ตอนที่ 9 — ตอนที่ 9 ตุนอาหารเลิศรส

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา จี้หนิงซินจัดการอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดของตนเองจนเข้าที่เข้าทางเรียบร้อยแล้ว ในเวลานี้เธออยู่ในซูเปอร์มาร์เก็ตอาหารสดและอาหารปรุงสุกขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่ง การปรากฏขึ้นของช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งทำให้เธอต้องปรับเปลี่ยนแผนการเดินทางเดิมที่วางเอาไว้

ในใจของเธอเต็มไปด้วยคำถามมากมาย ทว่าเธอก็รู้ดีว่ายามนี้ยังไม่อาจค้นหาคำตอบใดๆ ได้

หากภัยพิบัติกำลังจะมาถึง วันสิ้นโลกกำลังจะมาเยือน มิติที่โผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ก็สร้างประโยชน์ให้กับครอบครัวของเธอ มหาศาลเกินกว่าจะมัวมาพะวงกับความพิลึกพิลั่นสารพัดของมัน

ไม่ว่าแมวดำหรือแมวขาว ขอแค่จับหนูได้ก็คือแมวดี

ขณะเข็นรถช้อปปิ้งมุ่งหน้าไปยังโซนผักผลไม้สด สติการรับรู้ของเธอได้แทรกซึมเข้าไปในมิติอย่างเงียบเชียบ เหลือบมองกำแพงม่านแสงโปร่งใสทรงกระบอกตรงกึ่งกลางทางเดินสายหลัก

ตัวอักษรบนนั้นแปรเปลี่ยนไปอีกครั้งก่อนที่เธอจะก้าวออกจากมิติ

เงื่อนไขการเปิดใช้งานโซนที่สอง: ช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งสว่างขึ้น (103/200 ช่อง), ประเภทสิ่งของที่จำเป็นต้องมีในมิติ: ไม้ (1/4 ชนิด), โลหะ (2/10 ชนิด), แร่และแร่ธาตุ (1/5 ชนิด), เมล็ดพันธุ์ (10/10 ชนิด)

เงื่อนไขการปลดล็อกฟังก์ชันเสริมใหม่ของโซนเริ่มต้น: เปิดใช้งานโซนที่สอง

เงื่อนไขการอัปเกรดฟังก์ชันเสริมเดิมของโซนเริ่มต้น: ช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งสว่างขึ้น (103/150 ช่อง), ประเภทสิ่งของที่จำเป็นต้องมีในมิติ: โลหะ (2/5 ชนิด), ผ้า (0/10 ชนิด), เชื้อเพลิง (1/3 ชนิด)

ตัวหนังสือไม่กี่บรรทัดนี้ทำความเข้าใจได้ไม่ยาก มันระบุถึงเงื่อนไขการเปิดใช้งานโซนใหม่ รวมถึงการอัปเกรดฟังก์ชันเสริมของโซนเริ่มต้น

สิ่งของหลายประเภทที่มีอยู่ในมิติตอนนี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับอุปกรณ์แคมป์ปิ้งและอุปกรณ์เอาชีวิตรอดที่เธอตุนไว้ก่อนหน้านี้

ในตอนนี้ ฟังก์ชันเสริมสองอย่างที่เธอเลือกไว้คือ "รายชื่อผู้โดยสาร" และ "ระบบป้องกันภัย" ซึ่งฟังก์ชันเสริมเหล่านี้มีผลกับ "โซนเริ่มต้น" หรือก็คือรถบ้านนั่นเอง

ในมุมมองของเธอ เมื่อมีช่องมิติเก็บของแล้ว น้ำบริสุทธิ์ย่อมสามารถกักตุนไว้ได้มหาศาล กำลังคนยังพอทดแทนได้ ทว่า "รายชื่อผู้โดยสาร" กับ "ระบบป้องกันภัย" นั้น กำลังคนไม่อาจทดแทนได้เลย

หลังจากเลือกฟังก์ชันเสริมแล้ว จี้หนิงซินอยากใส่ชื่อลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงลงใน "รายชื่อผู้โดยสาร" ทันที ทว่าข้อความบนกำแพงม่านแสงกลับแสดงขึ้นมาว่า ขั้นตอนนี้จำเป็นต้องสแกนม่านตาและบันทึกเสียง โดยต้องให้พวกเขาเข้ามาภายในรถบ้าน หญิงสาวจึงจำต้องรอกลับไปถึงบ้านก่อนถึงจะจัดการให้เสร็จสิ้นได้

ส่วน "ระบบป้องกันภัย" นั้น รูปลักษณ์ภายนอกและการตกแต่งภายในของรถบ้านยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ตอนนี้ยังมองไม่เห็นความแตกต่างใดๆ อาจต้องรอให้ตกอยู่ในสถานการณ์เฉพาะบางอย่างเสียก่อนจึงจะรู้ได้

