ตอนที่ 20 — 020

บทที่ 020 ความ "เอาใจใส่" ของบุตรชายจากอนุภรรยา

ลู่จิ่นซีส่งเสื้อคลุมให้ชิงเชวี่ย ส่วนเตาอุ่นมือมอบให้ไป๋ลู่ แล้วเดินเข้าประตูไปอย่างคล่องตัว เมื่อมองเข้าไปก็เห็นสตรีธรรมดาผู้หนึ่งนั่งเอนกายอยู่บนเตียงเตา

สตรีผู้นั้นมีอายุมากแล้ว ดูมีความชราอยู่หลายส่วน เครื่องหน้าธรรมดา การแต่งกายยิ่งเรียบง่าย แต่ดวงตาคู่นั้นกลับผ่านโลกมามากมาย ผ่านความรุ่งเรืองและตกต่ำ จึงมีความกระจ่างแจ้งที่สามารถทำให้ผู้คนสะท้านใจได้อย่างประหลาด

ผู้นี้ย่อมเป็นซุนซื่ออย่างแน่นอน

ลู่จิ่นซีไม่กล้ามองมากนัก เพียงย่อตัวคำนับ “ลูกสะใภ้คารวะท่านแม่เจ้าค่ะ”

วันนี้นางสวมเสื้อบุนวมผ่าหน้าสีม่วงอ่อน ทอลวดลายดอกไม้ประณีต จับคู่กับกระโปรงผ้าไหมขาวเนื้อเรียบขัดมันปักลายด้วยด้ายสีเดียวกัน ซุนซื่อพินิจมองครั้งหนึ่งก็เห็นว่าเนื้อผ้าเป็นของกึ่งเก่ากึ่งใหม่ คงตัดเย็บเมื่อช่วงเข้าฤดูหนาวปีก่อน ดูสง่างามเรียบง่ายอย่างยิ่ง

มองดูแล้วยังคงเป็นลักษณะเช่นในอดีต

แต่กลับมีชีวิตชีวาและความกระจ่างสดใสมากกว่าแต่ก่อนอยู่หลายส่วน ความหม่นหมองไร้ชีวิตและความหดหู่ในอดีตหายไปแล้ว แม้ร่างกายจะซูบผอมและดูอิดโรยกว่าตอนที่ยังแข็งแรงดี แต่คิ้วตากลับเปล่งประกายสดใส

มองดูแล้วกลับงดงามยิ่งกว่าช่วงที่เพิ่งแต่งเข้าจวนเซวียเสียอีก

ซุนซื่อพลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ แม้แต่ตอนตนยังสาว รูปโฉมก็คงเทียบลู่จิ่นซีไม่ได้แม้เพียงเศษเสี้ยวกระมัง?

กาลเวลามักปรานีคนหน้าตางดงามเป็นพิเศษอยู่เสมอ

“ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถิด”

ซุนซื่อหลุบตาลง ชี้ตำแหน่งด้านล่างที่นั่งของตนให้นางนั่ง ก่อนถามว่า “เสียงของเจ้าฟังดูแหบอยู่บ้าง เป็นอะไรไปหรือ?”

แน่นอนว่าเป็นเพราะไปนั่งในห้องหนังสือของเซวียถิงจือช่วงหนึ่ง แล้วถูกควันจากถ่านคุณภาพต่ำรมเอาน่ะสิ!

