ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 อสูรกายสีเลือด

ตอนที่ 0048 อสูรกายสีเลือด

จี้หนิงซินไม่ได้เอ่ยถามอีกฝ่ายว่าเหตุใดจึงเป็นสามชีวิตแทนที่จะเป็นสองชีวิต

เธอไม่รู้เลยว่าในตอนที่อยู่แถบชานเมืองหูเฉิง ทีมของกู้หานซิงก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน อีกทั้งเสี่ยวเจายังบังเอิญเห็นรถบ้านคันนั้น จนทำให้กู้หานซิงคาดเดาความจริงออกมาได้

แม้เธอจะเริ่มคลายความระแวดระวังลงบ้างแล้ว ทว่าย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกชื่อของหยางอวิ้นและคุณตาหยางออกไปตรงๆ ดังนั้นจึงเอ่ยถึงเพียงเรื่องเครื่องบินลำเลียงที่ออกเดินทางมาจากเมืองอู๋เฉิงในคืนพายุทอร์นาโดและลงจอดที่ศูนย์วิจัยแห่งนี้ หากเป็นไปได้ เธอก็หวังว่าจะได้รายชื่อผู้โดยสารบนเครื่องบินลำเลียงในคืนนั้น ทั้งรายชื่อของผู้ที่มีสุขภาพปกติและผู้ป่วย

“เรื่องนั้นคงเอามาไม่ได้แน่นอน ตราบใดที่เกี่ยวข้องกับผู้ป่วยโดยตรง ข้อมูลทั้งหมดจะถูกเก็บเป็นความลับทางราชการ” กู้หานซิงเองก็เคยประจำการอยู่ที่โรงพยาบาลและสถาบันวิจัยของเมืองอู๋เฉิงมาระยะหนึ่ง จึงเข้าใจระเบียบขั้นตอนด้านนี้เป็นอย่างดี

จี้หนิงซินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

หากไม่มีรายชื่อผู้โดยสารบนเครื่องบินลำเลียง ก็ยังไม่อาจยืนยันได้ว่าหยางอวิ้นอยู่ที่ศูนย์วิจัยแห่งนี้หรือไม่ สุดท้ายเธอก็คงต้องลงไปสำรวจด้านล่างด้วยตนเองอยู่ดี

“แต่พอเธอพูดถึงเมืองอู๋เฉิง ฉันคิดว่าฉันน่าจะพอช่วยแก้ปัญหาให้เธอได้” กู้หานซิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ช่วงครึ่งแรกของคืนที่พายุทอร์นาโดพัดถล่ม พวกเราก็อยู่ที่เมืองอู๋เฉิงเหมือนกัน แถมยังได้รับภารกิจที่มีจุดหมายปลายทางคือที่นี่ด้วย

เดิมทีพวกเราสามารถเดินทางมาพร้อมกับเครื่องบินลำเลียงได้ แต่ในวันนั้นสถาบันวิจัยเมืองอู๋เฉิงมีการปรับเปลี่ยนกะทันหัน ต้องส่งตัวคณะผู้เชี่ยวชาญกลุ่มหนึ่งมาแทน ดูเหมือนว่าหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญจะเกิดปัญหาบางอย่างขึ้น จึงต้องรีบเดินทางด่วน… ดังนั้นผู้โดยสารชุดเดิมที่กำหนดไว้ว่าจะขึ้นเครื่องบินลำเลียงในคืนนั้นจึงถูกสับเปลี่ยนกะทันหันทั้งหมด ส่วนพวกเราก็เปลี่ยนมาใช้เส้นทางภาคพื้นดินแทน หลังจากนั้นจึงไปเจอกับพายุทอร์นาโดแถวเขตต้องห้ามสีแดง…”

“สับเปลี่ยนกะทันหันเหรอคะ? ถ้าอย่างนั้น คนที่เดิมทีต้องขึ้นเครื่องบินลำเลียงในวันนั้น… ก็ยังอยู่ที่เมืองอู๋เฉิงอย่างนั้นเหรอ?” จี้หนิงซินใจหายวาบ หากเป็นเช่นนั้นจริง นั่นก็หมายความว่าหยางอวิ้นและคุณตาหยางไม่ได้ขึ้นเครื่องบินมาเลยหรือ? เมืองอู๋เฉิงเป็นพื้นที่ภัยพิบัติขั้นรุนแรงที่สุดของพายุทอร์นาโด หากพวกเขายังติดอยู่ที่นั่น โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์…

“ไม่ ไม่ได้อยู่ที่นั่นหรอก คนกลุ่มเดิมที่กำหนดว่าจะเดินทางมาเมืองเหออันถูกเปลี่ยนให้ไปที่เมืองซางเฉิงแทน ที่นั่นก็มีศูนย์วิจัยขนาดใหญ่ อุปกรณ์ครบครัน และมีทีมนักวิจัยที่เชี่ยวชาญเช่นกัน เพียงแต่เมืองซางเฉิงอยู่ไกลกว่า ตอนแรกจึงเลือกเมืองเหออันก่อน แต่เพราะมีการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน สุดท้ายจึงแบ่งออกเป็นสองเมือง ในช่วงครึ่งแรกของคืนนั้น ความจริงแล้วมีเครื่องบินลำเลียงสองลำบินออกจากเมืองอู๋เฉิง”

“เมืองซางเฉิง!” นัยน์ตาของจี้หนิงซินทอประกายวาววับ เธอเหมือนจะเคยได้ยินผู้คนในเมืองเหออันพูดถึงมาก่อนว่า พื้นที่ที่พายุทอร์นาโดพัดถล่มในคราวนี้ สิ้นสุดลงทางทิศตะวันตกแถวเมืองซางเฉิง ที่นั่นเป็นภูมิประเทศแบบเทือกเขาสูง ทั้งยังอยู่ห่างไกลมาก จึงได้รับผลกระทบน้อยยิ่งนัก

นั่นหมายความว่า หากหยางอวิ้นและคุณตาหยางออกเดินทางไปยังเมืองซางเฉิงตั้งแต่คืนนั้น ตอนนี้พวกเขาก็ปลอดภัยดี!

ทั้งสองคนมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะอยู่ที่เมืองซางเฉิง!

