ตอนที่ 150 — ตอนที่ 150 ไต่ถาม

เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของมือปราบจนแทบจะหยดติ๋งลงมาอยู่รอมร่อ

พลันได้ยินเด็กชายตัวน้อยที่อยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้นว่า "หม่านเป่า เจ้าอย่ากลัวไปเลย พอกลับไปข้าจะให้ต้าจี๋ต่อเรือ หากน้ำหลากลงมา พวกเราก็นั่งอยู่บนเรือ เช่นนี้ก็จะไม่จมน้ำแล้ว นั่งอยู่บนเรือยังจับปลาในน้ำได้อีกด้วยนะ"

หม่านเป่าร้องว้าวขึ้นมาคำหนึ่ง พลันนึกวิธีที่ดียิ่งกว่าขึ้นมาได้ในทันควัน "ให้พี่สี่ของข้าไปหัดว่ายน้ำเถอะ เช่นนั้นเขาก็จะสามารถดำน้ำลงไปจับปลาแล้วส่งขึ้นมาให้พวกเราที่อยู่บนเรือได้!"

โจวซื่อหลาง :…

ทันใดนั้นไป๋ซ่านเป่าก็ชี้ไปที่ในแม่น้ำพลางร้องบอกว่า "ดูนั่นสิ ปลาตัวใหญ่!"

หม่านเป่าอดใจไม่ไหว เกาะขอบตลิ่งชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ พลันเห็นปลาขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งเพิ่งมุดออกมาจากใต้โขดหิน พอหางสะบัดฟึ่บเดียวก็ว่ายแว่บหายวับไปกับตา เด็กหญิงร้องอ๊ะๆๆ ลั่น ยื่นสองมือออกไปข้างหน้า ละม้ายอยากจะคว้าจับมันให้ได้เหลือเกิน

นายอำเภอฟู่ที่ยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขากระแอมเบาๆ หนึ่งที ก้าวขึ้นไปข้างหน้า แล้วชะโงกหน้าก้มลงมองดูข้างล่างแวบหนึ่งเช่นกัน

โจวซื่อหลางหันกลับไป พลันเห็นกลุ่มคนที่แต่งกายภูมิฐานประณีตปรากฏตัวอยู่ด้านหลังก็ตกใจสะดุ้งโหยง ทว่าเขามีนิสัยใจกล้ามาแต่ไหนแต่ไร จึงเอามือตบอกตนเองพลางเอ่ยถามว่า "พวกท่านเป็นใครกันหรือ?"

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าเงยหน้าขึ้นมา ผู้ที่แลเห็นเป็นคนแรกก็คือนายอำเภอฟู่ที่ยืนอยู่หน้าสุด

ไป๋ซ่านเป่าเพียงกวาดตามองแวบเดียวก็เอ่ยขึ้นว่า "นี่คือนายอำเภอนี่นา" ไม่เห็นลวดลายตราบนเสื้อผ้าหรืออย่างไร?

โจวซื่อหลางเบิกตากว้าง ทำความเคารพอย่างเก้ๆ กังๆ มือไม้พันกันไปหมด ทว่าก็ยังอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าแอบมองเขา

นายอำเภอฟู่มิได้สนใจโจวซื่อหลาง กลับรู้สึกใคร่รู้ในตัวไป๋ซ่านเป่ายิ่งนัก เขาลูบเคราพลางแย้มยิ้มเอ่ยถามว่า "คุณชายน้อยเป็นคนที่ใดกัน?"

ไป๋ซ่านเป่ากับหม่านเป่าลุกขึ้นมาจากพื้นแล้ว ปัดเศษดินในฝ่ามือออก แล้วประสานมือคารวะอย่างศิษย์อย่างเป็นเรื่องเป็นราว ตอบว่า "เรียนท่านนายอำเภอ นักเรียนเป็นคนหมู่บ้านชีหลี่ขอรับ"

นายอำเภอฟู่แย้มยิ้มถามต่อว่า "เมื่อครู่นี้ได้ยินวาจาของเจ้า เจ้าล่วงรู้หรือว่าทำนบกั้นน้ำนี้ต้องสร้างอย่างไร?"

