ตอนที่ 1 — 001

บทที่ 001 ที่แท้ก็เป็นนาง

เพิ่งผ่านวันเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิไปได้ไม่นาน อากาศยังไม่กลับมาอบอุ่น

เมื่อคืนหิมะตกหนักจนทั่วทั้งภูเขาปกคลุมไปด้วยสีขาวเงิน

บริเวณไหล่เขาเป็นที่ตั้งของวัดต้าเจาที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง

บนหลังคากระเบื้องเคลือบสีทองมีหิมะทับถมอยู่หนาเตอะ กระทั่งเลยเที่ยงวันไปแล้ว จึงเริ่มเห็นน้ำจากหิมะที่ละลายหยดติ๋ง ๆ ลงมาตามชายคา

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่นราวกับตะกั่ว ดูมืดครึ้มชวนให้รู้สึกอึดอัด ยังไม่มีทีท่าว่าจะปลอดโปร่ง

เจ้าอาวาสเจวี๋ยหย่วนอายุมากแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย

ขณะเดินอยู่บนทางเดินภูเขา เขาก้มมองลงไปเบื้องล่าง ก่อนเหลือบมองร่างที่อยู่ด้านหน้าแล้วเอ่ยว่า “อีกสิบวันก็จะถึงวันคล้ายวันเกิดครบรอบห้าสิบปีของเขาแล้ว... เจ้าควรกลับไปได้แล้วกระมัง?”

กู้เจวี๋ยเฟยไม่กล่าวอะไร

เขาเป็นบัณฑิตคนหนึ่ง แต่กลับไม่มีท่าทางอ่อนแออย่างบัณฑิตทั่วไป

แผ่นหลังตั้งตรงดุจต้นไผ่เขียว บุคลิกสง่าผ่าเผย

รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมแพรต่วนสีน้ำเงินเข้มปักลวดลายใบไผ่สีเข้ม แม้ภายนอกจะสวมเสื้อคลุมกันหนาวตัวใหญ่สีดำอมเขียวปักลายเมฆกับนกกระเรียน แต่ก็มิอาจปิดบังช่วงไหล่กว้างและเอวคอดได้

คิ้วเข้มดุจวาดด้วยหมึก จอนผมคมกริบราวกับตัดแต่งด้วยคมมีด

ดวงตาลุ่มลึกสงบนิ่ง มีรูปโฉมงดงามติดตัวมาแต่กำเนิด

ความหยิ่งทะนงของชายหนุ่มผู้สร้างชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อยเมื่อหกปีก่อนถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น ผ่านการขัดเกลาของกาลเวลา บัดนี้ทั่วทั้งร่างเหลือเพียงความสุขุมลุ่มลึกดุจหุบเหว และมั่นคงหนักแน่นดุจขุนเขาไท่ซาน

หากมิได้เห็นความเปลี่ยนแปลงของเขาด้วยตาตนเอง แม้แต่เจ้าอาวาสเจวี๋ยหย่วนก็คงยากจะเชื่อมโยงเรื่องราวในอดีตเข้ากับคนตรงหน้าในยามนี้ได้

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่ยอมเปิดปาก เจวี๋ยหย่วนก็ถอนหายใจ

“แม้อาตมาจะไม่รู้ว่าเหตุใดเจ้าจึงขึ้นเขามา แต่ระหว่างพ่อลูกจะมีความแค้นใดที่ข้ามคืนแล้วไม่อาจคลี่คลายได้? ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องก็ผ่านมาตั้งหกปีแล้ว อีกไม่กี่ปีเขาก็ใกล้ถึงวัยเกษียณจากราชการ”

“ได้ยินว่าคุณชายรองของจวนเจ้าเป็นคนมีความสามารถ ปีที่แล้วสอบได้จวี่เหริน ปีนี้ก็ถึงคราวสอบเคอจวี่อีกครั้ง คงต้องเข้าร่วมการสอบชุนเหวย”

“เจ้าเป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของตระกูล หากกลับไปชี้แนะเขาสักเล็กน้อย...”

“ท่านได้ยินเรื่องนี้มาจากผู้ใด?”