“ขอบคุณมากนะคะ ข้อมูลของคุณมีประโยชน์กับฉันมากจริงๆ!” จี้หนิงซินอยากจะรีบกลับไปบอกข่าวดีนี้แก่หยางเหรินหร่านทันที ทว่าก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าระยะทางจากที่นี่ไปเมืองซางเฉิงนั้นไกลเหลือเกิน ระยะทางเส้นตรงเกินกว่าหนึ่งพันกิโลเมตร ในยุคก่อนวันสิ้นโลก ขนาดวิ่งบนทางด่วนยังต้องใช้เวลานานถึงสิบสามสิบสี่ชั่วโมง นับประสาอะไรกับสถานการณ์ในปัจจุบัน

หากคราวนี้พวกเธอเดินทางไปถึงแล้วพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้อยู่ที่นั่น เวลาในการตามหาคนคงจะสูญเปล่าไปอย่างมหาศาล

ดังนั้น เธอจึงเอ่ยปากถามกู้หานซิงอีกครั้งว่า ที่นี่มีอุปกรณ์สื่อสารที่สามารถติดต่อประสานงานไปยังเมืองซางเฉิงได้โดยตรงหรือไม่

กู้หานซิงเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า “อุปกรณ์สื่อสารของกองทัพ จะทิ้งประวัติการติดต่อไว้บนเซิร์ฟเวอร์ทั้งหมด ลบไม่ออกหรอกนะ”

จี้หนิงซินชะงักไป อีกฝ่ายกำลังเตือนสติตนเองอยู่

กู้หานซิงกล่าวเสริมขึ้นอีกว่า “คนที่เธอตามหา ถ้าพวกเขามีโทรศัพท์มือถือติดตัว ความจริงแล้วเธอสามารถติดต่อหาเธอได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องผ่านพวกเราหรอก สัญญาณการสื่อสารที่เมืองซางเฉิงน่าจะยังใช้งานได้ดีอยู่”

เมื่อได้รับการเตือนจากเธอ จี้หนิงซินจึงนึกขึ้นได้ ที่ผ่านมาพวกเธอขาดการติดต่อกับพวกของหยางอวิ้น เพราะในจิตใต้สำนึกคิดไปเองว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็ตกอยู่ในเขตภัยพิบัติจากพายุทอร์นาโด สัญญาณจึงถูกตัดขาดและติดต่อหากันไม่ได้

ทว่าหากทางฝั่งของหยางอวิ้นมีสัญญาณการสื่อสารตามปกติ สาเหตุแท้จริงที่ทำให้ติดต่อกันไม่ได้ในเวลานี้ ก็เป็นเพราะทางฝั่งของพวกเธอไม่มีสัญญาณต่างหาก

ในอดีต เมื่อเกิดภัยพิบัติอย่างพายุทอร์นาโด อย่างช้าที่สุดประมาณสี่สิบแปดชั่วโมง ระบบสัญญาณก็มักจะได้รับการซ่อมแซมจนกลับมาใช้งานได้ แต่ในยามนี้ไม่มีใครมีเวลามาสนใจเรื่องนี้แล้ว เธอคาดเดาว่าต่อให้ผ่านไปอีกหลายๆ สี่สิบแปดชั่วโมง ก็คงไม่มีใครมาซ่อมแซมอยู่ดี

ทว่าสิ่งที่สัญญาณขาดหายไปในตอนนี้ ล้วนเป็นเสาสัญญาณภาคพื้นดิน หรือที่เรียกว่าเสาสัญญาณโทรศัพท์เคลื่อนที่สำหรับสมาร์ตโฟน หากเธอต้องการติดต่อหาหยางอวิ้นในสถานการณ์เช่นนี้ ก็สามารถใช้โทรศัพท์ดาวเทียมได้นี่นา!

การสื่อสารด้วยโทรศัพท์ดาวเทียมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเสาสัญญาณภาคพื้นดิน ขอเพียงทางฝั่งของหยางอวิ้นมีสัญญาณปกติ ก็ย่อมสามารถโทรติดได้อย่างแน่นอน!

กู้หานซิงเห็นเธอก้มหน้านิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา ก็เดาได้ทันทีว่าเจ้าตัวคิดออกแล้ว หญิงสาวลุกขึ้นยืนจากแผ่นรองกันชื้น ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าอีกครั้ง แล้วก้าวเข้ามาใกล้เธอเล็กน้อย สบสายตากับดวงตาที่อยู่ใต้หน้ากากป้องกันของอีกฝ่าย

เธอได้เห็นดวงตากลมโตสุกใสงดงามที่คุ้นตาคู่นั้น รวมถึงไฝเม็ดเล็กใต้หางตาข้างหนึ่ง ก่อนจะส่งยิ้มบางๆ ให้: “โทรศัพท์ดาวเทียม… เธอคงจะมีอยู่ใช่ไหม?”

“มีค่ะ!” ย่อมต้องมีแน่นอน ในตอนนั้นเธอซื้ออุปกรณ์เอาชีวิตรอดครบชุด โทรศัพท์ดาวเทียมเป็นอุปกรณ์มาตรฐานอยู่แล้ว เพียงแต่เก็บเอาไว้ไม่ได้หยิบออกมาใช้งาน และก่อนหน้านี้ก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

“ดูท่าแล้ว คราวนี้ฉันก็คงไม่ได้ช่วยอะไรเธออีกตามเคยสินะ” น้ำเสียงของเธอฟังสบายๆ

“ไม่เลยค่ะ คุณช่วยฉันได้มากจริงๆ ขอบคุณมากนะคะ” จี้หนิงซินเอ่ยพลางถามขึ้นว่า “คุณ… ทานลูกอมไหมคะ?”

“หืม?” กู้หานซิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ “ทานสิ”

จี้หนิงซินรูดซิปชุดป้องกันสารเคมีออก ล้วงมือเข้าไปหยิบถุงลูกอมนมตรากระต่ายขาวขนาดใหญ่ออกมาจากกระเป๋าด้านใน ยื่นส่งไปตรงหน้าอีกฝ่าย: “ขอบคุณนะคะ นี่เป็นของขวัญ เวลาเหนื่อยๆ ก็หยิบทานสักเม็ดนะคะ” ในบรรดาลูกอมทั้งหมด เธอชอบลูกอมชนิดนี้มากที่สุด รสนมเข้มข้นกลมกล่อม เคี้ยวหนึบนุ่มนวล ในเวลาที่อารมณ์ไม่ดี การได้ทานสักเม็ดจะช่วยคลายความตึงเครียดได้ดีเยี่ยม

เด็กสาวหน้าตาน่ารักนุ่มนิ่มคนนี้ กำลังยื่นลูกอมให้เธออย่างนั้นหรือ?

