ตอนที่ 43 — ตอนที่ 43 เขตต้องห้ามสีแดง

ตอนที่ 0043 เขตต้องห้ามสีแดง

ตอนที่หยางเหรินหร่านลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่ารถบ้านกำลังแล่นอยู่บนท้องถนน เธอถอดหูฟังออกแล้วรูดม่านเปิด ก่อนจะได้กลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟสดที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

เมื่อมองผ่านกระจกบังลมด้านหน้าสุด เธอเห็นแสงสว่างของท้องฟ้าภายนอกที่ยังคงเจิดจ้า ดูเหมือนว่าเธอจะนอนหลับไปได้ไม่นานนัก

ลู่ถิงเฟิงกำลังทำหน้าที่ขับรถ ส่วนจี้หนิงซินนั่งอยู่ที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้า ทั้งที่ไม่ได้หันกลับมามอง ทว่ากลับคล้ายกับรับรู้ได้ว่าเธอตื่นแล้ว จึงปลดเข็มขัดนิรภัยแล้วเดินตรงเข้ามาหา พลางเอ่ยถามว่าเธอหิวหรือไม่ อยากดื่มน้ำหรือเปล่า และหากรู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวก็สามารถไปแปรงฟันได้

“ซินซิน……” เธอเอื้อมมือไปสวมกอดเอวของอีกฝ่าย สัมผัสถึงไออุ่นของร่างกายครู่หนึ่งจึงค่อยๆ คลายอ้อมแขนออก “พวกเราอยู่ที่ไหนกันเหรอ?”

“อยู่บนเส้นทางไปเมืองเหออัน แถวๆ ละแวกใกล้เคียงเมืองลี่เฉิงจ้ะ”

“เมืองลี่เฉิง?” หยางเหรินหร่านจำได้ว่าเคยได้ยินสถานการณ์ของเมืองนี้จากในข่าว “ชื่อเมืองนี้คุ้นหูมากเลยนะ ที่นั่นใช่——”

“เหรินหร่าน ก่อนจะพูดถึงสถานการณ์แถวนี้ มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องบอกให้เธอรู้ก่อน” จี้หนิงซินก้มมองเพื่อนสนิทด้วยสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม

หยางเหรินหร่านแทบไม่เคยเห็นอีกฝ่ายทำสีหน้าเช่นนี้มาก่อน นับตั้งแต่ช่วงเช้ามืดจนถึงตอนนี้ เธอก็ไม่ได้ถึงกับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย เพียงแต่ก่อนหน้านี้ตกใจกลัวจนช็อกไปชั่วขณะ พอสิ้นเรี่ยวแรงแล้วได้นอนหลับไปหนึ่งตื่น สมองก็เริ่มกลับมาประมวลผลอีกครั้ง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมองข้ามความผิดปกติรอบตัวต่อไป

“เธอ……เธอเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่งใช่ไหม?”

จี้หนิงซิน:?

“เธอตายไปแล้วได้กลับชาติมาเกิดใหม่ใช่ไหมล่ะ? พอกลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง ก็บังเอิญพบว่าตัวเองเปิดใช้งานมิติจี้หยกอะไรเทือกนั้นได้? แถมยังมีพลังพิเศษด้วยใช่ไหม?”

จี้หนิงซิน:……

ลู่ถิงเฟิงที่กำลังขับรถอยู่ด้านหน้า:……

หยางเหรินหร่านยังคงใช้จินตนาการโลดแล่นต่อไปไม่หยุด: “เธอกลายเป็นนางเอกสาวสุดเท่ผู้เย็นชา แต่ในก้นบึ้งหัวใจก็ยังมีความผูกพันที่อ่อนโยนที่สุดอยู่ นอกจากคนในครอบครัวของเธอแล้ว ก็คือฉันกับแม่ของฉัน เพราะฉะนั้นไม่ว่าจะอย่างไร เธอก็จะพาฉันไปตามหาแม่ให้เจอใช่ไหมล่ะ?”

“……” เอาเถอะ คำพูดพวกนี้อีกฝ่ายแย่งพูดไปจนหมดสิ้นแล้ว แล้วเธอจะยังเอ่ยอะไรได้อีก?

“เธอปลุกพลังพิเศษอะไรขึ้นมาเหรอ? แล้วในวันสิ้นโลกชาติก่อนฉันมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน? ฉันมีพลังพิเศษกับเขาด้วยไหม? หรือว่าฉันอยู่ได้ไม่นานก็ตายไปแล้ว? เธอเลยมาเปลี่ยนชะตากรรมของฉันใช่ไหม?”