เมื่อกู้เจวี๋ยเฟยได้ยินคำว่า “บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก” ในที่สุดก็หมดความอดทนที่จะฟังต่อ เขาเลิกเปลือกตาขึ้นมองเจวี๋ยหย่วนด้วยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม แล้วเอ่ยขัดจังหวะ

หากพิจารณาให้ดี จะพบว่าในดวงตาของเขามีชั้นน้ำแข็งเย็นเยียบปกคลุมอยู่ ปราศจากรอยยิ้มแม้แต่น้อย

เจวี๋ยหย่วนรู้ว่าปิดบังเขาไม่ได้ จึงตอบว่า “บิดาของเจ้า เมื่อบ่ายวานเขามาที่นี่ สนทนากับอาตมาในห้องปฏิบัติธรรมอยู่นาน กระทั่งถึงยามไฮ่จึงลงเขา ตอนนั้นหิมะตกหนักมาก...”

กู้เฉิงเชียน ราชครูแห่งราชสำนักปัจจุบัน ดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นหนึ่ง นับเป็นบุคคลชั้นแนวหน้าของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น

เมื่อสิบสามปีก่อนเกิดการเปลี่ยนแปลงภายในพระราชวัง เขาได้รับบาดเจ็บที่ขาจากลูกธนูซึ่งพุ่งมาโดยไม่รู้ทิศทาง ขณะปกป้ององค์ชายสามในเวลานั้น

ต่อมาเมื่อองค์ชายสามขึ้นครองราชย์ ก็ทรงแต่งตั้งเขาเป็นราชครู แต่บาดแผลกลับทิ้งโรคเรื้อรังเอาไว้ ทุกครั้งที่อากาศมืดครึ้ม ชื้นและหนาวเย็น จะเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงและขวานสับ ทรมานจนแทบทนไม่ไหว แม้จะเชิญหมอชื่อดังมารักษาจนทั่วก็ไม่อาจหายขาด

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงระลึกถึงความดีความชอบที่เขาเคยถวายการอารักขา อีกทั้งทรงเห็นพระทัยที่เขาต้องตรากตรำทำงานเพื่อแผ่นดิน จึงมีพระบรมราชานุญาตเป็นกรณีพิเศษให้ไม่ต้องเข้าเฝ้าว่าราชการในวันที่ฝนตกหรือหิมะตก

ทว่าเมื่อคืนอากาศหนาวเหน็บเยือกแข็ง เขายังฝ่าหิมะลงจากเขา สภาพจะเป็นเช่นไรเล่า?

เจ้าอาวาสเจวี๋ยหย่วนยังจำได้ว่า ตอนขุนนางใหญ่ผู้กุมอำนาจในราชสำนักผู้นั้นเปิดประตูเพื่อกล่าวลา เส้นผมสีขาวบนศีรษะของเขาดูคล้ายจะมีสีเดียวกับเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนอยู่ในราตรีอันหนาวเหน็บ

บางครั้งไม่จำเป็นต้องกล่าวให้หมดทุกคำ โดยเฉพาะเมื่อต้องพูดกับคนฉลาด

เจวี๋ยหย่วนมองกู้เจวี๋ยเฟยครั้งหนึ่ง และเป็นดังคาด อีกฝ่ายตกอยู่ในความเงียบ

บนทางเดินภูเขาสายยาวไม่มีผู้คนสัญจรแม้แต่คนเดียว บนหิมะขาวที่เริ่มละลายมีเพียงรอยเท้าสายหนึ่งซึ่งเจ้าอาวาสเจวี๋ยหย่วนทิ้งไว้ตอนเดินขึ้นมาตามหาเขา จากวัดบนไหล่เขามีเสียงสวดพระอมิตาภสูตรแว่วมารำไร ไม่รู้ว่าสายลมเริ่มพัดแรงขึ้นตั้งแต่เมื่อใด พัดกระทบใบหน้าจนหนาวเย็น

กู้เจวี๋ยเฟยรู้สึกเพียงว่าเท้าทั้งสองข้างเริ่มแข็งชา จึงนึกขึ้นได้ว่าตนกำลังจะเดินลงเขา

เขาก้าวเท้าเดินต่ออีกครั้ง แต่ท้ายที่สุดก็ยังไม่กล่าวอะไร

เจ้าอาวาสเจวี๋ยหย่วนไม่รบกวน ปล่อยให้เขาค่อย ๆ คิดไตร่ตรอง เพียงแต่ในใจอดนึกถึงเรื่องราวเก่าแก่เหล่านั้นไม่ได้

