ตอนที่ 44 — ตอนที่ 44 กับดัก

ตอนที่ 0044 กับดัก

หลังจากลู่โหย่วเหวยขับรถมาตลอดทั้งช่วงบ่าย ครั้นรับประทานอาหารมื้อเย็นเสร็จได้ไม่นาน จี้หนิงซินก็ออกคำสั่งแกมบังคับให้เขากลับไปพักผ่อน

แน่นอนว่าเขายังไม่ได้ผล็อยหลับไปในทันที หากแต่ยังคงจดจำหน้าที่ในฐานะวิศวกรของตนเองได้อย่างแม่นยำ เขาจึงแวะไปตรวจตราที่โซนนิเวศน์ก่อน โดยเดินสำรวจทั้งสามโซนย่อยอย่างละเอียดรอบคอบ

เขายังเตรียมสมุดบันทึกเล่มเล็กกับปากกาเอาไว้เป็นการส่วนตัว เพื่อจดบันทึกอัตราการเจริญเติบโตของพืชผลทางการเกษตรชนิดต่างๆ ทั้งผักและผลไม้อย่างง่ายๆ ส่วนบรรดาสัตว์ในโซนเพาะเลี้ยงและโซนไฮโดรโปนิกส์ยังมีสภาพไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เขาจึงเน้นสังเกตปริมาณน้ำ อาหาร และมูลของพวกมันเป็นหลัก

ไม่นานลู่โหย่วเหวยก็ค้นพบว่า ฟาร์มเกษตรขนาดย่อมแห่งนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะหมุนเวียนเป็นห่วงโซ่นิเวศตามธรรมชาติด้วยตัวเอง เพราะทั้งมูลสัตว์และตะกอนตกค้างในโซนไฮโดรโปนิกส์มักจะอันตรธานหายไปเองโดยอัตโนมัติตามระยะเวลาที่กำหนด ทว่าสิ่งเหล่านั้นหลังจากผ่านกระบวนการแปรรูปหรือสกัดแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกนำไปใช้เป็นปุ๋ยบำรุงในโซนเพาะปลูก

เริ่มแรกลู่โหย่วเหวยเข้ามาตรวจสอบอย่างสม่ำเสมอเพียงเพราะความรับผิดชอบในฐานะวิศวกร เพื่อไม่ให้เป็นตัวถ่วงของลูกสาว ทว่าในยามนี้ผู้เป็นพ่อกลับเริ่มหลงรักสถานที่แห่งนี้เข้าให้จริงๆ เสียแล้ว

ลู่โหย่วเหวยถึงขนาดคิดว่าในคราวหน้าอาจจะยกเก้าอี้เอนหลังกับโต๊ะตัวเล็กๆ เข้ามาตั้งไว้ ในยามที่ไม่ต้องขับรถเร่งรีบเดินทาง การได้เข้ามานั่งพักผ่อน จิบน้ำชา และแหงนมองก้อนเมฆลอยล่องใต้ผืนฟ้าสีครามจำลองอันสมจริงเบื้องบน ย่อมต้องเป็นความรู้สึกที่วิเศษอย่างยิ่งแน่นอน

หยางเหรินหร่านอยู่เป็นเพื่อนจนกระทั่งถึงสี่ทุ่มกว่าก็ทนฝืนต่อไม่ไหว จี้หนิงซินจึงมอบวิทยุสื่อสารให้เครื่องหนึ่ง สอนวิธีใช้งานแก่อีกฝ่าย แล้วบอกให้เพื่อนกลับเข้าไปพักผ่อนในโซนพักผ่อน

หลังจากหยางเหรินหร่านล้างหน้าแปรงฟันอย่างง่ายๆ และเปลี่ยนมาสวมชุดนอนเนื้อนุ่มสะอาดสะอ้าน เธอก็ปรับลดความสว่างของผนังกระจกลง แล้วปีนขึ้นไปนอนบนที่นอนหลังคุ้นเคยของตนเองด้วยความตื่นเต้น เดิมทีเธอคิดว่าตนเองอาจจะนอนไม่หลับเพราะเป็นห่วงแม่กับคุณตา หรือเพราะแปลกที่ในห้องพักใหม่

ทว่าในความเป็นจริง เพียงแค่ศีรษะสัมผัสลงบนหมอนหนุน ร่างกายของเธอก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว และผล็อยหลับไปท่ามกลางกลิ่นอายอันแสนคุ้นเคยในเวลาเพียงไม่นาน

ลู่ถิงเฟิงยังคงนอนพักผ่อนอยู่บนตัวรถบ้าน ทว่าเพื่อความสะดวก เขาจึงเลือกนอนบนเตียงเหนือคนขับ เมื่อรูดม่านด้านนอกเตียงเหนือคนขับปิดลง พื้นที่ภายในก็มีความเป็นส่วนตัวและกว้างขวางขึ้นไม่น้อย

วินาทีต่อมาหลังจากจี้หนิงซินก้าวกลับเข้ามาในโซนพักผ่อน เธอก็แลเห็นพ่อบ้านยืนรอต้อนรับเธออยู่ที่หน้าห้องน้ำรวมทันที