เพียงแต่ลู่จิ่นซีไม่ได้กล่าวออกมา หากกล่าวก็เท่ากับเปิดเผยข้อบกพร่องของตนเอง นับว่าลู่ซื่อปกครองจวนไม่เข้มงวด

นางจึงตอบอย่างนอบน้อมว่า “เรียนท่านแม่ เมื่อวานลูกสะใภ้ออกไปจัดการเรื่องของฉือเกอเอ๋อร์ ระหว่างทางต้องลมหนาวเข้าเจ้าค่ะ พอกลับมาเมื่อคืนก็ไออยู่หลายครั้ง เช้านี้ตื่นขึ้นมาเสียงจึงแหบไปบ้าง แต่หายจากอาการป่วยหนักแล้ว ไม่เป็นอะไรเจ้าค่ะ”

“โรคภัยกว่าจะหายสนิทต้องใช้เวลา เจ้าป่วยหนักมาครั้งหนึ่ง ยังคงต้องระมัดระวังให้มาก”

ซุนซื่อกล่าวแสดงความห่วงใยตามคำของนางสองสามประโยค

แต่เรื่องเจ็บป่วยย่อมมีหมอคอยดูแลอยู่แล้ว นางจึงไม่เสียเวลากับเรื่องนี้อีก และถามถึงธุระสำคัญโดยตรง

“เจ้าเพิ่งหายป่วยก็รีบมาคารวะ คงมีเรื่องจะบอกข้ากระมัง เรื่องฉือเกอเอ๋อร์กับเด็กจวนกั๋วกง ข้าก็ได้ยินมาแล้ว ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

ไม่ชอบกล่าวเรื่องไร้สาระ เข้าเรื่องตรงประเด็น ทั้งยังเฉียบแหลมมาก

แต่น้ำเสียงกลับไม่สนิทสนม แฝงความเย็นชาและไม่ชอบใจอยู่เลือนราง

ลู่จิ่นซีรู้ว่าฮูหยินใหญ่หลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งต่อการกระทำต่าง ๆ ของเว่ยเซียน ดังนั้นเมื่อพบสถานการณ์เช่นนี้จึงไม่ได้ประหลาดใจแม้แต่น้อย

นางเพียงเล่าต้นสายปลายเหตุอย่างเป็นลำดับ รวมถึงผลการเจรจากับจวนกั๋วกง

“แม้ฉือเกอเอ๋อร์กับคุณชายรองหลัวจะยังอายุน้อย แต่ก็เริ่มรู้ความแล้ว ทั้งสองสนิทสนมกันดี ลูกสะใภ้เกรงว่าหากผู้ใหญ่เข้าไปยุ่งเกี่ยวมากเกินไป อาจกลับกลายเป็นผลเสีย ทำให้พวกเขาห่างเหินกัน”

“ดังนั้นลูกสะใภ้จึงตกลงกับคุณชายรองหลัวแล้วว่า เรื่องของเด็ก ๆ ก็ให้พวกเขาแก้ไขกันเอง”

กล่าวมาถึงตรงนี้ ลู่จิ่นซีก็แสดงท่าทางกังวลอยู่หลายส่วน ก่อนลังเลถามว่า “วิธีนี้ลูกสะใภ้คิดขึ้นมาโดยบังเอิญ แม้ฮูหยินซื่อจื่อจะเห็นด้วย แต่ในใจลูกสะใภ้ยังไม่มั่นใจ เกรงว่าจะมีส่วนใดไม่เหมาะสม วันนี้จึงมารบกวนความสงบของท่านแม่ หวังขอคำชี้แนะสักหน่อย ไม่ทราบว่าท่านแม่เห็นว่าเหมาะสมหรือไม่เจ้าคะ?”

การคบหาผู้คนเป็นศาสตร์แห่งปัญญาอย่างหนึ่ง

หากรู้จักเพียงแสดงความเฉลียวฉลาดและความสามารถของตนเอง โดยไม่เปิดโอกาสให้ผู้อื่นได้แสดงความสามารถ ต่อให้โดดเด่นเหนือคนอื่นนับพันนับหมื่นเท่า สุดท้ายก็มักตกอยู่ในสถานการณ์โดดเดี่ยวไร้คนช่วยเหลือ