กู้เจวี๋ยเฟย ในอดีตผู้คนต่างเรียกขานเขาว่า “คุณชายใหญ่กู้”

เขาเกิดในตระกูลกู้อันเป็นตระกูลมีชื่อเสียงแห่งเมืองหลวง เป็นบุตรชายคนโตจากภรรยาเอกของสายหลัก ศึกษาตำรับตำรามาตั้งแต่เยาว์วัย อายุสิบเอ็ดปีได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์โหยวหยาง อายุสิบห้าปีออกเดินทางศึกษาหาความรู้ กระทั่งอายุสิบเก้าปีกลับมายังเมืองหลวง ก็กลายเป็นยอดอัจฉริยะหนุ่มผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วใต้หล้าแล้ว ในวันที่เขาประกอบพิธีสวมกวานในพิธีบรรลุนิติภาวะ บรรดาตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงต่างพากันมาร่วมงานมากมาย

ราชครูกู้มีสีหน้าเคร่งขรึม ตั้งชื่อรองให้บุตรชายคนโตจากภรรยาเอกผู้นี้ว่า “รั่งเซียน”

หลังจากนั้นไม่นาน กู้เจวี๋ยเฟยก็เข้าร่วมการสอบเคอจวี่

เขาสอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับมณฑล และอันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองหลวง ความรู้ความสามารถอันโดดเด่นทำให้ทั้งราชสำนักและผู้คนทั่วไปตกตะลึง กระทั่งถึงการสอบหน้าพระที่นั่ง ฮ่องเต้ทรงเห็นว่าเขายังมีอายุน้อย จึงลดอันดับลงเล็กน้อย แต่งตั้งให้เป็นเพียงทั่นฮวา

ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นทั่นฮวาที่อายุน้อยที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย

เวลานั้นบรรดาคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์และหญิงสาวงามจากครอบครัวทั่วไปในเมืองหลวง มีผู้ใดบ้างไม่ใฝ่ฝันอยากแต่งงานกับเขา?

แม่สื่อที่มาทาบทามเกือบจะเหยียบธรณีประตูตระกูลกู้จนสึก แต่ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ในปีนั้นเอง นายท่านผู้เฒ่าตระกูลกู้กลับถึงแก่กรรม กู้เจวี๋ยเฟยผิดใจกับคนในครอบครัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ก่อนเดินทางมายังวัดต้าเจาในคืนฝนตกคืนหนึ่ง และนับแต่นั้นก็ไม่เคยกลับบ้านอีกเลย

มีผู้คนมากมายเพียงใดที่คิดไม่ตก?

ทั่นฮวาหนุ่มวัยยี่สิบสามปี บิดายังเป็นถึงราชครูแห่งราชสำนัก อนาคตอันรุ่งโรจน์ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า แต่เขากลับสละทิ้งไปอย่างง่ายดาย วิ่งมาอาศัยอยู่ในวัด เป็นศิษย์ฆราวาสอะไรกัน!

ผู้คนคาดเดากันไปต่าง ๆ นานา สุดท้ายก็ยังหาเหตุผลมาให้เขาจนได้ นั่นคือ...

บาดเจ็บเพราะความรัก

เล่าลือกันว่า คุณชายใหญ่กู้หลงรักเว่ยอี๋ คุณหนูสามแห่งจวนราชครูเว่ยอย่างลึกซึ้ง แต่ในปีนั้นเว่ยอี๋อายุสิบเก้าปี กลับได้รับคัดเลือกเข้าวัง กลายเป็นพระสนมคนโปรดของฮ่องเต้

และบังเอิญเหลือเกินที่เรื่องนี้เกิดขึ้นก่อนกู้เจวี๋ยเฟยย้ายเข้ามาอยู่ในวัดต้าเจาไม่นาน

ส่วนกู้เจวี๋ยเฟยเป็นบุรุษที่รักมั่นเพียงใดหรือไม่นั้น? เรื่องนี้ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

แม้แต่เจวี๋ยหย่วนที่เฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงของเขาตลอดหกปี ก็ยังอธิบายได้ไม่ชัดเจนนัก

เจวี๋ยหย่วนเดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง ไม่ว่าความคิดเหล่านี้จะลึกซึ้งเพียงใด สุดท้ายก็เป็นดั่งสายลมอ่อนที่พัดผ่าน ไม่เหลือร่องรอยใดไว้

