ตอนที่ 46 — ตอนที่ 46 หลังจากระเบียบกฎเกณฑ์พังทลาย

ตอนที่ 0046 หลังจากระเบียบกฎเกณฑ์พังทลาย

รถบ้านแล่นห่างออกมาจากเขตต้องห้ามสีแดงเป็นระยะทางไกลมากแล้ว ทว่าสัญญาณโทรศัพท์มือถือก็ยังคงไม่กลับคืนมา

ตลอดสองข้างทาง ยังคงแลเห็นร่องรอยการทำลายล้างของพายุทอร์นาโดได้อย่างชัดเจน ยิ่งเข้าใกล้เมืองเหออันมากเท่าใด หยางเหรินหร่านก็ยิ่งรู้สึกกระสับกระส่ายไม่สบายใจมากขึ้นเท่านั้น

ทั้งที่เดินทางห่างออกมาไกลถึงเพียงนี้แล้ว ทว่าอาคารบ้านเรือน ถนนหนทาง และแมกไม้โดยรอบกลับยังคงพังพินาศย่อยยับ เมืองเหออันจะสามารถรอดพ้นจากมหันตภัยในครั้งนี้ได้จริงๆ หรือ?

เมื่อแล่นขึ้นเหนือต่อไปเรื่อยๆ ก็เริ่มมองเห็นรถยนต์ของเหล่าผู้รอดชีวิตหนาตาขึ้น ซากปรักหักพังของอาคารที่พังทลายไม่อาจสกัดกั้นพวกซอมบี้ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งได้เลย ต่อให้เป็นครอบครัวที่กักตุนน้ำและอาหารไว้เป็นจำนวนมาก ก็จำต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางการหลบหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

มีเพียงผู้โชคดีส่วนน้อยนิดเท่านั้น ที่บ้านเรือนของพวกเขายังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน

ทว่าคนเหล่านี้ แม้จะสามารถหลบซ่อนตัวจากพวกซอมบี้อยู่ภายในบ้านได้ ทว่ากลับไม่อาจหลบพ้นจากมนุษย์คนอื่นๆ ที่มีจิตคิดร้ายได้เลย

หากจะกล่าวว่าก่อนหน้านี้ผู้คนส่วนใหญ่ต่างยังคงรักษาขอบเขตศีลธรรมและไม่กล้าทำเรื่องผิดกฎหมาย แต่หลังจากมหันตภัยพายุทอร์นาโดระดับทำลายล้างโลกผ่านพ้นไป ผู้คนที่เส้นแบ่งศีลธรรมพังทลายลงพร้อมกับซากปรักหักพังของเมือง ก็มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

——เหตุใดบ้านของพวกตนจึงพังพินาศ ต้องมาระหกระเหินเร่ร่อนอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยผู้ติดเชื้อ ในขณะที่คนเหล่านี้กลับยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านอย่างสุขสบาย?

——ต่างก็เป็นเพื่อนบ้านและมิตรสหายที่อพยพหลบหนีออกมาจากเมืองเดียวกัน ทั้งที่ก่อนเกิดภัยพิบัติ ตนเองเคยร่ำรวยกว่า ขับรถสปอร์ตหรูหราจนเป็นที่อิจฉา ทว่าเหตุใดในยามนี้คนอื่นจึงสามารถต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหอมกรุ่นอยู่บนรถบ้านได้ ในขณะที่พวกตนต้องทนนั่งขดตัวอยู่ในรถที่เหยียดแข้งเหยียดขาไม่ได้ แทะบะหมี่แห้งแข็งๆ และกินบิสกิตจืดชืดไร้รสชาติ?

——น้ำมันเชื้อเพลิง อาหาร และน้ำดื่มล้วนเป็นของพวกตน คนร่วมทางเพียงแค่นำรถยนต์ออกมาคันหนึ่ง มีสิทธิ์อะไรมาชี้นิ้วออกคำสั่ง วางท่าสูงส่งและข่มขู่จะไล่พวกตนลงจากรถทุกครั้งที่พูดจาไม่เข้าหู?