เพราะแสดงความสามารถเฉียบคมเกินไป ลู่จิ่นซีเคยได้รับบทเรียนมาไม่น้อย

ยามนี้นางเรียนรู้จนเฉลียวฉลาดขึ้นมากแล้ว ทุกครั้งหลังจากแสดงความคิดของตนเอง หรือเสนอวิธีการที่สมบูรณ์แบบแล้ว ก็มักส่งต่อโอกาสให้ผู้อื่นกล่าวบ้าง หรือไม่ก็ลดท่าทีของตนให้ถ่อมตัวลง

เวลานี้เมื่อกล่าวจบแล้วแสร้งทำเป็นกังวล ก่อนขอความคิดเห็นจากซุนซื่อ จึงเป็นกลวิธีที่นางใช้เป็นประจำ

แต่เมื่อซุนซื่อได้ฟัง กลับอดพินิจมองนางใหม่อีกครั้งไม่ได้ ทั้งยังแยกไม่ออกว่าความกังวลบนใบหน้านั้นเป็นการแสดงหรือเป็นความรู้สึกจริง

ผ่านไปนาน นางจึงละสายตากลับมา

“วิธีนี้ แม้แต่ตอนที่ข้าจัดการความขัดแย้งระหว่างพี่น้องชายหลายคนในอดีต ก็ยังคิดไม่ถึง”

“ประการหนึ่งรักษาหน้าของเด็กทั้งสอง ประการที่สองยังช่วยให้พวกเขาเติบโตขึ้น ไม่เพียงไม่ทำลายความสัมพันธ์ของพวกเขา หากเรื่องสำเร็จ ความสัมพันธ์ยังอาจแน่นแฟ้นขึ้นอีกขั้น”

“สิ่งสำคัญคือ ยังรักษาหน้าของจวนอิงกั๋วกงเอาไว้ด้วย”

“จวนแม่ทัพของเราไม่สนใจชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านี้ แต่อิงกั๋วกงกลับรักหน้าตาอย่างยิ่ง อีกทั้งครั้งนี้ก็ไม่ใช่ความผิดของฉือเกอเอ๋อร์ หากเรื่องบานปลาย เขาย่อมเสียหน้า ไม่ว่าสุดท้ายจะจัดการอย่างไร ก็คงตัดความสัมพันธ์กับจวนของเรา”

“เจ้าทำได้ดีมาก”

คำกล่าวทั้งหมดของซุนซื่อล้วนเป็นกลาง ไม่เข้าข้างฝ่ายใด ทุกประโยควิเคราะห์ได้ตรงประเด็นสำคัญ

ลู่จิ่นซีลอบนับถือความคิดอันละเอียดรอบคอบของนาง แต่บนใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นโล่งอก ก่อนกล่าวอย่างยินดีว่า “ท่านแม่กล่าวเช่นนี้ ลูกสะใภ้ก็วางใจแล้วเจ้าค่ะ แต่ตอนนั้นลูกสะใภ้ไม่ได้คิดมากมายถึงเพียงนี้จริง ๆ...”

กึก กึก

เป็นเสียงลูกประคำที่ถูกเลื่อนนับทีละเม็ด กระทบกันเป็นจังหวะ

ซุนซื่อฟังคำของนาง แล้วมองท่าทางนั้น เพียงรู้สึกว่าความกังวลและความขลาดกลัวยังคงคล้ายเดิม แต่สติปัญญาและความกระจ่างแจ้งที่แฝงอยู่ในถ้อยคำกลับไม่ใช่สิ่งที่ลู่ซื่อในอดีตจะมีได้เลย

จริงบ้างเท็จบ้าง ราวกับหมอกหนาทึบกลุ่มหนึ่ง

นางกลับมองไม่ทะลุเสียแล้ว

แม้เพียงสนทนากับลู่จิ่นซีสองสามประโยคตามสบาย นางก็อดนำถ้อยคำมาคิดทบทวนในสมองก่อนกล่าวไม่ได้ ราวกับกลัวว่าหากไม่ระวังจะกล่าวสิ่งใดผิดพลาดออกไป

ประหลาดเกินไปแล้ว

ปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวเช่นนี้ นางเคยมีเพียงตอนเผชิญหน้ากับพวกสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ในราชสำนักเมื่อครั้งอดีตเท่านั้น

แต่ลู่จิ่นซีจะนับเป็นบุคคลเฉลียวฉลาดเลิศล้ำถึงเพียงนั้นได้หรือ?