ไป๋ซ่านเป่าหันไปมองหม่านเป่าพลางว่า "ข้าไม่รู้เรื่องหรอกขอรับ แต่หม่านเป่าพอรู้อยู่บ้าง ไม่เช่นนั้นท่านลองถามนางดูสิ"

นายอำเภอฟู่ประหลาดใจเล็กน้อย หันไปมองหม่านเป่า

หม่านเป่าตัวเตี้ยกว่าไป๋ซ่านเป่าเล็กน้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าอายุน้อยกว่าไป๋ซ่านเป่า ดวงหน้ากลมแป้นยามนี้กำลังจ้องมองเสื้อผ้าของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม

นายอำเภอฟู่อดหัวเราะเบาๆ มิได้ เอ่ยถามว่า "แม่หนูน้อยมีนามว่ากระไรหรือ?"

หม่านเป่าทำความเคารพอย่างเป็นเรื่องเป็นราวแล้วตอบว่า "ข้าชื่อโจวหม่านเจ้าค่ะ"

"อ้าว" นายอำเภอฟู่ถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้ามีชื่อจริงด้วยรึ?"

สตรีในหมู่ชาวบ้านร้านตลาดน้อยนักที่จะมีชื่อจริงอย่างเป็นทางการ โดยเฉพาะเด็กตัวเล็กๆ เพียงนี้ บางครอบครัวรอจนเด็กหญิงถึงวัยปักปิ่นและจะพูดคุยเรื่องแต่งงานจึงค่อยตั้งชื่อจริงให้ ทว่าสตรีชาวบ้านส่วนใหญ่กระทั่งสิ้นลมหายใจก็ยังไม่มีชื่อจริงเลยด้วยซ้ำ

หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่ง "ย่อมมีสิเจ้าคะ ข้าเป็นคนที่มีศักดิ์เป็นอาแล้วนะ"

"โอ้?" นายอำเภอฟู่เริ่มบังเกิดความสนใจใคร่รู้ขึ้นมา จึงหาโขดหินริมทำนบกั้นน้ำนั่งลงเสียเลย กวักมือเรียกเด็กทั้งสองคนเข้ามาคุยใกล้ๆ แล้วถามหม่านเป่าว่า "เช่นนั้นพวกพี่ชายของเจ้าอายุมากแล้วรึ?"

หม่านเป่าพยักหน้า ชี้มือตรงไปยังโจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางที่กำลังขายน้ำแกงและกับข้าวให้ผู้คนอยู่ไกลๆ "โน่น นั่นคือพี่ใหญ่กับพี่รองของข้า ส่วนนี่คือพี่สี่ของข้าเจ้าค่ะ"

นายอำเภอฟู่กวาดตามองแวบหนึ่ง เขาเคยมาตรวจตราทำนบกั้นน้ำแม่น้ำนี้หลายครั้งแล้ว ย่อมรู้อยู่แล้วว่ามีคนมาตั้งแผงค้าขายอยู่ตรงนี้ เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก ทว่ายังคงรู้สึกยินดีอยู่บ้าง ยินดีที่ครอบครัวของพวกเขามีประชากรในบ้านเจริญรุ่งเรืองหนาแน่น

ด้วยเพราะจำนวนประชากรก็เป็นหนึ่งในเกณฑ์ประเมินผลงานราชการ[1] ของนายอำเภอเช่นกัน เขาจึงแย้มยิ้มตาหยีถามว่า "เจ้ามีพี่น้องผู้ชายกี่คนกัน?"

"หกคนเจ้าค่ะ!"

นายอำเภอฟู่เอ่ยชมเชย "ดีไม่น้อย ยอดเยี่ยมจริงๆ พ่อของเจ้ามีบุตรชายได้ถึงหกคน หากพวกพี่ชายของเจ้าให้กำเนิดลูกได้คนละหกคนด้วยก็คงจะดียิ่ง"

หม่านเป่าขบคิดครู่หนึ่ง พลอยเบิกตากว้างเล็กน้อย "เช่นนั้นบ้านข้าต้องมีเรือนกี่หลังถึงจะอยู่กันพอเล่าเจ้าคะ?"

ไป๋ซ่านเป่ากอดท้องหัวเราะร่าเช่นกัน "ถึงเวลานั้นเจ้าจำหน้าคนได้ไม่ครบทุกคนแน่ๆ"

หม่านเป่าโต้แย้งทันควัน "ความจำข้าดีจะตายไป คนในหมู่บ้านตั้งเยอะแยะข้ายังจำได้หมดทุกคนเลย จะจำได้ไม่ครบได้อย่างไรกัน?"

นายอำเภอฟู่ :…ไฉนหัวข้อสนทนาจึงเฉไฉออกทะเลมาถึงตรงนี้ได้เล่า?