ในยามดึกสงัดช่วงเช้ามืด ใบหน้าของอีกฝ่ายไม่มีร่องรอยแห่งความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าแม้แต่น้อย เมื่อเห็นเธอก้าวเข้ามา เขาก็ผายมือชี้ไปยังด้านในห้องน้ำรวม: “นายหญิง ชุดนอนสำหรับเปลี่ยนเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้วขอรับ เครื่องนอนในห้องพักเปลี่ยนเป็นชุดสะอาดแล้ว ทั้งยังจุดน้ำมันหอมระเหยเตรียมไว้แล้วด้วย ไม่ทราบว่ายังประสงค์จะรับบริการอื่นเพิ่มเติมหรือไม่ขอรับ?”

“……” จี้หนิงซินยกมือกุมขมับ “เสี่ยวเอ วันนี้ฉันเหนื่อยมาก แล้วก็รู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง……” ดังนั้น เธอจึงไม่อยากฝืนเกร็งประสาทเพื่อรับมือกับเขาอีกต่อไปแล้ว

“ผมเข้าใจแล้วขอรับ นายหญิง” เมื่อพ่อบ้านเอ่ยจบ อีกฝ่ายก็หมุนตัวเดินตรงไปยังห้องพักเจ้าของรถที่อยู่อีกฟากของทางเดินทันที

อีกฝ่ายเข้าใจแล้วเหรอ?

เข้าใจง่ายดายถึงเพียงนี้เชียว?

จี้หนิงซินยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น มีความฉลาดล้ำเลิศถึงขั้นรู้จักสังเกตสีหน้าและท่าทางของคนได้ด้วยหรือนี่?

เธอรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าการที่อีกฝ่ายเข้าใจความหมายได้ด้วยตนเอง ก็ทำให้เธอรู้สึกโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

เดิมทีจี้หนิงซินไม่ได้ตั้งใจจะอาบน้ำ เพียงแต่เมื่อก้าวเดินเข้าไปด้านใน เธอก็พบว่าผ้าเช็ดตัวและเสื้อผ้าชุดใหม่ถูกจัดวางไว้ในโซนแห้งของห้องอาบน้ำเรียบร้อยแล้ว ยาสีฟันก็ถูกบีบใส่แปรงวางคู่กับแก้วน้ำอยู่บนชั้นวางด้านใน แม้กระทั่งรองเท้าแตะ สบู่เหลวอาบน้ำ ตลอดจนโลชั่นบำรุงผิวของเธอ ล้วนถูกจัดวางไว้ตรงตำแหน่งที่หยิบจับได้ถนัดมือในทุกๆ จุด

มีชีวิตมานานกว่ายี่สิบปี ไม่เคยมีใครดูแลจัดการชีวิตความเป็นอยู่ของเธอได้อย่างประณีตบรรจงถึงเพียงนี้มาก่อน และตัวเธอเองก็ไม่เคยปรนนิบัติดูแลใครอย่างละเอียดลออเช่นนี้มาก่อนเช่นกัน

เธอคาดไม่ถึงเลยว่า อยู่มาวันหนึ่ง จะมีหุ่นยนต์ชีวกลที่ไม่ใช่มนุษย์มาคอยปรนนิบัติดูแลสิ่งเหล่านี้ให้แก่เธอ

ในใจของเธอเกิดความรู้สึกอันละเอียดอ่อนและยากจะอธิบาย ความรู้สึกอันละเอียดอ่อนนี้ไม่ได้หมายความว่าความระแวดระวังและข้อกังขาที่มีต่ออีกฝ่ายจะมลายหายไป ทว่ากลับมีอีกหนึ่งความรู้สึกซ้อนทับขึ้นมา จึงต้องใช้คำว่าละเอียดอ่อนมาบรรยาย

สุดท้ายแล้ว จี้หนิงซินก็ใช้เวลาสี่ถึงห้านาทีในการอาบน้ำชำระร่างกายจนสดชื่น

ยามที่เธอกลับเข้ามาในห้องนอน พ่อบ้านกำลังดับไฟเทียนหอมระเหยพอดี ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นจางๆ ของดอกลาเวนเดอร์ ทุกหนทุกแห่งสะอาดสะอ้านปราศจากฝุ่นละออง อีกฝ่ายเดินไปที่ผนังกระจกทั้งสามด้าน รูดม่านปิดให้เธอทีละบาน จากนั้นจึงผายมือเชื้อเชิญไปยังโซฟา

เธอรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง นึกว่าอีกฝ่ายคงมีเรื่องอะไรจะพูดคุยกับตนเอง จึงค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไป ทว่าเพิ่งจะหย่อนตัวนั่งลง พ่อบ้านก็เดินอ้อมไปด้านหลังโซฟา แล้วยื่นมือมากดนวดขมับทั้งสองข้างของเธอเบาๆ

จี้หนิงซินผุดลุกขึ้นยืนในทันที ก่อนจะหันกลับไปมองอีกฝ่ายด้วยสายตาประหลาดใจ ภายใต้แสงไฟสีอบอุ่นจางๆ พ่อบ้านสบสายตากลับมาด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน: “นายหญิง ท่านไม่ได้ปวดศีรษะอยู่หรือขอรับ?”