สิ่งเดียวที่กระจ่างชัดคือ ยิ่งเธอเก็บสิ่งของหลากหลายประเภทเข้ามิติได้มากเท่าไร มิติของเธอก็จะยิ่งอัปเกรดได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น การตุนเสบียงในเวลานี้สำหรับเธอจึงมีความสำคัญเพิ่มขึ้นมาอีกระดับ ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน เธอจึงกลับเข้าไปในโซนเก็บของอีกครั้ง แล้วถอนสติออกจากตรงนั้น กลับคืนสู่ภายในรถจี๊ปเพื่อวางแผนการซื้อของรอบใหม่

อันดับแรกคือน้ำบริสุทธิ์สำหรับดื่ม ช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งสามารถเก็บน้ำบริสุทธิ์แบบกล่องขนาด 5 ลิตร 4 แกลลอนต่อกล่องได้ ทั้งยังนับเป็นของ 1 ชิ้นโดยปริยาย ปริมาณน้ำกล่องละ 20 ลิตรนั้นมากกว่าแบบถังใหญ่ขนาด 19 ลิตรอยู่ 1 ลิตร ดังนั้นเธอจึงตั้งใจจะตุนน้ำดื่มตามสเปกกล่องทั้งหมด

ทว่าปริมาณที่เธอต้องการนั้น รถจี๊ปย่อมบรรทุกไม่หมดอย่างแน่นอน เธอจึงสั่งซื้อจากสถานีส่งน้ำใกล้บ้านพักวิลล่าโดยตรง รวดเดียว 60 ลัง และกำชับให้รีบมาส่งทันที น้ำเหล่านี้เมื่อรวมกับน้ำบริสุทธิ์ที่มีอยู่เดิมในบ้าน หากไม่ใช้อย่างสุรุ่ยสุร่าย ก็สามารถใช้ดื่มไปได้นานพอดู

สถานีส่งน้ำมีสต็อกไม่พอ จึงแจ้งว่าส่งให้ได้ก่อน 48 ลัง ส่วนอีก 12 ลังที่เหลืออย่างเร็วที่สุดต้องเป็นช่วงเช้าวันพรุ่งนี้ถึงจะมาส่งได้ เธอตอบตกลงว่าไม่มีปัญหา พร้อมทั้งโทรศัพท์ไปหาลู่โหย่วเหวย เพื่อบอกให้อีกฝ่ายช่วยรอรับของ โดยให้นำน้ำบริสุทธิ์ไปวางเก็บไว้ในโรงจอดรถชั่วคราว

ลู่โหย่วเหวยเพิ่งจะได้รับเสื้อผ้ากันหนาว พอได้ยินว่ามีน้ำอีก 48 ลังก็ตกใจอีกระลอก ทว่าเมื่อนึกถึงปัญหาเรื่องฝนโคลนและมลพิษในอากาศ จึงไม่ได้เอ่ยปากคัดค้านแต่ประการใด

เป้าหมายหลักต่อไปของจี้หนิงซินคือ อาหารที่มีอายุการเก็บรักษาสั้นมาก สะดวกต่อการรับประทาน ทั้งยังรสชาติหลากหลายและอร่อยถูกปาก ไม่ว่าจะเป็นผักสด ผลไม้สด ไข่ไก่ นมสด ชีส โยเกิร์ต ไอศกรีม เครื่องดื่มนานาชนิด…

อาหารปรุงสุกสารพัดรูปแบบ: ทั้งหมั่นโถว ซาลาเปา บะหมี่ ข้าวปั้น บ๊ะจ่าง เค้กและของหวาน ชานม ชามะนาว พิซซ่า แฮมเบอร์เกอร์ ไก่ทอด กับข้าวสั่งห่อกลับบ้านจากร้านอาหาร เป็ดย่าง ตลอดจนของพะโล้และอาหารเย็นเลิศรสอย่างฟูชีเฟ่ยเพี่ยน[1]

เนื้อสัตว์และอาหารทะเลสดแช่เย็นแช่แข็งที่ชำแหละตัดแต่งเรียบร้อยแล้วจำนวนมาก โดยเฉพาะซาชิมิอย่างปลาแซลมอน หอยปีกนก และปลากะพงแดงญี่ปุ่น แซลมอนที่ผ่านการแช่แข็งจนเป็นน้ำแข็งจะทำให้เสียรสสัมผัส โดยทั่วไปจึงนิยมเก็บรักษาแบบแช่เย็นบนน้ำแข็ง ซึ่งมีอายุการเก็บรักษาสั้นเป็นอย่างยิ่ง

และลำดับสุดท้ายคืออาหารกึ่งสำเร็จรูปพร้อมปรุง อาหารประเภทนี้คืออาหารกึ่งสำเร็จรูปที่จัดเตรียมวัตถุดิบหลักและเครื่องเคียงทุกอย่างเข้าคู่กันไว้อย่างสมบูรณ์แบบ มีทั้งเมนูกระทะร้อน หม้อไฟ และปิ้งย่าง หรือแม้กระทั่งเมนูผัดต่างๆ ขอเพียงมีอุปกรณ์อุ่นร้อน แค่สิบนาทีก็ได้ลิ้มรสอาหารร้อนๆ แล้ว

