหยางลงกับพื้น จับมือทั้งสองข้างของเขาไว้ ไม่ให้เขาขยับสะเปะสะปะเท่านั้น"

เมื่อเฉินฮุยอินเห็นเขาเช็ดหน้าจนสะอาดแล้ว จึงยื่นกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำส่งให้เขา พลางเอ่ยอธิบาย "แม้ปกติฟางหยางจะพักอาศัยอยู่ในอำเภอ แต่ทุกช่วงเทศกาลหรือช่วงทำนาที่วุ่นวาย เขาก็จะกลับมาพร้อมกับอาจารย์ฟาง

อีกทั้งอาจารย์ฟางยังเป็นที่เคารพยำเกรงของคนในหมู่บ้าน เด็กๆ ในหมู่บ้านจึงคอยปกป้องฟางหยางโดยไม่รู้ตัว ส่วนพวกเราเป็นคนต่างถิ่น เจ้าเองก็ตัวสูงใหญ่กำยำกว่าฟางหยางอยู่บ้าง ในสายตาของพวกเขา ย่อมกลายเป็นการรังแกคนที่อ่อนแอกว่า"

ถังเย่าหลิงรับกระบอกไม้ไผ่มา ดื่มน้ำไปสองอึก ก่อนจะยักไหล่ "เอาเถิด พวกเขาเข้าข้างฟางหยาง ข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะเอ่ย"

แม้ถังเย่าหลิงจะแสดงออกอย่างใจกว้าง แต่เฉินฮุยอินรู้สึกว่าสมควรชี้แนะความแตกต่างระหว่างเขากับเด็กๆ ในหมู่บ้านสักเล็กน้อย จึงอธิบายว่า "เด็กในหมู่บ้านมิได้ร่ำเรียนตำราเข้าใจหลักเหตุผลตามท่านพ่อเช่นพวกเราสองคน อีกทั้งยังมิได้ผ่านโลกกับเข้าใจวิถีชีวิตดั่งเช่นพ่อแม่ของพวกเขา ความคิดจึงเรียบง่ายยิ่งนัก พวกเราที่รู้หลักเหตุผล ไม่จำเป็นต้องไปถือสากับพวกเขาหรอก"

ถังเย่าหลิงจึงเข้าใจความหมายแฝงของสหายในทันใด "เช่นนั้นพวกเขายังไม่เปิดปัญญา ไม่มีปัญญาแยกแยะถูกผิด แล้วเหตุใดพ่อแม่ของพวกเขาจึงไม่ส่งพวกเขาไปเล่าเรียนตำราให้รู้ความที่สำนักศึกษาเล่า"

เฉินฮุยอินจึงเอ่ยความจริง "การร่ำเรียนตำราต้องสิ้นเปลืองเงินทองอย่างมาก พู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก สิ่งเหล่านี้ล้วนราคาไม่ถูก อีกทั้งผืนดินรวมถึงสภาพภูมิอากาศที่นี่ ก็ไม่เหมาะแก่การเจริญเติบโตของข้าวนากับข้าวสาลี

แม้ข้าวโพดกับมันฝรั่งจะให้ผลผลิตสูง แต่เนื่องจากแป้งข้าวโพดรสสัมผัสหยาบกระด้าง ราคาก็ถูก มันฝรั่งแม้รสสัมผัสจะดี แต่ครอบครัวที่มีฐานะดีก็ไม่นำมาเป็นอาหารหลัก ราคาของมันจึงถูกเช่นกัน ทุกคนทำได้เพียงประทังให้คนในครอบครัวไม่อดอยากเท่านั้น ไม่อาจหวังพึ่งการขายเสบียงส่วนเกินเพื่อหาเงินได้เลย ย่อมไม่มีปัญญาจะส่งเสียให้บุตรหลานเล่าเรียนอ่านออกเขียนได้เป็นธรรมดา"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ เฉินฮุยอินก็ประหลาดใจยิ่งนัก ไท่จู่ถึงกับกำหนดให้มันฝรั่งเป็นอาหารหลัก แต่สูตรอาหารที่เกี่ยวข้องกับมันฝรั่งรวมถึงผลพลอยได้จากการแปรรูป กลับไม่กล่าวถึงแม้แต่ครึ่งคำ หรือว่าคิดจะให้ชาวบ้านค้นพบด้วยตนเองกัน

เมื่อพิจารณาจากเรื่องราวในชีวิตของไท่จู่แล้ว เฉินฮุยอินก็มั่นใจอย่างยิ่งว่า ไท่จู่ผู้สถาปนาราชวงศ์ฉีพระองค์นี้ ย่อมเป็นผู้ที่กลับชาติมาเกิดใหม่เช่นเดียวกับนาง

