ตอนที่ 47 — ตอนที่ 47 ศูนย์วิจัย

ตอนที่ 0047 ศูนย์วิจัย

จี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิงสบสายตากันแวบหนึ่ง

บินขึ้นมาจากเมืองอู๋เฉิง นั่นก็มิใช่ออกเดินทางมาจากอำเภอไป๋อวิ๋นหรอกหรือ ถ้าอย่างนั้นแล้ว หยางอวิ้นและคุณตาหยางก็ถูกพาตัวมาที่ศูนย์วิจัยแห่งนี้จริงๆ น่ะสิ? ก่อนหน้านี้ลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวยเคยสันนิษฐานกันว่าคุณตาหยางคงไม่ได้เพียงแค่เจ็บป่วยธรรมดา ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าหยางเหรินหร่าน พวกเขาจึงไม่ได้เอ่ยข้อสันนิษฐานที่เหลือออกมา

ในช่วงเวลาวิกฤตหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การจะสามารถสั่งการให้ใช้เครื่องบินลำเลียงได้ ทั้งในตอนสั่งเสียยังมีเรื่องที่ต้องหลีกเลี่ยงปิดบังมากมาย ย่อมมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับ “ไวรัสเซลล์” พูดให้ถึงที่สุดแล้ว “ไวรัสเซลล์” ก็คือโรคชนิดหนึ่ง และในเมื่อเป็นโรค ย่อมต้องมีกรณีพิเศษเกิดขึ้นอย่างแน่นอน เช่น ผู้ที่มีภูมิคุ้มกัน

ตามคำบอกเล่าของหยางเหรินหร่าน คุณตาของเธอป่วยมาได้ระยะหนึ่งแล้ว เนื่องจากการแจ้งเบาะแสของคนรอบข้าง บรรดาเจ้าหน้าที่แพทย์และพยาบาลจึงเคยเดินทางมาตรวจดูอาการอยู่หลายครั้ง ทว่าคุณตากลับไม่มีอาการที่สอดคล้องกับ “ไวรัสเซลล์” ผลการตรวจร่างกายจึงควรจะปกติดี เจ้าหน้าที่แพทย์เหล่านั้นจึงมาแล้วก็กลับไป

ในเวลาต่อมาเป็นเพราะคุณตาหยางเกิดบันดาลโทสะจนอาการป่วยทรุดหนักลง จึงได้ยอมเดินทางไปโรงพยาบาล

หลังจากนั้น ปัญหาจึงค่อยเริ่มปรากฏขึ้นมา

ดังนั้นพวกเขาจึงสันนิษฐานว่า ในตอนที่นอนพักรักษาตัวอยู่ในโรงพยาบาล การตรวจร่างกายคงจะครอบคลุมและละเอียดถี่ถ้วนกว่าเดิม หรือเป็นเพราะเวลาผ่านไปเนิ่นนานเข้า ปัญหาบางประการที่เคยซ่อนเร้นอยู่จึงค่อยๆ เผยร่องรอยออกมา

หากคุณตาหยางเป็นผู้ติดเชื้อกรณีพิเศษของ “ไวรัสเซลล์” การที่ถูกนำตัวส่งตรงมายังศูนย์วิจัยแห่งนี้ย่อมสมเหตุสมผลทุกประการ ส่วนหยางอวิ้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะทอดทิ้งบิดาของตนเองในสถานการณ์เช่นนี้ ประกอบกับครอบครัวของจี้หนิงซินเดินทางมาถึงพอดี ทำให้มีคนคอยดูแลหยางเหรินหร่านในตำบล เธอจึงตัดสินใจเดินทางร่วมขบวนมาด้วย

จี้หนิงซินจึงเอ่ยปากถามอีกครั้ง: “ขอรบกวนถามหน่อยนะคะ ในบรรดาคนที่พวกคุณช่วยออกมาจากศูนย์วิจัยก่อนหน้านี้ มีคนที่แซ่หยางบ้างไหมคะ?”

ในคราวนี้ เนื่องจากคำถามเฉพาะเจาะจงจนเกินไป อีกฝ่ายจึงไม่อาจตอบได้ ทว่าพวกเขาก็บอกว่าหากเธอต้องการตามหาคน ก็สามารถเดินทางไปดูด้วยตนเองได้โดยตรง ศูนย์วิจัยตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของตัวเมืองเหออัน ส่วนค่ายทหารตั้งอยู่แถบชานเมืองทิศตะวันออก ดังนั้นบรรดาผู้คนที่ได้รับการช่วยเหลือออกมาจากศูนย์วิจัยในเวลานี้ จึงถูกพาไปพักอาศัยอยู่ในศูนย์พักพิงชั่วคราวภายในค่ายทหาร และยังไม่ได้อพยพออกไป