ซุนซื่อขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว คิดในใจว่าบางทีตนอาจยังไม่คุ้นเคยกับความเปลี่ยนแปลงของสะใภ้รอง

ทางด้านลู่จิ่นซีก็พินิจมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดแล่นผ่านสมอง

ความสัมพันธ์ระหว่างฮูหยินใหญ่ผู้นี้กับเจ้าของร่างเดิมนับว่าไม่ดีเลยจริง ๆ นั่งอยู่ที่นี่นานไปก็ไม่มีประโยชน์ มิสู้รีบกล่าวธุระให้เสร็จแล้วจากไปแต่เนิ่น ๆ

เมื่อตัดสินใจได้ นางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ลูกสะใภ้หายป่วยแล้ว ช่วงเวลาที่ผ่านมามีเรื่องภายในจวนคั่งค้างอยู่ไม่น้อย เรื่องของฉือเกอเอ๋อร์ลูกสะใภ้ได้รายงานท่านแม่แล้ว เพียงแต่ไม่ทราบว่าเรื่องอื่น ๆ ภายในจวน ท่านแม่ยังมีสิ่งใดต้องการกำชับอีกหรือไม่เจ้าคะ?”

ที่แท้ก็มารออยู่ตรงนี้นี่เอง

ซุนซื่อฟังแล้วเข้าใจทันที แววตาปรากฏความเย้ยหยันอยู่เล็กน้อย ก่อนกล่าวเพียงว่า “ไม่มีอะไรต้องกำชับแล้ว เรื่องงานเลี้ยงวันเกิดของจวนราชครู เมื่อวานอาสะใภ้ของเจ้ากลับจากวังหลวง คงชี้แนะเจ้าแล้ว ถึงเวลานั้นเจ้าก็พาน้องสะใภ้สามไปด้วยกันก็พอ”

“ข้าชอบความสงบ ยามนี้เจ้าหายป่วยแล้ว เรื่องภายในจวนก็ให้เจ้าดูแลเช่นเดิม เรื่องต่าง ๆ เจ้าตัดสินใจเองได้ ไม่จำเป็นต้องมาถามข้า หากไม่มีธุระสำคัญก็ไม่ต้องมาคารวะทุกวัน”

“ภายในจวนยังมีเรื่องอีกไม่น้อยรอให้เจ้าจัดการ เจ้าก็กลับไปแต่เนิ่น ๆ เถิด”

นี่เป็นการออกปากไล่แขกแล้ว

ลู่จิ่นซีฟังออก จึงไม่คิดอยู่ให้ขัดหูขัดตานางอีก ลุกขึ้นกล่าวขอตัวด้วยเสียงเบา แล้วออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

ซุนซื่อยังนั่งอยู่บนเตียงเตา ไม่ขยับร่างแม้แต่น้อย เพียงมองประตูที่ไม่มีผู้ใดอยู่ตรงนั้นแล้ว สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาครั้งหนึ่ง “เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่า หากนางเป็นเช่นนี้ เกรงว่าเว่ยเซียนคงสู้ไม่ได้?”

“เกรงว่าคงวุ่นวายกันอีกพักใหญ่เจ้าค่ะ” แม่นมเฝิงถอนหายใจเช่นกัน แต่กลับเอ่ยปลอบโยนว่า “แต่ฮูหยินรองสามารถเข้มแข็งขึ้นมาได้ก็นับเป็นเรื่องดี ระหว่างพวกนางสองคน ขอเพียงมีสักคนที่ยืนหยัดขึ้นมาได้ ก็ล้วนเป็นวาสนาของจวนแม่ทัพ ขอฮูหยินใหญ่โปรดวางใจให้สบายเถิดเจ้าค่ะ”

“ก็จริง สำหรับข้าแล้ว... ผู้ใดก็เหมือนกัน...”

