ตอนที่ 10 — ตอนที่ 10 แดนมรณะนองเลือด

คนอื่นๆ ในร้านเนื้อวัวเห็นได้ชัดว่าได้ยินความเคลื่อนไหวทางฝั่งนั้นเช่นกัน เพียงแต่ประสาทการได้ยินไม่ดีเท่าเธอ เสียงหวีดร้องที่แว่วเข้าหูจึงไม่ได้ฟังดูชัดเจนและกะทันหันเท่าใดนัก

“เกิดอะไรขึ้นกันล่ะเนี่ย?” เถ้าแก่ร้านเนื้อวัวยกกล่องกระดาษที่บรรจุบะหมี่น้ำเนื้อวัวสิบกว่าที่มาวางไว้ตรงเบาะข้างคนขับของรถจี๊ปของจี้หนิงซิน พลางชะเง้อคอมองไปข้างหน้า ยามนี้ตรงนั้นมีไทยมุงมากกว่าเมื่อครู่อีก ถนนสองเลนถูกอุดตันไปแล้วหนึ่งเลน ไม่ว่าเถ้าแก่จะพยายามชะเง้อมองอย่างไรก็มองเห็นไม่ชัดเจน

จี้หนิงซินยืนอยู่หน้ารถจี๊ป จ้องมองไปยังทิศทางของประตูใหญ่โรงพยาบาล หัวใจเริ่มเต้นรัวเร็วขึ้น

เสียงกรีดร้องโหยหวนลากยาวเมื่อครู่ ทำให้เธอนึกถึงเช้าตรู่วันนั้นที่สวนสาธารณะในเมืองไห่เฉิงขึ้นมา

ด้านข้าง เสียงของเถ้าแก่ยังคงลอยเข้าหูมาเป็นระยะๆ “พวกคุณดูสิ ช่วงนี้มันเป็นอะไรกันไปหมด เดี๋ยวภูเขาไฟระเบิดใหญ่ เดี๋ยวแผ่นดินไหว เดี๋ยวก็ฝนโคลนตก… โรงพยาบาลนี่ก็ไม่เคยได้สงบเลย ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้คนเข้าโรงพยาบาลไม่น้อยเลยนะ บางคนป่วยหนักเอาการ ถึงขั้นต้องเข้าห้องแยกโรคกักกันเชื้อ—”

จี้หนิงซินหันไปมองอีกฝ่าย “มีคนเข้าห้องแยกโรคของโรงพยาบาลเยอะเลยหรือคะ?”

เถ้าแก่ร้องอ๊ะขึ้นมา “แม่หนู ฉันไม่ได้พูดเรื่อยเปื่อยนะ เรื่องนี้คนข้างนอกไม่ค่อยรู้กันหรอก แต่ฉันมีเพื่อนอยู่ในโรงพยาบาล ก่อนปีใหม่มีคนที่กลับมาเมืองซูเฉิงล้มป่วยกันตั้งหลายคน เพียงแต่ยังไม่มีข่าวออกมารายงานเท่านั้นเอง… ถึงแม้ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นโรคอะไรก็เถอะ…”

ในมุมที่จี้หนิงซินมองไม่เห็น ณ ลานโล่งตรงบริเวณประตูใหญ่โรงพยาบาล ชายหนุ่มหลายคนที่เดิมทียืนมุงดูเหตุการณ์อาศัยความช่วยเหลือของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ช่วยกันออกแรงกระชากลากตัวชายวัยกลางคนคนหนึ่งขึ้นมาจากร่างของพยาบาลสาว

อีกฝ่ายราวกับเสียสติไปแล้ว ชายคลั่งยังคงกระชากยึดเสื้อผ้าของพยาบาลไว้แน่น ยื่นศีรษะออกไปข้างหน้าอย่างสุดแรง ฟันที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ ขบกระทบกันไม่หยุด ฟันบนและฟันล่างกระทบกันดังกึกๆๆๆ ฟังดูชวนขนพองสยองเกล้ายิ่งนัก