สุดท้ายแล้ว พวกเขายังช่วยทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งคร่าวๆ ของศูนย์วิจัยลงบนแผนที่กระดาษที่จี้หนิงซินนำออกมาให้อีกด้วย ที่นั่นจนถึงปัจจุบันก็ยังมีเจ้าหน้าที่กู้ภัยกำลังช่วยคนอยู่ ขอเพียงเดินทางไปถึงที่นั่น ย่อมสามารถสอบถามตำแหน่งของศูนย์พักพิงชั่วคราวได้

หลังจากทั้งสองคนกลับขึ้นมาบนรถบ้าน ก็นั่งล้อมวงปรึกษาหารือกับลู่โหย่วเหวยและหยางเหรินหร่าน

เนื่องจากในเวลานี้สัญญาณสื่อสารถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง จึงไม่อาจใช้โทรศัพท์มือถือติดต่อได้เลย และเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวก็ชี้เป้ามายังศูนย์วิจัย ดังนั้นทั้งสี่คนจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะมุ่งหน้าไปยังศูนย์วิจัยก่อน เพื่อตามหาคนในศูนย์พักพิงชั่วคราว

ต่อให้ยังไม่พบตัวหยางอวิ้นในทันที ทว่าก็ยังสามารถสอบถามหาข้อมูลจากบุคลากรคนอื่นๆ ของศูนย์วิจัยได้

ถนนหนทางภายในตัวเมืองสัญจรได้อย่างยากลำบาก รถบ้านจึงกลับลำขับออกจากทางทิศใต้ของเมืองเหออัน แล่นเลียบไปตามแนวขอบชานเมืองมุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันออกของเมืองเหออันแทน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงทิศตะวันออกของตัวเมือง ฟ้ามืดสนิทลงแล้ว ระบบไฟฟ้าทั่วทั้งเมืองดับมืดเกือบทั้งหมด ทว่าตรงพิกัดตำแหน่งที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ มองแต่ไกลก็แลเห็นแสงสปอตไลต์ส่องสว่างจ้า นั่นคือตำแหน่งของศูนย์วิจัย ภารกิจกู้ภัยยังคงดำเนินอยู่อย่างต่อเนื่อง

รอบนอกของศูนย์วิจัยมีการติดตั้งแนวรั้วกั้นชั่วคราว จุดประสงค์หลักเพื่อป้องกันไม่ให้พวกซอมบี้ที่ยังหลงเหลือและยังกำจัดไม่หมดแอบย่องเข้ามาเงียบๆ รถบ้านไม่สามารถขับเข้าไปในพื้นที่กู้ภัยได้ จึงถูกสกัดกั้นไว้ตั้งแต่รอบนอก ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้คิดจะขับเข้าไปอยู่แล้ว เพียงแต่แจ้งแก่เจ้าหน้าที่ว่าตนเองมีคนในครอบครัวอยู่ในศูนย์วิจัย ครั้งนี้ตั้งใจเดินทางมาตามหาคน

สถานการณ์ตามหาคนเช่นนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเจ้าหน้าที่ต่างพบเห็นจนชินชาแล้ว ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนในท้องถิ่นที่พลัดหลงกับครอบครัวในระหว่างภัยพิบัติ เนื่องจากไม่มีสัญญาณสื่อสาร กองทัพจึงไม่อาจจัดทำรายชื่อผู้รอดชีวิตบนระบบอินเทอร์เน็ตได้ ทำได้เพียงพยายามจดบันทึกรายชื่อลงในสมุดหลังจากช่วยชีวิตคนออกมาได้เท่านั้น ผู้ที่มาตามหาคนจึงต้องค้นหาตามตัวอักษรนำหน้าชื่อ

ทว่าในช่วงไม่กี่วันนี้ ผู้คนที่อพยพออกจากเมืองเหออันมีจำนวนมหาศาล ทั้งยังมีผู้บาดเจ็บอีกมากมาย การจดบันทึกย่อมไม่ครอบคลุมครบถ้วน การตามหาคนจึงต้องพึ่งพาโชคชะตาเป็นหลัก

ทว่ากรณีการตามหาคนของกลุ่มจี้หนิงซินกลับแตกต่างออกไป ปฏิบัติการกู้ภัยของศูนย์วิจัยดำเนินการแยกต่างหาก และการดูแลผู้รอดชีวิตที่ช่วยเหลือออกมาได้ก็แตกต่างจากประชาชนทั่วไป ขอเพียงพวกเขาเดินทางตรงไปยังศูนย์พักพิงชั่วคราว ก็น่าจะสามารถสอบถามหาข้อมูลได้