ขอเพียงจวนแม่ทัพอยู่ดี ทุกอย่างก็ย่อมดี

ซุนซื่อค่อย ๆ ยิ้มออกมา แล้วไม่กล่าวอะไรอีก

ส่วนลู่จิ่นซีที่ออกจากประตูไปแล้ว กลับรู้สึกมั่นใจขึ้นมากในใจ

ฮูหยินใหญ่เอนเอียงเข้าข้างเว่ยเซียนจริง ๆ แต่อำนาจในการดูแลกิจการและทรัพย์สินภายในจวน เป็นสิ่งที่เซวียค่วงเข้ามาขอจากนางด้วยตนเองในปีนั้น เพื่อมอบ 'อำนาจ' อย่างหนึ่งไว้ให้ลู่ซื่อผู้มีนิสัยอ่อนแอใช้เป็นหลักประกันในการดำรงชีวิต

ต่อให้ซุนซื่อดูแคลนความอ่อนแอของลู่ซื่อเพียงใด ก็ไม่มีทางออกหน้าแย่งอำนาจกลับไปอย่างเปิดเผย และยิ่งไม่มีทางออกหน้าเข้าข้างผู้ใดอย่างชัดเจน เมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องที่เหลือสำหรับลู่จิ่นซีก็ไม่นับเป็นปัญหาอีกแล้ว

เว่ยเซียนเฉลียวฉลาดและเก่งกาจก็จริง แต่ในสายตาของนางแล้ว...ยังนับว่าไม่เท่าไรนัก

“กลับกันเถิด ช่วงครึ่งเดือนกว่านี้มีเรื่องสะสมอยู่ไม่น้อย ควรจัดการเสียหน่อยแล้ว”

กล่าวจบ ลู่จิ่นซีก็สวมเสื้อคลุม ประคองเตาอุ่นมือ แล้วพาชิงเชวี่ยกับไป๋ลู่เดินกลับ

เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อยแล้ว

เค้าโครงหลังคาเรือนแต่ละหลังซ่อนอยู่ท่ามกลางความมืดเข้มในช่วงฟ้ากำลังจะสาง ดูสงบเงียบเป็นพิเศษ

เมื่อพวกนางออกจากเรือนทางทิศใต้ ก็พบกลุ่มสาวใช้สวมชุดสีแดงสีเขียวเดินสวนมาพอดี ตรงกลางมีหญิงสาวแต่งงานแล้วรูปโฉมงดงามผู้หนึ่งแวดล้อมอยู่ นั่นก็คือเว่ยเซียน ฮูหยินสามที่มีเรื่องขัดแย้งกับลู่จิ่นซีเมื่อวาน

วันนี้นางสวมเสื้อบุนวมผ่าหน้าสีไม้กฤษณาปักลวดลายห่านป่าคาบดอกอ้อ จับคู่กับกระโปรงหนังแกะขลิบทองปักลายม้าน้ำกับเมฆคลื่นทะเล ดูสูงศักดิ์หรูหราอยู่หลายส่วน

ทันทีที่เห็นลู่จิ่นซีเดินออกมาจากเรือนทางทิศใต้ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป

เพียงแต่นางไม่ได้หลบเลี่ยง กลับสะบัดแขนเสื้อ เชิดคางขึ้น แล้วเดินตรงเข้ามาอย่างหยิ่งผยอง “พี่สะใภ้รองหายป่วยดีจริง ๆ วันนี้ตื่นเช้าถึงเพียงนี้ ยังรู้จักมาคารวะฮูหยินใหญ่ด้วย ขอแสดงความยินดีด้วย”

