ตอนที่ 17 — 017

บทที่ 17 ก้าวสู่เส้นทางสูงส่ง

ดวงตะวันแผดเผาอยู่กลางฟ้า อากาศร้อนเสียจนทั่วร่างมีแต่เหงื่อไหลหยด ชิวเหลียนเหนียงหิ้วตะกร้าผักไว้ตรงข้อพับแขน พลางใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนศีรษะ พลางรีบเดินไปทางท้ายหมู่บ้าน ในอกเสื้อมีแผ่นแป้งอบร้อนๆ อยู่สองแผ่น เป็นนางเพิ่งอบเสร็จ กำลังจะนำไปให้เจียงเสี่ยวเสี่ยว วันนี้นางนำถุงหอมที่ปักไว้หลายใบไปขายที่ร้านปักผ้าในตำบล ระหว่างทางกลับบังเอิญพบเจียงม่อที่กำลังไปขายหมาป่าที่อำเภอ จึงบอกว่าน้องเสี่ยวเสี่ยวอยู่บ้านเพียงลำพัง ฝากให้นางช่วยดูแลสักหน่อย

ชิวเหลียนเหนียงย่อมรับปากอย่างไม่ลังเล รีบกลับบ้านทันที คิดว่าเด็กหญิงอยู่บ้านคนเดียวคงยังไม่ได้กินข้าว จึงอบแผ่นแป้งเพิ่มสองแผ่นแล้วถือไปด้วยเสียเลย แต่เมื่อเดินมาถึงครึ่งทาง ทันใดนั้นนางก็เห็นเงาร่างสองสายเดินลงมาจากทางตีนเขา ดูคล้ายแบกกระสอบป่านไว้ใบหนึ่ง แล้วลอบลับเข้าไปในทางเล็กอีกสายที่ผู้คนสัญจรน้อย

ระยะห่างไกลเกินไป นางจึงมองไม่ค่อยชัด แต่หนึ่งในสองเงาร่างนั้นดูคล้ายแม่เฒ่าหลี่อยู่บ้าง...

ในใจค่อยๆ เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา ชิวเหลียนเหนียงรีบออกวิ่งไล่ตามไปทันที พอมาถึงเรือนที่สองแม่ลูกอาศัยอยู่ เห็นประตูลานบ้านที่ถูกถีบล้ม และเก้าอี้ที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นในห้อง ความรู้สึกไม่ดีในใจก็ยิ่งรุนแรงขึ้น!

แย่แล้ว! ราวกับตระหนักถึงบางสิ่ง ชิวเหลียนเหนียงโยนตะกร้าผักในมือลง แล้วรีบวิ่งไปทางต้นหมู่บ้านทันที คาดไม่ถึงว่าเพิ่งถึงต้นหมู่บ้าน ก็เห็นเจียงม่อที่หิ้วของพะรุงพะรังกลับมา

“แย่แล้ว! แย่แล้ว! เสี่ยวเสี่ยวหายตัวไปแล้ว!!”

ชิวเหลียนเหนียงวิ่งจนหอบแทบขาดใจ มือเท้าเอว พลางหอบหายใจพลางตะโกน “เจ้ารีบไปดูที่บ้านตระกูลหลี่เร็ว ข้าเห็นแม่เฒ่าหลี่แบกกระสอบป่านใบหนึ่ง ดูเหมือนจะพาเสี่ยวเสี่ยวไปแล้ว!”

“อะไรนะ!” สีหน้าของเจียงม่อเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง นางโยนห่อสัมภาระในมือลง แล้วรีบพุ่งไปทางบ้านตระกูลหลี่

“โอ๊ย เหตุใดวิ่งเร็วเช่นนั้น!” ชิวเหลียนเหนียงมองเงาร่างที่พริบตาเดียวก็วิ่งออกไปไกลแล้ว ลมที่พัดตามแรงวิ่งแทบทำให้ชายเสื้อของนางปลิว จากนั้นจึงมองห่อสัมภาระที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วเก็บห่อสัมภาระมุ่งหน้าไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน

…….....................................................................

“พะ พวกเจ้ามัดตัวคนกลับมาทำไมกัน?!”

พ่อเฒ่าหลี่มองเจียงเสี่ยวเสี่ยวในกระสอบป่านที่แทบหมดสติไปแล้ว พลางกล่าวอย่างไม่อยากเชื่อ “ข้าให้พวกเจ้าไปคุยกับเจียงซื่อก่อนแล้วค่อยพาคนกลับมาไม่ใช่หรือ!”