หลังจากนั้น ลู่ถิงเฟิงได้สอบถามเส้นทางอย่างละเอียดจากอีกฝ่าย ก่อนจะกรอกพิกัดตำแหน่งคร่าวๆ ลงในแท็บเล็ต แล้วเปิดระบบนำทางโดยตรง

ในสภาพเส้นทางเช่นนี้ ระบบนำทางมีประโยชน์เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ทว่าในยามค่ำคืนที่แสงสว่างไม่เพียงพอ ทั้งถนนหนทางยังชำรุดเสียหายและขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ การเปิดระบบนำทางย่อมดีกว่าขับไปแบบไร้ทิศทางอย่างแน่นอน

ยิ่งเข้าใกล้ศูนย์พักพิงชั่วคราวมากเท่าใด หยางเหรินหร่านก็ยิ่งรู้สึกใจคอไม่ดีมากขึ้นเท่านั้น ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากนานัปการ เธอก็พยายามข่มใจไม่ให้ตนเองคิดฟุ้งซ่านมาโดยตลอด ทว่าครั้นบุกบั่นมาจนถึงที่นี่ได้ในที่สุด ความตื่นตระหนกหวาดหวั่นในใจกลับค่อยๆ เอ่อล้นจนแทบจะสะกดกลั้นไม่อยู่

เมื่อไม่อาจติดต่อสื่อสารกันได้ การตามหาคนของพวกเขาจึงไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร เธอจะสามารถตามหาแม่และคุณตาจนพบได้จริงๆ หรือ?

ในความรู้สึกของเธอ คล้ายกับว่าไม่ได้พบหน้าแม่มาเนิ่นนานเหลือเกินแล้ว แม้ว่าในยามปกติเธอมักจะบ่นว่าหยางอวิ้นตั้งความหวังกับเธอสูงเกินไป เข้มงวดจริงจังเกินไป และกตัญญูกับญาติพี่น้องที่บ้านเกิดจนเกินพอดี ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา สองแม่ลูกต่างพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันมาโดยตลอด

ผู้เป็นแม่ไม่เพียงแต่ต้องดูแลครอบครัวและดูแลเธอเท่านั้น ทว่ายังต้องทุ่มเททำงานอย่างหนักหน่วง ตารางเวลาในแต่ละวันแทบจะอัดแน่นจนเต็มเอียด

แม่ไม่มีเวลาไปสังสรรค์หรือเที่ยวเล่นกับเพื่อนฝูง เวลาว่างนอกเหนือจากงานล้วนทุ่มเทให้แก่เธอทั้งหมด ตอนที่เธอยังเด็กและเอาแต่ใจ บ่นว่าอาหารที่แม่บ้านทำไม่อร่อยจนไม่ยอมกินข้าว แม่ก็จะรีบกลับมาทำอาหารให้เธอกินด้วยตนเอง พอทำเสร็จก็เปิดคอมพิวเตอร์นั่งทำงานต่อ บางครั้งยามต้องไปบริษัทก็ยังต้องหอบหิ้วเธอไปด้วย

การประชุมผู้ปกครอง งานเฉลิมฉลองของโรงเรียน งานออกร้าน งานกีฬาสี……แม่ไม่เคยขาดงานกิจกรรมของเธอเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เธอมักจะตัดพ้อว่าวิถีชีวิตของแม่ช่างน่าเบื่อและไร้ชีวิตชีวา คุ้นชินกับการเป็นหญิงแกร่งจนไม่รู้จักการใช้ชีวิตหาความสุข กระทั่งการเดินห้างซื้อเสื้อผ้าก็ยังให้ผู้ช่วยเป็นคนจัดการแทน

ยามนี้พอย้อนนึกดู ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม่ไม่เคยมีชีวิตที่เป็นของตนเองอย่างแท้จริงเลย เพื่อมอบชีวิตความเป็นอยู่อันสุขสบายให้แก่เธอ เพื่อสร้างเงื่อนไขในการไปเรียนต่อต่างประเทศที่ดีขึ้น แม่แทบจะสละเวลาทั้งหมดนอกเหนือจากการอยู่เป็นเพื่อนเธอให้แก่หน้าที่การงาน……

หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงศูนย์พักพิงได้อย่างราบรื่น

ในครั้งนี้ หยางเหรินหร่านก้าวลงจากรถพร้อมกับจี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิง ผู้รอดชีวิตจากศูนย์วิจัยไม่ได้ถูกจดบันทึกลงสมุดทะเบียน ทว่าเนื่องจากมีจำนวนคนไม่มากนัก หากต้องการตามหาใคร จึงสามารถเอ่ยปากสอบถามได้โดยตรง

ในบรรดาผู้รอดชีวิตมีคนที่แซ่หยางอยู่คนหนึ่ง ทว่ากลับเป็นชายหนุ่มวัยสามสิบกว่าปี จึงไม่ใช่คนที่พวกเขาตามหา