ท่อนแขนของพยาบาลถูกกัดจนเหวอะหวะ เลือดสดๆ ไหลซึมย้อมเสื้อผ้าจนแดงฉาน เธอทั้งตกใจ ทั้งหวาดกลัว ทั้งเจ็บปวด ดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต ปากนอกจากเสียงหวีดร้องแล้ว ก็ตกใจกลัวจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

บนพื้นข้างกายเธอ ยังมีแพทย์ชายอีกคนนอนล้มอยู่ตรงนั้น เขาคือคนแรกที่ถูกจู่โจม เนื่องจากชายวัยกลางคนมีความเร็วและเรี่ยวแรงมหาศาล คนอื่นๆ จึงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกและไม่อาจขัดขวางได้ทัน

ลำคอของเขาถูกกัดจนแหว่ง เส้นเลือดใหญ่ขาดสะบั้น เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกมาเป็นสาย

เขานอนชักกระตุกอยู่ตรงนั้น สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้เขายื่นมือไปกุมคอตัวเองไว้แน่น ทว่าเลือดสดๆ กลับสำลักเข้าไปในหลอดลม ยามนี้เขาจึงไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย

ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอยู่ มีทั้งคนที่กำลังโทรแจ้งตำรวจ บางคนวิ่งเข้าไปในโรงพยาบาล ตะโกนลั่นว่าเกิดเรื่องแล้ว ให้เจ้าหน้าที่รีบเข็นเตียงพยาบาลออกมา และยังมีคนที่ตกใจจนเสียขวัญ ตัวสั่นงันงกพลางแผดเสียงร้อง “ซอมบี้! ซอมบี้ชัดๆ!”

ด้านนอกโรงพยาบาล ชายฉกรรจ์สี่ห้าคนช่วยกันออกแรง ทว่าก็ยังแทบจะกดชายวัยกลางคนที่คลุ้มคลั่งเอาไว้ไม่อยู่

เมื่อเขากัดพยาบาลตรงหน้าไม่ถึง ก็หันไปงับคนที่กำลังล็อกตัวเขาแทน มีคนพลาดถูกกัดนิ้วมือจนร้องลั่นสะบัดมือออก มีคนหวาดกลัวจนยอมปล่อยมือ ทว่าบางคนก็ยังคงล็อกตัวเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

แต่เพราะคนลดลงไป ชายวัยกลางคนจึงสลัดหลุดจากการควบคุมได้อย่างง่ายดาย แล้วพุ่งกระโจนเข้าใส่ฝูงชนที่อยู่ด้านข้างทันที

ผู้คนกรีดร้องระงม มีคนคว้าเก้าอี้ที่หยิบฉวยได้ใกล้มือมาเป็นอาวุธ หวังจะอาศัยมันช่วยสยบคนคลั่ง

อีกด้านหนึ่ง หญิงวัยกลางคนที่ยังคงกอดรูปถ่ายขาวดำหน้าศพเอาไว้นั่งทรุดฮวบอยู่กับพื้น เหม่อมองสามีของตนที่จู่ๆ ก็เกิดคุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างตะลึงงัน

ยามที่เขายังกัดใครไม่ถึง ฟันที่เปรอะเปื้อนเลือดสดๆ ก็ส่งเสียงสบถด่าทออย่างขาดๆ หายๆ เขาเบิกตากว้างราวกับเสียสติไปอย่างสมบูรณ์ ดวงตาข้างหนึ่งถึงกับมีเลือดสดๆ ไหลรินออกมา

เธอเอามืออุดปาก นึกถึงลูกชายที่เพิ่งตายจากไป แล้วมองดูสามีที่กลายสภาพเป็นเช่นนี้ น้ำตาก็ไหลพรากอาบสองแก้ม

ในที่สุด ชายวัยกลางคนที่บ้าคลั่งก็ถูกคนหลายคนร่วมแรงกันใช้อุปกรณ์กดทับลงกับพื้น “เร็วเข้า! รปภ. ไปเอาเชือกมา ถ้าไม่มีก็ถอดเสื้อมาใช้แทนเชือก รีบมัดตัวไว้เร็ว!”