จี้หนิงซินพลันกระจ่างแจ้ง คราวนี้เธอรู้สึกปวดหัวขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว เธอจึงยกมือนวดขมับของตนเอง: “ที่ฉันหมายถึงคือ ฉันเหนื่อยมากและอยากนอนพักผ่อนแล้ว นายเองก็ไปพักผ่อนได้แล้วเหมือนกัน” เธอมองสำรวจอีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยถามต่อว่า “ตอนกลางคืนนายหลับนอนยังไงเหรอ?”

“ผมสามารถเข้าสู่โหมดจำศีลได้ขอรับ” แววตาของอีกฝ่ายหลุบต่ำลงเล็กน้อย

“ที่นี่เหรอ?”

“หากนายหญิงประสงค์ ผมสามารถไปจำศีลที่โซนอื่นได้ขอรับ”

จี้หนิงซินนึกถึงโซนเก็บของและโซนนิเวศน์ หลังจากชั่งน้ำหนักเปรียบเทียบดูแล้วจึงเลือกโซนนิเวศน์: “ถ้างั้นนายก็ตรงกลับไปจำศีลที่โซนนิเวศน์เถอะ อีกอย่าง มื้ออาหารทั้งสามมื้อชั่วคราวนี้ยังไม่ต้องให้นายทำ หากฉันไม่ได้เรียกหานายเป็นพิเศษ นายก็ประจำอยู่ที่โซนนิเวศน์ไปก่อนนะ”

เธอสังเกตเห็นว่า หลังจากที่เธอเอ่ยประโยคเหล่านี้จบ อีกฝ่ายก็ช้อนสายตาขึ้นมองเธอแวบหนึ่ง ไม่แน่ใจว่ากำลังยืนยันคำสั่งของเธออยู่หรือไม่

จี้หนิงซินจึงปรับแววตาของตนเองให้แน่วแน่และจริงจังในทันที

ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายจึงเอ่ยปาก: “ขอรับ เข้าใจแล้ว”

หลังจากยืนส่งอีกฝ่ายเดินออกจากห้องไปแล้ว จี้หนิงซินจึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกอย่างแท้จริง เธอลงกลอนประตูห้องนอน แล้วลากสังขารอันเหนื่อยล้าแทบขาดใจมุดตัวเข้าไปใต้ผ้าห่มผืนหนา

วันรุ่งขึ้น ยามที่จี้หนิงซินตื่นขึ้นมา รถบ้านก็แล่นออกจากบริเวณสะพานขาดที่จอดพักเมื่อคืนก่อนมาไกลแล้ว

การลืมตาตื่นขึ้นมาในห้องพักที่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าโดยอัตโนมัติอีกครั้ง ทัศนียภาพนอกหน้าต่างกลับทำให้จิตใจรู้สึกหดหู่บีบคั้น ที่นี่น่าจะเป็นเขตเมืองแห่งหนึ่ง ละแวกใกล้เคียงแลเห็นอาคารสูงสิบกว่าชั้น ทว่ามากกว่าครึ่งหนึ่งของผนังภายนอกอาคารกลับพังทลายสูญหายไป เผยให้เห็นโพรงมืดทะมึนกลวงโบ๋เรียงรายเป็นแถบ

อาคารบางหลังสูงตระหง่านเกินไป จึงถูกพายุทอร์นาโดพัดฟาดจนช่วงกลางอาคารถูกคว้านเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ โครงสร้างอาคารเสียสมดุลจนเอียงกะเท่เร่พิงเข้ากับอาคารอีกหลังข้างเคียง เมื่อเวลาล่วงเลยไป อาคารอีกหลังก็เริ่มแบกรับน้ำหนักไม่ไหว ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังสะท้อน และมีเศษกระจกแตกละเอียดรวมถึงซากปรักหักพังของอาคารร่วงกราวลงมาเป็นระยะๆ

ยามที่รถบ้านแล่นผ่านพื้นที่แถบนี้ นอกจากจะต้องคอยเพ่งมองเส้นทางแล้ว ยังต้องคอยระแวดระวังเศษซากอาคารที่อาจร่วงหล่นลงมาเบื้องบนได้ทุกวินาที

ด้วยน้ำหนักผสานกับแรงโน้มถ่วง ต่อให้เป็นรถบ้านก็อาจถูกกระแทกจนตัวถังบุบยุบได้ ดังนั้นเมื่อรถบ้านเคลื่อนตัวเข้าใกล้เขตตึกสูงเหล่านั้นมากขึ้น จี้หนิงซินจึงสังเกตเห็นว่าม่านพลังป้องกันของรถบ้านถูกเปิดใช้งานขึ้นแล้ว