เพียงแต่เมื่อเทียบกับอาหารที่ปรุงสดใหม่ด้วยตัวเอง รสชาติของอาหารพร้อมปรุงอาจไม่ได้ดีเลิศที่สุด ทว่าท่ามกลางมหันตภัย เรื่องหยุมหยิมเหล่านี้ย่อมมองข้ามไปได้อย่างสิ้นเชิง

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ก่อนหน้านี้เธออยากจะกว้านซื้อตุนไว้เป็นจำนวนมาก ทว่าติดที่อายุการเก็บรักษาจึงไม่กล้าลงมือ แต่เมื่อมีช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งแล้ว ต่อให้ซื้อมามากเท่าไรก็ไม่มีวันเน่าเสียหรือสูญเปล่าอีกต่อไป

ทว่าแผนการกับความเป็นจริงย่อมมีจุดคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง เพราะกำลังของคนคนเดียวมีขีดจำกัด และที่สำคัญที่สุดคือความจุของรถเข็นช้อปปิ้งมีจำกัด ในยามที่เธอสามารถกว้านซื้อทุกสิ่งทุกอย่างได้ตามใจชอบ รถเข็นช้อปปิ้งตรงหน้าจึงดูเล็กกระจ้อยร่อยจนน่าสงสาร

ไข่ไก่บ้านกล่องละ 50 ฟอง หยิบมาเพียงหกกล่อง รถเข็นก็แทบจะเต็มไปเกินครึ่ง พอนำผักสดพร้อมปรุงแบบไม่ต้องล้างมาวางทับลงไปอีกยี่สิบถึงสามสิบถุง ก็แน่นเอี้ยดจนแทบไม่เหลือที่ว่าง

นมสดขวดใหญ่ขนาด 15 ลิตรหยิบมาสามสิบกว่าขวด หยิบแฮมบ่มแห้งชิ้นใหญ่หนักเจ็ดถึงแปดกิโลกรัมมาหนึ่งขา พ่วงด้วยอาหารกึ่งสำเร็จรูปพร้อมปรุงอีกกว่า 30 ชุด และปลาแซลมอนชิลีแล่สไลซ์ขนาด 500 กรัมอีก 30 กว่ากล่อง รถเข็นก็เต็มแน่นอีกรอบ

เนื่องจากเป็นช่วงเวลากลางวันของวันทำงาน ลูกค้าในซูเปอร์มาร์เก็ตจึงมีไม่มากนัก เมื่อเธอเข็นเสบียงคันที่หกกลับมาถึงข้างรถจี๊ป จึงรู้สึกไม่ค่อยเหมาะเท่าไรที่จะเดินวนกลับเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งเดิมซ้ำอีก

เสบียงทั้งหกรถเข็นยังห่างไกลจากปริมาณที่เธอตั้งใจจะตุนไว้นัก นอกจากหมวดหมู่อาหารแล้ว เธอยังฉวยโอกาสหยิบข้าวของจิปาถะชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลากหลายประเภทที่ไม่กินพื้นที่ในรถเข็นติดมือมาด้วยไม่น้อย สิ่งของส่วนนี้มีไว้เพื่อจุดสว่างช่องมิติให้ได้มากยิ่งขึ้น

ขอเพียงเก็บของเหล่านี้เข้าสู่มิติ แล้วช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งตัดสินว่าเป็นสิ่งของต่างชนิดกัน ก็จะรับเข้ามิติเป็น 1 ชิ้นและจุดสว่างช่องมิติใหม่ให้ทันที

ระหว่างนั้นกลับฟลุกปลดล็อกโลหะเพิ่มได้อีก 1 ชนิด, ไม้ 1 ชนิด, เชื้อเพลิง 1 ชนิด และผ้าอีก 3 ชนิดโดยไม่คาดคิด

กำแพงม่านแสงทรงกระบอกอัปเดตความคืบหน้าในการสะสมแบบเรียลไทม์: ช่องมิติเก็บของเวลาหยุดนิ่งสว่างขึ้น (134/200 ช่อง), ไม้ (2/4 ชนิด), โลหะ (3/10 ชนิด), แร่และแร่ธาตุ (1/5 ชนิด), เมล็ดพันธุ์ (10/10 ชนิด), ผ้า (3/10 ชนิด), เชื้อเพลิง (2/3 ชนิด)

ตอนนี้เธอยังไม่รู้แน่ชัดว่าไม้ โลหะ และแร่ที่สะสมได้นั้นเป็นชนิดไหนบ้าง ต้องรอให้เข้าไปในโซนเก็บของเสียก่อน จึงจะตรวจสอบจากแผงหน้าจอช่องมิติได้