มีคนตะโกนสั่งการ ชายอีกหลายคนรีบให้ความร่วมมือทันควัน

บุคลากรทางการแพทย์ในโรงพยาบาลต่างเข็นเตียงพยาบาลวิ่งกรูออกมา เริ่มต้นปฐมพยาบาลช่วยชีวิตผู้บาดเจ็บ

ครู่ต่อมา แพทย์อาวุโสท่านหนึ่งนำทีมบุคลากรทางการแพทย์รุ่นหนุ่มสาวก้าวเร็วๆ ออกมา พอเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้าก็ชะงักตกใจไปวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบประกาศทันทีว่านี่คือ "อาการของโรคพิษสุนัขบ้า" สั่งให้ผู้ได้รับบาดเจ็บในที่เกิดเหตุทุกคนเข้าไปในโรงพยาบาล ต้องฉีดวัคซีนและห้ามเพิ่งเดินทางกลับ

คนที่ตามหลังแพทย์ท่านนี้มาไม่ได้สุขุมเยือกเย็นเท่าเขา สีหน้าหวาดผวาและตึงเครียดปิดบังเอาไว้ไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเวลานี้สถานการณ์ชุลมุนวุ่นวาย เสียงเซ็งแซ่ดังระงม อีกทั้งทุกคนกำลังมะรุมมะตุ้มช่วยชีวิตคน จึงไม่มีใครสังเกตเห็นสีหน้าของพวกเขา

คนหลายคนที่ก่อนหน้านี้พลาดถูกชายวัยกลางคนกัดบาดเจ็บต่างบ่นพึมพำว่าซวยชะมัด บาดเจ็บเลือดตกยางออกแค่นี้ไม่เท่าไร แต่หากติดเชื้อพิษสุนัขบ้าเข้าจริงๆ ล่ะก็ เรื่องใหญ่แน่

บางคนพอจะมีความรู้พื้นฐานอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามบุคลากรทางการแพทย์ที่ก้าวเข้ามาจะพาตนเข้าโรงพยาบาลว่า คนที่เป็นโรคพิษสุนัขบ้าปกติไม่ได้กัดคนไม่ใช่หรือ? ทำไมคนคนนั้นถึงได้บ้าคลั่งขนาดนี้ล่ะ?

ความเคลื่อนไหวหน้าประตูโรงพยาบาลดึงดูดคนเดินถนนให้เข้ามามุงดูและยกมือถือขึ้นถ่ายคลิปมากยิ่งขึ้น ฝูงชนล้นออกไปยึดช่องจราจร พลอยทำให้รถติดขัด ยานพาหนะบนสองเลนจำต้องหยุดชะงักลงทั้งหมด

ริมถนนยังมีร้านของกินเล่นอีกหลายร้าน เวลานี้มีคนนั่งกินอาหารในร้านอยู่ไม่น้อย พอได้ยินเสียงเอะอะด้านหน้าก็พากันเดินออกมา ชะเง้อมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บางคนก็ไถมือถือไปเจอคลิปวิดีโอที่เกี่ยวข้องบนโลกออนไลน์แล้ว เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน คลิปที่เพิ่งอัปโหลดจึงยังไม่ทันได้เซนเซอร์เบลอภาพ พอคนคนนั้นสังเกตเห็นว่าจุดเกิดเหตุอยู่ตรงข้างหน้านี่เอง ก็อุทาน "เชี่ยเอ๊ย" ออกมาหลายคำ แล้วรีบวิ่งออกมามุงดูความบันเทิงอย่างตื่นเต้น