ผู้คนมากมายเคยพบเห็นสภาพอันน่าสะพรึงกลัวและชวนสะอิดสะเอียนที่สุดของพวกซอมบี้มาแล้ว ทว่ากลับไม่เคยล่วงรู้เลยว่า ยามเมื่อจิตใจของมนุษย์ถูกความมืดมิดครอบงำ นั่นต่างหากคือมหันตภัยที่ร้ายแรงที่สุดของโลกใบนี้

การปล้นชิงที่อุบัติขึ้นอย่างกะทันหัน เพื่อนร่วมทางที่แว้งกัดทรยศในชั่วพริบตา เมื่อความคิดชั่วร้ายได้ถือกำเนิดขึ้น และเส้นแบ่งทางศีลธรรมพังทลายลง ก็ย่อมไม่มีวันหวนคืนกลับมาได้อีกต่อไป

ผู้ที่ถูกดักทำร้ายต่างหลั่งเลือดและส่งเสียงร้องไห้อ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง มีคนข่มขู่ว่าจะแจ้งความตำรวจ มีคนคว้ามีดขึ้นมาต่อสู้ขัดขืน ทว่าผู้กระทำความรุนแรงกลับไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย สัญญาณสื่อสารถูกตัดขาด เมืองทั้งเมืองพังพินาศย่อยยับ จะยังไปหาตำรวจที่ไหนมาให้แจ้งความกันเล่า? หากปรารถนาจะมีชีวิตรอดต่อไป ย่อมต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น

บางคนยังนับว่าโชคดี ในยามที่ถูกดักทำร้าย บังเอิญมีกำลังทหารเข้ามาช่วยเหลือในละแวกใกล้เคียงพอดี แม้ว่าบรรดาทหารเหล่านั้นจะเต็มไปด้วยบาดแผลตามร่างกาย ทั้งยังพลัดหลงและขาดการติดต่อจากกองกำลังส่วนใหญ่ ทว่าพวกเขาก็ยังมีอาวุธปืนอยู่ในมือ ด้วยความคิดที่ว่าจะช่วยชีวิตคนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จึงช่วยชีวิตผู้คนตามเส้นทางไว้ได้ไม่น้อย

ทว่าก็มีคนโชคร้าย ที่ต่อสู้ดิ้นรนอย่างสุดกำลังจนกระทั่งลมหายใจสุดท้าย ก็ยังไม่อาจปกป้องชีวิตของคนในครอบครัวเอาไว้ได้

และมีบางคนที่สามารถพลิกกลับมาสังหารคนร้ายได้สำเร็จ ทว่าเมื่อก้มมองดูบาดแผลที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ก็ตระหนักได้ว่าทุกสิ่งไม่อาจหวนคืนสู่วันวานได้อีกแล้ว

ไม่อาจหวนคืนได้อีกต่อไป โลกทั้งใบนี้ได้เริ่มต้นการล่มสลายลงแล้ว……

ทางด่วน ทางหลวงแผ่นดิน ถนนสายหลักระหว่างมณฑล……จุดตรวจทุกแห่งที่เคยตั้งอยู่ก่อนหน้านี้ บัดนี้ล้วนแปรสภาพกลายเป็นซากปรักหักพังไปจนสิ้น บางแห่งถูกพายุทอร์นาโดทำลาย ทว่าส่วนใหญ่กลับถูกมนุษย์ด้วยกันเองทำลายลง

เพราะตามจุดตรวจเหล่านี้ ส่วนใหญ่มักจะมีน้ำมันเชื้อเพลิง น้ำดื่ม และอาหารสำรองไว้ ผู้คนที่อพยพมุ่งหน้าขึ้นเหนือจึงใช้สถานที่เหล่านี้เป็นจุดแวะพัก โดยหารู้ไม่ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ที่แห่งนี้คือเนื้อชิ้นโตที่ใครๆ ต่างก็จ้องจะรุมทึ้งแย่งชิง