กู้หานซิงลูบใบหน้าด้วยความขัดเขินอีกครั้ง ยื่นมือออกไปรับ: “ขอบใจนะ—” ทว่าคำพูดที่เหลือยังไม่ทันได้เอ่ยออกมา ด้านนอกก็พลันมีเสียงปืนดังระงมขึ้นอย่างบ้าคลั่ง สลับด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของลูกทีมและเสียงคำรามกึกก้องที่แสบแก้วหูผิดปกติ

เสียงคำรามนั้นดุจดั่งอัสนีบาตฟาดผ่าลงบนพื้นดิน แรงสะเทือนทำให้แก้วหูเจ็บแปลบ แม้แต่ศีรษะก็ยังเวียนชาปวดร้าวขึ้นมา

เต็นท์ที่พวกเธออยู่อาศัยราวกับถูกลมพายุคลั่งจู่โจม กระพือพองสะบัดรุนแรง ดูเหมือนพร้อมจะหลุดลอยจากพื้นและพลิกคว่ำไปทั้งหลังในวินาทีถัดไป

เกิดเรื่องแล้ว!

ทั้งสองคนสบสายตากันแวบหนึ่ง แล้วรีบวิ่งพรวดออกไปด้านนอกแทบจะพร้อมๆ กัน

ในระยะไกล บนซากปรักหักพังของอาคารศูนย์วิจัยที่พังถล่มลงมา ในเวลานี้มีสิ่งมีชีวิตร่างมหึมากำลังหมอบคลานอยู่ ลำตัวของมันยาวราวสามเมตร คลานด้วยขาทั้งสี่ข้าง ดูคล้ายกับสัตว์ป่าชนิดหนึ่ง ทั่วทั้งร่างไม่มีขนแม้แต่เส้นเดียว เช่นเดียวกับส่วนหัว ดวงตาคู่สีแดงก่ำแนวตั้งโปนปูดออกมา ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ผิวหนังทั่วสรรพางค์กายของมันราวกับถูกหลอมละลาย ก้อนเนื้อสีแดงสดเปิดเปลือยอยู่ภายนอกทั้งหมด ปูดโปนเป็นก้อนตะปุ่มตะป่ำเกาะเกี่ยวกันเป็นร่างแห คล้ายกับก้อนเนื้อร้ายขนาดยักษ์ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ก้อนเนื้อบางส่วนถูกกระสุนปืนยิงทะลวงจนฉีกขาดเป็นแผล ปรากฏของเหลวสีดำข้นหนืดไหลทะลักออกมา ของเหลวสีดำนั้นหยดเยิ้มลงมาจากก้อนเนื้อสีแดงสด ดูน่าขยะแขยงและน่าสยดสยองเป็นที่สุด

ด้านข้าง ลูกทีมหลายคนที่ถูกสัตว์ประหลาดจู่โจมก่อนหน้านี้ กำลังนอนกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้นด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส บาดแผลที่ถูกกรงเล็บกรีดข่วนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ขณะเดียวกันดวงตาของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอย่างรวดเร็ว เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดในลำคอค่อยๆ กลายเป็นเสียงขู่คำราม เพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็เปลี่ยนสภาพจากมนุษย์ปกติที่แข็งแรงกลายเป็นผู้ติดเชื้อไปเสียแล้ว

เมื่อพวกเขาลุกซวนเซขึ้นมายืนอีกครั้ง ก็กลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติสัมปชัญญะ นัยน์ตาสีแดงฉาน อ้าปากกว้างมีหนองสีดำไหลทะลักออกมา พร้อมกับแผดเสียงร้องใส่เพื่อนมนุษย์คนอื่นๆ รอบกาย

คนเหล่านี้ในวินาทีก่อนหน้ายังเป็นสหายร่วมรบที่สามารถฝากแผ่นหลังไว้ให้แก่กันได้ ทว่าในยามนี้กลับกลายเป็นเหยื่อในการออกล่าของพวกมัน

“เร็วเข้า! ยิงทิ้งให้หมด!” มีคนตะโกนลั่น พร้อมกับยกปืนขึ้นยิงสกัดอย่างรวดเร็ว

ทว่าก็มีบางคนที่มองดูเพื่อนร่วมทีมของตนเองแล้วชะงักลังเลไปเพียงเสี้ยววินาที และเพียงเสี้ยววินาทีนั้น ในวินาทีถัดมาก็ถูกเพื่อนร่วมทีมที่ติดเชื้อกระโจนเข้าใส่จนล้มคว่ำ…

“หัวหน้า!” บริเวณข้างแนวเต็นท์ เสี่ยวเจาแบกปืนสองกระบอกวิ่งพุ่งเข้ามา อีกฝ่ายกระชากปืนกลมือกระบอกหนึ่งโยนให้กู้หานซิง “หัวหน้า หน้ากากป้องกันของหัวหน้าล่ะครับ! ของเหลวสีดำบนตัวไอ้ตัวประหลาดนี่เหมือนจะมีฤทธิ์กัดกร่อน ตกใส่พื้นหินแกรนิตยังละลายได้ แถมยังมีควันกรดลอยออกมาด้วย!”

“อยู่นี่ค่ะ!” จี้หนิงซินดึงหน้ากากป้องกันอันใหม่อีกชิ้นหนึ่งออกมาจากด้านในเสื้อ ยื่นส่งให้กู้หานซิงโดยตรง

กู้หานซิงย่อมรู้ดีว่านี่ไม่ใช่หน้ากากอันเดิมของตนเอง เธอเอ่ยขอบคุณ ยัดถุงลูกอมเข้าไปในเสื้อเครื่องแบบ แล้วรีบรับหน้ากากมาสวมใส่ทันที

สัตว์ประหลาดบนซากปรักหักพังถูกกระสุนที่ระดมยิงเข้าใส่จนคุ้มคลั่ง มันกระโจนทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ แล้วพุ่งเข้าจู่โจมลูกทีมอีกครั้ง ร่างกายของมันใหญ่โตมหึมา ยามที่ของเหลวสีดำบนตัวสลัดกระจายออก และยามที่กรงเล็บสีเลือดกวัดแกว่งผ่าน ล้วนสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงมหาศาล

ฤทธิ์กัดกร่อนจากของเหลวนั้นไม่ทำให้ติดเชื้อ ทว่าขอเพียงลูกทีมถูกกรงเล็บของมันข่วนจนเกิดแผลเลือดออก ก็จะติดเชื้อในทันทีทันใด

เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ก็มีลูกทีมเสียสละชีวิตไปอีกหลายนาย

จี้หนิงซินยืนนิ่งพยายามรวบรวมสมาธิ สัตว์ประหลาดตัวนี้มีขนาดใหญ่โตเกินไปทั้งยังมีฤทธิ์กัดกร่อน เธอไม่อยากดึงมันเข้าไปในโซนเก็บของเพราะเกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาด จึงคิดจะอาศัยเศษหินและแผ่นคอนกรีตจากซากปรักหักพังรอบข้างมาใช้โจมตีแทน

ทว่าตำแหน่งที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นอยู่อยู่ห่างจากเธอเกินกว่าสามสิบเมตร เกินขอบเขตการควบคุมวัตถุระยะไกลของเธอไปแล้ว วัตถุที่ดึงเข้าไปในโซนเก็บของไม่อาจปล่อยออกมาในระยะไกลขนาดนั้นได้ ต่อให้ฝืนปล่อยออกมาก็ไร้ซึ่งจุดเล็งที่แม่นยำอย่างสิ้นเชิง

“นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย?” กู้หานซิงกระชากแขนจี้หนิงซินดึงมาหลบไว้ด้านหลัง ยกปืนเล็งไปยังสัตว์ประหลาดที่กำลังกระโดดไปมาแล้วสาดกระสุนยิงใส่อย่างต่อเนื่อง

สัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่เพียงแต่ปราดเปรียวคล่องแคล่ว ทว่าสติปัญญาของมันยังดูเหมือนจะสูงมากอีกด้วย มันรู้จักเลือกโจมตีลูกทีมที่อยู่กระจัดกระจาย ทั้งยังกระโดดหลบวิถีกระสุนได้อย่างต่อเนื่อง เมื่อพบว่าของเหลวบนตัวสามารถกัดกร่อนวัตถุได้ มันก็จงใจสลัดสะบัดตัวเพื่อให้ของเหลวสีดำพุ่งไปกัดกร่อนพวกทหาร

ทุกคนระดมโจมตีอย่างดุเดือด ทว่ากลับสร้างบาดแผลให้มันได้เพียงเล็กน้อย ในขณะที่ฝ่ายตนเองกลับบาดเจ็บล้มตายอย่างมหาศาล

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับหัวหน้า!” เสี่ยวเจาและลูกทีมคนอื่นๆ ส่วนหนึ่งช่วยกันกราดยิงใส่สัตว์ประหลาด อีกส่วนหนึ่งก็คอยระแวดระวังลูกทีมคนอื่นๆ ที่กลายพันธุ์รอบด้าน

“ฉันรู้!” ลูกทีมคนหนึ่งที่แบกปืนล่าถอยลงมาจากแนวหน้าตะโกนขอกระสุนสนับสนุนจากพวกของเสี่ยวเจา พลางย่อตัวลงเปลี่ยนซองกระสุนและเอ่ยอย่างรวดเร็วว่า “มันพุ่งออกมาจากในอุโมงค์! ด้านล่างเพิ่งส่งข่าวขึ้นมาว่าพื้นที่ปิดตายก่อนหน้านี้เปิดออกแล้ว ทุกคนนึกว่าจะสามารถช่วยคนออกมาได้อย่างราบรื่น แต่ในวินาทีถัดมาการสื่อสารข้างล่างก็ถูกตัดขาด แล้วเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ก็พุ่งพรวดออกมา!”

ตอนที่ 0048 อสูรกายสีเลือด (2)

เสี่ยวเจาขณะที่สาดกระสุนใส่สัตว์ประหลาดที่กำลังบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งไม่ไกลออกไป ก็ร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนก: “งั้นไอ้ตัวประหลาดนี่… เป็นคนงั้นเหรอครับ?”

“ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร รีบระดมยิงกดดันไว้ก่อน อย่าปล่อยให้มันหลุดรอดออกไปจากที่นี่เด็ดขาด!” กู้หานซิงยิงกระสุนหมดไปหนึ่งซอง ก็รีบรับซองกระสุนใหม่จากเพื่อนร่วมทีมมาบรรจุต่อทันที พร้อมกับสั่งการให้ลูกทีมของตนเองไปนำรถมา ก่อนที่พวกเขาจะมาที่นี่เคยแวะไปที่ ‘คลังเก็บของ’ แห่งหนึ่ง ไม่เพียงแต่ได้รถจี๊ปหุ้มเกราะกันกระสุนมาเท่านั้น แต่ยังได้อาวุธหนักอานุภาพทำลายล้างสูงมาอีกหลายกระบอกด้วย

“หัวหน้าครับ รถจอดอยู่ไกลเกินไป!”

“เสี่ยวเจา พวกนายสองสามคนรีบไป ขับรถตรงมาที่นี่เลย ทางนี้ฉันกับพวกโซ่วจื่อจะยันเอาไว้เอง!” กู้หานซิงสั่งการจบ ก็เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง

ในสนามรบจริงไม่มีเวลาให้พูดพร่ำทำเพลง เมื่อกู้หานซิงออกคำสั่ง แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าหลังจากตนเองจากไป การต่อสู้ทางนี้จะยิ่งยากลำบากขึ้น แต่ก็หันหลังเตรียมวิ่งออกไปทันที

“เดี๋ยวก่อน—” กู้หานซิงพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอสาวเท้าก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว คว้าตัวจี้หนิงซินที่ย้ายไปหมอบอยู่หลังกองเศษหินด้านหน้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ แล้วผลักส่งไปทางพวกของเสี่ยวเจา “พาเธอไปที่จุดจอดรถด้วย ให้เธอหนีไปก่อน!”

“อ๊ะ? ครับ!” เสี่ยวเจารีบขานรับอย่างลนลาน

สมาธิที่จี้หนิงซินกำลังรวบรวมอยู่ถูกขัดจังหวะ คานคอนกรีตขนาดมหึมาที่โผล่ขึ้นมากลางอากาศเหนือสนามรบจึงสูญเสียวิถีความแม่นยำ เสียงดังโครมสนั่นหวั่นไหว มันร่วงลงข้างลำตัวของสัตว์ประหลาดสีเลือดตัวนั้น ทับโดนเพียงกรงเล็บหน้าของมันอย่างเฉียดฉิว

สัตว์ประหลาดแผดเสียงคำรามกึกก้องจนแสบแก้วหูและทำให้มึนงงศีรษะ เสียงคำรามนั้นพัดพากระแสลมกรรโชกแรง มันหันขวับกลับมา นัยน์ตาสีแดงก่ำจับจ้องมายังทิศทางที่จี้หนิงซินยืนอยู่ทันที

จี้หนิงซินกุมศีรษะที่เวียนตื้อ ตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง สัตว์ประหลาดตัวนี้… สามารถตรวจจับสัมผัสได้งั้นหรือ!?