ยังมีคนที่ไม่ได้อยู่แถวนี้ แต่บังเอิญไถเจอคลิปที่ไม่มีการเซนเซอร์ ก็พิมพ์คอมเมนต์รัวๆ ว่า “ซอมบี้! ซอมบี้ชัดๆ!” พร้อมกับกดบันทึกคลิปด้วยความตื่นเต้น และแชร์ต่อออกไปสารพัดกลุ่ม

เลนถนนทั้งสองสายตรงทางสามแพร่งด้านนอกโรงพยาบาล ค่อยๆ ถูกคนเดินถนน รถจักรยานยนต์ไฟฟ้า และรถยนต์ปิดล้อมจนแน่นขนัดชนิดที่น้ำสักหยดยังไหลผ่านไม่ได้

จี้หนิงซินมองดูถนนด้านหน้าที่เริ่มติดขัด หัวใจพลันเต้นรัวระทึก

ไม่มั้ง… มันเริ่มต้นขึ้นเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?

ที่นี่มีแค่สองเลน ต่อให้นับรวมเลนมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าด้วยก็ไม่ได้กว้างขวางอะไร ซ้ำร้ายยังเป็นการเดินรถทางเดียว หากข้างหลังมีรถขับตามเข้ามาอีก เธอจะถูกปิดตายติดแหง็กอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน

เธอไม่รอฟังเถ้าแก่ร้านเนื้อวัวพล่ามบ่นอีกต่อไป รีบปิดกระโปรงท้ายรถอย่างรวดเร็ว ก้าวขึ้นรถแล้วสตาร์ตเครื่องทันที

เถ้าแก่ตะโกนเรียกเธอจากนอกรถ บอกว่ายังมีซุปวุ้นเส้นอีกห้าหกชามสุดท้ายกำลังแพ็กอยู่ ทำไมถึงรีบไปเสียล่ะ?

“ขอโทษด้วยนะคะเถ้าแก่ ฉันมีธุระด่วน ที่เหลือไม่เอาแล้วค่ะ”

เนื่องจากสั่งซื้อผ่านระบบออนไลน์ล่วงหน้า เงินจึงจ่ายไปเรียบร้อยแล้ว เถ้าแก่เห็นเธอรีบร้อนจึงยอมหลีกทางให้

จี้หนิงซินหักพวงมาลัยไปทางซ้าย ไม่สนใจว่าจะขับย้อนศรหรือไม่ มุ่งหวังจะเร่งถอนตัวหนีออกจากถนนสายนี้ก่อนที่รถคันอื่นด้านหลังจะตามเข้ามา

ณ จุดที่รถติดอยู่ด้านหน้า มีบางคนเริ่มหมดความอดทน ประกอบกับมองสถานการณ์ข้างหน้าไม่ชัดเจน จึงเปิดประตูลงมาจากรถ

พวกเขาคิดจะเดินไปดูข้างหน้า หากจำเป็นจะได้ช่วยโบกรถข้างหน้าว่าควรขับอย่างไร เมื่อคันอื่นขับออกไปและเปิดทางได้เร็วขึ้น พวกเขาถึงจะออกไปได้

และในจังหวะนั้นเอง จากโถงแผนกฉุกเฉินข้างประตูใหญ่โรงพยาบาลพลันมีเสียงหวีดร้องแตกตื่นตกใจของฝูงชนดังแว่วออกมา แผนกฉุกเฉินนั้นอยู่ใกล้ถนนมากกว่า คนที่ถูกกัดบาดเจ็บหลายคนเมื่อครู่ก็เพิ่งถูกพาตัวเข้าไปทำแผลฉุกเฉินด้านใน

ทันทีที่คนไข้และญาติสี่ห้าคนหวีดร้องวิ่งหนีเตลิดออกมาจากส่วนในสุดของห้องฉุกเฉิน คนอื่นๆ ในห้องฉุกเฉินที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็พลอยแตกตื่นโกลาหลตามไปด้วย บางคนยืนเซ่ออยู่กับที่ บางคนโชคร้ายถูกคนที่วิ่งกรูเข้ามาชนล้ม บางคนวิ่งตามไปได้สองสามก้าวก็อดเหลียวหลังกลับไปมองไม่ได้ อยากรู้ว่าข้างในเกิดอะไรขึ้นกันแน่ถึงทำให้คนอื่นตื่นตระหนกกันขนาดนี้