ลมหายใจที่หยางเหรินหร่านกลั้นเอาไว้พลันติดขัดอยู่ในอก จี้หนิงซินจึงกุมมือเพื่อนไว้แน่น ลู่ถิงเฟิงเอ่ยปากสอบถามเรื่องเครื่องบินลำเลียงที่บินมาลงจอดบนดาดฟ้าอาคารในคืนที่เกิดพายุทอร์นาโดอีกครั้ง

คนผู้นั้นจึงเดินไปตามเพื่อนร่วมงานอีกคนหนึ่งออกมา อีกฝ่ายพอจะรู้เรื่องเกี่ยวกับเครื่องบินลำเลียงอยู่บ้าง ผลลัพธ์ที่ได้คือ มีเครื่องบินลำเลียงบินมาลงจอดจริง โดยบินมาจากเมืองอู๋เฉิง นอกเหนือจากสิ่งของสัมภาระแล้ว ยังมีคนอีกหลายคน มีทั้งผู้ป่วยและคนปกติ มีทั้งชายและหญิง เพียงแต่ชื่อเสียงเรียงนามและรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไรนั้น อีกฝ่ายก็ไม่ทราบแน่ชัด

เพราะเรื่องบางเรื่องจำเป็นต้องเก็บรักษาไว้เป็นความลับ

หลังจากนั้น คนผู้นี้ยังได้ให้ข้อมูลสำคัญอีกประการหนึ่ง ภายในศูนย์วิจัย บริเวณที่ผู้ป่วยพักอาศัยอยู่จำเป็นต้องมีการแยกกักกันและป้องกันที่แน่นหนาเป็นพิเศษ ดังนั้นโดยทั่วไปจึงมักจะจัดให้อยู่ในโซนที่มีระบบป้องกันแข็งแกร่งที่สุด

และโซนแห่งนั้น ก็คือจุดที่การกู้ภัยในปัจจุบันมีความยากลำบากที่สุดนั่นเอง

ในค่ำคืนนั้น พวกเขาจึงขับรถบ้านย้อนกลับมายังทิศตะวันออกของเมืองเหออันอีกครั้ง

ในคราวนี้ รถบ้านไม่ได้แล่นเข้าไปใกล้แนวรั้วกั้นของพื้นที่กู้ภัย หากแต่จอดดูเชิงอยู่ห่างๆ ในตำแหน่งที่ค่อนข้างห่างไกล บริเวณนี้เป็นมุมอับสายตา ประกอบกับท้องฟ้ามืดมิด ยามที่รถบ้านแล่นเข้ามาจึงแทบไม่เป็นที่สังเกตเห็นเลย

ปฏิบัติการกู้ภัยในบริเวณนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว รอบด้านไม่มีความเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตอยู่เลย ทว่ากลับสามารถแว่วได้ยินเสียงคำรามของพวกซอมบี้ดังเล็ดลอดออกมาจากใต้ซากอาคารที่พังถล่ม

นั่นคือพวกซอมบี้ที่ถูกอาคารถล่มทับอยู่ด้านล่าง เนื่องจากยังไม่อาจดิ้นรนหลุดพ้นออกมาได้ และชั่วคราวนี้ก็ยังไม่มีเจ้าหน้าที่คนใดว่างพอจะมาจัดการ โชคดีที่เมืองเหออันอยู่ห่างไกลจากเขตที่มีการติดเชื้อรุนแรง และพายุทอร์นาโดที่พัดถล่มที่นี่ก็ไม่ได้บ้าคลั่งเหมือนดั่งอำเภอไป๋อวิ๋น สถานการณ์ฝนซอมบี้ตกจากฟ้าจึงไม่ได้ร้ายแรงถึงเพียงนั้น

กองทัพเองก็เคลื่อนไหวกู้ภัยได้อย่างรวดเร็ว ในระหว่างที่เข้าช่วยเหลือผู้ประสบภัยก็ทำการกวาดล้างพื้นที่เป็นบริเวณกว้างไปพร้อมกัน ดังนั้นแม้ในตัวเมืองจะยังมีซอมบี้หลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าก็ยังไม่ก่อให้เกิดการแพร่ระบาดเป็นวงกว้าง

จี้หนิงซินบอกให้ลู่ถิงเฟิงขับรถเข้าไปเทียบชิดกับซากตึกร้างครึ่งหลัง จากนั้นจึงแตะลงบนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ แล้วเปิดใช้งานฟังก์ชัน “การพรางตัวแบบกิ้งก่าเปลี่ยนสีคงที่” รถบ้านจึงกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับซากตึกร้างแห่งนั้นอย่างรวดเร็ว จนไม่อาจสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ได้อีก