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินตามกันลงมาตามทางเดินภูเขาจนถึงไหล่เขา เบื้องหน้าคือวัดต้าเจา

เดินอ้อมไปตามแนวกำแพงก็จะถึงประตูทางเข้าวัด

เวลานั้นเอง มีคนกลุ่มหนึ่งเดินทางขึ้นมาจากตีนเขา

ในกลุ่มมีทั้งชายและหญิง ทุกคนแต่งกายเรียบง่ายสะอาดสะอ้าน เดินกันเป็นระเบียบโดยไม่ส่งเสียง เอาใจใส่ห้อมล้อมเกี้ยวหลังเล็กที่มีม่านสีเขียวอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ก่อนหยุดลงหน้าประตูวัด

ทันทีที่เกี้ยววางลง สาวใช้ในเสื้อบุผ้าสีเขียวซึ่งเกล้าผมเป็นมวยคู่ก็รีบเดินเข้าไปสองก้าว เมื่อถึงหน้าเกี้ยวก็รีบเรียกคนหาม

“ลดเกี้ยวลง”

น้ำเสียงของนางนุ่มนวล เมื่อมองเห็นภาพนี้จากระยะไกล กู้เจวี๋ยเฟยก็หยุดฝีเท้า

เกี้ยวหลังเล็กนั้นเป็นของสตรี เขาจึงไม่สะดวกจะบุ่มบ่ามเดินเข้าไปข้างหน้า

เมื่อมองเผิน ๆ คนกลุ่มนี้ไม่มีอะไรพิเศษ แต่เขากลับสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่า นี่คือระเบียบเคร่งครัดที่พบได้เฉพาะในตระกูลใหญ่เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบางอย่างแปลกประหลาด ด้วยสภาพอากาศเช่นนี้ อีกทั้งไม่ใช่วันเทศกาล ตามปกติไม่ควรมีผู้ใดเดินทางมาจุดธูปไหว้พระที่วัด

เจ้าอาวาสเจวี๋ยหย่วนก็มองจากระยะไกลเช่นกัน ทว่าในดวงตาชรากลับเผยความเวทนาและทอดถอนใจอยู่หลายส่วน

“เป็นเกี้ยวจากจวนแม่ทัพ ก่อนหน้านี้ป่วยหนักไปครั้งหนึ่ง มิฉะนั้นควรจะมาตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว”

เขาไม่ได้บอกว่าผู้ที่ “ป่วยหนักไปครั้งหนึ่ง” คือใคร แต่เมื่อกู้เจวี๋ยเฟยได้ยินคำว่า “จวนแม่ทัพ” ความสงสัยในใจก็คลี่คลายลงทันที

จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในภวังค์ชั่วขณะ

“ที่แท้ก็เป็นนาง...”

ผู้ที่นั่งอยู่ในเกี้ยวคงเป็นฮูหยินลู่กระมัง? ฮูหยินผู้ดูแลกิจการภายในจวนแม่ทัพ ภรรยาม่ายของแม่ทัพใหญ่เซวียค่วง ปีนี้นางน่าจะอายุยี่สิบเจ็ดปี เป็นมารดาของเด็กสี่คนแล้ว

เมื่อสิบเอ็ดปีก่อน นางกับเว่ยอี๋และซุนเสวี่ยไต้ได้รับการขนานนามร่วมกันว่าเป็นสามโฉมงามแห่งเมืองหลวง ในเวลานั้น เพราะเว่ยอี๋ กู้เจวี๋ยเฟยจึงพอรู้จักคุณหนูตระกูลลู่ผู้นี้อยู่บ้าง

ต่างจากเว่ยอี๋ที่งดงามสดใสเจิดจรัสดุจดอกไห่ถัง ดอกท้อ และดอกหลี่ ทั้งยังแตกต่างจากซุนเสวี่ยไต้ผู้เย็นชา สง่างามและสูงส่งดุจดอกเหมยท่ามกลางหิมะ ลู่จิ่นซีกลับมีความงามอ่อนหวานเรียบง่ายและนิสัยอ่อนโยน แม้รูปโฉมจะงดงามโดดเด่นไม่แพ้กัน แต่เมื่ออยู่ท่ามกลางรัศมีของอีกสองนาง ลู่จิ่นซีกลับแทบไม่มีตัวตนให้ผู้คนจดจำ