ท่ามกลางคนแน่นขนัดรอบด้าน ทัศนวิสัยเดิมทีก็จำกัดอยู่แล้ว ซ้ำร้ายทุกคนยังวิ่งกันพล่าน ภาพที่มองเห็นจึงยิ่งสับสนอลหม่านไปหมด กว่าคนที่หยุดมองจะทันเห็นสาเหตุชัดเจน คิดจะหันหลังวิ่งหนีก็สายเกินไปเสียแล้ว

ผู้ที่มีน้ำตาเป็นสายเลือด สีหน้าคลั่งแค้นบิดเบี้ยวถมึงทึง พุ่งกระโจนเข้าใส่ฝูงคนที่กำลังหยุดมอง ความเร็วของพวกเขารวดเร็วปานสายฟ้า เรี่ยวแรงมหาศาล และที่สำคัญที่สุดคือยามจู่โจมไม่มีความลังเลหรือชะงักเลยแม้แต่น้อย บ่อยครั้งเพียงชั่วพริบตาเดียว คนที่ถูกตะครุบล้มลงก็ถูกกัดกระชากเนื้อที่ใบหน้า หัวไหล่ ท่อนแขน หรือลำคอจนเนื้อหลุดแหว่ง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งหนาทึบอบอวลไปทั่วอากาศพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้คนอื่นๆ หวีดร้องพลางถอยกรูด บางคนตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง ทว่าบางคนพอได้สติก็รีบกระชากแขนคนในครอบครัว วิ่งหนีเตลิดออกไปข้างนอกอย่างเอาเป็นเอาตาย

บนถนน คนที่เดิมทีลงจากรถเพื่อดูสภาพการจราจรและยืนเถียงกับคนขับรถคันหน้าอยู่ ต่างตกตะลึงเมื่อเห็นฝูงชนที่ทะลักกรูออกมาจากแผนกฉุกเฉินข้างๆ

ต่อหน้าสถานการณ์วิกฤตที่เกิดขึ้นกะทันหัน คนธรรมดาส่วนใหญ่ย่อมตอบสนองไม่ทัน พวกเขาจะงุนงง ยืนอึ้ง โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นคนที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียมชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ แขนขาก็พลอยแข็งทื่อไม่ยอมขยับตามใจสั่ง

ทว่าความเป็นและความตาย มักถูกชี้ขาดลงภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีนี้เอง

คนนอกรถถูกกดตรึงแนบสนิทอยู่กับกระจกหน้าต่างรถ แขนขาดิ้นรนทว่าไม่อาจผลักดันออกไปได้ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากลำคอของเขา รินผ่านหัวไหล่หยดติ๋งๆ เข้าไปในกระจกรถโดยตรง

คนขับตรงเบาะคนขับสติหลุดไปโดยสิ้นเชิง เขาอ้าปากค้าง มองดูคนทั้งสองตรงหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า ไม่อาจมีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ได้เลย

“ปิดกระจก! ปิดกระจกสิ!” ผู้โดยสารเบาะหลังทุบพนักพิงเบาะคนขับอย่างบ้าคลั่ง แผดเสียงกรีดร้องแหลมสูง

เสียงนั้นปลุกให้คนขับได้สติ เขาสั่นเทิ้มขยับนิ้วมือ ทว่าพยายามอยู่หลายครั้งก็ยังคลำหาปุ่มเลื่อนกระจกขึ้นไม่เจอ

คนที่ถูกกัดไม่นานก็สิ้นแรงดิ้นรน ร่างอ่อนยวบร่วงผล็อยลงไป คนที่เลือดกบปากและมีแววตาดุร้ายกระหายเลือดพลันเหลือบไปเห็นคนขับที่อยู่ในรถ จึงมุดศีรษะผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วอ้าปากขย้ำลงไปอีกครั้ง