เธอนั่งอยู่ตรงเบาะคนขับ ใช้แอปพลิเคชันค้นหาซูเปอร์มาร์เก็ตในละแวกใกล้เคียง แล้วปักหมุดซูเปอร์มาร์เก็ตที่มีสินค้าครบครันอีกแห่งหนึ่ง

ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้เมื่อเทียบกับสองแห่งที่เธอเพิ่งไปมา จัดว่าเป็นแบบทั่วไป ไม่ใช่ซูเปอร์มาร์เก็ตแบบค้าส่งที่เน้นแพ็กเกจจิงขนาดใหญ่ และไม่ใช่ซูเปอร์มาร์เก็ตอาหารสดที่เน้นของสดใหม่เป็นหลัก

ทว่ามันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ทั้งยังมีลานจอดรถชั้นใต้ดิน และมีสินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไปครบครัน

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา จี้หนิงซินเข็นรถที่อัดแน่นไปด้วยไข่ไก่และนมสดออกมาจากซูเปอร์มาร์เก็ต ตรงมายังข้างรถเพื่อขนของขึ้น นมและไข่เหล่านี้ล้วนเป็นของจำเป็นในชีวิตประจำวัน ตุนไว้มากแค่ไหนก็ไม่เคยคิดว่ามากเกินไป

ภายในรถจี๊ป เสบียงที่กว้านซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งก่อนถูกเก็บเข้ามิติไปหมดแล้ว

จี้หนิงซินอารมณ์ดีไม่น้อย ขณะยกนมสดขวดใหญ่และลังไข่ไก่ใส่กระโปรงท้ายรถ ก็พลอยวางแผนไปด้วยว่ารถเข็นคันที่สอง คันที่สาม… จะต้องไปหยิบอะไรบ้าง

เวลาของวันนี้เธอตั้งใจจะทุ่มเทให้กับการกว้านซื้อเสบียงทั้งหมด มื้อเที่ยงก็ไม่คิดจะแวะนั่งกิน หรืออย่างมากก็แค่ดื่มชานมในรถรองท้องสักแก้ว

ทว่าพอนึกถึงมื้อกลางวัน เธอก็พลันนึกถึงอาหารปรุงสุกขึ้นมา ในซูเปอร์มาร์เก็ตเองก็มีอาหารปรุงสุกวางขาย หรือกระทั่งไก่ย่างกับซูชิก็ยังมี ทว่าอย่างไรเสียก็ไม่อาจเทียบชั้นกับร้านอาหารอย่างเป็นทางการได้

เธอครุ่นคิดครู่หนึ่ง พอขนของลงจากรถเข็นเสร็จสรรพก็ล็อกประตูรถ แล้วเข็นรถเข็นไปเก็บไว้ข้างๆ รวมกับคันอื่น เดินกลับไปทางซูเปอร์มาร์เก็ตพลางหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมากดสั่งอาหาร

หนึ่งชั่วโมงให้หลัง จี้หนิงซินที่กว้านซื้อข้าวของจนเต็มรถเข็นใหญ่อีกห้าคันขับรถออกจากลานจอดรถใต้ดินของซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่ มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารที่อยู่ห่างออกไปหลายสี่แยก

เธอใช้แอปพลิเคชันสั่งอาหารแบบห่อกลับบ้านจำนวนมหาศาลจากร้านอาหารตามเส้นทางต่างๆ เตรียมขับไปแวะรับด้วยตัวเองทีละร้านตามเส้นทางจากใกล้ไปไกล ซึ่งเส้นทางนี้มีปลายทางมุ่งตรงกลับบ้าน เธอประเมินว่าหลังจากตระเวนรับของครบทุกร้าน ก็น่าจะเข้าสู่ช่วงค่ำพอดี

แม้เธอจะไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิดและอยากจะเดินหน้าช้อปต่อเพียงใด ทว่าเมื่อนึกถึงว่าพ่อและพี่ชายจะคอยเป็นห่วง จึงจำต้องกลับบ้านก่อน

ร้านแรกคือร้านอาหารเสฉวน การได้รับออร์เดอร์ก้อนโตขนาดนี้ในวันทำงานทำให้อีกฝ่ายประหลาดใจอยู่ไม่น้อย แม้เธอจะจ่ายเงินเรียบร้อยแล้ว ทว่าทางร้านก็ยังโทรศัพท์กลับมาเพื่อยืนยันกับเธอให้แน่ใจว่ากดสั่งผิดหรือต้องการสั่งมากมายขนาดนี้จริงๆ

เพราะแค่กบกระทะร้อนกับเหมาเสวี่ยวั่งสไตล์เสฉวน เธอก็กดสั่งไปอย่างละยี่สิบชุด ส่วนเมนูอื่นๆ อย่างหมูผัดพริกเสฉวน ปลากะพงดำต้มน้ำมันเดือด หม้อดินมะเขือยาวผัดซอสยวีเซียง มู่ซูโร่ว หัวปลาอบพริกดอง มันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ด ไข่ผัดพริกหนุ่ม เต้าหู้ทรงเครื่องผัดสไตล์โฮมเมด เนื้อวัวต้มเห็ดเข็มทอง… เธอล้วนสั่งไปอย่างละสิบถึงยี่สิบชุดทั้งสิ้น