ไม่มีใครกล้าออกเดินทางเพียงลำพังอีกต่อไป ผู้คนที่อพยพต่างจำเป็นต้องหากลุ่มขบวนเพื่อเข้าร่วม สมาชิกส่วนใหญ่ในกลุ่มเหล่านี้มักเป็นคนหนุ่มสาวที่ร่างกายแข็งแรงกำยำ กล้าทุ่มเทแลกชีวิตต่อสู้ เมื่อจะอพยพก็มีการวางแผนและปฏิบัติการอย่างเป็นระบบ เสาะหารถบัสคันใหญ่หรือรถบรรทุกที่แข็งแกร่ง เสี่ยงตายบุกเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตเพื่อค้นหาเสบียงอาหาร น้ำดื่ม และอุปกรณ์ป้องกันจากชั้นวางของที่พังถล่ม ทั้งยังดัดแปลงมีดชนิดต่างๆ ให้กลายเป็นอาวุธป้องกันตัว

พวกเขาไม่หวาดกลัวพวกซอมบี้ มิหนำซ้ำหลังจากผ่านการเข่นฆ่ามาหลายครา ก็เริ่มรู้สึกเพลิดเพลินกับวิถีชีวิตเช่นนี้

บางครั้งพวกเขาจะยอมรับคนร่วมทางไปด้วย ทว่าย่อมไม่มีการช่วยเหลือโดยปราศจากผลประโยชน์อย่างแน่นอน พวกเขาไม่รับเงินกระดาษ แต่รับทองคำ น้ำมันเชื้อเพลิง ยารักษาโรค อุปกรณ์ป้องกัน หรือไม่ก็เรือนร่างของอีกฝ่าย

ไม่ว่าจะเป็นหญิงสาวหน้าตาหมดจด หรือชายหนุ่มรูปงาม ภาพเหตุการณ์ที่ในยุคสงบสุขทำได้เพียงแอบจินตนาการยามเปิดดูเว็บไซต์บางประเภท บัดนี้ล้วนกลายเป็นความจริงขึ้นมาทั้งสิ้น

ในบางครา ขบวนรถบางกลุ่มที่ไร้ซึ่งศีลธรรมโดยสิ้นเชิง ถึงขนาดจงใจหาเรื่องท้าทาย ขบวนรถที่อ่อนแอกว่าเพื่อแย่งชิงข้าวของหรือผู้คนที่ตนเองหมายตาอย่างเปิดเผยและไร้ยางอาย มีการปล้นชิงและเข่นฆ่าเกิดขึ้นอย่างโจ๋งครึ่ม

กระทั่งรถบ้านของครอบครัวจี้หนิงซิน ที่ได้รับการปรับเปลี่ยนสีสันและรูปทรงหน้ารถผ่านฟังก์ชัน “การพรางตัวด้วยแม่แบบกลไก” จนดูเหมือนรถบ้านโบราณรุ่นเก่าคร่ำครึและทรุดโทรม ก็ยังถูกจับตามองและตกเป็นเป้าหมายแห่งความโลภมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

ในระหว่างนั้น ตอนที่รถบ้านกำลังจะกลับลำเปลี่ยนเส้นทางบนถนนที่ชำรุดเสียหายหนักสายหนึ่ง ถึงขนาดมีคนถือระเบิดขวดน้ำมันที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง ออกมาข่มขู่บังคับให้พวกเขาลงจากรถโดยตรง

โชคดีที่ในเวลานั้น ระยะเวลาคูลดาวน์สี่ชั่วโมงของม่านพลังป้องกันได้สิ้นสุดลงแล้ว ประกอบกับตัวถังรถบ้านมีฟังก์ชัน “กระดูกเหล็กกล้า” ระดับ 3 คุ้มครองอยู่ จี้หนิงซินจึงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม เธอยืนอยู่ด้านในประตูรถ ใช้พลังจิตดูดเก็บระเบิดขวดน้ำมันในมือของคนทั้งสองเข้ามาในมิติ จากนั้นในวินาทีถัดมาก็ขว้างปามันกลับไปยังทิศทางของรถยนต์ของคนพวกนั้นทันที โดยอาศัยพลังของมิติช่วยเพิ่มความเร็วในการขว้างปา