“ขอบใจน้องสะใภ้สามที่เป็นห่วง อาการดีขึ้นเกือบหมดแล้ว”

ลู่จิ่นซียิ้มแย้มสดใส สายตาที่มองเว่ยเซียนทั้งเป็นมิตรและสงบนิ่ง

แต่ถ้อยคำที่นางกล่าวออกมากลับทำให้ผู้ฟังไม่อาจสงบใจได้

“ทางฮูหยินใหญ่ ข้าขยันสู้เจ้ามาแต่ไหนแต่ไรไม่ได้ เช้านี้ก็เพียงเพราะจัดการเรื่องของฉือเกอเอ๋อร์เรียบร้อยแล้ว อย่างไรก็ควรให้ฮูหยินใหญ่ทราบไว้ จะได้ไม่กังวล ยามนี้เรื่องภายในจวนกองสูงเป็นภูเขา ยังรอให้ข้าไปจัดการ คงไม่มีเวลามาอยู่เป็นเพื่อนน้องสะใภ้สามแล้ว”

“เจ้า!”

มาอีกแล้ว!

ลู่จิ่นซีผู้ปากคมคายไม่ยอมลดราวาศอกกลับมาอีกแล้ว!

เว่ยเซียนเกือบถูกคำเย้ยหยันอย่างเปิดเผยประโยคนี้ยั่วโทสะจนกระโดดขึ้นมา “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!”

“ไม่ได้หมายความว่าอะไร”

ลู่จิ่นซีกล่าวอย่างเนิบช้า รู้สึกว่าการสนทนากับนางคล้ายกำลังหยอกแมว มีความสนุกประหลาดอยู่ชนิดหนึ่ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายขนพองขึ้นมา นางก็เพียงไม่รีบร้อน คลี่ยิ้มแล้วราดน้ำมันลงบนกองไฟอีกถัง

“เพียงรู้สึกว่าน้องสะใภ้สามมีเวลาว่างมาก อยู่เป็นเพื่อนฮูหยินใหญ่ให้มากหน่อยก็ดี”

คราวนี้เว่ยเซียนแทบอยากบีบคอนางให้ตาย!

แต่ต่อหน้าผู้คนมากมาย อีกทั้งยังอยู่หน้าเรือนทางทิศใต้ นางจึงฝืนระงับโทสะเอาไว้ ก่อนแค่นหัวเราะเย็นชา “เรื่องของฉือเกอเอ๋อร์ ก็แค่เจ้าโชคดีบังเอิญจัดการได้เท่านั้น แต่สวรรค์คงไม่ให้เจ้าโชคดีเช่นนี้ทุกครั้งหรอก งานเลี้ยงวันเกิดของจวนราชครูจะมีขึ้นในอีกไม่กี่วันนี้ ข้าเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่เอาไว้อย่างดีแล้ว พี่สะใภ้ป่วยมานาน ไม่ทราบว่าเตรียมของดีอะไรไว้บ้าง?”

“เรื่องนี้ไม่ต้องรบกวนให้น้องสะใภ้เป็นห่วง”

ลู่จิ่นซีอารมณ์ดีจริง ๆ จึงไม่ถือสาน้ำเสียงเหน็บแนมร้ายกาจของนาง เพียงทิ้งคำกล่าวเบาหวิวประโยคหนึ่ง แล้วจับแขนไป๋ลู่เดินผ่านข้างตัวอีกฝ่ายไป

แม้แต่คำทักทายสักครึ่งประโยคก็ไม่มี จากไปทันที!

เว่ยเซียนต่อสู้แก่งแย่งกับนางมาหลายปี เคยเห็นนางอวดดีไร้มารยาทถึงเพียงนี้เมื่อใดกัน?

ชั่วขณะนั้นจึงยืนนิ่งตะลึงอยู่กับที่ จนกระทั่งลู่จิ่นซีหายลับไปตรงหัวมุมแล้ว นางจึงได้สติกลับมา ทั้งตกตะลึงทั้งโกรธจัด

“นางถึงกับกล้าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาหรือ?!”