“อ๊ากกก—” คนขับกรีดร้องโหยหวน ขณะเดียวกันสัญชาตญาณก็สั่งให้เขาเข้าเกียร์แล้วเหยียบคันเร่งมิด รถพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ชนคนและรถจักรยานยนต์ไฟฟ้าหลายคันที่กำลังวิ่งหนีอยู่ข้างหน้าล้มระเนนระนาด

ผู้โดยสารเบาะหลังมองดูคนขับที่กำลังดิ้นรนทุรนทุรายอยู่ตรงที่นั่งคนขับด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ กระแทกประตูอยู่หลายทีกว่าจะผลักประตูรถเปิดออกได้ ลากขาก้าวที่อ่อนระทวยเผ่นพรวดลงจากรถ ทั้งตะโกนร้องขอความช่วยเหลือทั้งตะเกียกตะกายวิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต…

ทางสามแพร่งที่แออัดติดขัด พลันกลายสภาพเป็นแดนมรณะนองเลือดในชั่วพริบตา

และตรงบันไดของแผนกฉุกเฉินในโรงพยาบาล แพทย์อาวุโสที่เพิ่งออกมาคุมสถานการณ์เมื่อครู่ กว่าจะอาศัยการคุ้มกันของคนหลายคนหนีเอาชีวิตรอดจากชั้นหนึ่งที่โกลาหลขึ้นมายังชั้นสามได้ก็แสนยากลำบาก

เขายังคงไม่เข้าใจว่าสถานการณ์บานปลายจนคุมไม่อยู่ได้อย่างไร แผนกฉุกเฉินมีทางเดินที่เชื่อมตรงไปยังโซนห้องแยกโรคด้านหลัง เส้นทางนั้นคนน้อย เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะทำแผลเบื้องต้นให้ผู้บาดเจ็บก่อน จากนั้นค่อยใช้ข้ออ้างเรื่องการตรวจเลือดเพื่อพาตัวไปยังโซนด้านหลังทันที

ทว่าเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ห้องเล็กๆ ห้องนั้นกลับกลายสภาพเป็นนรกบนดินไปเสียแล้ว

ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิง เสื้อกาวน์สีขาวเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสดๆ มือข้างหนึ่งกุมข้อมือที่สั่นระริกไว้แน่น ขณะวิ่งโซซัดโซเซพุ่งตรงไปยังทางเดินเชื่อมระหว่างชั้นสามของแผนกฉุกเฉินกับแผนกผู้ป่วยนอก

บริเวณนี้มีคนอยู่ไม่มากนัก เนื่องจากประตูด้านบันไดชั้นหนึ่งของแผนกฉุกเฉินถูกปิดสนิท ความโกลาหลวุ่นวายด้านล่างจึงยังไม่ลุกลามขึ้นมาในทันที คนไข้เพียงไม่กี่คนที่เห็นภาพนั้นต่างพากันหวีดร้องด้วยความตกใจ เสียงร้องดึงดูดให้บุคลากรทางการแพทย์คนอื่นๆ รีบรุดเข้ามา

“เร็ว รีบแจ้ง… มันเร็วขึ้นแล้ว!” แพทย์อาวุโสผู้บาดเจ็บคล้ายกำลังสะกดกลั้นอะไรบางอย่าง ทุกถ้อยคำที่เปล่งออกมาล้วนยากลำบากอย่างยิ่ง “เทียบกับรุ่นสอง… กินเวลาเร็วกว่าเดิมเกือบ… เกือบพันเท่า… ข้ามเข้าสู่ช่วง… ปลาย… ปลายระยะที่สามโดยตรง… แสดงพฤติกรรมก้าวร้าวรุนแรงขีดสุด!