ในวินาทีถัดมา สัตว์ประหลาดก็กระโจนพรวด พุ่งตรงเข้ามายังทิศทางของเธอทันที

จี้หนิงซินพยายามรวบรวมสมาธิอีกครั้ง คิดจะใช้พลังเก็บสัตว์ประหลาดเข้ามิติแล้วทิ้งออกมาโดยตรง ทว่าคราวนี้เธอกลับล้มเหลว สัตว์ประหลาดไม่สามารถถูกดึงเข้าไปได้ ซ้ำร้ายในหัวของเธอยังปวดแปลบราวกับมีเข็มทิ่มแทงนับพันเล่ม!

เธอนึกขึ้นได้ว่าทุกครั้งที่มันแผดเสียงคำราม ทุกคนจะมีอาการเวียนศีรษะและแก้วหูสะเทือนลั่น ที่แท้นี่คือ—การโจมตีทางพลังจิต! สัตว์ประหลาดตัวนี้ถึงกับมีพลังจิตด้วยอย่างนั้นหรือ!

ความคิดของจี้หนิงซินแล่นผ่านไปเพียงหนึ่งวินาที สัตว์ประหลาดสีเลือดก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้า ทุกคนต่างพากันแตกฮือถอยร่นอย่างรวดเร็ว สัตว์ประหลาดตวัดกรงเล็บฟาดใส่กำแพงพังทลายตรงหน้า อิฐหินแตกกระจาย ปลิวว่อนเข้าใส่พวกเธออย่างบ้าคลั่ง

เศษอิฐหินเหล่านั้นล้วนเคลือบไปด้วยของเหลวสีดำบนตัวของมัน

จี้หนิงซินตกตะลึง มันถึงกับใช้วิธีการโจมตีแบบเดียวกับที่เธอเพิ่งใช้ ย้อนกลับมาเล่นงานเธออย่างนั้นหรือ!?

“ระวัง—” เสี่ยวเจาตะโกนลั่น พร้อมกับทิ้งตัวลงหมอบหลบ

จี้หนิงซินเพ่งสมาธิ คอยดึงเก็บและปล่อยทิ้งเศษหินเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าเศษหินมีจำนวนมากเกินไป ทั้งยังพุ่งมาด้วยความเร็วสูง ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่อาจกวาดเคลียร์ได้ทันทั้งหมด

ในวินาทีถัดมา เธอถูกกู้หานซิงพุ่งเข้ากอดแล้วกดตัวลงกระแทกพื้น ทั้งสองคนกลิ้งไปบนพื้นสองตลบ จี้หนิงซินถูกผลักกระเด็นออกไปไกลกว่าเดิม หลบพ้นเศษหินที่เคลือบของเหลวสีดำได้อย่างหวุดหวิด

กู้หานซิงส่งเสียงครางอึดอัดในลำคอ แผ่นหลังของเธอถูกเศษหินกระแทกเข้าอย่างจัง ถุงลูกอมที่ซ่อนไว้ในเสื้อหลุดร่วงออกมา ถุงบรรจุภัณฑ์ด้านนอกฉีกขาด เม็ดลูกอมกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

จี้หนิงซินพลันรู้สึกใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นี่คือลางสังหรณ์แห่งความไม่สงบและความตื่นตระหนกที่มักจะผุดขึ้นทุกครั้งเมื่อเธอรับรู้ได้ถึงอันตรายถึงชีวิต

และความรู้สึกในคราวนี้ รุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา

“ระวัง!” ด้านข้าง มีเสียงใครอีกคนตะโกนก้องขึ้นมา

จี้หนิงซินเงยหน้าขึ้น สิ่งที่ปรากฏในสายตามีเพียงภาพสีแดงสดอันน่าสะพรึงกลัว สัตว์ประหลาดตัวนั้นกระโจนลอยตัวขึ้นสู่กลางอากาศ และกำลังทิ้งตัวดิ่งลงมายังทิศทางที่เธออยู่

ในเสี้ยวเวลาสั้นๆ เพียงศูนย์จุดหนึ่งวินาที การเคลื่อนไหวของอีกคนที่อยู่ด้านข้างกลับเร็วยิ่งกว่า หญิงสาวคนนั้นพุ่งโผเข้าหา กดศีรษะของเธอซุกแนบไว้ในอ้อมอก กอดรัดร่างของเธอเอาไว้แน่นหนา ใช้ร่างกายที่ไม่จัดว่ากำยำของตนเองเข้าขวางกั้นไว้ด้านบน

กู้หานซิง!

เธอได้แต่กรีดร้องไร้เสียงอยู่ในอ้อมอกของอีกฝ่าย ขณะเดียวกันก็ต้องต้านทานความเจ็บปวดรุนแรงราวกับเข็มทิ่มแทงในสมอง พยายามดึงทั้งตนเองและอีกฝ่ายเข้าไปในโซนเก็บของให้ได้

ในวินาทีนี้ กาลเวลาคล้ายถูกยืดออกไปยาวนานไร้ที่สิ้นสุด พลังจิตของเธอมองเห็นรูปร่างและวิถีการร่วงหล่นของสัตว์ประหลาดตัวนั้นจากกลางอากาศได้อย่างชัดเจน รวมถึงกระสุนปืนที่ลูกทีมคนอื่นๆ ระดมยิงใส่มันอย่างบ้าคลั่ง ทว่ามันกลับไม่สนใจสิ่งใด ราวกับตั้งเป้าหมายเพียงจะเอาชีวิตของเธอให้ได้เท่านั้น

จี้หนิงซินเค้นพลังจิตออกมาอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง

ไม่ได้นะ! กู้หานซิง! เธอจะตายไม่ได้เด็ดขาด!