จี้หนิงซินยกมือกุมขมับ: “เธอช่างฉลาดปราดเปรื่องเกินไปแล้วจริงๆ……” ในเมื่อเพื่อนสนิทมีความสามารถในการยอมรับเรื่องราวได้สูงส่งถึงเพียงนี้ เธอก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายยืดยาวอีกต่อไป จี้หนิงซินจึงจูงมือพาเพื่อนเดินเข้าไปในห้องน้ำ พร้อมกับบอกว่าจะพาไปดูห้องพักของหยางเหรินหร่าน

“มิติจี้หยกฉันก็เข้าไปได้ด้วยเหรอ? ไม่ถูกต้องสิ! มันต้องมีแค่เจ้าของคนเดียวไม่ใช่เหรอที่เข้าได้น่ะ? ถ้าฉันเข้าไป มิติจี้หยกนี้จะยังปลอดภัยอยู่ไหมเนี่ย?”

“……” จี้หนิงซินไม่ได้เอ่ยปากตอบ เธอเพียงกุมมือของเพื่อนเอาไว้ แล้วทาบลงบนบานประตูห้องน้ำ

แสงสีขาวเจิดจ้าสว่างวาบขึ้นมา หยางเหรินหร่านหลับตาลงตามสัญชาตญาณ ครั้นลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองไม่ได้อยู่บนรถบ้านอีกต่อไปแล้ว ทว่ากำลังยืนอยู่บนทางเดินที่สะอาดสะอ้านและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งเทคโนโลยีล้ำยุค

“เอ๊ะ? มิติจี้หยกอันนี้ไฮเทคไม่ใช่เล่นเลยแฮะ……”

จี้หนิงซินจูงมือพาเพื่อนเดินไปข้างหน้าพลางอธิบายว่า: “นี่ไม่ใช่มิติจี้หยกหรอกนะ นี่คือโซนพักผ่อนของรถบ้านต่างหาก” ทั้งสองคนเดินผ่านห้องน้ำรวมเป็นจุดแรก จี้หนิงซินจึงหยุดฝีเท้าแล้วเปิดประตูให้อีกฝ่ายดู “ตรงนี้คือห้องน้ำ เวลาใช้ก็อย่าลืมล็อกประตูด้วยล่ะ”

“ว้าว~”

จี้หนิงซินจูงมือเพื่อนเดินตรงไปจนสุดทางเดิน กระทั่งมาหยุดอยู่หน้าประตูห้องพักทางฝั่งขวาของห้องพักเจ้าของรถ

ห้องพักห้องนี้ยังไม่ได้รับการปลดล็อก จี้หนิงซินกดปุ่มปลดล็อก รอให้ระบบหักระยะทางสะสม จากนั้นจึงเลือกผูกมัด แล้วแตะลงบนใบหน้าของหยางเหรินหร่านที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

“นี่ถ่ายไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย? เอ๊ะ ข้างๆ มีหน้าของพี่ชายเธอด้วยนี่นา!”

“อืม เดี๋ยวเขาก็ต้องผูกมัดห้องพักเหมือนกัน”

“ผูกมัดห้องพักเหรอ?” หยางเหรินหร่านมองดูประตูโลหะที่เลื่อนเปิดออกตรงหน้า จึงเพิ่งจะตระหนักถึงความหมายของการผูกมัดได้ในที่สุด “ถ้าอย่างนั้น ที่นี่ก็คือ……ห้องพักส่วนตัวที่ให้ฉันใช้คนเดียวเหรอ?”

“ใช่แล้ว” การจัดวางข้าวของและขนาดของห้องพักแห่งนี้ เหมือนกับห้องของลู่โหย่วเหวยที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทุกประการ เพียงแต่ทิศทางกลับด้านกันเท่านั้น

จี้หนิงซินปล่อยมือของเพื่อน จากนั้นเดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่เพื่อปรับตั้งค่ากระจก สอนอีกฝ่ายถึงวิธีเปลี่ยนสีโปร่งใสและทึบแสง ก่อนจะเริ่มนำของตกแต่งและเครื่องเรือนออกมาจัดวางในห้องอย่างรวดเร็ว เรื่องทำนองนี้เธอเคยทำมาแล้วถึงสองครั้ง ครั้งนี้จึงคล่องแคล่วและว่องไวเป็นพิเศษ

โต๊ะเครื่องแป้งจากบ้านพักตากอากาศของหยางเหรินหร่าน ข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวทั้งที่เปิดใช้แล้วและยังไม่ได้เปิด สกินแคร์ เครื่องสำอาง เครื่องประดับ น้ำหอม ที่นอนสั่งทำพิเศษหลังโปรดที่เจ้าตัวบ่นคิดถึงอยู่เนิ่นนาน เสื้อผ้าและรองเท้าสำหรับทั้งสี่ฤดู เครื่องนอนผืนคุ้นเคย คอมพิวเตอร์ ลำโพงบลูทูธแบบชาร์จแบตเตอรี่ได้ โคมไฟตั้งโต๊ะ รวมถึงโซฟาเบาะนุ่มสำหรับนอนเอกเขนกตัวเดิมในห้องนอน……ข้าวของทุกชิ้นที่หยางเหรินหร่านน่าจะได้ใช้งานในยามนี้ จี้หนิงซินล้วนนำออกมาจัดวางให้อย่างครบถ้วน