ในปีถัดจากปีที่นางประกอบพิธีปักปิ่น นางก็ได้รับพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ให้แต่งงานกับเซวียค่วง คุณชายรองแห่งจวนแม่ทัพ เซวียค่วงเกิดในตระกูลขุนศึก ตั้งแต่อายุยังน้อยก็เคยติดตามบิดาออกศึกหลายครั้ง บนร่างมีความแข็งกร้าวเด็ดเดี่ยวและความหยิ่งทะนงของนักรบ ซึ่งไม่มีทางพบได้ในบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ผู้ใช้ชีวิตสุขสบาย เขาเคยทำให้คุณหนูจากตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อยหลงใหล

ตอนที่พระราชโองการพระราชทานสมรสประกาศลงมา เขายังอยู่ที่ชายแดน หลังรับราชโองการจึงรีบควบม้ากลับมาแต่งงานโดยไม่หยุดพัก

เพียงแต่ผู้ที่กลับเมืองหลวงพร้อมเขายังมีหญิงสาวรูปร่างเย้ายวนคนหนึ่ง และเด็กที่มีโรคประจำขาอีกคนหนึ่ง เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

ไม่มีใครคาดคิดว่าเซวียค่วงซึ่งประจำการรักษาชายแดนจะรับอนุภรรยาไว้แล้ว ทั้งยังมีบุตรอายุห้าขวบอีกคน!

ลองคิดดู ปีนั้นเซวียค่วงอายุยี่สิบสองปี อยู่ในวัยหนุ่มเลือดร้อน การมีสาวใช้อุ่นเตียงสักคนย่อมเป็นเรื่องธรรมดา แต่ถึงขั้นมีบุตรชายแล้ว ทั้งที่คนในครอบครัวไม่มีใครรู้เรื่องสักคน ยังพาอนุภรรยากลับเมืองหลวงในช่วงที่ได้รับพระราชทานสมรสอีก นี่ไม่เท่ากับตบหน้าตระกูลลู่หรอกหรือ?

ใต้เท้าลู่รักและทะนุถนอมบุตรสาวเป็นอย่างยิ่ง คืนนั้นจึงโกรธจนไปคุกเข่าอยู่หน้าประตูพระราชวังเป็นเวลานาน ด่าทอว่าพวกทหารหยาบกระด้างไร้ยางอาย ไม่รู้จักจารีตประเพณี ทำลายหลักธรรมเนียมจนไม่เหลือหนทางให้ผู้อื่นมีชีวิตอยู่ เขาร้องไห้คร่ำครวญวิงวอนขอให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงถอนพระราชโองการ

แต่เมื่อฮ่องเต้ตรัสแล้ว พระดำรัสย่อมเป็นกฎอันไม่อาจเปลี่ยนแปลง จะทรงแก้ไขตามพระทัยได้อย่างไร?

สุดท้ายใต้เท้าลู่ก็ถูกเหล่าขุนนางร่วมราชสำนักเกลี้ยกล่อมอย่างหนักจนยอมกลับไป

ไม่ถึงสองวันต่อมา ก็มีข่าวว่าอนุภรรยาที่เซวียค่วงพากลับมาด้วยเกิดอาการไม่คุ้นชินกับสภาพดินฟ้าอากาศจนล้มป่วยเฉียบพลัน และเสียชีวิตอย่างน่าเสียดาย ศพถูกคนหามออกจากจวน ใช้เสื่อฟางม้วนห่อแล้วนำไปทิ้งที่ป่าช้าร้าง

คงเป็นเพราะผู้มีอำนาจตัดสินใจในจวนแม่ทัพต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้ฝ่ายตระกูลเซวียเป็นฝ่ายผิด

ทว่าเด็กอายุห้าขวบผู้นั้นกลับไม่ได้ถูกจัดการ ยังคงเลี้ยงดูอยู่ในจวน

ตระกูลลู่สืบทอดการศึกษาและตำรามาหลายชั่วอายุคน คนทั้งครอบครัวล้วนเป็นผู้มีการศึกษา ไม่เคยคิดจะบีบคั้นผู้อื่นจนสิ้นหนทาง ยิ่งไม่มีจิตใจโหดเหี้ยมถึงขั้นต้องการชีวิตของเด็กขาเป๋คนหนึ่ง อีกทั้งเด็กผู้นี้ยังเป็นสายเลือดตระกูลเซวีย ภายหน้าต้องเรียกคุณหนูของตนว่า “มารดา” สุดท้ายจึงไม่ติดใจเอาความอีก ปล่อยให้เป็นไปเช่นนั้น