เขากระแอมเบาๆ หนึ่งที แล้วหันมาถามหม่านเป่าใหม่ว่า "เจ้ารู้หรือว่าการสร้างทำนบกั้นน้ำแม่น้ำต้องทำอย่างไร?"

"รู้บ้างนิดหน่อยเจ้าค่ะ" หม่านเป่าเอ่ยตามความจริง "ก็ตรงนี้กำลังสร้างอยู่นี่เจ้าคะ การสร้างทำนบกั้นน้ำก็คือการใช้ท่อนไม้ ก้อนหิน และดินโคลน สร้างกำแพงลาดเอียงที่สามารถระบายน้ำและกั้นน้ำได้แผงหนึ่ง"

นายอำเภอฟู่แย้มยิ้มพลางพยักหน้า "นี่ก็พูดไม่ผิดจริงๆ"

เขานึกว่าหม่านเป่าสรุปเอาเองหลังจากที่มองดูทำนบกั้นน้ำที่กำลังก่อสร้าง จึงมิได้สนใจคำพูดไร้เดียงสาของเด็กทั้งสองอีก ทว่านายอำเภอผู้ช่วยที่อยู่ด้านหลังเขากลับอดถามขึ้นมามิได้ว่า "เหตุใดจึงต้องลาดเอียงเล่า?"

"เพราะสามารถกระจายแรงปะทะได้เจ้าค่ะ" หม่านเป่าเพิ่งได้ยินเค่อเคออธิบายมา จุดที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งก็คือการคำนวณความลาดเอียงตามสภาพความเป็นจริง เพื่อต้านทานแรงดันน้ำให้ได้มากที่สุด และป้องกันมิให้ทำนบกั้นน้ำพังทลายลงมา

หม่านเป่าอธิบายให้นายอำเภอผู้ช่วยฟังตามความเข้าใจของตนเอง "ท่อนไม้ท่อนหนึ่งปักตั้งตรงอยู่อย่างนี้ พอน้ำสูงลิบลิ่วซัดโถมลงมา มันก็อาจจะหักโค่นได้ แต่ถ้าหากมันปักเอียงๆ ไว้อย่างนี้ พอน้ำสูงลิบลิ่วซัดโถมลงมา น้ำก็อาจจะไหลผ่านตัวมันไป ท่อนไม้ก็ยังคงปักเอียงอยู่ตรงนั้นได้เจ้าค่ะ"

นายอำเภอผู้ช่วยตกตะลึง แม้แต่นายอำเภอฟู่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันขวับกลับมามองหม่านเป่า เอ่ยถามว่า "คำพูดนี้ใครบอกเจ้ามาหรือ?"

หม่านเป่าใคร่ครวญดูแล้วจึงตอบว่า "หลักการน่ะเพื่อนของข้าบอกมาเจ้าค่ะ แต่คำพูดนี้ข้าคิดขึ้นมาเอง ข้าคิดว่าที่ข้าคิดน่ะถูกต้องแล้วนะเจ้าคะ"

พวกเขาเคยแอบไปเล่นกันในดงต้นอ้อ กิ่งไม้ที่ปักไว้ในเลนโคลน พอมีลมพัดแรง กิ่งที่ปักตรงมักจะล้มลงก่อนกิ่งที่ปักเอียงเสมอ ทว่าเรื่องนี้นางไม่มีทางบอกพวกผู้ใหญ่เด็ดขาด เพราะนางกับไป๋ซ่านเป่าต้องเสียของกินอร่อยๆ ไปตั้งเยอะแยะมากมายเพื่อติดสินบนพวกเด็กๆ ที่คอยเฝ้าดู มิให้ไปฟ้องพวกผู้ใหญ่นั่นเอง

ต้าจี๋ที่ติดตามเป็นเงาตามตัว คอยยืนมองพวกเขาเล่นสนุกอยู่เงียบๆ มาโดยตลอด :…ข้าก็เป็นผู้ใหญ่นะขอรับ!