ถังเย่าหลิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถึงค่อยเอ่ยออกมาเนิบช้า "ทุกคนเก็บเงินไม่ได้ น่าจะเกี่ยวข้องกับภาษีอันหนักหน่วงของราชสำนักด้วยเช่นกัน ข้าเคยสอบถามท่านอามา เพราะข้าวโพดให้ผลผลิตต่อหมู่สูง การจ่ายภาษีด้วยข้าวโพด ชายฉกรรจ์หนึ่งคนจึงถูกคิดเป็นสี่สือ สูงกว่าข้าวนากับข้าวสาลีถึงหนึ่งเท่าตัว เมื่อรวมกับที่เจ้าบอกว่าข้าวโพดราคาถูก ความแตกต่างจึงยิ่งกว้างขึ้นเป็นธรรมดา"

เฉินฮุยอินคิดไม่ถึงว่าสหายจะใส่ใจเรื่องภาษีอากรด้วย อีกทั้งยังมองเห็นต้นตอของสาเหตุได้ในทันที จึงพยักหน้าเห็นพ้อง "แถบกวานจงยังนับว่าดีกว่าแถบบ้านเราอยู่บ้าง ทางโน้นด้วยสภาพดินและภูมิอากาศ ผลผลิตต่อหมู่ของข้าวโพดจึงสูงกว่าทางนี้ ยิ่งไปกว่านั้นทางโน้นยังเหมาะแก่การปลูกข้าวนากับข้าวสาลี ทั้งยังสามารถปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวสลับปีได้อีกด้วย

เมื่อรวมความแตกต่างเหล่านี้เข้าด้วยกัน ช่องว่างจึงถูกถ่างกว้างขึ้นทันที ดังนั้นหากคิดจะปรับปรุงสถานการณ์ให้ดีขึ้น ก็ต้องเพาะพันธุ์ข้าวกับพันธุ์ข้าวสาลีที่เหมาะสมกับสภาพดินรวมถึงภูมิอากาศของแถบบ้านเราเท่านั้น"

"ดังนั้นท่านลุงจึงรู้อยู่แก่ใจว่าการปลูกข้าวกับข้าวสาลีที่นี่ ผลผลิตต่อหมู่ย่อมไม่สูงมากนัก แต่ก็ยังปลูก เพียงเพื่อต้องการเพาะพันธุ์เมล็ดพันธุ์ที่ปรับตัวเข้ากับสภาพดินและภูมิอากาศของแถบนี้ใช่หรือไม่" ปัญหานี้ซุกซ่อนอยู่ในใจของถังเย่าหลิงมาเนิ่นนาน เพียงแต่ตอนนั้นเพิ่งมาถึงบ้านตระกูลเฉิน ยังคงรู้สึกเกรงอกเกรงใจอยู่บ้าง จึงมิได้เอ่ยถามคำถามนี้ออกไป

เรื่องการเพาะพันธุ์เมล็ดพันธุ์นั้น เฉินฮุยอินก็มิได้คิดจะปิดบังถังเย่าหลิง ที่ไม่เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาก่อน เป็นเพราะเห็นว่าถังเย่าหลิงยังเด็ก เอ่ยไปก็ใช่ว่าจะเข้าใจ แต่เวลานี้เขาเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมา ทั้งยังเข้าใจได้ จึงไม่มีสิ่งใดต้องปิดบังอีก

นางพยักหน้า "ถูกต้อง ไม่เพียงแต่เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ปรับตัวเข้ากับแถบหลิงอู่เท่านั้น แท้จริงแล้วสิ่งที่ข้าอยากเพาะพันธุ์ คือเมล็ดพันธุ์ที่สามารถปลูกในพื้นที่แห้งแล้งรวมถึงเขตหนาวเย็นจัดได้ หากเป็นเช่นนี้ ขอบเขตการเพาะปลูกของเมล็ดพันธุ์ก็จะมีมากขึ้นอย่างมาก"

ถังเย่าหลิงรู้สึกว่าเป้าหมายของสหายช่างยาวไกลยิ่งนัก สหายของตนเฉลียวฉลาดถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังไม่เหมือนกับชาวนาทั่วไป ย่อมเพาะพันธุ์เมล็ดพันธุ์เช่นนี้ออกมาได้อย่างแน่นอน จึงเอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้น "เช่นนั้นวันหน้าข้าจะช่วยเจ้า มีสิ่งใดก็สามารถสั่งให้ข้าทำได้เลย"

แต่เฉินฮุยอินกลับปฏิเสธโดยตรง "นั่นไม่จำเป็นหรอก เจ้าตั้งใจเล่าเรียนตำรา ตั้งใจฝึกยุทธ์ นั่นถึงจะเป็นเรื่องสำคัญที่สุด งานในแปลงนามีท่านพ่อกับท่านแม่คอยช่วยอยู่แล้ว เพียงพอแล้ว"

นางไม่ใช่เด็กน้อยจริงๆ เสียหน่อย แม้จะไม่รู้ชาติกำเนิดที่แท้จริงของสหาย แต่ก็คาดเดาได้อยู่บ้าง ฐานะของเขาไม่ธรรมดา วันหน้าย่อมมีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่าต้องไปทำ จะปล่อยให้เสียเวลากับการทำนาได้อย่างไร