ดูท่าว่านอกจากลู่ถิงเฟิงแล้ว ลู่โหย่วเหวยเองก็ตื่นนอนแล้วเช่นกัน

เธอทำความสะอาดร่างกายอย่างง่ายๆ ใช้วิทยุสื่อสารส่งสัญญาณ จากนั้นจึงปรากฏตัวขึ้นภายในตัวรถบ้าน

ไม่เพียงแต่สองพ่อลูกสกุลลู่ที่อยู่บนรถบ้าน แม้กระทั่งหยางเหรินหร่านเองก็อยู่ด้วย เธอกำลังใช้ทัพพีคนหม้อข้าวต้มส่งควันฉุยบนเตาแม่เหล็กไฟฟ้า ในช่วงเวลานี้ หยางเหรินหร่านไปไหนไม่ได้เลย ได้แต่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านที่อำเภอไป๋อวิ๋นทุกเมื่อเชื่อวัน ยามว่างจึงเริ่มหัดทำอาหารตามหยางอวิ้น

เมนูอาหารยากๆ ที่ซับซ้อนเธอยังทำไม่เป็น ทว่าเมนูง่ายๆ อย่างไข่เจียว ต้มข้าวต้ม ต้มซุปไก่ หรือทอดสเต็กเนื้อ เธอล้วนสามารถทำได้ ส่วนรสชาติจะออกมาเป็นอย่างไรนั้น ย่อมต้องขึ้นอยู่กับฝีมือเฉพาะหน้าในแต่ละคราว

จี้หนิงซินเอ่ยปากสอบถาม พ่อบ้านเสี่ยวเอไม่ได้ปรากฏตัวออกมา เขายอมปฏิบัติตามคำสั่งของเธออย่างเคร่งครัดและกบดานอยู่ในโซนนิเวศน์แต่โดยดี

ลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวยกำลังขับรถพลางศึกษาวิจัยเส้นทาง จี้หนิงซินจึงเดินเข้าไปช่วยหยางเหรินหร่านเตรียมอาหารเช้า นำไข่ไก่ใส่ต้นหอมซอยลงไปเจียวในกระทะ หั่นแฮมกระป๋องสองกระป๋องลงไปจี่ในกระทะแบน จากนั้นนำเกี๊ยวซ่าที่ทำสำเร็จไว้แล้วสองกล่องออกมาทอดในกระทะแบนเช่นเดียวกัน อาหารเช้าอันโอชะก็เป็นอันเสร็จสิ้นสมบูรณ์

เนื่องจากม่านพลังป้องกันกำลังเปิดใช้งานอยู่ ลู่ถิงเฟิงจึงไม่อยากปล่อยให้เวลาสามชั่วโมงนี้สูญเปล่า รถบ้านจึงไม่ได้หยุดจอด ทุกคนแบ่งอาหารเช้าในปริมาณที่เพียงพอเก็บไว้ให้เขา ลู่โหย่วเหวยรับประทานเสร็จเป็นคนแรก จึงเดินไปเปลี่ยนเวรทำหน้าที่คนขับแทน

ตามการระบุพิกัดของระบบ GPS ในเวลานี้พวกเขาอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองอู้เฉิง แม้ที่นี่จะได้รับผลกระทบจากพายุทอร์นาโดเช่นกัน ทว่าสถานการณ์โดยรวมกลับดูดีกว่าพื้นที่ก่อนหน้านี้มากนัก ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะหลุดพ้นจากรัศมีภัยพิบัติของพายุทอร์นาโดแล้ว หรือเพราะโชคดีเป็นพิเศษที่พื้นที่ส่วนใหญ่คลาดแคล้วเฉียดผ่านพายุทอร์นาโดไป

ยิ่งขับตรงไปข้างหน้า สิ่งปลูกสร้างที่ยังคงสภาพสมบูรณ์รอบตัวก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทว่าจำนวนของพวกซอมบี้ก็เริ่มหนาตาขึ้นตามไปด้วยเช่นกัน

ลู่ถิงเฟิงมองว่า ระยะเวลาคูลดาวน์ของฟังก์ชัน “กระดูกเหล็กกล้า” ยาวนานกว่าม่านพลังป้องกันมากนัก หากยังไม่เผชิญหน้ากับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ตราบใดที่หลีกเลี่ยงได้ก็ควรหลีกเลี่ยงการใช้งานไว้ก่อน แต่หากพึ่งพาเพียงตัวรถเปล่าๆ ต่อให้มีม่านพลังป้องกัน หากฝูงซอมบี้ปิดล้อมทางแยกไว้จนแน่นขนัด พวกเขาก็ไม่อาจแล่นฝ่าไปได้อยู่ดี

ดังนั้น จี้หนิงซินจึงเริ่มแผ่พลังจิตออกไปภายนอก เปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นเรดาร์ตรวจจับเส้นทางอีกครั้ง