ก่อนที่กรงเล็บของสัตว์ประหลาดจะตะปบลงบนร่างของกู้หานซิง จี้หนิงซินสัมผัสได้ถึงแรงต้านทางกายภาพของทั้งสองคนที่เริ่มคลี่คลาย เธอเริ่มมองเห็นภาพของโซนเก็บของแล้ว—

ในเวลาเดียวกัน เธอสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นความผันผวนในอากาศด้านข้าง การโจมตีสายหนึ่งไม่รู้ว่าพุ่งมาจากทิศทางใด พุ่งเข้ากระแทกใส่สัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

ในพริบตาเดียว จี้หนิงซินรู้สึกว่าความเจ็บปวดทิ่มแทงที่กดทับอยู่ในสมองของตนพลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

ในวินาทีเดียวกันนั้น ร่างของเธอกับกู้หานซิงก็เลือนหายไปจากจุดเดิม และในวินาทีถัดมา ทั้งสองคนก็ปรากฏกายขึ้นใหม่อีกครั้งที่ด้านหลังกำแพงพังทลายห่างออกไปยี่สิบเมตร

กู้หานซิงที่เคยโอบกอดปกป้องเธอได้หมดสติไปแล้ว จี้หนิงซินรีบตรวจดูแผ่นหลังของเธอทันที เสื้อเครื่องแบบชั้นนอกสุดถูกกัดกร่อนจนเป็นรูโหว่ เคราะห์ดีที่ด้านในยังสวมเสื้อเกราะกันกระสุนเอาไว้ เสื้อเกราะค่อนข้างหนาแน่น ประกอบกับเศษหินที่เปื้อนของเหลวสีดำกระแทกโดนแล้วก็ร่วงหล่นไป ไม่ได้สัมผัสแช่อยู่นาน จึงยังไม่กัดกร่อนทะลุผ่านเสื้อเกราะ

ดังนั้น การที่เธอหมดสติไปจึงไม่ได้เกิดจากบาดแผล หรือว่า… จะเป็นเพราะเข้าไปในโซนเก็บของกันนะ?

จี้หนิงซินรีบถอดเสื้อเครื่องแบบที่มีรูโหว่และเสื้อเกราะกันกระสุนของอีกฝ่ายออก นำชุดป้องกันสารเคมีตัวใหม่ออกมาจากมิติมาสวมใส่ให้เธอ จากนั้นจึงถอดเสื้อเครื่องแบบของตนเองคลุมทับไว้ด้านนอกให้อีกชั้น

หลังจากนั้น เธอจึงพยุงตัวเกาะกำแพงพังทลายชะโงกหน้าขึ้นไปดู ณ จุดเดิมที่พวกเธอเคยอยู่เมื่อครู่ สัตว์ประหลาดตัวนั้นกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับคนในชุดดำคนหนึ่ง

บุคคลผู้นั้นสวมชุดปฏิบัติการรัดรูปสีดำสนิท ปกปิดมิดชิดตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าแม้กระทั่งนิ้วมือ บนใบหน้าสวมหน้ากากสีเงิน รูปร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไวเป็นเลิศ ทุกครั้งที่กรงเล็บของสัตว์ประหลาดตวัดเข้าใส่ เจ้าตัวสามารถกระโดดหลบฉากออกไปได้อย่างรวดเร็ว พลังการกระโดดและความสูงในการดีดตัวเหนือชั้นกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

สัตว์ประหลาดโจมตีพลาดเป้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนจะเริ่มบันดาลโทสะ จึงแผดเสียงคำรามกึกก้องขึ้นอีกครั้ง จี้หนิงซินและผู้คนรอบข้างต่างรู้สึกเวียนศีรษะขึ้นมาอีกระลอก การเคลื่อนไหวของบุคคลผู้นั้นชะงักงันไปเพียงเสี้ยววินาทีเช่นกัน ทว่าร่างนั้นกลับดีดตัวลอยขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง หมุนตัวกลางเวหา แล้วเตะซ้ำเข้าใส่ปากที่อ้ากว้างของสัตว์ประหลาดอย่างจัง

เสียงคำรามชะงักลง สัตว์ประหลาดร่วงกระแทกลงข้างทางอย่างรุนแรง ฝุ่นควันฟุ้งกระจายตลบอบอวล

รอบด้าน กระสุนปืนของลูกทีมคนอื่นๆ ระดมยิงใส่สัตว์ประหลาดอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง จรวดอาร์พีจีลูกหนึ่งพุ่งแหวกลมเข้ามา เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท เปลวเพลิงปะทุพวยพุ่ง ฉีกร่างของสัตว์ประหลาดจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่เลือดสาดกระเซ็น

ทว่าแรงระเบิดของเปลวเพลิงก็ซัดเอาร่างลึกลับในชุดดำที่กำลังต่อสู้ประชิดตัวกระเด็นลอยไปด้วยเช่นกัน

กำลังเสริมมาถึงแล้ว!

สัตว์ประหลาดกรีดร้องโหยหวน กระโจนขึ้นมาอีกครั้ง สะบัดของเหลวกัดกร่อนไปทั่วบริเวณ

ลูกทีมบางคนถูกลวกจนบาดเจ็บ บางคนรีบถอยร่นออกไป ทันใดนั้นก็มีจรวดอีกลูกยิงมาจากอีกทิศทางหนึ่ง ระเบิดร่างอีกฝั่งของมันจนกลายเป็นแผลฉกรรจ์ สัตว์ประหลาดกรีดร้องต่อเนื่อง ทว่ามันยังคงไม่ตาย ซ้ำร้ายการถูกโจมตีหนักหน่วงถึงสองครั้งยังทำให้มันคลุ้มคลั่ง เข้าสู่โหมดอาละวาดอย่างบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์

มันพุ่งตรงไปยังจุดที่มีลูกทีมรวมตัวกันอยู่หนาแน่นที่สุด ทั้งกัด ทั้งตวัดกรงเล็บ ทั้งใช้ร่างมหึมาบดขยี้… เพียงพริบตาเดียวก็สร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

จี้หนิงซินสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นความผันผวนในอากาศแบบเดิมนั้นอีก คราวนี้เธอมองเห็นได้อย่างชัดเจน ผู้ที่ปล่อยการโจมตีออกมาก็คือร่างในชุดปฏิบัติการสีดำผู้นั้น ร่างนั้นยกมือซ้ายขึ้น เหนือข้อมือมีอุปกรณ์สีดำชิ้นหนึ่งติดตั้งอยู่ ด้านหน้าสุดของอุปกรณ์มีช่องเปิดคล้ายกับปากกระบอกปืน