ลู่จิ่นซีเดินออกมาไกลมากแล้ว แต่ถ้อยคำนี้ยังคงลอยเข้าหูนาง ทำให้อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ไป๋ลู่กับชิงเชวี่ยสบตากันครั้งหนึ่ง แต่ต่างก็เป็นกังวลอย่างยิ่ง เพียงแต่ระหว่างทางไม่สะดวกกล่าวอะไร กระทั่งกลับถึงเรือนตะวันออก รอให้ลู่จิ่นซีนั่งลงบนเตียงเตาในห้องฝั่งตะวันตกแล้ว ชิงเชวี่ยจึงเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

“ฮูหยิน ฮูหยินสามมีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ เป็นบุตรสาวจากภรรยาเอกของราชครูเว่ย ฐานะทางบ้านมั่งคั่ง หากนางมอบของขวัญย่อมต้องใจกว้างอย่างยิ่ง ส่วนพวกเรา...”

“องค์หญิงใหญ่ตรัสไว้แล้วว่า ของขวัญสำหรับราชครูกู้ผู้เฒ่า เรื่อง 'ราคาแพง' เป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งสำคัญคือ 'ตรงใจ'”

ลู่จิ่นซีมีสีหน้าผ่อนคลาย ไม่ได้ถือว่าเป็นเรื่องสำคัญแม้แต่น้อย

นางรู้สึกเพียงว่าศีรษะหนักอึ้ง จึงดึงปิ่นทองบนศีรษะออกมา แล้วโยนลงบนโต๊ะเตี้ยข้างเตียงอย่างไม่ใส่ใจ เกิดเสียงดังตึงครั้งหนึ่ง

สาวใช้ทั้งสองตกใจสะดุ้ง

แต่ลู่จิ่นซีกลับหัวเราะ “ข้าคิดไว้แล้วว่าจะมอบอะไร พวกเจ้าออกไปดูข้างนอกเสียหน่อย ว่าพานเฉวียนเอ๋อร์จัดทำรายการสมุนไพรเสร็จแล้วหรือยัง”

นางหมายถึงเรื่องที่จะส่งสมุนไพรธรรมดาจำนวนมากไปให้หมอจางมือเทวดา

เดิมทีพานเฉวียนเอ๋อร์เป็นเพียงบ่าวธรรมดาคนหนึ่งที่วิ่งทำธุระอยู่ในเรือนชั้นนอก เมื่อได้รับความไว้วางใจจากลู่จิ่นซีในคราวเดียว ย่อมต้องฉวยโอกาสนี้ไต่เต้าขึ้นไปอย่างแน่นอน

รายการสมุนไพรยิ่งส่งมาเร็วเท่าใดก็ยิ่งดี

เมื่อครู่ลู่จิ่นซีไปคารวะฮูหยินใหญ่ ไม่ได้อยู่ทางนี้ ดังนั้นไม่แน่ว่ารายการสมุนไพรอาจถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะด้านนอกแล้ว พร้อมกับเรื่องจุกจิกที่สะสมมาตลอดครึ่งเดือน รอให้ลู่จิ่นซีจัดการ

ไป๋ลู่คาดเดาได้ทันทีว่าเรื่องส่งสมุนไพรนี้ไม่แน่ว่าอาจเกี่ยวข้องกับงานเลี้ยงวันเกิดของจวนราชครู จึงรีบขานรับแล้วออกไปค้นหาด้านนอก

ไม่น่าเชื่อว่านางจะหาเจอจริง ๆ

เพียงแต่...

“ฮูหยิน รายการสมุนไพรอยู่ตรงนี้แล้วเจ้าค่ะ แต่สิ่งนี้...”