โดยเฉพาะในยามที่รถบ้านแล่นผ่านทางแยก จี้หนิงซินจะต้องใช้พลังจิตสำรวจเส้นทางนำร่องก่อนเสมอ ลู่โหย่วเหวยจึงค่อยเร่งเครื่องขับตาม ระยะการแผ่พลังจิตไปข้างหน้ามีขีดจำกัด หากต้องเผชิญกับพื้นที่ที่มีสิ่งปลูกสร้างหนาแน่น ถนนหนทางทอดยาว และสภาพเส้นทางซับซ้อน ก็อาจจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นได้เช่นกัน

เดิมทีพื้นที่แถบนี้น่าจะเคยเป็นย่านการค้ามาก่อน มีทั้งลานกว้าง ห้างสรรพสินค้า ถนนคนเดิน สะพานลอย อาคารพาณิชย์ รวมถึงสถานีรถไฟใต้ดินที่เชื่อมต่อทะลุถึงกันรอบทิศทาง

มีคน

หลังจากรถบ้านแล่นเข้าสู่ถนนสายนี้ได้ไม่นาน เธอก็รับรู้ได้ทันที

ไม่ใช่ซอมบี้ ทว่าคือสัญญาณชีพของมนุษย์ที่มีชีวิต

ใต้ถุนห้างสรรพสินค้า ภายในซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่เหล่านั้น รวมถึงภายในสถานีรถไฟใต้ดิน มีผู้คนจับกลุ่มรวมตัวกันอยู่เป็นหย่อมๆ จำนวนคนมีไม่มากนัก และส่วนใหญ่ต่างปักหลักอยู่นิ่งๆ ไม่ได้เคลื่อนย้ายไปไหน

ทว่าเมื่อเทียบกับดินแดนแห่งความตายอันเงียบงันอย่างสิ้นเชิงที่พวกเขาเคยแล่นผ่านมา ปริมาณของผู้รอดชีวิตที่มารวมตัวกันเหล่านี้ ก็ยังคงทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

จี้หนิงซินเคาะแผงหน้าปัดรถเบาๆ ส่งสัญญาณให้ลู่โหย่วเหวยเร่งความเร็วขึ้นอีกนิด

ในตอนที่กำลังจะแล่นพ้นเขตย่านการค้าแห่งนี้ จู่ๆ เธอก็อุทาน “เอ๊ะ” ขึ้นมาคำหนึ่ง

“มีอะไรเหรอ? มีฝูงซอมบี้ขวางทางเหรอ?”

“ไม่ใช่แค่ฝูงซอมบี้ค่ะ” เธอหลับตาลง รวบรวมพลังจิตทั้งหมดพุ่งตรงไปยังบริเวณทางแยกข้างหน้าที่ถูกปิดกั้นอย่างสุดกำลัง “ดูเหมือนจะมีคนเป็นๆ อยู่ด้วย 1, 2, 3, 4……” จี้หนิงซินนับไปนับมา พลันเบิกตากว้างขึ้น มีมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่มากกว่ายี่สิบคนติดอยู่ท่ามกลางคลื่นฝูงซอมบี้!

เมื่อมีฝูงซอมบี้ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนขวางกั้น ภาพเหตุการณ์ภายในวงล้อมจึงไม่ชัดเจนนัก ทว่าเธอกลับยังคงแว่วได้ยินเสียงอันคุ้นเคยดังเล็ดลอดออกมา

เสี่ยวเจาล้วงกระเป๋าทุกใบตามร่างกายจนเกลี้ยงเกลา พบกระสุนปืนเหลืออยู่เพียงสี่นัดเท่านั้น

สถานการณ์ในครั้งนี้ ย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้าในเมืองซูเฉิงคราวนั้นเสียอีก ในคราวนั้นยามเผชิญหน้ากับคลื่นฝูงซอมบี้ อย่างน้อยเขาก็ยังมีลูกระเบิดมือติดตัวอยู่หนึ่งลูก ทว่าในเวลานี้ปืนไรเฟิลว่างเปล่าจนหมดสิ้น กระสุนสี่นัดสุดท้ายนี้ยังบรรจุอยู่ในปืนพกสั้นเท่านั้น

หากไม่อาจยิงเข้าเป้าเจาะกะโหลกได้ในนัดเดียว กระสุนไม่กี่นัดนี้ยิงออกไป ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่อาจสังหารซอมบี้ได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

บนลานโล่งด้านนอกร้านขายยา เต็มไปด้วยฝูงซอมบี้แออัดยัดเยียด เดิมทีพวกมันถูกขังอยู่ภายในร้านค้าต่างๆ โดยรอบ หน้าต่างของร้านค้าถูกตอกตะปูปิดตาย ด้านนอกดึงประตูม้วนเหล็กลงมาปิดสนิท ประกอบกับบริเวณโดยรอบไม่มีความเคลื่อนไหวและไม่มีคนเป็น ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางมาถึง พวกมันจึงสงบนิ่งไม่ไหวติงอยู่ภายในความมืด

ที่นี่มีทั้งร้านขายยาและซูเปอร์มาร์เก็ต ประตูทุกบานเปิดกว้างอยู่ นอกเหนือจากชั้นวางของที่กระจัดกระจายและสกปรกเปรอะเปื้อนอยู่บ้าง ภายในก็ไม่มีซอมบี้อาศัยอยู่เลย