โดยเฉพาะที่นอนหลังใหญ่นั้น ที่เคยกินพื้นที่ในโซนเก็บของไปเป็นบริเวณกว้าง พอเอาออกมาจัดวางเรียบร้อย โซนเก็บของที่เคยอัดแน่นไปด้วยสิ่งของชิ้นใหญ่จนดูรกรุงรัง ก็พลอยดูโล่งตาและเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นมาทันที

หากจะบอกว่าก่อนก้าวเข้ามาในห้องนี้ หยางเหรินหร่านยังคงรู้สึกหดหู่ใจกับภัยพิบัติที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ในยามนี้เมื่อได้เห็นจี้หนิงซินเสกสิ่งของออกมาประหนึ่งมีเวทมนตร์ อีกทั้งยังเป็นข้าวของเครื่องใช้ของตนเองทั้งสิ้น จิตใจของเธอก็พลันตื่นตัวขึ้นมาราวกับได้รับการชาร์จพลังจนเต็มเปี่ยม “ของพวกนี้——นี่มันข้าวของของฉันทั้งหมดเลยนี่นา? คุณพระช่วย ที่นอนของฉัน! ว้าว! เสื้อผ้ากับรองเท้าแบรนด์ L แบรนด์ C แบรนด์ H ของฉันทั้งนั้นเลย!”

หยางเหรินหร่านทรุดตัวลงคุกเข่าอยู่ข้างเตียง เอาใบหน้าแนบถูไถไปกับที่นอนของตนเองด้วยความตื้นตันใจจนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา

คนคนหนึ่งที่ต้องเผชิญกับความพลิกผันครั้งใหญ่ในชีวิต สูญเสียบ้านไปถึงสองหลังติดต่อกัน จนคิดว่าหลังจากนี้คงต้องใช้ชีวิตระหกระเหินไร้ที่ซุกหัวนอน ทว่าจู่ๆ กลับมีคนมอบบ้านหลังใหม่คืนให้แก่เธออีกครั้ง

บ้านหลังนี้ไม่เพียงแต่ใหม่เอี่ยม ทว่าภายในยังจำลองข้าวของเครื่องใช้ที่เธอคุ้นเคยกลับคืนมาจนครบครัน เช่นนี้แล้วจะไม่ให้คนรู้สึกยินดีปรีดาได้อย่างไร?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอพบว่าการจัดวางข้าวของส่วนใหญ่ที่นี่ ล้วนเป็นสิ่งของจากบ้านของเธอในเมืองซูเฉิง แสดงว่าตั้งแต่ตอนนั้น จี้หนิงซินก็แอบช่วยเธอเก็บรวบรวมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้เงียบๆ แล้ว และบัดนี้ก็นำมามอบเป็นเซอร์ไพรส์ชิ้นโตให้แก่เธอ!

“ซินซิน ทำไมเธอถึงดีขนาดนี้นะ!” หยางเหรินหร่านหันกลับไปมอง จี้หนิงซินยังคงนำสิ่งของออกมาจัดวางอย่างต่อเนื่อง

ตู้กระจกทรงพัดใบหนึ่งถูกจัดวางไว้ตรงมุมห้อง จี้หนิงซินกำลังเติมอาหารสารพัดชนิดเข้าไปด้านใน ตั้งแต่อาหารกึ่งสำเร็จรูป ขนมขบเคี้ยว มันฝรั่งทอด ถั่วอบ ช็อกโกแลต ของว่างหมักพะโล้ในซองสุญญากาศ ตลอดจนเครื่องดื่มและน้ำดื่มบรรจุขวดและกระป๋องทุกรูปแบบ มีครบครันทุกสิ่งอย่าง ราวกับยกชั้นวางอาหารในมินิมาร์ทขนาดย่อมมาตั้งไว้เลยทีเดียว

“ของพวกนี้เธอเก็บไว้กินก่อนนะ ถ้ายังขาดเหลืออะไรตรงไหน ค่อยมาบอกฉันอีกที”

“อื้อ~” หยางเหรินหร่านขานรับอย่างว่าง่าย เธอเลียนแบบท่าทางของเพื่อนด้วยการปรับเปลี่ยนสีกระจกบานใหญ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่นานก็พบว่าห้องพักแห่งนี้กำลังเคลื่อนที่อยู่ ทั้งยังมีระยะห่างจากพื้นดินระดับหนึ่ง ให้ความรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่บนชั้นสองของขบวนรถไฟสองชั้น “ทิวทัศน์ข้างนอกนั่นเป็นของจริงเหรอ?”

“ใช่จ้ะ”

“ถ้าอย่างนั้น ที่นี่ก็ไม่ใช่มิติจี้หยก แต่เป็นมิติของรถบ้านสินะ?” หยางเหรินหร่านอนุมานได้อย่างรวดเร็ว

จี้หนิงซินจึงบอกเล่าข้อมูลเท่าที่เธอประเมินแล้วว่าสามารถเปิดเผยได้ ด้วยถ้อยคำที่กระชับรัดกุม เหมือนเช่นที่เคยบอกกับพ่อและพี่ชายของเธอ

หยางเหรินหร่านเห็นเพื่อนเอ่ยเล่าขาดๆ หายๆ บางครั้งยังต้องหยุดคิดครู่หนึ่ง จึงตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ในทันที

พันธนาการข้อห้าม!