กระทั่งถึงวันแต่งงาน คนทั้งครอบครัวต้องกล้ำกลืนความขุ่นเคืองนับพันนับหมื่นลงท้อง อดกลั้นความโกรธ ส่งบุตรสาวสุดที่รักซึ่งทะนุถนอมดุจแก้วตาดวงใจแต่งเข้าจวนเซวีย

บุตรชายคนโตจากภรรยาเอกของสายหลักตระกูลเซวียเข้าร่วมสงครามเมื่อหลายปีก่อน และเสียชีวิตในสนามรบ เซวียค่วงซึ่งเป็นบุตรชายคนรองจากภรรยาเอกจึงกลายเป็นผู้สืบทอดกิจการของตระกูล

แม้ลู่จิ่นซีจะมีนิสัยอ่อนหวาน อ่อนแอขลาดกลัวเมื่อจัดการเรื่องราว และไม่มีชั้นเชิงอันใด แต่ด้วยฐานะของเซวียค่วง นางจึงได้เป็นฮูหยินผู้ดูแลกิจการภายในจวนแม่ทัพโดยผ่านพ้นอุปสรรคมาได้อย่างหวุดหวิด ฝืนรับหน้าที่จัดการเรื่องเล็กใหญ่ภายในจวน

ในปีที่แต่งงาน นางก็ตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตรสาวคนหนึ่ง

ปีถัดมาเซวียค่วงได้รับคำสั่งโยกย้ายไปประจำการชายแดน และเริ่มนำทัพออกศึก

สามปีปราบปรามศัตรูจนราบคาบ ห้าปีทวงคืนด่านอวี้เหมิน กุมตราพยัคฆ์ไว้ในมือ สามารถเคลื่อนกำลังทหารนับล้าน ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ ทำให้ชนเผ่าต่างแดนหวาดผวาเพียงได้ยินชื่อของเขา

สำหรับราชวงศ์ต้าเซี่ยแล้ว นั่นย่อมเป็นช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่หาได้ยาก

เพียงแต่ในช่วงเวลานี้ เซวียค่วงแทบไม่เคยกลับจวน

สามีภรรยาที่แต่งงานกันตั้งแต่เยาว์วัยจึงต้องอยู่ห่างกันมากกว่าจะได้พบหน้า

ลู่จิ่นซีได้รับพระราชทานฐานันดรฮูหยินเก้ามิ่งขั้นหนึ่ง และทยอยให้กำเนิดบุตรสาวแก่เขาอีกสองคน กระทั่งถึงปีที่หก ในที่สุดนางก็ตั้งครรภ์เป็นครั้งที่สาม

และในปีนั้นเอง เผ่าซยงหนูทางตะวันตกยกทัพใหญ่บุกเข้ามา

เซวียค่วงผ่านศึกมานับร้อย ไม่เคยพ่ายแพ้ กลายเป็นธงชัยทางทหารที่เจิดจรัสที่สุดของราชวงศ์ต้าเซี่ยไปแล้ว ย่อมไม่อาจบ่ายเบี่ยงหน้าที่ หลังรับราชโองการก็รีบเคลื่อนทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อรับศึกทันที

ในเดือนหนึ่ง กองทัพต้าเซี่ยทำศึกที่ด่านหานซาน เอาชนะกองทัพซยงหนูได้อย่างเด็ดขาด และขับไล่ศัตรูให้ถอยร่นไปจนหมดสิ้น

ทว่าในเวลาเดียวกับที่ข่าวชัยชนะจากชายแดนถูกส่งมา ข่าวร้ายสะเทือนฟ้าดินก็ส่งตามมาด้วย ทำให้ทั้งราชสำนักและผู้คนทั่วไปตกตะลึง!