ในทีมของพวกเขามีคนได้รับบาดเจ็บจากมหันตภัยพายุทอร์นาโด บาดแผลเกิดการอักเสบจนมีไข้สูงไม่ยอมลด ข้าวของเครื่องใช้ ยารักษาโรค หรือแม้กระทั่งอุปกรณ์สื่อสารส่วนใหญ่ต่างสูญหายไปในระหว่างการหลบหนีเอาชีวิตรอด ยาที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดจึงไม่เพียงพอสำหรับผู้บาดเจ็บทุกคน

ดังนั้นพวกเขาจึงยอมเสี่ยงอันตรายเข้ามาในเขตเมืองแห่งนี้ ระหว่างทางได้ช่วยเหลือผู้หญิงคนหนึ่งเอาไว้ เมื่อหล่อนได้ยินว่าพวกเขาต้องการหายา จึงบอกว่าในละแวกใกล้เคียงมีร้านขายยาและซูเปอร์มาร์เก็ตอยู่ ทั้งยังยินดีที่จะนำทางพาพวกเขามา

พวกเขาเองก็ระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง หลังจากเดินทางมาถึงก็ไม่ได้ผลีผลามลงจากรถในทันที หากแต่ต้องการสำรวจสถานการณ์โดยรอบให้แน่ใจเสียก่อน

ที่นี่เป็นทางแยกแห่งหนึ่ง รอบด้านเต็มไปด้วยร้านค้า สองฟากถนนมีแผงแบริเออร์โลหะกั้นทางติดตั้งไว้ ด้านหนึ่งคือทิศทางที่พวกเขาขับข้ามมา ส่วนทางแยกอีกด้านหนึ่งโล่งเตียนสัญจรได้สะดวก ด้านนอกก็ไม่มีเงาร่างของพวกซอมบี้ให้เห็น

เมื่อประเมินด้วยสายตาแล้วว่าปลอดภัย บรรดาสมาชิกในทีมจึงถือปืนก้าวลงจากรถ เพื่อเตรียมตรวจตราความปลอดภัยรอบที่สอง

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ผู้หญิงที่พวกเขาเพิ่งช่วยเหลือมากลับพุ่งพรวดลงจากรถ โบกไม้โบกมือพลางส่งเสียงหวีดร้องตะโกนลั่น

ในชั่วพริบตาต่อมา บนหลังคาของบรรดาร้านค้ารอบทางแยกก็ปรากฏเงาร่างของคนจำนวนมากโผล่ขึ้นมา ไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นทำสิ่งใด ประตูม้วนเหล็กของร้านค้าด้านล่างต่างถูกเปิดออกพร้อมกัน และเหล่าซอมบี้ที่เคยหลบซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบงันในความมืด ก็พากันทะลักกรูออกมาภายนอกจนหมดสิ้น

สถานการณ์ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายทันที สมาชิกในทีมต่างยิงสกัดพลางล่าถอยกลับขึ้นรถ ตั้งใจจะเร่งเครื่องฝ่าทางแยกที่เปิดโล่งเพื่อหลบหนีออกไป

ทว่าเมื่อพวกเขาตะเกียกตะกายถอยร่นกลับขึ้นรถแล้วเหยียบคันเร่งพุ่งไป ทางแยกที่เคยโล่งเตียนและถนนสายที่พวกเขาขับเข้ามา กลับถูกรถยนต์เก่าผุพังนับสิบคันขับเข้ามาจอดปิดตายจนสนิท เดิมทีรถยนต์เหล่านั้นจอดซุ่มอยู่ริมทาง เพียงแค่ขับเดินหน้าออกมาไม่กี่เมตร ทางแยกที่เคยเปิดโล่งก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นปราการธรรมชาติที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้ในทันที

บรรดาคนที่ขับรถมาปิดทางต่างล่าถอยหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่ต่างวิ่งหนีกลับเข้าไปในอาคารด้านหลัง ทว่าก็มีบางคนที่ถอยช้าจนถูกฝูงซอมบี้ตะครุบตัวไว้ได้ และล้มคว่ำลงพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

ยอมสละชีวิตของตนเองเพียงเพื่อจะสกัดกั้นขัดขวางพวกเขา ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

รถบรรทุกทำได้เพียงถอยหลัง แผงกั้นโลหะปิดกั้นเส้นทางสายอื่นจนหมดสิ้น ทว่าฝูงซอมบี้ยังคงทะลักออกมาไม่ขาดสาย พวกมันทุบตีตัวถังรถจากภายนอก บ้างก็ปีนป่ายขึ้นไปบนหน้ารถและกระแทกกระจกอย่างบ้าคลั่ง กระสุนปืนและลูกระเบิดมือของพวกเขาค่อยๆ ร่อยหรอลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงทางตัน ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องพากันล่าถอยเข้าไปหลบภัยในร้านขายยาแห่งนี้