ในนิยายมักจะมีเงื่อนไขเช่นนี้เสมอสำหรับผู้ที่ได้รับวาสนาและโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ เรื่องบางเรื่องไม่อาจเปิดเผยบอกกล่าวออกมาตรงๆ ได้ มิเช่นนั้นอาจจะถูกพลังสะท้อนกลับเล่นงานเอา

ดังนั้นตลอดทั้งกระบวนการ หยางเหรินหร่านจึงไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ทั้งไม่กล้าเอ่ยปากซักถาม ไม่ว่าจี้หนิงซินจะเอ่ยสิ่งใดออกมา เธอก็ทำเพียงยกมือปิดปากแล้วพยักหน้าหงึกๆ อย่างเอาจริงเอาจังเพื่อสื่อว่าตนเองเข้าใจแล้ว

เธออิจฉาที่จี้หนิงซินได้พบพานกับปาฏิหาริย์เช่นนี้ ทว่าในใจกลับไม่มีความริษยาเลยแม้แต่น้อย เพราะเธอรู้ดีว่าสิ่งใดที่สามารถแบ่งปันให้แก่เธอได้ จี้หนิงซินย่อมมอบให้เธออย่างแน่นอน พวกเธอสองคนเติบโตมาในครอบครัวที่เลี้ยงดูอย่างอุดมสมบูรณ์ตั้งแต่เด็ก ไม่เคยขาดแคลนสิ่งของทางวัตถุใดๆ จึงคุ้นชินกับการแบ่งปันมาเนิ่นนานแล้ว

หากในวันนี้คนที่ได้พบเจอกับปาฏิหาริย์นี้เป็นตัวเธอเอง เธอก็ย่อมคิดคำนวณและวางแผนเผื่ออีกฝ่ายในทุกๆ ด้าน พร้อมทั้งตระเตรียมทุกอย่างเอาไว้ให้อย่างดีที่สุดเช่นเดียวกัน ยามได้เห็นสีหน้าประหลาดใจและมีความสุขของเพื่อน เธอก็ย่อมพลอยมีความสุขไปด้วย

ใกล้ถึงเวลาเที่ยงวันแล้ว หลังจากเด็กสาวทั้งสองคนก้าวเดินออกมาจากห้อง ประตูห้องพักฝั่งตรงข้ามก็เปิดออก ลู่โหย่วเหวยเดินออกมา ก่อนจะเอ่ยถามถึงทิศทางการเดินทางในครั้งนี้จากลู่ถิงเฟิง จากนั้นจึงหันมาถามเด็กสาวทั้งสองว่าหิวหรือไม่ อยากรับประทานอะไร ลู่โหย่วเหวยจะได้ลงมือทำให้

จี้หนิงซินกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่เห็นเงาร่างของพ่อบ้าน เธอไม่รู้ว่าลู่โหย่วเหวยเคยกำชับอีกฝ่ายเอาไว้ จึงคิดไปว่าเมื่อปราศจากคำสั่งของเธอ อีกฝ่ายคงอยู่ในสถานะสแตนด์บายพักการทำงาน

เธอกะประมาณว่าอีกฝ่ายน่าจะอยู่ในห้องพักเจ้าของรถ จึงไม่ได้พาหยางเหรินหร่านเข้าไปชมห้องของตนเอง อย่างไรเสียข้อมูลที่เพื่อนได้รับในวันนี้ก็มากพอแล้ว เรื่องของหุ่นยนต์พ่อบ้านชีวกล รอไว้บอกอีกฝ่ายในภายหลังน่าจะดีกว่า

ทว่าทั้งสามคนเพิ่งจะหันหลังกลับ ประตูเลื่อนตรงสุดทางเดินด้านหลังก็ส่งเสียง “ติ๊ด” ขึ้นมาเบาๆ

“นายหญิง สวัสดียามเที่ยงขอรับ” พ่อบ้านชุดดำโค้งกายคำนับเธอเล็กน้อย สีหน้าท่าทางและน้ำเสียงเหมือนกับทุกครั้งที่พบเธอไม่มีผิดเพี้ยน “มื้อเที่ยงวันนี้ นายหญิงประสงค์จะรับประทานสิ่งใดขอรับ?”

หยางเหรินหร่าน:……!!