แม่ทัพใหญ่เซวียค่วงซึ่งมีอายุเพียงยี่สิบเจ็ดปี เสียชีวิตในสนามรบ สละชีพเพื่อแผ่นดิน

เซวียค่วงทำสงครามกับเผ่าซยงหนูมานาน สังหารศัตรูไปนับไม่ถ้วน ชนเผ่าต่าง ๆ ทั่วดินแดนตะวันตกไม่มีผู้ใดไม่เกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ

ในศึกที่ด่านหานซาน กองทัพซยงหนูได้รับคำสั่งว่า หากเซวียค่วงตาย กองทัพใหญ่สามแสนนายของต้าเซี่ยก็จะไม่อาจต้านทานการโจมตีได้ และไม่จำเป็นต้องกังวลอีกต่อไป

ดังนั้น ในศึกครั้งนี้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด ก็ต้องตัดศีรษะเซวียค่วงก่อน!

เหล่าทหารที่รอดชีวิตเล่าว่า นั่นคือการล้อมสังหารที่โหดเหี้ยมทารุณอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุด พวกเขาถึงขั้นหาร่างของเซวียค่วงได้ไม่ครบ พบเพียงกระบี่ล้ำค่าและทวนเงินที่แตกหักไม่สมบูรณ์ แล้วจูงม้าอวิ๋นอู๋ท่าเสวี่ยซึ่งตาซ้ายบอดกลับมา...

ลู่จิ่นซีที่อยู่ในจวนแม่ทัพกลางเมืองหลวง เมื่อได้ฟังข่าวนี้ก็ทั้งตกใจและเจ็บปวดอย่างรุนแรง ภาพเบื้องหน้าดับวูบ ก่อนหมดสติไป

นางกำลังตั้งครรภ์ เมื่อได้รับความตกใจอย่างหนัก ย่อมทำให้คลอดก่อนกำหนด

สถานการณ์ในเวลานั้นอันตรายอย่างยิ่ง ฮ่องเต้มีพระบัญชาเด็ดขาดต่อสำนักหมอหลวงว่า คนหนึ่งคือภรรยาม่ายของเซวียค่วง อีกคนคือบุตรที่ยังอยู่ในครรภ์ของเขา ไม่ว่าจะมารดาหรือเด็กก็ห้ามเกิดเรื่องขึ้นเด็ดขาด!

ด้วยเหตุนี้ หมอหลวงเกินครึ่งสำนักจึงพากันไปรวมตัวอยู่ที่จวนแม่ทัพ เกิดความวุ่นวายไปทั่ว

โชคดีที่สวรรค์ยังเมตตา ลู่จิ่นซีรอดพ้นจากประตูผีมาได้อย่างหวุดหวิด และให้กำเนิดบุตรชายอย่างปลอดภัย ซึ่งก็คือบุตรชายจากภรรยาเอกเพียงคนเดียวของเซวียค่วง

นางเช็ดน้ำตาพลางตั้งชื่อบุตรชายคนนี้ว่า “ฉือ”

หลังจากนั้น...

กู้เจวี๋ยเฟยก็ไม่ค่อยรู้เรื่องแล้ว

เพราะหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็หมดอาลัยตายอยากในทุกสิ่ง ก่อนขึ้นมายังวัดต้าเจาด้วยความโกรธ และไม่เคยกลับเมืองหลวงอีกเลย

แต่ถึงไม่ต้องคิดก็พอจะเดาได้ว่า ลู่จิ่นซีมีนิสัยอ่อนโยนเกินไป เมื่ออยู่ในเรือนหลังจึงดูอ่อนแอและถูกผู้อื่นรังแกได้ง่าย

จวนแม่ทัพใหญ่โตถึงเพียงนั้น เบื้องบนมีฮูหยินผู้เฒ่า ฮูหยิน และองค์หญิงใหญ่ รอบด้านมีน้องชายสามี น้องสาวสามี และสะใภ้ร่วมตระกูล เบื้องล่างมีบุตรธิดาสี่คน ในจำนวนนี้ยังมีคนหนึ่งที่มิใช่บุตรแท้ ๆ ชีวิตของนางจะราบรื่นสมใจได้สักเพียงใด?