ร้านขายยามีสองชั้น ชั้นหนึ่งมีเพียงประตูทางเข้าหลัก ส่วนชั้นสองเป็นโกดังเก็บของ หน้าต่างและประตูหลักหันไปในทิศทางเดียวกัน เมื่อเปิดออก เบื้องล่างก็เต็มไปด้วยฝูงซอมบี้แออัดยัดเยียดจนมืดฟ้ามัวดิน

พวกเขาเคยคิดจะสละรถบรรทุก ปีนจากชั้นสองขึ้นสู่หลังคา เพื่อหลบหนีไปตามแนวหลังคาของร้านขายยา ทว่าแนวฝั่งที่พวกเขาอยู่นี้ มีเพียงหลังคาของร้านขายยากับซูเปอร์มาร์เก็ตเท่านั้นที่มีความสูงสองชั้นและเชื่อมต่อติดกัน ส่วนอาคารที่อยู่ถัดออกไปล้วนเป็นตึกสูงระฟ้า ระยะห่างไกลเกินไปจนไม่อาจข้ามไปได้เลย

มีลูกทีมปีนขึ้นไปสำรวจภูมิประเทศบนดาดฟ้า ด้านหลังร้านขายยาเป็นซอยตัน ในเวลานี้ฝูงซอมบี้อันเนืองแน่นไม่เพียงแต่ปิดล้อมพื้นที่ด้านหน้าเท่านั้น หากแต่ยังโอบล้อมลานโล่งด้านหลังเอาไว้จนหมดสิ้น

หากพวกเขาคิดจะหลบหนี ก็ต้องกระโดดลงไปในดงฝูงซอมบี้เสียก่อน จากนั้นจึงปีนข้ามกำแพงสูงสามเมตร อาศัยอุปกรณ์ช่วยปีนป่าย สมาชิกในทีมที่มีฝีมือคล่องแคล่วว่องไวไม่กี่คนอาจจะพอมีโอกาสรอดชีวิตหลบหนีไปได้บ้าง

ทว่าในทีมของพวกเขามีคนได้รับบาดเจ็บมากเกินไป บรรดาผู้บาดเจ็บเหล่านั้นย่อมไม่มีทางข้ามผ่านไปได้อย่างแน่นอน

พวกเขาเคยคิดจะใช้น้ำมันเชื้อเพลิงจุดไฟเผาฝูงซอมบี้เหล่านี้ ทว่าน้ำมันเชื้อเพลิงเดิมทีก็เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ต่อให้สาดเทจนหมดเกลี้ยง ก็ใช่ว่าจะเผาทำลายสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พวกนี้ได้หมดสิ้น

มีคนเสนอให้รอคอยสักวันสองวัน ขอเพียงพวกเขาเก็บตัวเงียบกริบอยู่ภายในร้านขายยา ไม่แน่ว่าเมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานเข้า ฝูงซอมบี้เหล่านั้นอาจจะสลายตัวแยกย้ายกันไปเอง

ทว่าในบ่ายวันนั้นเอง ยามที่ฝูงซอมบี้เริ่มมีทีท่าว่าจะสลายตัว บรรดาคนที่เคยปรากฏตัวอยู่บนดาดฟ้าฝั่งตรงข้ามก็โผล่หน้าออกมาอีกครั้ง พวกมันโยนเศษเนื้อและเครื่องในสัตว์สดๆ ทิ้งลงมากลางลานโล่งและหน้าประตูร้านขายยาโดยตรง ฝูงซอมบี้ที่เพิ่งจะสงบลงจึงกลับมาบ้าคลั่งเดือดพล่านขึ้นมาอีกคำรบ

คนที่ยืนมองดูภาพเหตุการณ์นี้อยู่บนชั้นสองของร้านขายยาต่างมีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น หลายคนชักปืนออกมารัวยิงใส่ดาดฟ้าฝั่งตรงข้ามทันที บางคนทนสะกดกลั้นไม่ไหว สาดกระสุนใส่ฝูงซอมบี้เบื้องล่าง ทว่าหลังจากการโจมตีผ่านพ้นไป พวกเขาก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่เดิม ในขณะที่กระสุนปืนกลับร่อยหรอจนหมดเกลี้ยง

ในค่ำคืนวันนั้น เลือดเนื้อและเครื่องในก็ถูกคนกลุ่มนั้นนำมาโยนเติมลงไปอีกระลอก

ครั้งนี้ไม่มีใครยิงปืนสะเปะสะปะอีกต่อไป คนกลุ่มนั้นดูเหมือนจะรู้ดีว่ากระสุนของพวกเขาใกล้จะหมดแล้ว หลังจากโยนเศษเนื้อและเครื่องในลงมาก็ไม่ได้หลบหนีไปไหน หากแต่ยืนสงบนิ่งอยู่ในความมืดแล้วจ้องมองมายังพวกเขา ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการชมดูภาพการดิ้นรนกระเสือกกระสนก่อนตายของเหยื่อ

พวกตนไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าคนกลุ่มนี้ต้องการทำสิ่งใดกันแน่ คิดจะแย่งชิงรถบรรทุกงั้นหรือ? ย่อมเป็นไปไม่ได้ ในเมืองร้างที่พังพินาศแห่งนี้ มีซากรถยนต์จอดทิ้งเกลื่อนกลาดทุกหนแห่ง

แย่งชิงเสบียงงั้นหรือ? บนรถบรรทุกของพวกตนแทบไม่มีเสบียงหลงเหลืออยู่เลย แม้กระทั่งยารักษาคนเจ็บยังแทบหาไม่ได้

แล้วคนพวกนี้ต้องการอะไรกันแน่?