ระเบิดขวดน้ำมันระเบิดตูมเข้าใส่ตัวถังรถบรรทุกของพวกมันโดยตรง แรงระเบิดฉีกกระชากตัวถังรถออกไปครึ่งแถบ ข้าวของเสบียงที่พวกมันตระเวนรวบรวมมาถูกเพลิงเผาไหม้ไปส่วนหนึ่ง และอีกจำนวนมากถูกแรงอัดอากาศซัดปลิวกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

หลังจากพลังจิตของเธอได้รับการยกระดับ ความเร็วในการดูดเก็บและดึงสิ่งของออกจากมิติก็รวดเร็วกว่าเดิมมากนัก และรัศมีความแม่นยำก็เพิ่มขึ้นจากวงกลมรัศมีห้าเมตร กลายเป็นยี่สิบถึงสามสิบเมตร หากจะอธิบายให้เข้าใจง่ายๆ สิ่งของที่ถูกดูดเข้าสู่มิติ จะอยู่ในโซนเก็บของของเธอไม่ถึงหนึ่งวินาที ก็จะถูกเธอขว้างปาออกมาอีกครั้ง

ดังนั้นในสายตาของบรรดาคนที่อยู่ภายนอก ระเบิดขวดน้ำมันนั้นจึงดูราวกับเป็นพวกมันเองที่พลาดท่าขว้างปาใส่รถของตนเอง

ครั้นข้าวของเสบียงร่วงหล่นกระจัดกระจาย บรรยากาศ ณ ที่แห่งนั้นก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายทันที มีขบวนรถกลุ่มอื่นที่คอยดูเรื่องสนุกอยู่ด้านข้างพากันกรูเข้ามา แย่งชิงเสบียงบางส่วนแล้วรีบเร่งเครื่องขับหนีไปในทันใด

จี้หนิงซินไม่ได้คิดจะอยู่ประลองกำลัง เธออาศัยจังหวะนั้นเร่งเครื่องผละจากไปทันที

หลังจากค้นพบว่าความสามารถในการดูดเก็บและนำสิ่งของออกจากมิติของตนเองแข็งแกร่งขึ้นตามพลังจิตที่เพิ่มพูน เธอก็เริ่มวางแผนคิดค้นรูปแบบการโจมตีใหม่ๆ ขึ้นมา

หากยึดเอารัศมีความแม่นยำ 30 เมตรเป็นเกณฑ์ ขอบเขตพื้นที่ที่เธอสามารถควบคุมได้อย่างแม่นยำจะกว้างขวางถึงสองพันแปดร้อยตารางเมตร ซึ่งนับเป็นอาณาบริเวณที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในรัศมีนี้เธอล้วนสามารถดูดเก็บเข้ามาได้ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นอาวุธ หรือแม้กระทั่งพวกซอมบี้

ขอเพียงเธอสามารถบีบอัดระยะเวลาในกระบวนการดูดเก็บและขว้างปาสิ่งของให้สั้นลงได้อีก เช่น จากปัจจุบันที่ไม่ถึงหนึ่งวินาที บีบอัดให้เหลือเพียง 0.1 วินาที พวกซอมบี้ก็แทบจะไม่ได้หยุดพักอยู่ในโซนเก็บของของเธอเลย ในทางทฤษฎีย่อมเทียบเท่ากับแนวคิดเรื่องการเคลื่อนย้ายในพริบตา

หากพลังจิตได้รับการยกระดับขึ้นอีกขั้น ในเวลาเดียวกันเธอจะสามารถควบคุมวัตถุได้มากยิ่งขึ้น เธอก็จะสามารถกวาดล้างสิ่งกีดขวางและภัยอันตรายรอบตัวในรัศมีที่กำหนดได้อย่างต่อเนื่องตามการก้าวเดิน ก่อกำเนิดเป็นพื้นที่ปลอดภัยอันถาวร

จี้หนิงซินคิดมาถึงจุดนี้ ดวงตาก็พลันเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น นี่มิใช่แนวคิดเรื่องม่านพลังป้องกันหรอกหรือ!