เมื่อถังเย่าหลิงเห็นสหายเอ่ยเช่นนั้น ก็มิได้ดึงดันอีก เขาเก็บผ้าเช็ดหน้าที่เปรอะเปื้อนเข้าไปในอกเสื้อ "ผ้าเช็ดหน้าของเจ้าเช็ดจนสกปรกแล้ว ตอนนี้ยังไม่คืนให้เจ้า ตอนค่ำกลับถึงบ้าน ข้าซักสะอาดแล้วค่อยนำมาคืนให้"

เฉินฮุยอินพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

อีกด้านหนึ่ง ฟางหยางที่สูญเสียทั้งหน้าตาศักดิ์ศรีจนหมดสิ้น ร้องไห้กระซิกมาตลอดทางจนถึงแปลงนาของตน เดิมทีคิดจะไปหาท่านปู่ท่านย่าของตนเพื่อให้ช่วยออกหน้า แต่ว่าอาจารย์ฟางที่กำลังขุดมันฝรั่งอยู่ในแปลงนาด้วยกัน ตรวจดูทั่วร่างกายของเขาแล้วไม่พบบาดแผล จึงได้ขวางพ่อแม่ของตนไว้ ทั้งยังเตือนผู้เฒ่าทั้งสองว่า การตามใจเด็กจนเกินไป จะทำให้เด็กแยกแยะถูกผิดไม่เป็น

เมื่ออาจารย์ฟางเอ่ยปาก ผู้เฒ่าทั้งสองแห่งตระกูลฟางจึงไม่กล้าคัดค้าน ฟางหยางยิ่งไม่กล้าขัดคำสั่งของบิดา แต่ในใจของเขากลับไม่ยินยอมพร้อมใจเป็นอย่างยิ่ง คิดไว้ว่ารอให้กลับเข้าเมือง ย่อมต้องหาโอกาสล้างแค้นเอาคืนอย่างแน่นอน

จนกระทั่งถึงช่วงพลบค่ำ เมื่อเห็นว่าตระกูลฟางมิได้ออกหน้าแทนฟางหยาง ถังเย่าหลิงจึงค่อยวางใจได้อย่างแท้จริง

หลายวันต่อมา แต่ละบ้านในหมู่บ้านต่างก็ขุดมันฝรั่งที่ปลูกไว้ในแปลงขึ้นมาจนหมด ฤดูทำนาอันวุ่นวายจึงนับว่าสิ้นสุดลง ส่วนการปรับหน้าดินพรวนดินอะไรพวกนั้น ก็ไม่รีบร้อน เร่งมือพรวนดินให้ร่วนซุยก่อนย่างเข้าสู่ฤดูหนาวเพื่อบำรุงหน้าดิน เวลาย่อมมีเหลือเฟือ

บ้านตระกูลเฉินมีเกวียนวัว อีกทั้งที่ดินก็น้อยกว่าบ้านอื่นมาก จึงขุดมันฝรั่งในดินเสร็จสิ้นตั้งแต่เนิ่นๆ ซ้ำยังคัดแยกตามขนาด ดีเลว ไว้อย่างเรียบร้อย

ต่อมาข้าวโพดในลานตากก็ตากแดดจนแห้งสนิท บ้านตระกูลเฉินจึงบังคับเกวียนวัว นอกเสียจากหมิงเกอเอ๋อร์ที่เพิ่งจะสามขวบแล้ว ทุกคนล้วนไปช่วยกันทำงานอยู่ที่ลานตาก

ทุกคนช่วยกันเก็บข้าวโพดใส่ลงในตะกร้าสานไม้ไผ่ เมื่อใส่จนเต็มก็ยกขึ้นเกวียนวัว รอจนเกวียนวัวบรรทุกเต็ม สองพี่น้องก็ขับเกวียนวัวกลับบ้าน ขนข้าวโพดลง แล้วขับเกวียนวัวกลับมายังลานตาก โจวจิ้งห่าวที่พาเด็กทั้งสองคนอยู่ ก็เก็บข้าวโพดใส่ตะกร้าสานที่เหลือจนเต็มหมดแล้ว

วุ่นวายอยู่เช่นนี้ตลอดทั้งวัน ข้าวโพดของบ้านตระกูลเฉินที่อยู่ในลานตาก ก็ถูกเก็บกลับบ้านจนหมดสิ้น คนอื่นๆ ในหมู่บ้านมองเห็นแล้ว ล้วนอิจฉายิ่งนัก ต่างก็เริ่มแอบมุ่งมั่นตั้งใจทำงานเพื่อซื้อเกวียนวัวกันบ้าง

เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงเก็บมูลสัตว์กลับมา เพิ่งจะถึงบ้าน ก็ได้ยินเรื่องที่มีคนตายในหมู่บ้านจากปากของท่านอาเล็ก

เฉินฮุยอินไม่เห็นพ่อแม่ ในใจก็พลันผุดความรู้สึกไม่ดีขึ้นมาสายหนึ่ง "ท่านอาเล็ก ใครในหมู่บ้านตายหรือเจ้าคะ"**