จี้หนิงซิน:……

รถบ้านจอดสงบนิ่งอยู่บนถนนที่ไหม้เกรียมและปรักหักพังสายหนึ่ง ตรงหน้าตัวรถออกไปไม่ไกลนัก มีแผงแบริเออร์โลหะกั้นทางบิดเบี้ยวระเกะระกะ กองสุมทับซ้อนกันหลายชั้น คล้ายกับเคยถูกนำมาติดตั้งไว้เพื่อสกัดกั้นบางสิ่งบางอย่าง

ทว่าในเวลานี้ พายุทอร์นาโดได้พัดถล่มพื้นที่แห่งนี้เช่นเดียวกัน แผงกั้นเหล่านั้นจึงถูกลมพัดม้วนตลบแล้วเหวี่ยงกระจายออก โดยเฉพาะบนถนนสายนี้ที่ถูกฉีกกระชากออกเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่

เบื้องหน้าคือเมืองลี่เฉิง นี่คือการหยุดพักฟื้นฟูร่างกายครั้งสุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะเคลื่อนขบวนเข้าสู่เขตต้องห้ามสีแดง รูปลักษณ์ภายนอกของรถบ้านได้รับการปรับเปลี่ยนโดยจี้หนิงซินอีกครั้ง สีสันดูหมองคล้ำทรุดโทรม ตัวถังมีคราบสนิมเขรอะ มองดูผุพังคล้ายกับพร้อมจะปลดระวางได้ทุกเมื่อ ซึ่งกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมโดยรอบเป็นอย่างยิ่ง

ทั้งสี่คนบนรถบ้าน นอกจากลู่โหย่วเหวยแล้ว นับตั้งแต่ช่วงเช้ามืดจนถึงปัจจุบัน แต่ละคนต่างดื่มเพียงกาแฟและชานมหวานๆ เท่านั้น สาเหตุหลักเป็นเพราะต่างคนต่างมีเรื่องให้ขบคิด จึงไม่ค่อยเจริญอาหารนัก

ทว่าหลังจากนี้พวกเขาตั้งใจจะเร่งเครื่องขับรวดเดียวทะลุผ่านเขตต้องห้ามสีแดง โอกาสที่จะได้นั่งรับประทานอาหารอย่างสงบสุขย่อมมีน้อยยิ่ง ดังนั้นก่อนจะออกเดินทาง จึงต้องรับประทานอาหารให้อิ่มหนำเสียก่อน

กลิ่นหอมของน้ำซุปกระดูกหมูลอยอบอวลอยู่ภายในรถบ้าน ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกันอยู่ที่โซนที่นั่งรับประทานอาหาร บรรยากาศค่อนข้างเงียบสงบ

ลู่ถิงเฟิงกำลังลดเสียงลงต่ำ ปรึกษากับลู่โหย่วเหวยเรื่องเส้นทางหลังจากนี้ ระบบนำทางแทบจะไร้ประโยชน์ในพื้นที่แถบนี้ การถูกปิดตายมานานเกือบสองเดือนประกอบกับพายุทอร์นาโด ถนนหนทางเดิมคงพังยับเยินจนไม่เหลือสภาพ

พวกเขาไม่สามารถขับผ่านเข้าไปในตัวเมืองได้ จำต้องขับเลี่ยงอ้อมไปตามเขตชานเมือง ทว่าพื้นที่แถบนี้มีแม่น้ำลำคลองและพื้นที่ชุ่มน้ำหนาแน่น หากต้องการเดินทางผ่านไปอย่างราบรื่น ย่อมต้องหาตำแหน่งของสะพานข้ามให้แม่นยำ

ดังนั้นในยามนี้ ลู่ถิงเฟิงจึงใช้สะพานเป็นหมุดหมาย และวางแผนเส้นทางคร่าวๆ ขึ้นมาสายหนึ่ง

หยางเหรินหร่านเอียงคอ สายตาจับจ้องไปยังร่างที่อยู่ในโซนครัวไม่วางตา

จี้หนิงซินเรียกอีกฝ่ายว่าอะไรนะ?

เสี่ยวเอเหรอ?

เป็นพ่อบ้านใช่ไหม?

หน้าตาเหมือนกับคนจริงๆ ทุกประการ

ไม่น่าเชื่อเลยว่านี่จะเป็นเทคโนโลยีที่ติดตั้งมาพร้อมกับรถบ้านคันนี้เอง?

หยางเหรินหร่านเคยเข้าใจมาตลอดว่าเส้นทางชีวิตของจี้หนิงซินคือแนวนางเอกสาวเกิดใหม่ในวันสิ้นโลกสายแฟนตาซี เหมือนดั่งนิยายวันสิ้นโลกทุกเรื่องที่เธอเคยอ่าน ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะแหวกแนวเดิมๆ แล้วก้าวเข้าสู่สายไซไฟแทน!