จากเคสเดี่ยวกลายเป็นการระบาดเป็นกลุ่มก้อนแบบไม่เลือกหน้า ไม่มีภูมิคุ้มกันอีกต่อไป โดนกัดก็คือ… ติดเชื้อทันที… ไม่อยากจะเชื่อเลย สิบ… สิบนาทีถึง… ยี่สิบนาที… ร้อนมาก… ร้อนเหมือนโดนไฟเผา… มัดเอาไว้! มัด… มัดผมไว้… เร็วเข้า!…”

“ผู้อำนวยการจู้! ผู้อำนวยการจู้!” ทว่าบุคลากรทางการแพทย์กลุ่มนี้มิใช่สมาชิกของทีมวิจัยเฉพาะทาง

พวกเขาจึงไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของผู้อำนวยการจู้เลยสักนิด ได้แต่ช่วยกันประคองร่างของเขาเข้าไปยังห้องพยาบาลที่อยู่ด้านข้าง ซึ่งมีเตียงพยาบาลและอุปกรณ์การแพทย์พร้อมที่จะตรวจร่างกายเบื้องต้นให้เขาได้อย่างรวดเร็ว

มีคนเกรงว่าคนไข้ด้านนอกจะพากันมายืนมุงดู จึงเอื้อมมือไปปิดประตูห้องพยาบาลลง

ทว่าพอคนผู้นั้นหันกลับมา ก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นผู้อำนวยการแพทย์ที่เมื่อครู่ยังดูเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสกลับกระโจนพรวดขึ้นมา ใบหน้าบิดเบี้ยวถมึงทึงดุร้าย พุ่งเข้าใส่บุคลากรทางการแพทย์รุ่นน้องที่กำลังเตรียมจะทำแผลให้อย่างบ้าคลั่ง!

โชคดีที่คนผู้นั้นมีไหวพริบว่องไว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงลากรถเข็นอุปกรณ์การแพทย์ที่อยู่ข้างๆ เข้ามาขวางกั้นระหว่างผู้อำนวยการจู้กับตนเองเอาไว้อย่างแน่นหนา

ในชั่วพริบตานั้น เขาก็พลันนึกถึงคำพูดกระท่อนกระแท่นของผู้อำนวยการจู้ขึ้นมาได้ นั่นคือ 'ติดเชื้อ' และ 'มัดตัว'

เขาออกแรงดันรถเข็นอุปกรณ์การแพทย์กดตรึงอีกฝ่ายไว้ระหว่างตนเองกับโต๊ะอย่างสุดกำลัง พลางตะโกนแผดเสียงบอกคนรอบข้างว่า “ถอยออกไปให้ไกล! ไปหาอะไรมามัดตัวเขาไว้! เร็วเข้า!”

นิ้วมือของจี้หนิงซินที่กำพวงมาลัยสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ ในกระจกมองหลัง เสียงกรีดร้องโหยหวนและความโกลาหลวุ่นวายตรงทางสามแพร่งแลดูราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง

แม้ว่าเธอจะเตรียมพร้อมรับมือไว้ล่วงหน้า และเคยเผชิญหน้ากับซอมบี้ในความฝันมาแล้ว ทว่าเมื่อต้องมาเห็นภาพเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นตรงหน้าในโลกแห่งความเป็นจริง เธอก็ยังไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวในก้นบึ้งหัวใจเอาไว้ได้

เพราะนี่ไม่ใช่ความฝัน หากแต่เป็นโลกแห่งความจริงที่เธอใช้ชีวิตอยู่มานานกว่ายี่สิบปี โลกใบนี้อาจไม่ได้สมบูรณ์แบบ ทว่าเธอยังคงรักโลกใบนี้ และรักชีวิตอันแสนเรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยความสุขในทุกๆ วัน

ทว่าในยามนี้เธอตระหนักดีแล้วว่า สิ่งเหล่านั้นกำลังจะสูญสลายไปและไม่มีวันหวนคืนมาอีก