กล่องบรรจุอาหารทุกกล่องถูกปิดผนึกและมัดห่อไว้อย่างแน่นหนา จัดวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในลังกระดาษ จากนั้นพนักงานของร้านหลายคนจึงช่วยกันเข็นรถเข็นนำมาส่งถึงข้างรถจี๊ปที่จอดอยู่ริมถนน แล้วทยอยยกจัดวางเข้าไปในรถทีละกล่อง

พอกระโปรงท้ายรถแน่นเอี้ยดก็ย้ายมาวางบนเบาะหลังและพื้นรถ ท้ายที่สุดแม้แต่เบาะข้างคนขับก็กองพะเนินจนเต็ม บรรจุลงไปได้หมดพอดิบพอดี

จี้หนิงซินสั่งสมประสบการณ์จนช่ำชองแล้ว เธอรู้ดีว่าสิ่งของปริมาณกี่มากน้อยจึงจะใส่ได้เต็มหนึ่งคันรถพอดี

นอกจากร้านอาหารเสฉวนแล้ว เธอยังสั่งออร์เดอร์จากร้านชานม ร้านเบเกอรี่เค้กเจ้าดังในโลกออนไลน์ ร้านชามะนาวตำมือ ร้านบาร์บีคิวปิ้งย่างเสียบไม้ ร้านซุปเนื้อแพะ ร้านไอศกรีม ร้านซูชิและซาชิมิ ร้านซีฟู้ดถังชื่อดัง ร้านก๋วยเตี๋ยวเนื้อและวุ้นเส้นน้ำ รวมถึงร้านพะโล้และเนื้อปรุงรสอีกด้วย

นอกจากร้านปิ้งย่างที่เธอสั่งเป็นเนื้อเสียบไม้แบบสดพร้อมย่างแล้ว ร้านอื่นๆ ล้วนเป็นอาหารปรุงสุกพร้อมทาน และปริมาณของแต่ละร้านต่างก็อัดแน่นเต็มคันรถหนึ่งคันพอดี

ร้านรวงนับสิบแห่งทั้งก่อนและหลัง ได้รวบรวมอาหารเลิศรสหลากรสชาติเอาไว้อย่างครบครัน น่าเสียดายเพียงแค่ผิดฤดูกาล ไม่เช่นนั้นเธอยังอยากจะตุนกุ้งเครย์ฟิช ไว้อีกสักหนึ่งคันรถ

ทว่าฤดูหนาวก็มีข้อดีของฤดูหนาว ในฤดูหนาว ร้านซุปเนื้อแพะในเมืองซูเฉิงต่างเปิดเรียงรายละลานตา มีทั้งเนื้อแพะลวกจิ้ม ผ้าขี้ริ้วแพะ เนื้อลูกแพะ หัวใจและตับแพะ เนื้อแพะตุ๋นน้ำแดง และเอ็นข้อขาแพะ ไม่ว่าจะสั่งซื้ออะไรทางร้านก็แถมน้ำซุปเนื้อแพะเข้มข้น หอมกรุ่น บำรุงร่างกายหม้อใหญ่มาให้ด้วยเสมอ แน่นอนว่ายังสามารถสั่งกระเทียมผัดสะดุ้งผ้าขี้ริ้วแพะ ซุปวุ้นเส้นเนื้อแพะและผ้าขี้ริ้วแพะ หรือหม้อไฟเนื้อแพะและเครื่องในแพะตามความชอบส่วนตัวได้อีกสารพัด

ส่วนร้านซีฟู้ดถังแห่งนั้น ก็เป็นร้านประจำที่เธอสั่งเดลิเวอรีบ่อยๆ เมนูขึ้นชื่อที่สุดของทางร้านก็คือเซ็ตปูทะเล

ภายในเซ็ตประกอบด้วยปูดันเจเนสตัวโตหนึ่งตัว กุ้งแดงอาร์เจนตินาหนึ่งที่ และอาหารทะเลรวมมิตรคลุกซอสจานใหญ่อีกหนึ่งชุด มีทั้งหอยเชลล์ เป๋าฮื้อ หมึกบั้ง หมึกสายตัวเล็ก หอยตลับ และหอยหลอด รวมทั้งเครื่องเคียงอย่างเต้าหู้ปลา ก้านผักกาดหอม มันฝรั่ง และข้าวโพด ปริมาณหนึ่งเซ็ตจุใจพอให้กินได้ถึงสามสี่คน