ดูเหมือนหลวงจีนในวัดก็เคยทอดถอนใจ บอกว่าฮูหยินแม่ทัพช่างน่าสงสาร

ตระกูลเซวียตั้งป้ายวิญญาณสำหรับสวดส่งดวงจิตของเซวียค่วงไว้ที่วัดต้าเจา ทุกวันที่ยี่สิบของเดือน ฮูหยินจะมาเยี่ยมชมครั้งหนึ่ง พร้อมบริจาคเงินค่าน้ำมันตะเกียงให้วัดไปด้วย

หากจะกล่าวว่ากู้เจวี๋ยเฟยคือทั่นฮวาที่อายุน้อยที่สุด เซวียค่วงก็คือแม่ทัพใหญ่ที่อายุน้อยที่สุด

เพียงแต่ทั้งสองมิใช่คนประเภทเดียวกัน ดังนั้นกู้เจวี๋ยเฟยจึงไม่เคยสนทนาหรือคบหาอย่างสนิทสนมกับคนผู้นี้

อย่างไรเสีย เขาก็ดูแคลนเซวียค่วงที่พาอนุภรรยาและบุตรกลับมาจากชายแดน ทำให้ภรรยาเอกต้องเสียหน้า

แต่คิดไม่ถึงว่า ในอดีตแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกัน วันนี้กลับกลายเป็นว่าคนหนึ่งมีป้ายวิญญาณตั้งบูชาอยู่ในโถงพระ ส่วนอีกคนหลบเร้นอาศัยอยู่ในห้องปฏิบัติธรรม นับว่ามี “วาสนา” ต่อกันอยู่บ้างอย่างหาได้ยาก

ดวงตาของเขาสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ ปราศจากระลอกคลื่น

กู้เจวี๋ยเฟยมองเกี้ยวหลังนั้นอย่างเงียบงัน ในดวงตาไม่มีแม้แต่ร่องรอยอารมณ์ทางโลก ราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่

หน้าประตูวัด เกี้ยวถูกกดให้ต่ำลงเรียบร้อยแล้ว

“ฮูหยิน ถึงแล้วเจ้าค่ะ”

สาวใช้ในชุดสีเขียวผู้นั้นมีนามว่าไป๋ลู่ นางเดินเข้าไปเปิดม่านเกี้ยว

ภายในเกี้ยวเผยให้เห็นชายกระโปรงสีขาวนวลอมฟ้าอ่อนที่ทิ้งตัวแนบเรียบร้อยของสตรีผู้หนึ่งอย่างเลือนราง บนผืนผ้าปักดอกไม้ลายเปี้ยนตี้จินไว้หลายดอกด้วยเส้นด้ายเงินสีหม่น ทำให้บรรยากาศเย็นเยียบรอบด้านมีความอ่อนโยนเพิ่มขึ้นหลายส่วน ทั้งโปร่งใสและสะอาดบริสุทธิ์

นางขยับกาย ก้มศีรษะลงเล็กน้อยแล้วโค้งตัวออกมาจากเกี้ยว

มือทั้งสองข้างสอดอยู่ในปลอกมือขนกระต่ายปักลายดอกบัวเลื้อย ท่วงท่าสง่างามเรียบร้อยแฝงความอบอุ่น

จากตำแหน่งที่กู้เจวี๋ยเฟยยืนอยู่ ไม่อาจมองเห็นใบหน้าของนาง เห็นได้เพียงเสี้ยวด้านข้างเท่านั้น

ภายนอกเสื้อกั๊กตัวยาวสีขาวนวลอมฟ้าอ่อนเรียบง่ายมีเสื้อคลุมขนมิงก์ห่มทับไว้ ป้องกันสายลมหนาวที่พัดมาเป็นระลอกจากภายนอก

รูปร่างบอบบางอรชร ผิวขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะและน้ำแข็ง เส้นผมดำขลับทั้งศีรษะประหนึ่งขนปีกอีกา ติ่งหูขาวราวหยกไม่มีเครื่องประดับแม้แต่ชิ้นเดียว ริมฝีปากสีชมพูอ่อนเม้มเข้าหากันเล็กน้อย

มีเพียงดวงตาหงส์คู่นั้นที่ซ่อนความเปลี่ยนแปลงบางอย่างยากจะบรรยาย นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองประตูวัดสูงตระหง่าน

สายลมภูเขาพัดมา แผ่นหลังของนางยังคงตั้งตรง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย กลับดูมีความสง่างามเหนือสามัญอยู่หลายส่วน มีเพียงชายเสื้อไม่กี่แห่งที่พลิ้วไหวเบา ๆ

ท่วงท่าเช่นนี้...กู้เจวี๋ยเฟยมองแล้วพลันขมวดคิ้ว รู้สึกถึงความแปลกประหลาดและไม่คุ้นเคยบางอย่างที่ยากจะอธิบาย