ในมือซ้ายของนางถือม้วนรายการสมุนไพรยาวที่ม้วนเก็บไว้ ส่วนมือขวากลับถือจดหมายบาง ๆ ฉบับหนึ่งซึ่งยังไม่ได้ปิดผนึก

เมื่อไป๋ลู่กลับมายืนตรงหน้าลู่จิ่นซี สีหน้าของนางก็ราวกับเห็นผีเข้าแล้ว

กล่าวได้เพียงครึ่งทางก็ไม่รู้ควรเอ่ยต่ออย่างไร จึงชะงักค้างไป

ทันทีที่ลู่จิ่นซีเห็นซองจดหมาย คิ้วก็พลันกระตุกขึ้น

นางเกือบคิดว่าเป็นจดหมายตอบกลับจากซ่งจือเหยียน

แต่เมื่อคิดอีกที ต่อให้มีจดหมายตอบกลับก็คงไม่รวดเร็วถึงเพียงนี้ จึงค่อยสงบสติอารมณ์ลง ก่อนขมวดคิ้วถามว่า “อ้ำอึ้งอยู่ได้ พูดไม่ออกอีกแล้วหรือ จดหมายฉบับนี้คืออะไร?”

“สิ่งนี้...” ไป๋ลู่รู้สึกประหลาดอย่างยิ่ง อ้าปากอยู่นานก็ยังกล่าวไม่ออก สุดท้ายจึงส่งจดหมายให้ลู่จิ่นซี แล้วกล่าวด้วยสีหน้าพิลึกว่า “สาวใช้ตัวน้อยเบื้องล่างบอกว่า เมื่อเช้าคุณชายใหญ่มาคารวะ ต้องการขอบคุณท่านที่จัดสรรถ่านชั้นดีให้หลายตะกร้า แต่ท่านไม่อยู่ เขาได้ยินเหล่าสาวใช้กล่าวว่าเมื่อเช้าท่านไอ ทั้งเสียงก็แหบ จึงขอยืมพู่กันกับหมึกมาเขียนตำรับยาไว้ แล้วสั่งให้ภายหลังนำมามอบให้ท่านเจ้าค่ะ...”

เซวียถิงจือหรือ?!

ลู่จิ่นซีแทบสำลักออกมา หากไม่ใช่เขาให้หลินอันไปยืมถ่านคุณภาพต่ำกระถางนั้นมา นางจะไออยู่เกือบครึ่งคืนได้อย่างไร? เขายังมีหน้าทิ้งตำรับยาไว้ให้นางอีกหรือ!

ช่างเป็น...สีหน้าของนางเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอยู่พักใหญ่ กว่าจะฝืนระงับความอยากโยนจดหมายทิ้งเอาไว้ แล้วรีบแกะออกมาดูในสองสามครั้ง

เป็นตำรับยาฉบับหนึ่งจริง ๆ เพียงแต่ลายมือดูอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย ลายมือคำอธิบายที่เห็นบนหนังสือของเซวียถิงจือเมื่อวานนั้น ปลายพู่กันเฉียบคมอย่างน่าทึ่ง แฝงความคมกริบที่ยากจะเก็บงำ ทั้งยังมีไอสังหารหนักหน่วงอยู่เลือนราง

แต่บนตำรับยาในวันนี้ กลับดูราวกับกลัวจะทำให้ผู้ที่อ่านตำรับยาตกใจ ทุกขีดทุกเส้นจึงเขียนอย่างยับยั้งชั่งใจและเก็บงำความเฉียบคม

ลู่จิ่นซีมองออกว่านี่เป็นเพียงตำรับยาบรรเทาอาการระคายคอธรรมดาที่หาได้ทั่วไป นางจึงโมโหจนหัวเราะออกมา “แม้แต่สิ่งนี้ก็ยังนำมาให้ข้า ข้าควรขอบคุณเขาหรือไม่ที่เขียนอักษรได้ 'เอาใจใส่' ถึงเพียงนี้?”