เดิมทีเธอแอบกังวลว่ายอดสั่งซื้อที่มากเกินไปจะทำให้ทางร้านเตรียมของไม่ทัน ทว่าความจริงพิสูจน์แล้วว่าเหล่าเถ้าแก่เพื่อหาเงินแล้วต่างสู้สุดใจ ทางร้านแจ้งว่าต้องการกี่ชุดก็จัดให้ได้หมด ตอนนี้ได้เกณฑ์ทั้งภรรยา น้องชาย และลุงใหญ่พับแขนเสื้อเข้าครัวลุยงานกันอย่างเต็มที่ รับประกันว่าจะทำเสร็จทันเวลาอย่างแน่นอน

ร้านปิ้งย่างเสียบไม้เป็นร้านที่แพ็กของได้รวดเร็วที่สุด เนื้อแกะเสียบไม้ ปีกไก่ เอ็นแก้ววัว มันเนื้อเสียบไม้ หมูสามชั้น กึ๋นไก่หัวใจไก่ กระดูกอ่อนหมู ปลายปีกไก่ มันฝรั่งสไลซ์ มะเขือยาวสไลซ์ เห็ดเข็มทอง กุยช่าย… ล้วนหมักและเสียบไม้เตรียมไว้ล่วงหน้า จัดวางเรียงอย่างเป็นระเบียบอยู่ในตู้แช่แข็ง เธอต้องการอะไรก็แค่หยิบจัดลงกล่องให้ได้ทันที ส่วนพวกหอยนางรม หอยเชลล์ กุ้งตัวโต และปลาจวดเหลืองตัวเล็กสำหรับย่างต่างก็ล้างทำความสะอาดไว้เรียบร้อยแล้ว เถ้าแก่เนี้ยยังแถมซอสกระเทียมสับสูตรพิเศษและพริกดองสับสำหรับกินคู่กับอาหารทะเลให้เธออีกถึงหกขวดเต็มๆ รวมถึงผงยี่หร่า เกลือ ตะแกรงย่างเตาย่าง และถ่านไร้ควันสารพัดสิ่ง ก็บรรจุลงกล่องตามที่เธอร้องขอไว้อีกสามลัง

เมื่อจี้หนิงซินขับรถไปถึง ก็ขนของขึ้นรถแล้วออกเดินทางต่อได้ทันที โดยใช้เวลาไปไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงทำภารกิจตระเวนรับของจากร้านชานม ร้านชามะนาวตำสด ร้านปิ้งย่างเสียบไม้ ร้านซุปเนื้อแพะ ร้านเบเกอรี่ ร้านไอศกรีม ร้านซาชิมิซูชิ และร้านซีฟู้ดถังได้สำเร็จลุล่วงอย่างราบรื่น

ระหว่างทางตอนแล่นผ่านปั๊มน้ำมัน เธอนึกขึ้นมาได้ว่าในมิติตอนนี้ปลดล็อกเชื้อเพลิงไปแล้วสองชนิด บางทีอาจจะยังไม่นับรวมน้ำมันเบนซินเข้าไปด้วย จึงแวะเติมน้ำมันจนเต็มถังอีกรอบ จากนั้นจึงขับตรงไปยังร้านก๋วยเตี๋ยวเนื้อเส้นวุ้นเส้นและบะหมี่น้ำ

ร้านแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ประกอบกับอาหารประเภทน้ำซุปไม่ควรแพ็กล่วงหน้านานเกินไป ต่อให้แยกเส้นแยกน้ำ เส้นก็ยังอาจจะจับตัวเกาะกันเป็นก้อน เธอจึงนัดแนะกับทางร้านไว้ว่า ให้รอเธอโทรศัพท์แจ้งแล้วค่อยเริ่มลงมือปรุงและแพ็กใส่กล่อง

ตอนที่เธอขับรถไปถึง เถ้าแก่และลูกจ้างในร้านกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารอย่างขะมักเขม้น ดำเนินการไปได้ราวครึ่งทางแล้ว เธอเดินเข้าไปทักทายกับทางร้าน ก่อนจะกลับขึ้นไปนั่งรออยู่บนรถ

เวลาประมาณสี่ถึงห้าโมงเย็น แทบจะมองไม่เห็นแสงแดดอีกแล้ว ช่วงนี้ท้องฟ้าเป็นเช่นนี้ตลอด คุณภาพอากาศเลวร้ายย่ำแย่อย่างยิ่ง

เธอสวมหน้ากาก N95 ตลอดเวลา แม้กระทั่งอยู่บนรถจี๊ปก็ไม่ได้ถอดออก นั่งรออยู่ในรถได้เพียงไม่กี่นาที บริเวณทางแยกด้านหน้าถนนก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังแว่วมา

ถนนสายนี้เป็นถนนสองเลน ไม่นับเป็นถนนสายหลัก และยังเป็นการเดินรถทางเดียว

ห่างออกไปเบื้องหน้าราวสี่สิบถึงห้าสิบเมตรเป็นทางสามแพร่ง ทางแยกสายหนึ่งเป็นทางเข้าโรงพยาบาล และจุดที่เกิดเสียงทะเลาะวิวาทวุ่นวายก็คือบริเวณหน้าประตูใหญ่ของโรงพยาบาลนั่นเอง