“ท่านพ่อ เรื่องนี้จะคุยอย่างไรได้ พอพูดออกไป คนเขาก็ไม่ยอมให้พวกเราพาเด็กไปแล้วละเจ้าค่ะ!” ซุนซื่อเบ้ปากกล่าว

“พวกเจ้าทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร!” พ่อเฒ่าหลี่กระทืบเท้าอยู่สองครั้ง “รีบส่งคนกลับไป! ตอนค่ำค่อยไปหาเจียงซื่อแล้วพูดคุยกันดีๆ ตระกูลหวงเป็นตระกูลมั่งคั่ง นางย่อมยอมให้น้องเอ้อร์ยาแต่งเข้าไปแน่!”

“ท่านพ่อ...” พอได้ยินว่าพ่อเฒ่าหลี่จะส่งคนกลับไป ซุนซื่อก็ร้อนใจ รีบส่งสายตาให้แม่สามีที่อยู่ด้านข้างทันที

แม่เฒ่าหลี่เห็นดังนั้นก็รีบก้าวออกมากล่าว “จะส่งกลับไปทำไม! นังเด็กตายด้านนี่ใจกล้าคับฟ้า! ดูสิ กัดมือข้าจนเป็นเช่นนี้แล้ว!”

พูดไปก็ราวกับยังไม่หายแค้น จึงถีบกระสอบป่านที่มีเจียงเสี่ยวเสี่ยวอยู่ข้างในอีกครั้ง

เจียงเสี่ยวเสี่ยวที่หมดสติอยู่ส่งเสียงครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด เดิมทีพ่อเฒ่าหลี่ยังคิดจะห้าม แต่พอเห็นบาดแผลน่ากลัวนั้น ก็ปล่อยให้แม่เฒ่าหลี่ระบายอารมณ์ด้วยการถีบอีกหลายครั้ง

“อย่างไร!...” พ่อเฒ่าหลี่เงียบไปนาน สุดท้ายก็ยังกล่าว “สิ่งที่พวกเจ้าทำเช่นนี้ มันพูดออกไปได้ไม่เต็มปาก ฝ่ายพวกเราไม่มีเหตุผล หากเจียงซื่อนำเรื่องนี้ไปแพร่ออกไปจนผู้คนรู้กันทั่ว แล้วหน้าตาของตระกูลหลี่จะเอาไปไว้ที่ใด...”

ซุนซื่อฟังแล้วก็หัวเราะเยาะอยู่ในใจ แน่นอนอยู่แล้ว พ่อเฒ่าหลี่ไม่ได้สงสารยัยเด็กตายด้านนี่เลย สิ่งที่เขากลัวก็คือหากเรื่องนี้ถูกชาวบ้านรู้เข้า เขาจะเสียหน้าเอา!

“ท่านพ่อ เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวลหรอกเจ้าค่ะ!”

เมื่อรู้ว่าพ่อเฒ่าหลี่ไม่ได้สงสารยัยเด็กตายด้านนั่น ซุนซื่อก็ยิ้มเต็มหน้าแล้วกล่าว “ตอนข้ากับท่านแม่กลับมา พวกเราเลือกเดินทางเล็กที่มีคนน้อยโดยเฉพาะ ตลอดทางไม่มีผู้ใดเห็นพวกเรา ไม่มีคนรู้แน่ว่าเอ้อร์ยาอยู่ที่นี่ ถึงตอนนั้นต่อให้เจียงซื่อมาหา พวกเราก็ยืนกรานไม่รับ ดูซิว่านางจะทำอะไรพวกเราได้!”

พ่อเฒ่าหลี่ยังลังเลอยู่ ขณะนั้นเองหลี่โส่วเต๋อที่เงียบมาตลอดก็พลันก้าวออกมา แล้วคุกเข่าลงตรงหน้าพ่อเฒ่าหลี่ดังตุ้บ “ท่านพ่อ ข้ารู้ว่าการกระทำเช่นนี้ผิดต่อเหล่าซาน แต่ข้าไม่มีทางเลือกแล้วจริงๆ!”

“เจ้า เจ้าว่าอะไรนะ?” พ่อเฒ่าหลี่ตกตะลึง

“ท่านพ่อ ข้าจะพูดความจริงกับท่านเถิด คุณชายน้อยตระกูลหวงผู้นั้นมีโรคซ่อนเร้น ไม่มีบุตรสาวบ้านใดกล้าแต่งกับเขา!”

หลี่โส่วเต๋อก้มหน้าลง กำหมัดแน่น แล้วกล่าวทีละคำ “ตระกูลหวงรับปากข้าไว้ ขอเพียงหาภรรยาให้บุตรชายของพวกเขาได้ ครั้งนี้ที่ข้าเข้าสอบย่วนซื่อก็จะสำเร็จเกือบแน่นอน!”

“เจ้า เจ้าพูดจริงหรือ!?” พ่อเฒ่าหลี่เบิกตาคู่ขุ่นมัวโต ราวกับไม่อยากเชื่อ “ตระกูลหวงมีอำนาจมากเพียงนั้นจริงหรือ?”