ในแวบแรกที่ได้เห็นพ่อบ้านผู้นี้ ความรู้สึกของเธอคือความตื่นตะลึง ใบหน้าอันหล่อเหลา ท่วงท่าอันสงบนิ่งเย็นชา ความสุภาพเรียบร้อยและสง่างามที่พอดิบพอดี ไหล่กว้าง เอวสอบ ขายาว ประกอบกับชุดสูทเข้ารูป ช่างเป็นอาหารตาอันเลิศเลออย่างแท้จริง

ทว่าเมื่อมองดูอีกครั้งในยามนี้ กลับให้ความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

หลังจากล่วงรู้ถึงสถานะที่แท้จริงของอีกฝ่าย เธอก็คอยจับตามองหาจุดที่พ่อบ้านผู้นี้แตกต่างจากมนุษย์ทั่วไปมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าแววตา หรือแม้กระทั่งท่วงท่าการเคลื่อนไหว

ทว่ากลับไม่มีเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งงานที่ซับซ้อนอย่างการทำอาหาร การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายก็แทบจะเหมือนกับมนุษย์ปกติทุกกระเบียดนิ้ว

อีกฝ่ายทำให้เธอรู้สึกราวกับโลกทัศน์พังทลายลงมา ถึงขนาดเริ่มเคลือบแคลงสงสัยแล้วว่า ในโลกใบนี้ที่เธอใช้ชีวิตอาศัยอยู่มานานกว่ายี่สิบปี แท้จริงแล้วมีสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์แฝงตัวปะปนอยู่มาโดยตลอดใช่หรือไม่

ผู้คนที่เดินสวนกันบนท้องถนน นางแบบที่ส่งยิ้มอย่างสมบูรณ์แบบบนจอโทรทัศน์ คนเหล่านั้นเป็นมนุษย์จริงๆ ทั้งหมดหรือเปล่า?

เนื่องจากพวกเขากำลังเร่งรีบเดินทาง จึงไม่มีอารมณ์จะรับประทานอาหารมื้อใหญ่ มื้อเที่ยงจึงจัดเตรียมอย่างเรียบง่าย โดยใช้น้ำซุปกระดูกหมูที่ลู่โหย่วเหวยเคยต้มไว้เป็นน้ำซุปเบส ใส่ผักสดและเส้นบะหมี่ลงไป หยางเหรินหร่านอยากรับประทานรสเผ็ด จี้หนิงซินจึงนำหม่าล่าผัดแห้งกึ่งสำเร็จรูปชุดใหญ่ออกมาอีกหนึ่งชุด เพื่อให้พ่อบ้านนำไปปรุงต่อจนสุกพร้อมรับประทาน

หม่าล่าผัดแห้งชุดนี้เป็นเมนูสำเร็จรูปยอดนิยมประจำซูเปอร์มาร์เก็ตขายของสดแห่งนั้น นอกจากปริมาณจะจุใจแล้ว วัตถุดิบเครื่องเคียงด้านในยังหลากหลายอย่างยิ่ง มีทั้งเนื้อวัวและเนื้อแกะสไลซ์ ลูกชิ้นสารพัดชนิด นอกจากฟองเต้าหู้ เส้นบุก เห็ด และผักกาดหอมแล้ว ยังมีกุ้งและปลาหมึกซึ่งเป็นอาหารทะเลรวมอยู่ด้วย เมื่อนำมาผัดคลุกเคล้าจนเสร็จเรียบร้อยก็เต็มกระทะใบใหญ่อย่างน่ารับประทาน

จี้หนิงซินไม่คุ้นชินกับการมีคนมายืนคอยรับใช้อยู่ข้างโต๊ะในเวลาที่ตนเองกำลังรับประทานอาหาร เดิมทีตั้งใจจะเอ่ยปากบอกให้อีกฝ่ายนั่งลง ต่อให้ไม่รับประทานก็นั่งพักผ่อนด้วยกันได้ ทว่าเพิ่งจะเอ่ยคำว่า “เสี่ยวเอ” ออกไปเพียงสองคำ อีกฝ่ายก็โค้งกายคำนับเธอเล็กน้อยในทันที: “นายหญิง เชิญรับประทานให้อร่อยขอรับ หากมีสิ่งใดให้รับใช้เพิ่มเติม สามารถเรียกผมได้ตลอดเวลา”

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็ค้อมศีรษะแสดงความเคารพให้แก่คนอื่นๆ อีกสามคน จากนั้นจึงเดินก้าวเข้าไปในห้องน้ำเพื่อกลับไปยังโซนพักผ่อน

จี้หนิงซินรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เธอยังไม่ทันได้เอ่ยปากสั่งการด้วยซ้ำ นี่เป็นการลอกเลียนแบบพฤติกรรมจากเหตุการณ์ในลักษณะเดียวกันเมื่อครั้งก่อน หรือเป็นการตัดสินใจกระทำด้วยตนเองของระบบกันแน่?

สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากทุกแห่งหนที่พวกเขาเคยเดินทางผ่านมาอย่างสิ้นเชิง

อาณาเขตเบื้องหลังแผงแบริเออร์โลหะ ดูราวกับเป็นโลกของมนุษย์ต่างดาว

บนผืนแผ่นดินที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโก ไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์เลยแม้แต่หลังเดียว ส่วนใหญ่ต่างพังทลายจนกำแพงด้านหนึ่ง ประตู และหน้าต่างสูญหายไป รถยนต์ไม่กี่คันที่จอดอยู่ริมทางก็ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน กระจกแตกละเอียด ล้อรถถูกถอดออก บางคันถึงกับถูกรื้อประตูรถออกไปจนหมด ยิ่งไปกว่านั้น รถยนต์ส่วนใหญ่ต่างพลิกคว่ำระเกะระกะขวางถนน คล้ายกับเป็นผลงานอันบ้าคลั่งของพายุทอร์นาโด

มีท่อนแขนดำเกรียมแห้งกรังยื่นโผล่ออกมาจากซากตัวถังรถที่บิดเบี้ยว อาจเป็นร่างของมนุษย์ หรืออาจเป็นซากศพของซอมบี้ก็ไม่อาจทราบได้

ต้นไม้และพืชพรรณถูกเผาผลาญจนกลายเป็นถ่านสีดำสนิทมาเนิ่นนานแล้ว มองออกไปสุดสายตามีเพียงความมืดมิด มีเปลวไฟที่ยังไม่มอดดับเต้นระริกอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง พยายามเผาผลาญสารอินทรีย์หยิบมือสุดท้ายให้มอดไหม้ไปจนสิ้น

ท้องฟ้าเบื้องบนปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกทะมึน ยามเมื่อสายลมพัดกรรโชกผ่าน ฝุ่นเถ้าสีดำมหาศาลก็ปลิวว่อนขึ้นมา คล้ายกับปุยฝ้ายสีดำหรือเกล็ดหิมะสีนิลที่ล่องลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศ

แม้จะปิดผนึกอยู่ภายในตัวรถบ้าน ทว่าพวกเขาก็ยังคงได้กลิ่นเหม็นคาวชวนสะอิดสะเอียนและกลิ่นควันถ่านแสบจมูกเล็ดลอดเข้ามา ทำให้นึกถึงบรรยากาศของเมรุเผาศพและสุสาน จี้หนิงซินจึงกดเปิดระบบหมุนเวียนอากาศภายในบนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถอย่างเงียบๆ แล้วเลือกกลิ่น “สวนหลังฝนตก”

หลังจากอากาศภายในรถหมุนเวียนฟอกกรองอยู่ครู่ใหญ่ กลิ่นอันชวนคลื่นเหียนเหล่านั้นจึงค่อยๆ สลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของไอดินและพืชพรรณหลังฝนพรำ ยามเมื่อพวกเขาหลับตาลง ก็ให้ความรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปนั่งอยู่ในสวนของบ้านพักตากอากาศในอดีตอย่างแท้จริง

ในตอนนั้น ทั้งจี้หนิงซินและหยางเหรินหร่านต่างชื่นชอบวันฝนตก มักจะชอบไปนั่งเล่นอยู่ตรงระเบียงยาวที่มีชายคาด้านหลังบ้านพักตากอากาศในยามที่สายฝนโปรยปราย ทั้งสองคนจะขดตัวอยู่ในเก้าอี้หวายทรงกลมตัวเดียวกัน บนโต๊ะข้างกายวางขนมขบเคี้ยวและเครื่องดื่มกองโต พวกเธอพิงซบแนบชิดกัน สวมหูฟังคนละข้าง ห่มผ้าห่มผืนบางดูซีรีส์เรื่องเดียวกัน และเมื่อรู้สึกง่วงงุน ก็หลับตาลงนอนฟังเสียงสายฝนขับกล่อม

ทว่าในเวลานี้ เมื่อพวกเธอฝืนลืมตาขึ้นมา สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตากลับมีเพียงขุมนรกบนดิน

ความเร็วของรถบ้านไม่ได้เชื่องช้าแต่อย่างใด อย่างไรเสียตัวถังรถก็ได้รับการอัปเกรดเป็น “กระดูกเหล็กกล้า” ระดับ 3 ซึ่งคาดว่าน่าจะแข็งแกร่งทนทานยิ่งกว่ารถหุ้มเกราะกันกระสุนเสียอีก ตราบใดที่ไม่เจอกับเส้นทางที่ถูกปิดตายโดยสิ้นเชิง ย่อมสามารถเคลื่อนตัวฝ่าฟันไปได้เสมอ

พวกเขาเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามเส้นทางที่วางแผนไว้ เมื่อพบสะพานที่พังถล่ม ก็ขับวนหาทางข้ามสะพานแห่งอื่น บางครั้งหลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ก็จำต้องเร่งเครื่องแล่นเลียบผ่านขอบชานเมืองไป

ตั้งแต่บ่ายคล้อยจนกระทั่งดวงตะวันลับขอบฟ้า พวกเขาไม่พบเห็นมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในเขตต้องห้ามแห่งนี้เลยแม้แต่คนเดียว แม้กระทั่งตามแนวขอบเมืองก็เช่นเดียวกัน

ทว่าเหล่าซอมบี้กลับเริ่มทยอยปรากฏตัวขึ้นมาเรื่อยๆ เพียงแต่ส่วนใหญ่ร่างกายของพวกมันต่างขาดวิ่นไม่สมประกอบ บางตัวถึงกับมีอวัยวะภายในลากยาวไปตามพื้น ร่างกายที่ชำรุดทรุดโทรมทำให้ความเร็วในการวิ่งของพวกมันลดลงอย่างมหาศาล