เธอลดกระจกรถลง ประสาทการได้ยินและสมองที่ได้รับการเสริมสมรรถภาพเริ่มสำแดงประสิทธิภาพ ช่วยสกัดและกลั่นกรองข้อมูลคำพูดท่ามกลางเสียงเอะอะมะเทิ่งของคู่กรณี บรรดาญาติมิตร และผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่เบื้องหน้าออกมาได้อย่างแม่นยำ

ไม่นานเธอก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง นี่คือเหตุพิพาททางการแพทย์ ทว่ามิใช่การก่อหวอดประท้วงโรงพยาบาลเพื่อกรรโชกทรัพย์[2] แต่อย่างใด

ฝ่ายคู่กรณีคือพ่อแม่และญาติมิตรของผู้เสียชีวิต ทั้งหมดเป็นแรงงานต่างถิ่น ก่อนช่วงตรุษจีนลูกชายของพวกเขาล้มป่วยด้วยโรคประหลาด จึงส่งตัวมารักษาที่โรงพยาบาลแห่งนี้ ตอนแรกอาการเป็นๆ หายๆ ส่งตัวข้ามไปมาหลายแผนกก็ไม่ดีขึ้น ต่อมาแพทย์วินิจฉัยว่าเป็นความผิดปกติทางสมอง จัดเป็นเคสพิเศษ ทางโรงพยาบาลแจ้งว่าจะต้องส่งตัวย้ายโรงพยาบาลเพื่อเข้ารับการกักกันรักษาโรค พร้อมทั้งจะยกเว้นค่ารักษาพยาบาลส่วนใหญ่ให้

พ่อแม่ล้วนเป็นผู้ใช้แรงงานรับจ้างรายวันทั่วไป สภาพความเป็นอยู่ยากจนข้นแค้น พอได้ยินว่าจะได้รับการยกเว้นค่าใช้จ่ายแถมยังรักษาลูกได้ ในตอนนั้นจึงรีบตอบตกลงทันที

ทว่าใครจะไปคาดคิดว่าพอย้ายโรงพยาบาลไปแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้พบหน้าลูกชายอีกเลย พากันไปสอบถามที่โรงพยาบาลใหญ่อีกแห่ง วิ่งเต้นถามหาไปทั่วทั้งวันก็ไม่ได้เรื่องได้ราว จึงย้อนกลับมาที่นี่เพื่อร้องเรียนขอพบหน้าลูกชาย

ท่าทีของทางโรงพยาบาลกลับแปลกประหลาดพิกล เริ่มแรกพาพวกเขาทั้งสองคนไปตรวจร่างกายอย่างละเอียดทุกส่วน เนื่องจากไม่คิดค่าใช้จ่าย พวกเขาจึงยอมตรวจแต่โดยดี

หลังจากนั้น ทางโรงพยาบาลแจ้งว่าอาการของผู้ป่วยทรุดลง จึงได้ส่งตัวไปอีกโรงพยาบาลหนึ่ง พร้อมกับนำใบตรวจผลแล็บกองโตออกมายืนยัน และเปิดคลิปวิดีโอจากห้องผู้ป่วยวิกฤตให้ดู

ในคลิปวิดีโอนั้น ร่างของผู้ป่วยถูกพันห่อไว้อย่างมิดชิดแน่นหนา มีสายยางระโยงระยางเสียบอยู่ทั่วตัว แพทย์หลายคนที่ยืนอยู่รอบๆ ล้วนสวมชุดป้องกันเชื้ออย่างรัดกุม ดูอาการสาหัสร้ายแรงยิ่งนัก พวกเขาจำใบหน้าของลูกชายได้ ทว่าสีหน้าของลูกดูบิดเบี้ยวผิดปกติและหมดสติสัมปชัญญะเลอะเลือน

พวกเขาไม่มีความรู้เรื่องการแพทย์ คิดว่าเป็นขั้นตอนการรักษาตามปกติ ประกอบกับรักษาตัวมานานโดยแทบไม่ได้เสียเงิน จึงยอมล่าถอยไปในที่สุด

จนกระทั่งเมื่อคืนก่อนหน้า พวกเขาได้รับแจ้งว่าลูกชายเสียชีวิตกะทันหันกลางดึก คราวนี้ทุกคนจึงระเบิดอารมณ์โกรธแค้นแตกตื่น

พวกเขาฐานะไม่ดี ไม่มีเงิน ทั้งอยากรักษาลูกและอยากได้ค่ารักษาฟรี แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงเลยก็คือ ทางโรงพยาบาลกลับรักษาจนลูกชายของตนต้องจบชีวิตลงเช่นนี้!