ระยะทางสะสมที่แสดงอยู่บนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ เพียงพอต่อการปลดล็อกและผูกมัดห้องพักผู้โดยสารห้องที่สามมาเนิ่นนานแล้ว ทว่าในเวลานี้เธอไม่มีเวลามาจัดการอัปเกรด

เธอจำต้องลงจากรถเพื่อออกไปปฏิบัติการเพียงลำพัง

หยางเหรินหร่านเห็นจี้หนิงซินสวมหน้ากากป้องกันอีกครั้ง มิหนำซ้ำในคราวนี้ยังเตรียมถังออกซิเจนแบบพกพาไปด้วย จึงรีบคว้าแขนของเพื่อนไว้ด้วยความตื่นตระหนกและร้อนรนใจ: “อย่าไปเลยนะ! มันอันตรายเกินไป มืดค่ำขนาดนี้ ข้างใต้นั่นอาจจะมีซอมบี้อยู่ก็ได้ แล้วข้างบนก็พร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ ถ้าเธอเป็นอะไรขึ้นมา ฉันจะทำยังไง?”

“ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ฉันจะรีบกลับมาทันที วางใจเถอะนะ ขอเพียงฉันไปคนเดียว นั่นแหละคือปลอดภัยที่สุดแล้ว!”

“แต่มันอาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้นี่นา……แม่กับคุณตาของฉันก็ไม่แน่ว่าจะอยู่ข้างล่างนั่นสักหน่อย แล้วโซนที่มีระบบป้องกันแข็งแกร่งที่สุดของศูนย์วิจัย ฟังยังไงก็อันตรายทั้งนั้น อย่าไปเลยนะ ซินซิน!”

“ต่อให้คุณน้าไม่ได้อยู่ข้างล่าง ฉันก็ต้องไปตรวจสอบให้แน่ใจ พวกเราอุตส่าห์บุกบั่นขับรถมาจนถึงที่นี่แล้ว เหลือแค่อีกก้าวเดียวเท่านั้น ฉันไม่มีทางยอมแพ้หรอกนะ” จี้หนิงซินยื่นมือไปลูบแก้มของเพื่อนรักเบาๆ “ไม่ต้องเป็นห่วงนะ ฉันแข็งแกร่งกว่าที่เธอคิดไว้มาก”

หยางเหรินหร่านร้อนใจยิ่งนัก จึงหันไปมองลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิง อยากให้ทั้งสองคนช่วยห้ามปราม ทว่าเรื่องนี้ จี้หนิงซินได้ปรึกษาหารือกับพ่อและพี่ชายไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกเป็นห่วง ทว่าก็เข้าใจและเคารพในการตัดสินใจของเธอเป็นอย่างดี

ก่อนที่จี้หนิงซินจะก้าวลงจากรถ เธอได้ยื่นมือไปทาบลงบนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ แล้วเอ่ยกระซิบเบาๆ: “ขอร้องล่ะนะ คืนนี้สำคัญมาก อย่าให้มีข้อผิดพลาดเด็ดขาด ขอบคุณนะ”

เธอเปิดประตูรถ แล้วก้าวลงไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะกลืนหายเข้าไปในความมืดมิดในเวลาอันรวดเร็ว

ประตูรถบ้านปิดลงด้านหลังของเธอ ในมือของร่างที่ยืนอยู่ท่ามกลางความมืดพลันมีเสื้อผ้าเพิ่มขึ้นมาหนึ่งชุด นั่นคือเครื่องแบบของทีมกู้ภัย ตอนที่ไปตามหาคนในศูนย์พักพิงก่อนหน้านี้ เธอแอบหยิบมาจากเต็นท์พักฟื้นผู้บาดเจ็บ ไม่จำเป็นต้องเดินเข้าไปใกล้ เพียงอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น กวาดสายตามองแวบเดียวก็ดูดเก็บเข้ามาในมิติได้แล้ว

เครื่องแบบชุดนั้นเปรอะเปื้อนฝุ่นละอองและมีคราบเลือดติดอยู่บ้าง ทว่าเธอสวมทับไว้ด้านนอกชุดป้องกันสารเคมี จึงไม่มีปัญหาแต่อย่างใด

สายตาและการได้ยินอันยอดเยี่ยม ช่วยให้เธอสามารถมองหาเส้นทางและแยกแยะทิศทางท่ามกลางความมืดได้อย่างแม่นยำ เธอเริ่มเคลื่อนตัวลัดเลาะผ่านซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว

เธอเลือกเดินลัดเลาะทะลุผ่านร้านค้าครึ่งหลังแห่งหนึ่ง ยามที่เหยียบย่างไปบนกองเศษหิน ก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับสิ่งของชิ้นหนึ่ง สิ่งของนั้นส่งเสียงกระทบดังกริ๊ง แม้จะไม่ดังมากนัก ทว่ากลับดึงดูดความสนใจของบางสิ่งบางอย่างที่ซ่อนตัวอยู่ภายในร้านค้าขึ้นมาทันที

ซอมบี้ตัวหนึ่งที่เดิมทีติดแหง็กอยู่บนขั้นบันไดเริ่มดิ้นรนขึ้นมาอีกครั้ง ในตอนที่จี้หนิงซินก้าวเดินพ้นประตูร้านค้าออกมา ซอมบี้ตัวนั้นก็ดิ้นหลุดจนร่วงตกบันไดลงมา ก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งไล่กวดตามหลังเธอมาทันที

จี้หนิงซินรวบรวมสมาธิในบัดดล ซอมบี้ตัวนั้นพลันอันตรธานหายไปจากด้านหลังของเธอ และในวินาทีเดียวกันนั้นเอง มันก็ปรากฏตัวขึ้นกลางความมืดมิดที่อยู่ห่างออกไปกว่ายี่สิบเมตร ก่อนจะร่วงฟาดลงมาอย่างรุนแรง ถูกท่อนเหล็กเส้นยาวที่ชี้โด่เด่ขึ้นมาจากพื้นเสียบทะลุร่าง มันดิ้นกระแด่วๆ และส่งเสียงคำรามร้องโหยหวนอยู่บนพื้นประหนึ่งปลาที่ถูกเบ็ดเกี่ยวทะลุตัว

ทว่าในเวลาต่อมา แผ่นคอนกรีตหนาหนักอีกแผ่นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ทับบดขยี้ลงบนใบหน้าของมันอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ส่งมันสู่ความเงียบสงัดชั่วนิรันดร์ในทันที

สำเร็จแล้ว!

จี้หนิงซินยกมือกุมหัวใจที่เต้นระทึกรัว พลางระบายลมหายใจออกมายาวเหยียด

ตัวเธอเองก็ตื่นเต้นและประหม่ายิ่งนัก กลัวว่าความเร็วและความแม่นยำในการดูดเก็บและปล่อยสิ่งของจะคลาดเคลื่อน โดยเฉพาะกับพวกซอมบี้ เธอไม่อยากให้มันเข้ามาหยุดพักอยู่ในโซนเก็บของแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว ดังนั้นกระบวนการทั้งหมดจึงรวดเร็วถึงขีดสุด การดูดเข้าและดีดออกเมื่อครู่นี้ น่าจะไม่ถึงเสี้ยวของ 0.1 วินาทีด้วยซ้ำ

แผ่นคอนกรีตเองก็เป็นเช่นเดียวกัน

ทว่าในเวลานี้ การดูดเก็บและปล่อยออกในลักษณะนี้ จำนวนวัตถุที่เธอสามารถควบคุมได้ในเวลาเดียวกันยังคงมีจำกัด ยังห่างไกลจากเป้าหมายที่จะสร้างม่านพลังป้องกันส่วนบุคคลอยู่อีกมาก นอกเหนือจากการยกระดับพลังจิตต่อไปแล้ว เธอยังต้องหมั่นฝึกฝนซ้ำๆ เพื่อให้กระบวนการทั้งหมดนี้เชี่ยวชาญและลื่นไหลยิ่งขึ้น

เธอทบทวนการประยุกต์ใช้พลังจิตพลางเร่งฝีเท้าเดินทางมาถึงบริเวณรอบนอกของพื้นที่กู้ภัยศูนย์วิจัยอย่างรวดเร็ว

ภายในอาณาเขตการกู้ภัย แสงไฟสปอตไลต์ยังคงส่องสว่างจ้า นี่น่าจะเป็นค่ำคืนสุดท้ายสำหรับการกู้ภัยของบรรดาลูกทีม หากพ้นผ่านค่ำคืนนี้ไป ก็จะถือว่าพ้นช่วงเวลาทองของการช่วยชีวิต และกองทัพที่อยู่ที่นี่ก็น่าจะเริ่มถอนกำลังอพยพออกไปทั้งหมด

ดังนั้น ในเวลานี้ผู้คน ณ ที่แห่งนี้จึงหนาตากว่าช่วงก่อนหน้า มีรถยนต์แล่นเข้ามาสมทบอีกหลายคัน มีเจ้าหน้าที่กู้ภัยสองทีมก้าวลงมาจากรถ แต่ละคนต่างสวมถังออกซิเจนและหน้ากากป้องกัน สวมเครื่องแบบทีมที่คล้ายคลึงกัน แบกอุปกรณ์เครื่องมือไว้บนหลัง พอโดดลงจากรถได้ก็พากันวิ่งตรงไปยังแนวรั้วกั้นอย่างรวดเร็ว