นายอำเภอฟู่ประหลาดใจในความเฉลียวฉลาดของหม่านเป่า ทว่าก็มิได้เก็บเอามาใส่ใจมากนัก อย่างไรเสียเด็กคนนี้ก็เป็นเพียงเด็กหญิงคนหนึ่ง ตรงกันข้าม ไป๋ซ่านเป่าที่อยู่ด้านข้างต่างหากที่ดึงดูดความสนใจของเขาเป็นพิเศษ

ไป๋ซ่านเป่าเองก็มีเรื่องจะคุยกับนายอำเภอฟู่เช่นกัน เขาจึงดึงแขนเสื้อของหม่านเป่า ยื่นหน้าเข้าไปกระซิบกระซาบข้างหูนางต่อหน้าทุกคน

คำที่เขาคิดว่าเป็นเสียงกระซิบ ทว่าน้ำเสียงกลับไม่ได้เบาเลยสักนิด อีกทั้งทุกคนยืนอยู่ใกล้ชิดกัน จึงได้ยินกันถ้วนหน้า

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยว่า "เอาบทความที่พวกเราเขียนให้ท่านนายอำเภอดูเถอะ"

หม่านเป่าว่า "ยังเขียนไม่เสร็จเลย ท่านอาจารย์บอกว่ายังเอาออกมาให้คนอื่นดูไม่ได้"

ไป๋ซ่านเป่าไม่สบอารมณ์ขึ้นมา จึงว่า "ตั้งหนึ่งปีแล้วนะ จะต้องเขียนนานแค่ไหนกัน ข้าว่าเขียนได้ดีมากแล้ว อีกอย่าง ตอนนี้เอาให้ท่านนายอำเภอดูได้ วันข้างหน้าพวกเราอาจไม่เจอนายอำเภออีกแล้วก็ได้นะ"

พูดถึงตรงนี้ ไป๋ซ่านเป่าก็มิได้แนบหูหม่านเป่าเพื่อกระซิบอีกต่อไป หากแต่ปรึกษาหารือกับหม่านเป่าอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาต่อหน้าทุกคน

หม่านเป่าก็มิได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ เอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจว่า "ไม่เป็นไรหรอก รอเขียนเสร็จแล้ว ท่านอาจารย์บอกว่าใช้ได้เมื่อไหร่ ข้าก็จะให้เพื่อนของข้าเอาไปส่งให้ท่านนายอำเภอเอง"

ไป๋ซ่านเป่าสงสัยใคร่รู้ "เพื่อนเจ้ารู้จักท่านนายอำเภอด้วยหรือ?"

นายอำเภอฟู่ก็อยากรู้อยากเห็นยิ่งนักเช่นกัน

หม่านเป่าพยักหน้าเอ่ยว่า "รู้จักสิ ท่านนายอำเภอเป็นพ่อของนางนี่นา"

พวกนายอำเภอผู้ช่วยและสมุห์บัญชีต่างพากันหันขวับไปมองนายอำเภอฟู่

นายอำเภอฟู่ :…

ไป๋ซ่านเป่ายังคงยืนกราน "ข้าว่าเขียนได้ดีมากแล้วจริงๆ นะ"

"ท่านอาจารย์บอกว่ายังไม่ดีพอ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่ต้องมาดูพวกแรงงานเกณฑ์สร้างทำนบกั้นน้ำหรอก"

พวกนายอำเภอฟู่ได้แต่คิดในใจอย่างจนปัญญา : เด็กๆ เอ๋ย หันกลับมามองหน่อยเถิด พวกข้ามีตัวตนอยู่ตรงนี้จริงๆ นะ มิได้ล่องหนเสียหน่อย!

หมายเหตุ

• [1] การประเมินผลงานขุนนางโบราณ (考评) และขุนนางฝ่ายปกครองระดับอำเภอ : ในระบบราชการจีนโบราณ การประเมินผลงานขุนนางท้องถิ่นอย่างนายอำเภอ (县令 — เซี่ยนลิ่ง) เพื่อพิจารณาความดีความชอบและการเลื่อนขั้นตำแหน่ง เรียกว่า 'เข่าผิง' (考评) โดยมีตัวชี้วัดสำคัญคือความสงบเรียบร้อย ผลผลิตทางการเกษตร การชลประทาน และโดยเฉพาะ "การเพิ่มพูนของประชากร" (人丁兴旺) หากท้องที่มีราษฎรแต่งงานมีบุตรหลานมาก ย่อมหมายถึงภาษีและแรงงานเกณฑ์ที่เพิ่มขึ้น จึงถือเป็นผลงานอันโดดเด่น ทั้งนี้นายอำเภอจะมีผู้ช่วยคนสำคัญคือ เซี่ยนเฉิง (县丞 — นายอำเภอผู้ช่วย) ซึ่งเป็นขุนนางอันดับสอง คอยช่วยว่าราชการและคดีความ และ จู่ปู้ (主簿 — สมุห์บัญชี) ขุนนางอันดับสาม ผู้รับผิดชอบงานสารบรรณ ทะเบียนราษฎร์ ภาษีอากร และคลังประจำอำเภอ