การกวาดล้างสิ่งอันตรายอย่างต่อเนื่องซ้ำๆ ย่อมเทียบเท่ากับการสร้างพื้นที่ปลอดภัยถาวรในช่วงเวลาหนึ่ง!

นั่นหมายความว่า ขอเพียงเธอฝึกฝนและยกระดับพลังจิตอย่างไม่หยุดยั้ง ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่เธอจะสามารถพึ่งพาพลังของตนเอง ในการสร้างม่านพลังป้องกันให้แก่ตนเองและคนรอบข้างได้!

ความคิดแล่นโลดแล่นต่อไปประหนึ่งติดปีกบิน

หากจะกล่าวว่า วัตถุที่ถูกดูดเก็บเข้าไปแล้วดีดตัวออกมานั้น เป็นตัวเธอเองเล่า?

การก้าวเข้าสู่โซนเก็บของอย่างรวดเร็ว แล้วใช้แนวคิดเรื่องการนำวัตถุออกมาตามตำแหน่งพิกัดที่กำหนด จะช่วยให้ตัวเธอสามารถเคลื่อนย้ายพริบตาได้ด้วยตนเองหรือไม่?

การเคลื่อนย้ายพริบตาได้อย่างอิสระภายในอาณาเขตสองพันแปดร้อยตารางเมตร ผนวกกับการกวาดล้างสิ่งอันตรายรอบตัวเพื่อสร้างพื้นที่ปลอดภัยส่วนบุคคล หากทำได้จริง ต่อให้ก้าวลงจากรถบ้าน เธอก็จะไม่ใช่คนอ่อนแอที่เปราะบางอีกต่อไป

ตลอดเส้นทางนี้ หยางเหรินหร่านคล้ายกับได้เข้าคอร์สเรียนลัดว่าด้วยเรื่องภัยพิบัติ ไม่เพียงแต่ได้พบเห็นภัยธรรมชาติอันน่าสะพรึงกลัวสารพัดรูปแบบ ทว่ายังได้ประจักษ์ถึงธาตุแท้ในจิตใจมนุษย์ทุกรูปแบบอีกด้วย

ยามที่มีขบวนรถของผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่นปรากฏขึ้นรอบตัวรถบ้าน ในตอนที่เธอพักอยู่ในห้องของตนเองหรือห้องของจี้หนิงซิน ด้วยระดับความสูงของตัวรถ ทำให้เธอสามารถทอดสายตามองผ่านกระจกหน้าต่างเห็นเหตุการณ์ภายนอกได้อย่างแจ่มชัด

ทำให้เธอได้เห็นถึงความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตอย่างแท้จริง

บ่อยครั้งที่ในวินาทีก่อนหน้าเธอยังคงรู้สึกสงสารคนคนหนึ่งที่ถูกคนอื่นรุมทำร้าย ทว่าในวินาทีถัดมา คนที่เพิ่งถูกซ้อมกลับแย่งชิงอาหารไปจากมือของคนอื่นอย่างหน้าตาเฉย

กลุ่มคนที่เอาระเบิดขวดน้ำมันมาข่มขู่พวกเธอก็เช่นเดียวกัน ก่อนที่คนพวกนั้นจะสังเกตเห็นรถบ้านคันนี้ มีสมาชิกในกลุ่มสองสามคนกำลังนั่งล้อมวงช่วยกันใส่ยาและพันแผลให้แก่กัน ดูทั้งมอมแมมและน่าเวทนายิ่งนัก

ทว่าในวินาทีถัดมา หยางเหรินหร่านก็แทบจะสำลักความรู้สึกผิดหวัง รีบเก็บรวบรวมเศษเสี้ยวความสงสารที่เหลืออยู่น้อยนิดของตนเอง แล้วโยนทิ้งไปไว้ในมุมที่ลึกที่สุดทันที

ก่อนช่วงพลบค่ำ ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงทางทิศใต้ของเมืองเหออัน