จี้หนิงซินเหลือบมองอุปกรณ์ที่อีกฝ่ายพกพามา เธอจึงนำเชือกกู้ภัยออกมาสะพายไว้บนไหล่หนึ่งขด เธอเปิดประสาทสัมผัสพลังจิตเต็มพิกัด คอยระแวดระวังรอบด้านพลางแฝงตัวเข้าไปต่อท้ายแถวของทีมกู้ภัยอย่างแนบเนียน

ในเวลานี้เธอไม่มีแผนผังภูมิประเทศของศูนย์วิจัย และไม่ล่วงรู้สถานการณ์เบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย การเกาะกลุ่มติดตามทีมกู้ภัยไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ภารกิจกู้ภัยเช่นนี้เต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่งยวด ทุกคนที่ลงไปต่างเดิมพันด้วยชีวิตกันทั้งสิ้น ดังนั้นจึงไม่มีใครคาดคิดเลยว่า จะมีคนแอบแฝงตัวเข้ามาในทีมเพื่อตามลงไปกู้ภัยด้วย

กลุ่มคนเคลื่อนตัวผ่านแนวรั้วกั้นอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าตรงไปยังปากอุโมงค์ที่เพิ่งขุดเจาะขึ้น ในขณะที่ทีมนี้กำลังจะก้าวเข้าไป ทีมกู้ภัยที่ลงไปก่อนหน้านี้ก็กำลังทยอยถอนกำลังออกมา

เดิมทีพวกเขาไม่ได้เดินทางมาเพื่อภารกิจกู้ภัย หากแต่มาเพื่อภารกิจอื่นของศูนย์วิจัย ทว่าครั้นเดินทางมาถึงแล้วพบว่าที่นี่ขาดแคลนกำลังคน จึงลงมือช่วยเหลืองานในทันที พวกเขาลงไปช่วยเหลืองานกู้ภัยอย่างต่อเนื่องมานานหลายชั่วโมง ช่วยชีวิตผู้รอดชีวิตที่ตกค้างอยู่ในโซนอื่นออกมาได้หลายคน ในยามนี้ทั้งร่างกายและจิตใจต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด จึงต้องขึ้นมาพักผ่อนและสับเปลี่ยนกำลังพลให้ทีมอื่นลงไปแทน

ยามที่ทั้งสองทีมเดินสวนทางกัน คนที่เดินอยู่รั้งท้ายขบวนของทีมที่เพิ่งขึ้นมากลับเอี้ยวคอ หันสายตามาจ้องมองจี้หนิงซินเขม็ง

แน่นอนว่าจี้หนิงซินย่อมรับรู้ได้ถึงสายตาคู่นั้น เธอไม่รู้ว่าตนเองเผยพิรุธตรงจุดใด ทั้งที่ทุกคนต่างแต่งกายด้วยอุปกรณ์เหมือนๆ กันหมด เหตุใดเพียงแค่เดินเฉียดผ่านกัน อีกฝ่ายจึงจ้องมองเธอไม่วางตาเช่นนี้?

ในตอนที่เธอกำลังจะเร่งฝีเท้าแทรกตัวเข้าไปอยู่ตรงกลางแถว คนที่คอยจ้องมองเธอก็พลันวิ่งตรงเข้ามาหา คว้าข้อมือของเธอไว้แน่น แล้วดึงตัวเธอเดินแยกออกไปทันที

จี้หนิงซินตกใจยิ่งนัก ทว่ารอบข้างล้วนเป็นกำลังพลทหาร อีกฝ่ายดึงตัวเธอไปโดยไม่ได้ส่งเสียงเอะอะโวยวาย ในตอนที่เธอกำลังจะออกแรงสะบัดข้อมือให้หลุด อีกฝ่ายกลับหันหน้าเข้ามากระซิบ ดึงหน้ากากป้องกันลง เผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย: “ฉันเอง กู้หานซิง ชู่ว——ตามฉันมา!”

จี้หนิงซิน:……??

จี้หนิงซินขบคิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าอีกฝ่ายจำเธอได้อย่างไร

การพบเจอกันทั้งสองคราว เธอต่างแต่งกายมิดชิดราวกับมัมมี่ ไม่เผยให้เห็นแม้แต่เส้นผมสักเส้นเดียว ในสภาพเช่นนี้อีกฝ่ายยังจะจำเธอได้อีกหรือเนี่ย!?

มิหนำซ้ำยังเป็นในเวลากลางคืนที่แสงสว่างสลัวราง ช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้วจริงๆ!