ในเวลานี้อีกฝ่ายกำลังเล็งอุปกรณ์นั้นโจมตีใส่สัตว์ประหลาดอย่างต่อเนื่อง ในอากาศไม่มีร่องรอยของกระสุนหรือดินปืนปรากฏให้เห็น ทว่าเนื้อเยื่อและเลือดบนร่างของสัตว์ประหลาดกลับระเบิดฉีกขาดออกเป็นระยะๆ

อีกฝ่ายเปิดฉากโจมตีพลางพุ่งทะยานเข้าไป ยามที่กระโดดลอยตัวขึ้น ในมือขวาก็ปรากฏคมดาบสีดำเล่มหนึ่ง ลักษณะคล้ายกับดาบถังแบบสั้น ทว่าทั้งคมดาบและปลายดาบกลับมีหนามแหลมสีดำเรียงราย เมื่อสะบัดข้อมือเบาๆ แถวหนามแหลมสีดำเหล่านั้นก็กางเหยียดชี้ชันขึ้นทั้งหมด ราวกับเม่นที่เข้าสู่สภาวะป้องกันตัว

ร่างนั้นกระโดดขึ้นสูง ทิ้งตัวลงบนร่างของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ใช้สองมือกุมด้ามดาบแทงลงไปด้านล่างอย่างเหี้ยมโหด คมดาบเล่มนั้นจมมิดเข้าไปในส่วนหัวของสัตว์ประหลาดทั้งเล่ม

ทว่าสัตว์ประหลาดกลับยังไม่ตาย มันกรีดร้องคำรามพร้อมกับสะบัดเหวี่ยงลำตัวอย่างบ้าคลั่ง ร่างนั้นเหยียบลงบนคอของมัน อาศัยแรงดีดจากตัวสัตว์ประหลาด กุมด้ามดาบแน่นแล้วกระโดดถอยไปด้านหลัง คมดาบจึงกรีดลากไปตามจุดที่แทงลงไป ผ่าร่างของสัตว์ประหลาดตั้งแต่หัวจรดแผ่นหลังจนขาดสะบั้นออกจากกัน

ร่างลึกลับร่อนลงแตะพื้นอย่างมั่นคง แล้วดีดตัวกระโดดหลบฉากออกไปอีกครั้ง สัตว์ประหลาดแทบจะถูกผ่าแยกเป็นสองซีก ภายใต้ก้อนเนื้อสีแดง เลือดและของเหลวสีดำทะลักพวยพุ่งออกมาราวกับเขื่อนแตก มันส่งเสียงคำรามแผ่วลงอีกสองสามครั้ง ก้าวซวนเซไปข้างหน้าได้เพียงก้าวเดียว ในที่สุดก็ล้มตึงลงกับพื้น แน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง

“ตะ… ตายแล้วเหรอ?” ด้านข้าง ลูกทีมที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดกำปืนในมือแน่น ไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้เกินไป จึงระดมยิงกระสุนซ้ำเข้าไปที่ร่างของสัตว์ประหลาดอีกชุดใหญ่

ของเหลวสีดำกระเซ็นกระจายออกมาอีกครั้งจากการกระทำนี้ ลูกทีมสองสามคนที่เดิมทีตั้งใจจะเดินเข้าไปสังเกตดูใกล้ๆ จึงต้องกระโดดหลบพลางสบถก่นด่า และหันไปรุมด่าลูกทีมคนนั้นจนเสียผู้เสียคน

สัตว์ประหลาดตายสนิทแล้วจริงๆ วิกฤตคลี่คลายลง ลูกทีมที่เหลือต่างหันไปมองร่างในชุดปฏิบัติการสีดำเป็นตาเดียวกันโดยมิได้นัดหมาย

นั่นคือใครกัน?

ในกองกำลังของพวกเขามียอดฝีมือเช่นนี้อยู่ตั้งแต่เมื่อใด ทั้งทักษะการต่อสู้และอาวุธยุทโธปกรณ์ ล้วนดูเหนือล้ำเกินกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง!

เสี่ยวเจาและพวกโซ่วจื่อเองก็กำลังมองบุคคลผู้นั้นอยู่ ทว่าในวินาทีถัดมา ร่างลึกลับก็หันหลัง กระโดดทะยานหลบเข้าไปในมุมมืดของซากปรักหักพังรอบข้าง เพียงพริบตาเดียวก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

“ดูแลหัวหน้าของพวกนายด้วย!” เสี่ยวเจาได้ยินเสียงหวานใสดังกังวานแว่วมาจากด้านหลัง เสี่ยวเจาหันขวับแล้ววิ่งไปยังจุดกำเนิดเสียง ทว่ากลับพบเพียงกู้หานซิงที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น ด้านข้างมีกระเป๋าเป้วางอยู่ใบหนึ่ง ส่วนลูกทีมหญิงที่เคยอยู่กับหัวหน้าก่อนหน้านี้กลับหายตัวไปแล้ว

เมื่อกี้เสี่ยวเจายังไม่ทันสังเกตเลยด้วยซ้ำ นั่นเป็นลูกทีมหญิงหรอกหรือ? มาจากหน่วยไหนกันแน่?

แปลกจริง แล้วคนหายไปไหนแล้วล่ะ?

หายตัวไปได้ยังไงกัน?

แล้วก็ ตอนที่สัตว์ประหลาดเกือบจะจู่โจมถึงตัวหัวหน้าของพวกเขา ทั้งสองคนหลบหนีออกมาจากจุดนั้นได้อย่างไร?

ดูเหมือน… จะหายวับไปในพริบตาอย่างนั้นเหรอ?

คุณพระช่วย!

ผู้มีพลังพิเศษ!

เสี่ยวเจาพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในใจ ในเมื่อมีสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์เกิดขึ้นในศูนย์วิจัย ในหมู่มวลมนุษยชาติย่อมต้องมีผู้ตื่นรู้พลังพิเศษปรากฏขึ้นมาเช่นกัน!