เมืองใหญ่ย่อมมีเสบียงมากมาย ทว่าในเมืองใหญ่ก็มีจำนวนซอมบี้มหาศาลเช่นเดียวกัน อาคารสูงที่พังทลายระเกะระกะทำให้ถนนหนทางภายในตัวเมืองสัญจรได้อย่างยากลำบากยิ่ง ดังนั้น หากไม่ถึงคราวจนตรอกจริงๆ หรือมีกำลังอาวุธที่หนักแน่นเพียงพอ คนทั่วไปย่อมไม่กล้าเดินทางเข้าไปในตัวเมืองเด็ดขาด

หยางเหรินหร่านยืนอยู่หน้าผนังกระจกในห้องพักของจี้หนิงซิน ทอดสายตามองสำรวจเมืองเบื้องหน้า สิ่งที่เธอกังวลใจที่สุดกลายเป็นความจริงขึ้นมาจนได้ เมืองแห่งนี้ก็เฉกเช่นเดียวกับเมืองอื่นๆ ที่ถูกพายุทอร์นาโดพัดถล่มเช่นเดียวกัน

อาคารหลายหลังเหลือเพียงซากปรักหักพังครึ่งเดียว เปลวเพลิงในหลายจุดยังไม่มอดดับ ควันดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า บางครั้งจะแลเห็นรถบรรทุกทหารหรือรถบัสผุพังบรรทุกประชาชนขับหนีออกจากตัวเมือง บรรยากาศเงียบเหงาและรกร้างวังเวงยิ่งนัก

จี้หนิงซินถือวิทยุสื่อสารคอยหมุนคลื่นทดลองฟังทีละช่องสัญญาณ กระทั่งพบช่องสัญญาณประกาศข่าวสารของท้องถิ่น ผนวกกับการแผ่พลังจิตออกไปแอบฟังบทสนทนาของผู้คนรอบข้าง ในที่สุดจึงสามารถปะติดปะต่อสถานการณ์ของที่นี่ขึ้นมาได้

ก่อนที่พายุทอร์นาโดจะพัดถล่ม เมืองเหออันเคยเป็นเมืองปลอดภัย ภายในเมืองมีผู้ติดเชื้ออยู่บ้าง ทว่าล้วนอยู่ภายใต้การควบคุม เนื่องจากบริเวณใกล้เคียงมีกองกำลังทหารขนาดใหญ่ประจำการอยู่ ดังนั้นหลังจากพายุทอร์นาโดผ่านพ้นไป จึงสามารถเริ่มปฏิบัติการกู้ภัยและอพยพผู้คนได้อย่างรวดเร็ว

หน่วยทหารมีโครงสร้างบังเกอร์ใต้ดิน อุปกรณ์สื่อสารที่สำคัญและอาวุธยุทโธปกรณ์จึงได้รับการเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี

พายุทอร์นาโดในคราวนี้ ไม่เพียงแต่พัดถล่มฝั่งใต้ของแม่น้ำเฟิงเหอเท่านั้น แม้กระทั่งฝั่งเหนือก็อยู่ในรัศมีภัยพิบัติเช่นกัน อาณาเขตภัยพิบัติทางทิศตะวันตกทอดยาวไปจนกระทั่งถึงเมืองซางเฉิงซึ่งเป็นเมืองใหญ่แห่งแรกในเขตเทือกเขา จึงค่อยสงบลง

ในช่วงเวลาสองถึงสามวันนี้ อาศัยทั้งการช่วยเหลือจากหน่วยทหารและการช่วยเหลือตนเอง ประชาชนในเมืองเหออันส่วนใหญ่ต่างอพยพออกไปเกือบหมดแล้ว ในเวลานี้คนที่ยังคงตกค้างอยู่ในเมือง คือบรรดาผู้ที่ถูกอาคารพังถล่มทับอยู่ใต้ซากปรักหักพัง

หากเป็นในยุคสงบสุข ไม่ว่าการกู้ภัยจะยากลำบากเพียงใด และคนที่ติดอยู่ใต้ซากปรักหักพังจะยังมีโอกาสรอดชีวิตหรือไม่ กองทัพย่อมทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อเดินหน้าช่วยเหลือต่อไปอย่างแน่นอน