กู้หานซิงไม่ได้ดึงตัวเธอไปไกลนัก เพียงพาเลี้ยวเข้าไปในเต็นท์พักผ่อนของเจ้าหน้าที่กู้ภัยที่ตั้งอยู่ด้านข้าง เธอเลือกเต็นท์ตรงมุมอับที่ค่อนข้างลับตา พลางพาเธอเดินเข้าไปด้านในแล้วถอดหน้ากากป้องกันของตนเองออก เมื่อเห็นจี้หนิงซินยืนตั้งท่าระแวดระวังอยู่ตรงนั้น กู้หานซิงก็ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าเบาๆ แล้วส่งยิ้มให้เธอ: “ไม่ต้องกลัวนะ ฉันไม่ได้คิดร้ายอะไรกับเธอหรอก”

เอ่ยพลางทรุดตัวลงนั่งบนแผ่นรองกันความชื้นบนพื้น คล้ายกับเหนื่อยล้าแทบขาดใจ เธอล้วงขวดน้ำดื่มที่ยังไม่ได้เปิดฝาออกจากกระเป๋าเป้ ยื่นส่งให้จี้หนิงซินก่อน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้รับไป จึงพยักหน้าเข้าใจ แล้วเปิดขวดยกขึ้นดื่มเอง

ความคิดของจี้หนิงซินแล่นปราดอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็นึกถึงตอนที่แยกย้ายกันที่เมืองอู้เฉิง ที่อีกฝ่ายจงใจเอ่ยปากขัดจังหวะลูกทีมบนรถบรรทุกที่กำลังสงสัยในตัวตนของเธอ

เธอเองก็สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย หากกู้หานซิงคิดจะทำสิ่งใดจริงๆ ก่อนหน้านี้ก็คงไม่ช่วยอำพรางตัวตนให้เธอกับรถบ้านอย่างแน่นอน

ดังนั้น จี้หนิงซินจึงกดเสียงให้ต่ำลง เอ่ยถามผ่านหน้ากากป้องกัน น้ำเสียงจึงฟังดูอู้อี้อยู่บ้าง: “เธอจำฉันได้ยังไงน่ะ?”

กู้หานซิงไม่ได้เอ่ยตอบในทันที หากแต่ชี้นิ้วไปยังหน้ากากป้องกันที่วางอยู่ข้างขาของตนเอง: “ยี่ห้อไม่เหมือนกัน ฉันเคยเห็นเธอในระยะประชิดมาแล้วถึงสองครั้ง เธอมักจะสวมหน้ากากป้องกันยี่ห้อนี้เสมอ ไม่ต้องกังวลหรอกนะ เมื่อกี้เธอพรางตัวได้แนบเนียนมาก เป็นฉันเองที่ช่างสังเกตเป็นพิเศษ อีกทั้งส่วนสูงและรูปร่างยามสวมชุดป้องกันของเธอฉันก็เคยเห็นมาหมดแล้ว จึงคาดเดาว่าเป็นเธอ ทว่าสิ่งที่ทำให้ฉันมั่นใจเต็มร้อย คือปฏิกิริยาของเธอหลังจากที่ฉันเอ่ยชื่อตัวเองออกไปต่างหากล่ะ”

“……” จี้หนิงซินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ที่แท้ต่อให้เป็นมัมมี่ก็ยังมีคนจำได้สินะ

กู้หานซิงเห็นว่าท่าทีของเธอผ่อนคลายลงและไม่ได้ตั้งท่าระแวดระวังอีกต่อไป จึงหมุนปิดฝาขวดน้ำ เก็บใส่กระเป๋าเป้ตามเดิม ก่อนจะมองดูเธอด้วยสีหน้าจริงจัง: “เธอแฝงตัวเข้ามาในทีมกู้ภัยเพราะอยากจะลงไปในศูนย์วิจัยสินะ? อืม คงไม่น่าจะลงไปหาข้อมูลเอกสารอะไรหรอก อย่างไรเสียเธอก็คงไม่ต้องการสิ่งเหล่านั้นอยู่แล้ว เพราะฉะนั้น……เธอมาเพื่อตามหาคนเหรอ? มาช่วยคนใช่ไหม?”

“เธอช่างฉลาดปราดเปรื่องจริงๆ”

ครั้นได้ยินคำชม กู้หานซิงก็รู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง จึงยกมือขึ้นลูบใบหน้าที่ถูกหน้ากากกดรัดจนเป็นรอยช้ำสีแดง: “มันเป็นหน้าที่ความเคยชินน่ะ ไม่ได้เก่งกาจอะไรขนาดนั้นหรอก……อะแฮ่ม เอาเถอะ มีเรื่องอะไรอยากให้ฉันช่วยก็บอกมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจนะ ฉันยังติดหนี้ชีวิตเธออยู่อีกตั้งสามชีวิตแน่ะ!”