“ท่านพ่อ เรื่องนี้เป็นความจริง!” ซุนซื่อเองก็คุกเข่าตามลงไป “บรรพบุรุษของตระกูลหวงเคยรับราชการในราชสำนักมาก่อน ภูมิหลังใหญ่โตนัก! ขอเพียงหาภรรยาให้บุตรชายของเขาได้ ภายหน้าหลี่โส่วเต๋อก็จะก้าวสู่เส้นทางสูงส่งในไม่ช้า!”

“ก้าวสู่เส้นทางสูงส่ง...” พ่อเฒ่าหลี่พึมพำคำเหล่านี้ ดวงตาแก่ขุ่นมัวเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยินดี เขาหยิกฝ่ามือตนเองแรงๆ ถึงจะสะกดความตื่นเต้นเต็มอกไว้ได้

ครั้นก้มลงมองเจียงเสี่ยวเสี่ยวบนพื้นอีกครั้ง ในสายตาก็ไม่เหลือความสงสารแม้แต่น้อย

ในเวลานั้นเอง ประตูห้องด้านนอกก็ถูกเคาะอย่างรุนแรง

“เปิดประตู! ตระกูลหลี่ คืนลูกสาวข้ามา!” น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นราวกับอัดแน่นด้วยโทสะมหาศาล ดังเข้ามาถึงเรือนหลัก ทำให้คนด้านในต่างตกใจพร้อมกัน

“เร็ว รีบเอาคนไปซ่อนในห้องด้านใน!” พ่อเฒ่าหลี่สงบสติแล้วกล่าวทันที

ซุนซื่อกับแม่เฒ่าหลี่จึงรีบยกกระสอบป่านเข้าไปในห้องด้านใน พ่อเฒ่าหลี่พาหลี่โส่วเต๋อออกจากเรือนหลัก แต่ยังไม่ทันปิดประตู เจียงม่อก็ถีบประตูลานบ้านพังแล้วพุ่งเข้ามา

“หลี่หย่งเฉียง ให้ภรรยาของเจ้าคืนลูกสาวข้ามา!”

“เจียงซื่อ เหตุใดเจ้าจึงเรียกชื่อท่านพ่อโดยตรง ช่างไร้มารยาทนัก!” หลี่โส่วเต๋อตวาด

“สะใภ้เรือนสาม ลูกสาวของเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่” พ่อเฒ่าหลี่สีหน้าไม่น่ามองแล้วเดินเข้ามา “เจ้าไปหาที่อื่นเถิด”

พูดจบก็จะดึงหลี่โส่วเต๋อเข้าห้อง ราวกับไม่อยากเสียเวลาพูดกับนาง ผู้ใดจะคาดคิดว่าเจียงม่อจะเดินตรงเข้ามา พลางผลักทั้งสองคนออก แล้วก้าวเข้าไปในเรือนหลักทันที

“เฮ้ย! สะใภ้สาม ข้าบอกแล้วว่าลูกสาวเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่! เหตุใดเจ้าจึงเข้าบ้านคนอื่นตามใจเช่นนี้!”

พ่อเฒ่าหลี่กับหลี่โส่วเต๋อรีบตามไปขวาง แต่ผู้ใดจะรู้ว่าเจียงม่อจะสะบัดมือกลับแล้วต่อยเข้าที่ใบหน้าของหลี่โส่วเต๋อหมัดหนึ่งตรงๆ ถูกสันจมูกเต็มแรง ใช้แรงเต็มสิบส่วน เลือดไหลออกมาทันที

หลี่โส่วเต๋อร้อง “โอ๊ย” ออกมาคำหนึ่ง มือกุมจมูกไว้ พลางก้มตัวลงด้วยความเจ็บปวด เลือดสดไหลทะลักออกมาจากซอกนิ้ว

“ลูกข้า!” พ่อเฒ่าหลี่เจ็บใจจนรีบก้มลงไปดู ถึงขั้นไม่มีเวลาขวางเจียงม่อแล้ว

เจียงม่อรีบพุ่งเข้าไปในเรือนหลัก ด้านในไม่มีผู้ใด แต่จากทางห้องด้านในกลับมีเสียงสะอื้นที่พยายามกดไว้ดังแว่วมารางๆ

“...นังด็กตายด้านนี่ เหตุใดถึงฟื้นขึ้นมาเวลานี้!”

เจียงม่อได้ยินเสียงของซุนซื่อที่เต็มไปด้วยความโมโห เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของนางก็เย็นเยียบลงทันที แล้วรีบยกเท้าเดินไปทางห้องด้านใน แต่คาดไม่ถึงว่าซุนซื่อจะเปิดม่านผ้าออกมา แล้วออกมาขวางนางไว้ในเวลานั้นพอดี