ซอมบี้บางตัวเพิ่งจะวิ่งไล่กวดตามรถบ้านได้ไม่กี่ก้าว ท่อนขาที่เนื้อหนังถูกเผาผลาญจนหมดสิ้นก็หักสะบั้นลงเสียงดังเป๊าะ ร่างล้มคะมำฟาดลงกับพื้น แม้จะส่งเสียงคำรามขู่ก้อง ทว่าก็ไม่อาจลุกขึ้นมายืนได้อีกต่อไป

เพื่อฝึกฝนให้ตนเองปรับตัวได้เร็วที่สุด หยางเหรินหร่านจึงไม่ได้กลับเข้าไปในโซนพักผ่อน เธอนั่งประจำอยู่ที่โซนที่นั่งรับประทานอาหารโดยไม่ยอมดึงม่านบังตาลงมาด้วยซ้ำ เมื่อพบเห็นภาพที่ชวนคลื่นเหียนเกินจะทน ก็เพียงหลับตาลงแล้วหยิบมะนาวหั่นชิ้นเข้าปาก อาศัยรสเปรี้ยวจี๊ดช่วยสะกดอาการอยากอาเจียนเอาไว้

ยังไม่ทันถึงหกโมงเย็น ท้องฟ้าภายนอกก็มืดสนิทลงโดยสิ้นเชิง

เมื่อปราศจากแสงไฟสังเคราะห์จากโรงงานและเสาไฟถนน ภายนอกรถบ้านจึงมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้วมือ มีเพียงยามแล่นผ่านกองเพลิงที่ยังลุกไหม้เท่านั้น จึงจะพอมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้เลาๆ

ทั้งลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงต่างเห็นพ้องต้องกันว่าไม่อาจเปิดไฟหน้ารถได้ อย่าว่าแต่ไฟสูงเลย แม้กระทั่งไฟหน้ารถแบบธรรมดาหรือแสงไฟส่องสว่างภายในตัวรถก็ห้ามเปิดเด็ดขาด แม้รอบด้านจะดูเงียบสงัดราวกับป่าช้า ทว่าในอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ซุกซ่อนอยู่

รถบ้านที่เปิดไฟสว่างจ้าในยามค่ำคืน ย่อมกลายเป็นเป้าหมายเคลื่อนที่อันโอชะในเขตต้องห้ามแห่งนี้ แม้รถบ้านจะไม่หวาดกลัวสิ่งเหล่านั้น ทว่าเรื่องยุ่งยากที่สามารถหลีกเลี่ยงได้ ก็ควรหลีกเลี่ยงไว้ก่อนจะดีที่สุด

ดังนั้นหลังจากราตรีมาเยือน หน้าที่คนขับรถจึงเปลี่ยนมาเป็นจี้หนิงซิน เธอแผ่พลังจิตโอบล้อมรอบตัวถังรถบ้านเอาไว้ ใช้ต่างเรดาร์ตรวจจับสิ่งกีดขวาง แล้วขับเคลื่อนต่อไปท่ามกลางความมืดมิด

การเดินทางฝ่าฟันในดินแดนเช่นนี้ ทำให้ทุกคนต่างไม่มีอารมณ์จะรับประทานอาหาร ยามที่รู้สึกหิว จี้หนิงซินก็จะนำขนมปัง แซนด์วิช และหมั่นโถวดอกไม้ที่เคยทำเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา อาหารจำพวกมังสวิรัติรสเบาๆ ควบคู่กับกาแฟสดคั่วบดใหม่ ช่วยทั้งรองท้องประทังความหิวและช่วยให้กระปรี้กระเปร่าตื่นตัว

จี้หนิงซินไม่ได้คิดจะขับรถตลอดทั้งคืน ประการหนึ่งเป็นเพราะสภาพถนนย่ำแย่ การจะปรับเปลี่ยนเส้นทางกะทันหันในเวลากลางคืนเต็มไปด้วยความยากลำบาก ส่วนอีกประการหนึ่งคือขีดจำกัดของพลังจิต

แม้ในยามนี้พลังจิตของเธอจะได้รับการยกระดับขึ้นแล้ว ทว่าการฝืนประคองใช้อย่างต่อเนื่องห้าถึงหกชั่วโมง ก็นับเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้วเช่นกัน

หลังเที่ยงคืนล่วงเลยไป เธอก็หยุดจอดรถบ้านลงข้างบ้านชั้นเดียวหลังหนึ่งตรงหน้าสะพานที่ขาดสะบั้น จี้หนิงซินแผ่พลังจิตสำรวจออกไป ละแวกนี้น่าจะเคยเป็นฟาร์มเกษตรกรรมแถบชานเมืองมาก่อน บริเวณใกล้เคียงไม่มีสะพานแห่งอื่นอีกแล้ว คืนนี้พวกเขาคงต้องพักค้างแรมอยู่ที่นี่ชั่วคราว