หรือว่าเพียงแค่ต้องการเล่นเกมแมวจับหนู เพื่อเฝ้าดูพวกเขาตายลงอย่างสิ้นหวังเท่านั้น?

ผ่านพ้นไปหนึ่งคืน ฝูงซอมบี้ด้านนอกไม่มีทีท่าว่าจะลดจำนวนลงเลยแม้แต่น้อย

มีคนเริ่มอดรนทนไม่ไหวและบ่นพึมพำออกมาอย่างต่อเนื่อง นั่นคือคนจากอีกทีมหนึ่ง ที่ตัดพ้อว่าไม่ควรรับภารกิจนี้มาตั้งแต่แรก หากไม่รับภารกิจก็คงไม่มาเจอกับพายุทอร์นาโด

และไม่ควรเปลี่ยนเส้นทางกลางคัน ควรจะมุ่งหน้าตรงไปยังจุดคลังเสบียงถัดไปเสียตั้งแต่แรก ที่นั่นมีอาวุธยุทโธปกรณ์จำนวนมาก ทั้งยังมีเสบียงทหาร ยารักษาโรค และอุปกรณ์สื่อสาร ขอเพียงฝืนทนไปให้ถึงที่นั่น ทุกคนก็ย่อมรอดชีวิตได้

“นายจะมั่นใจได้ยังไงว่าที่นั่นยังไม่เคยมีใครบุกเข้าไปน่ะ? ก่อนหน้านี้ ‘คลังเสบียง’ แห่งนั้นก็ว่างเปล่าไปแล้วไม่ใช่เหรอ? นั่นเพื่อนร่วมทีมของนายทั้งนั้นนะ นายจะเอาชีวิตของพวกเขาไปเสี่ยงเหรอ?”

“แล้วตอนนี้ล่ะ! นายใจบุญนักนี่ นายรักเพื่อนร่วมทีมของนายมาก แล้วตอนนี้พวกเขารอดไหมล่ะ? สุดท้ายทุกคนก็ต้องมาตายพร้อมกันอยู่ที่นี่อยู่ดี!”

“อย่างน้อยวันนี้พวกเขาก็ยังไม่ตาย! อย่างน้อยพวกเราก็ยังหายามารักษาได้!”

“ยาเหรอ? ยาในนี้ส่วนใหญ่ถูกคนกวาดไปจนเกลี้ยงแล้ว มีเหลือแค่บนชั้นวางด้านนอกสุดเท่านั้น แถมส่วนใหญ่ยังมีแต่กล่องเปล่า เอาไว้จัดฉากหลอกตาเท่านั้น นี่มันกับดักชัดๆ พวกนายมองไม่ออกกันหรือไง!”

“แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น พวกเราก็ยังเจอยาที่จำเป็นต้องใช้! ไม่อย่างนั้นตั้งแต่เมื่อวานพวกเขาก็ตายไปแล้ว!”

ผู้คนนับสิบคนส่งเสียงโต้เถียงกันระงม นอกจากสมาชิกจากอีกทีมหนึ่งแล้ว ผู้รอดชีวิตบางคนที่พวกเขาช่วยเหลือขึ้นรถมาตามทางก็เริ่มส่งเสียงโวยวายเช่นกัน จากนั้นผู้รอดชีวิตบางคนก็เริ่มเข้าไปเตะต่อยผู้หญิงที่นำทางพาพวกเขาเข้าสู่จุดจบอันสิ้นหวังแห่งนี้ ทั้งก่นด่าสาปแช่งด้วยความเคียดแค้น ทั้งระดมฝ่าเท้าเตะซ้ำอย่างสุดกำลัง

เสี่ยวเจาทนดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าไม่ไหวอยู่บ้าง เจ้าตัวตั้งท่าจะลุกขึ้นไปห้ามปราม ทว่ากู้หานซิงที่อยู่ด้านข้างกลับคว้าแขนรั้งตัวอีกฝ่ายเอาไว้ บรรดาลูกทีมสามารถเสียสละตนเองเพื่อช่วยเหลือผู้คนได้ ทว่าหากตนเองถูกล่อลวงมาทำร้ายจนตกที่นั่งลำบาก แล้วยังจะไปสงสารเห็นใจคนที่วางกับดักทำร้ายตนเอง นั่นก็เท่ากับสมองมีปัญหาแล้ว

การที่เธอสามารถควบคุมตนเองและลูกทีมของเธอไม่ให้เข้าไปร่วมวงด้วยได้ ก็นับว่ามีเมตตามากพอแล้ว