สิ่งที่ทำให้พวกเขารับไม่ได้ที่สุดก็คือ ทางโรงพยาบาลแจ้งว่าผู้ป่วยเสียชีวิตด้วยโรคติดต่อร้ายแรงที่มีอัตราการแพร่กระจายสูงมาก จึงยังไม่อนุญาตให้สัมผัสศพและไม่อนุญาตให้นำร่างกลับไป

แม้แต่หน้าลูกเป็นครั้งสุดท้ายยังไม่ได้เห็น มีหรือที่พวกเขาจะทนทานไหว จึงเริ่มส่งเสียงโวยวายเรียกร้องความเป็นธรรมทันที

เรื่องนี้ยืดเยื้อมาสองวันแล้ว เริ่มแรกประท้วงอยู่ด้านในโรงพยาบาล ทั้งตามห้องพักแพทย์และตามทางเดิน ทางโรงพยาบาลจึงออกใบแจ้งยอดค่ารักษาพยาบาลมาใบหนึ่ง โดยระบุว่าต้องชำระค่าใช้จ่ายทั้งหมดให้ครบถ้วนเสียก่อน จึงจะสามารถรับร่างผู้เสียชีวิตออกไปได้

ใบแจ้งยอดนั้นเป็นตัวเลขสูงลิบลิ่วจนแพงมหาศาล พวกเขาไม่มีปัญญาจ่ายได้อย่างแน่นอน ซ้ำร้ายคนก็ยังรักษาจนตายไปแล้ว พวกเขาจะยอมจ่ายเงินได้อย่างไร

ทางโรงพยาบาลจึงเริ่มขับไล่พวกเขาออกไป วันนี้บรรดาญาติพี่น้องของครอบครัวผู้ป่วยจึงพากันเดินทางมาจากอำเภอเล็กๆ รอบนอกเมืองโจวเฉิง ทุกคนเห็นพ้องกันว่าแจ้งความกับตำรวจไปก็คงไร้ประโยชน์ เพราะพวกเขาไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาพยาบาลก้อนโตนั้นจริงๆ มีแต่ต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่เท่านั้น จึงพากันเขียนป้ายผ้า ถือโทรโข่ง อุ้มกรอบรูปขาวดำของผู้ตายมาประท้วงทวงความยุติธรรม

จี้หนิงซินมาประจวบเหมาะพอดี อีกฝ่ายเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน เจรจาไม่เป็นผลจึงพากันออกมายืนชุมนุมหน้าประตูใหญ่ของโรงพยาบาล หวังจะอาศัยพลังของมวลชนช่วยกดดันคลี่คลายปัญหานี้

ในสังคมมักมีเรื่องราวทำนองนี้เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง เธอไม่ใช่คู่กรณีและไม่ได้เห็นเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ ในมุมมองของเธอจึงไม่อาจตัดสินได้ว่าฝ่ายใดถูกฝ่ายใดผิด ได้แต่รู้สึกเห็นอกเห็นใจพ่อแม่ที่ต้องสูญเสียลูกไป ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาก็สูญเสียคนในครอบครัวไปจริงๆ…

กระจกรถอีกด้านถูกเคาะเบาๆ เป็นพนักงานจากร้านเนื้อวัวที่อยู่ข้างๆ แจ้งว่า วุ้นเส้นซุปเนื้อรวมมิตรเครื่องใน 50 ชุด และบะหมี่น้ำเนื้อตุ๋น 50 ชุด ที่เธอสั่งแพ็กไว้ใกล้เสร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สามารถเริ่มขนของขึ้นรถได้เลย

เธอเปิดฝากระโปรงท้ายรถ แล้วก้าวลงจากรถไปช่วยขนของด้วยกัน

ขณะที่ขนเสบียงขึ้นรถไปได้เกินครึ่ง จู่ๆ บริเวณหน้าประตูใหญ่ของโรงพยาบาลที่กำลังเอะอะจอแจอยู่นั้น ก็พลันมีเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังแทรกขึ้นมา!

เสียงร้องนั้นโหยหวนกรีดขั้วหัวใจ ราวกับเป็นเสียงหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานและความหวาดกลัวขีดสุด เสียงลากยาวโหยหวนบาดลึกจนฟังแล้วขนลุกซู่ชวนให้ศีรษะชาดิก

มือของเธอสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง จนเกือบจะทำถุงอาหารสองใบในมือร่วงหล่นลงพื้น

หมายเหตุ

• [1] ฟูชีเฟ่ยเพี่ยน (夫妻肺片) : อาหารเย็นขึ้นชื่อของเสฉวน ปรุงจากเนื้อวัวและเครื่องในวัวสไลซ์บางคลุกเคล้าน้ำมันพริกเสฉวน ฮวาเจียว และถั่วลิสง รสชาติเผ็ดชาหอมเข้มข้น

** [2] อี้เหน้า (医闹) : ปรากฏการณ์ความขัดแย้งทางการแพทย์ในสังคมจีน ซึ่งญาติผู้ป่วยหรือกลุ่มคนที่ถูกว่าจ้างมารวมตัวกันก่อความวุ่นวาย ปิดล้อมโรงพยาบาล เพื่อบีบบังคับเรียกร้องค่าชดเชย