ทว่าในยามนี้ ขอบเขตภัยพิบัติกว้างขวางเกินไป ประกอบกับปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอกโดยสิ้นเชิง ปฏิบัติการกู้ภัยเชิงลึกจึงไม่อาจดำเนินต่อไปได้เลย

จี้หนิงซินได้ยินหัวหน้าทีมคนหนึ่งเอ่ยถึงศูนย์วิจัย อาคารของศูนย์วิจัยแห่งนี้มีโครงสร้างครึ่งหนึ่งอยู่ใต้ดิน บังเกอร์ใต้ดินแข็งแรงแน่นหนาอย่างยิ่ง ขอเพียงบุคลากรในศูนย์วิจัยสามารถหลบเข้าไปอยู่ใต้ดินได้ทันท่วงทีก่อนที่พายุทอร์นาโดจะพัดมาถึง ย่อมต้องรอดชีวิตได้อย่างแน่นอน

ทว่าปัญหาอยู่ที่ว่า โครงสร้างบนดินของศูนย์วิจัยไม่ได้มีเพียงชั้นเดียวเหมือนดั่งค่ายทหาร อาคารด้านบนเป็นตึกสูงแปดชั้น และโชคร้ายอย่างยิ่งที่ตึกแปดชั้นนั้นพังทลายลงมาจนหมดสิ้นในพายุทอร์นาโด ซากปรักหักพังของอาคารที่ถล่มลงมาจึงทับถมปิดทับโครงสร้างใต้ดินทั้งหมด ทับถมจนดูราวกับเป็นภูเขาขยะและเศษปูนขนาดย่อม

เนื่องจากภายในศูนย์วิจัยล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านงานวิจัยคนสำคัญ ในช่วงเวลาสองถึงสามวันนี้ ผู้บังคับบัญชาระดับสูงจึงเปิดการประชุมหลายครั้งเพื่อหาวิธีช่วยเหลือผู้คน

เช่น การขุดเจาะอุโมงค์จากภายนอก นำรถขุดดินหลายคันเข้ามาช่วยขุดตักเศษซากอาคาร ทว่าต่อให้ทุ่มเททำงานตลอดทั้งวันทั้งคืนติดต่อกันสองถึงสามวัน ก็ช่วยคนออกมาได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ยังคงมีคนอีกกลุ่มหนึ่งติดอยู่ลึกที่สุดในจุดที่ยากจะเจาะทะลวงเข้าไปถึง

เพราะในตอนนั้น เมื่อคำนึงถึงความอันตรายของสิ่งที่ศูนย์วิจัยทำการศึกษาวิจัย ระบบป้องกันจึงได้รับการออกแบบซ้อนทับกันหลายชั้นอย่างแน่นหนา ทว่าในยามนี้ มันกลับกลายเป็นอุปสรรคชิ้นโตที่ขัดขวางคนที่อยู่ภายนอกเสียเอง

กองกำลังส่วนใหญ่ของเมืองเหออันยังต้องคุ้มกันประชาชนจำนวนมากข้ามแม่น้ำเฟิงเหอเพื่อไปลี้ภัยยังเมืองปลอดภัยแห่งอื่น ที่นี่จึงไม่อาจจัดสรรกำลังพลไว้ได้มากนัก ในช่วงไม่กี่วันนี้พวกเขาจึงนับว่าทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถแล้ว

ในระหว่างนั้น มีกำลังพลจากภายนอกสองทีมเดินทางมาถึง ทั้งสองทีมต่างได้รับภารกิจคุ้มกันตัวอย่างก่อนที่พายุทอร์นาโดจะพัดถล่ม

สภาพของพวกเขาทั้งบาดเจ็บและพิการไม่ต่างกัน เมื่อเดินทางมาถึงจึงเข้าร่วมทีมช่วยเหลือศูนย์วิจัยในทันที ทว่าก็ยังคงเป็นเพียงหยดน้ำที่ไม่อาจดับไฟกองใหญ่ได้