เธอสวมหูฟัง พลางหักหลบยวดยานที่แล่นสวนมาเบื้องหน้า พร้อมกับสั่งการด้วยเสียงโทรออกหาพ่อ

ที่ปลายสาย ลู่โหย่วเหวยเพิ่งจะเลื่อนปิดประตูโรงรถลงมา เขากำลังออกแรงอย่างทุลักทุเลเพื่อเลื่อนย้ายน้ำดื่มบรรจุกล่องที่เพิ่งมาส่งในโรงรถ หวังจะเคลียร์ช่องทางเดินขึ้นมาสักสาย

ทันทีที่เขากดรับสายก็รีบรายงานเรื่องน้ำดื่มที่ส่งมาถึงเป็นอย่างแรก หวังจะได้ยินคำเอ่ยปากชมจากลูกสาวสุดที่รักสักประโยคสองประโยค ทว่ากลับถูกจี้หนิงซินพูดแทรกขัดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

“พ่อคะ! พ่อกับพี่ใหญ่อยู่บ้านไม่ได้ออกไปไหนใช่ไหมคะ?…ดีค่ะ พ่อตั้งสติแล้วฟังหนูนะ! อย่าเพิ่งพูดขัด และอย่าเพิ่งถามว่าทำไม! ตอนนี้ให้รีบปิดประตูหน้าต่างทุกบานให้แน่นหนาแล้วลงกลอนล็อกให้หมด! ไม่ว่าใครจะมาก็ห้ามเปิดประตูเด็ดขาด! จำไว้นะคะ! ไม่ว่าจะเห็นอะไร หรือเกิดสถานการณ์อะไรขึ้น ก็ห้ามเปิดประตูออกไปข้างนอกเด็ดขาด!”

เธอจำได้ว่ากระจกของบ้านพักวิลล่าเป็นกระจกเทมเปอร์สองชั้น มีความแข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ ตราบใดที่ปิดล็อกแน่นหนา คนภายนอกย่อมไม่มีทางบุกรุกเข้ามาได้ง่ายๆ ในระยะเวลาอันสั้น

ถนนอู๋โจวตรงนี้อยู่ห่างจากบ้านของเธอไกลมาก ไม่เพียงต้องแล่นตัดผ่านเมืองซูเฉิงไปถึงครึ่งค่อนเมือง แต่ยังต้องลอดอุโมงค์ใต้ทะเลสาบอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสิบกว่านาทีก่อนเธอยังเพิ่งเข้าอินเทอร์เน็ต บนโลกออนไลน์ยังไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติใดๆ แสดงว่าความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ส่วนอื่นๆ ของเมืองยังคงเป็นปกติ ขอเพียงพวกเขาไม่ออกไปไหนและไม่เปิดประตู ย่อมปลอดภัยอย่างแน่นอน

“เกิดอะไรขึ้นน่ะซินซิน มีเรื่องอะไรงั้นเหรอ?”

“พ่อคะ! พ่อสัญญาในนามของแม่กับหนูเดี๋ยวนี้เลยว่าจะทำตามที่หนูบอก!”

ลู่โหย่วเหวยงุนงงสับสนไปหมด แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงน้ำเสียงหนักแน่นจริงจังของลูกสาว “เข้าใจแล้ว พ่อจะทำตามที่ลูกบอก พ่อขอสัญญาในนามของแม่แกเลย”

“ดีค่ะ! พ่อไม่ต้องเป็นห่วงนะ เดี๋ยวหนูก็ถึงบ้านแล้ว!” จี้หนิงซินมีวิธีกลับบ้านอย่างรวดเร็ว ทว่าไม่อาจทำบนถนนสายนี้ได้ หากความสงบเรียบร้อยในคราวนี้ยังไม่ถึงขั้นพังทลาย หากมีการสืบสวนย้อนหลังขึ้นมา เธอคงไม่อาจหลบพ้นกล้องวงจรปิดที่มีอยู่เกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่งได้