พวกเขาคาดการณ์กันว่า อีกหนึ่งถึงสองวัน เมื่อฝูงซอมบี้กลุ่มใหญ่จากพื้นที่อื่นทยอยเคลื่อนตัวมาถึงที่นี่ ต่อให้ปฏิบัติการกู้ภัยศูนย์วิจัยจะยังไม่เสร็จสิ้น ทุกคนก็คงถูกสั่งให้อพยพถอนกำลังออกไปทั้งหมด……

จี้หนิงซินบอกให้ลู่โหย่วเหวยนำรถบ้านไปจอดไว้ในจุดที่ค่อนข้างมิดชิด จากนั้นสวมชุดป้องกันการกัด สวมหน้ากากป้องกัน แล้วก้าวลงจากรถพร้อมกับลู่ถิงเฟิงที่แต่งกายด้วยอุปกรณ์ครบครันเช่นเดียวกัน

พวกเขาทั้งสองคนต่างมีความสามารถในการเคลื่อนย้ายพริบตา การออกไปข้างนอกจึงมีความปลอดภัยคุ้มกันมากกว่า

ทั้งสองคนต่างสะพายกระเป๋าเป้ใบเก่าคนละใบ ด้านในใส่สิ่งของเครื่องใช้เรียบง่ายอย่างบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป น้ำดื่ม และปืนยิงตะปู เอาไว้เพื่ออำพรางสายตาคนนอกเป็นหลัก

พวกเขาก้าวเดินข้ามทางแยกที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ไม่นานก็มาถึงเบื้องหน้าหน่วยทหารที่กำลังปฏิบัติการอพยพผู้คน และพบกับหัวหน้าทีมคนที่จี้หนิงซินเคยใช้พลังจิตแอบฟังข้อมูลก่อนหน้านี้

จี้หนิงซินไม่ได้ปิดบังความตั้งใจ เธอแจ้งว่าตนเองเดินทางมาตามหาเพื่อน และเอ่ยถามถึงเรื่องเครื่องบินลำเลียงที่บินมาจากอำเภอไป๋อวิ๋นเมื่อหลายคืนก่อนโดยตรง ทั้งยังกะประมาณเวลาที่เครื่องบินลำเลียงน่าจะเดินทางมาถึง รวมถึงเอ่ยถึงศูนย์วิจัยด้วย

เธอคิดว่า ในสถานการณ์ที่ทรัพยากรขาดแคลนเช่นนี้ การจะสั่งการให้ใช้เครื่องบินลำเลียงได้โดยตรงย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก ประกอบกับเกิดขึ้นในค่ำคืนเดียวกันกับที่พายุทอร์นาโดพัดถล่ม พวกเขาก็น่าจะพอมีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่บ้าง

ในยามที่มหันตภัยร้ายแรงถึงเพียงนี้ ยังมีคนที่ยอมเสี่ยงชีวิตบุกบั่นมาตามหาเพื่อน และในเวลานี้เมืองเหออันก็พังทลายไปแล้ว ข้อมูลเหล่านี้จึงไม่ใช่ความลับที่ไม่อาจเปิดเผยได้อีกต่อไป อีกฝ่ายจึงพยายามนึกทบทวนความทรงจำอย่างเต็มที่

หัวหน้าทีมยังนึกไม่ออก ทว่าลูกทีมอีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับเอ่ยปากขึ้นมา เพราะในช่วงดึกของคืนนั้นเป็นเวรปฏิบัติหน้าที่ของเขาพอดี มีเครื่องบินลำเลียงลำหนึ่งที่ผ่านการอนุมัติตรวจสอบบินตรงเข้ามายังเมืองเหออันจริง และลงจอดบนดาดฟ้าของอาคารศูนย์วิจัย

ทว่าเครื่องบินลำเลียงลำนั้นไม่ได้บินขึ้นมาจากอำเภอไป๋อวิ๋น หากแต่บินมาจากเมืองอู๋เฉิงต่างหาก