แสงตะวันยามรุ่งอรุณส่องลอดผ่านรอยแยกของผ้าม่านโปร่งสีฟ้าอ่อนเข้ามาภายในห้อง จี้หนิงซินตื่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เธอเปิดเปลือกตาขึ้นแทบจะในทันที แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง พลังจิตแผ่ขยายออกไปภายนอกโดยอัตโนมัติ

ครั้นเมื่อสายตามองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างชัดเจน พลังจิตจึงค่อยถูกดึงรั้งกลับมา

เธออยู่บนรถบ้าน ในห้องนอนส่วนตัวของโซนพักผ่อน

เธอปลอดภัยแล้ว

ช่างมันเถอะ เรื่องจะเป็นอย่างไรก็ช่าง ในตอนนี้เธอคิดเรื่องที่ไกลเกินไปไม่ได้ และไม่อยากจะคิดด้วย ขอเพียงในนาทีนี้ปลอดภัย เธอก็ถือว่าปลอดภัยแล้ว

เธอพลิกตัว หลับตาลงอีกครั้ง ทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้

เมื่อคืนก่อนที่เธอจะกลับเข้าไปในโซนเก็บของ เธอได้ถอดชุดป้องกันสารเคมีชั้นนอกสุด รองเท้าบูตป้องกัน และถุงมือป้องกันออกจนหมด

สิ่งแรกที่ทำเมื่อกลับเข้ามาในโซนเก็บของ คือการใช้พลังจิตตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนรอบหนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าภายในมิติไม่มีสิ่งแปลกปลอมที่เกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นติดเข้ามาเลยแม้แต่น้อย จึงค่อยถอดหน้ากากป้องกันออก แล้วก้าวเข้าไปในรถบ้าน

ภายในรถบ้านเปิดเพียงโคมไฟฝังพื้นแสงสลัวดวงเดียว พวกของหยางเหรินหร่านต่างรอคอยเธออยู่ภายในรถบ้านด้วยความกระวนกระวายใจ

เธอบอกทุกคนว่า ตนเองสืบรู้เบาะแสอีกทางหนึ่งมาได้ ทว่าต้องยืนยันให้แน่ชัดเสียก่อน หลังจากนั้นจึงนำโทรศัพท์ดาวเทียมออกมา เปิดเครื่องและกดโทรออกตามหมายเลขที่บันทึกไว้ในสมุดโทรศัพท์

วินาทีที่หยางเหรินหร่านเห็นหมายเลขที่เธอกดโทร หัวใจของหญิงสาวก็เต้นรัวระทึกขึ้นมาทันที เธอไม่อยากส่งผลกระทบต่อจี้หนิงซิน และไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา จึงได้แต่ใช้มือสองข้างปิดปากตัวเองไว้แน่น จ้องมองอีกฝ่ายตาไม่กะพริบ

จี้หนิงซินเข้าใจความรู้สึกของเธอเป็นอย่างดี หลังจากกดโทรออกแล้วจึงกดเปิดลำโพง

ชั่วครู่ต่อมา ปลายสายก็กดรับ เสียงของอีกฝ่ายดังแว่วมาจากปลายสาย แฝงความไม่แน่ใจและความระมัดระวังอยู่หลายส่วน: “ฮัลโหล? ใช่… เสี่ยวหร่านหรือเปล่าลูก?”

หยางเหรินหร่านได้ยินน้ำเสียงที่แสนคุ้นเคยนั้น แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่: “แม่… หนูเองค่ะ… หนูเป็นห่วงแม่แทบแย่ แม่ไปอยู่ที่ไหนมาคะ?”

“แม่กับคุณตาของลูกอยู่ที่เมืองซางเฉิงจ้ะ เกิดเรื่องกะทันหัน ตอนนั้นโทรศัพท์มือถือถูกยึดไปหมด แม่ไม่มีทางติดต่อลูกได้เลย… แล้วพวกซินซินล่ะ พวกเขาปลอดภัยดีใช่ไหมลูก?” อีกฝ่ายตลอดหลายวันที่ผ่านมาไม่สามารถติดต่อพวกเธอได้ ก็ร้อนใจดั่งไฟสุมทรวงเช่นกัน

พื้นที่แถบอำเภอไป๋อวิ๋นเป็นพื้นที่ประสบภัยพิบัติรุนแรง พวกเขาได้เห็นภาพถ่ายจากโดรนสำรวจที่ลงพื้นที่หลังเกิดภัยพิบัติผ่านทางข่าว ที่นั่นเต็มไปด้วยซากปรักหักพังและซากศพ สิ่งเดียวที่ยังขยับเคลื่อนไหวได้มีเพียงซอมบี้ศพเดินได้ ราวกับนรกบนดิน แม้แต่โดรนก็ยังไม่กล้าบินต่ำลงไปถ่ายภาพระยะใกล้ เพราะทั่วทุกหนแห่งในซากปรักหักพังล้วนมีชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์และเศษเนื้อฉีกขาดแขวนระโยงระยาง ภาพที่เห็นน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะทนมองได้

เธอรู้สึกเสียใจยิ่งนักที่ไม่ได้พาหยางเหรินหร่านและพวกของจี้หนิงซินเดินทางมาด้วยกัน แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะดึงครอบครัวของจี้หนิงซินเข้ามาพัวพัน จนอาจทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมายและสูญเสียอิสรภาพ ทว่ามันก็ยังดีกว่าการขาดการติดต่อโดยไม่รู้ชะตากรรมเป็นตายร้ายดี…

โชคดีเหลือเกินที่ในยามนี้ทุกคนต่างก็อยู่รอดปลอดภัย

หลังจากนั้น หยางอวิ้นจึงเอ่ยถามถึงตำแหน่งที่อยู่ปัจจุบันของพวกเธอ อยากให้พวกเธอเดินทางไปยังฐานที่ตั้งของกองทัพที่ใกล้ที่สุด แล้วร่วมเดินทางไปพร้อมกับกองกำลังหลักของที่นั่น เมื่อไปถึงจุดพักปลอดภัยจุดถัดไป ก็ค่อยเปลี่ยนไปร่วมขบวนกับกองรถชุดต่อไป ทำเช่นนี้ก็จะสามารถเดินทางเคียงข้างไปกับทหารได้ตลอดเส้นทาง ได้รับการดูแลคุ้มครองจนกระทั่งเดินทางไปถึงเมืองซางเฉิง

ทว่าหยางเหรินหร่านปฏิเสธ เธอรู้ดีว่าในเวลานี้ต่อให้พูดเรื่องรถบ้านออกไปอย่างไรผู้เป็นแม่ก็ไม่มีวันเชื่อ หรือไม่ก็อาจจะคิดว่าสมองของเธอผิดปกติไปแล้ว ดังนั้นจึงบอกไปตรงๆ ว่าตลอดการเดินทางครั้งนี้ด้วยความบังเอิญทำให้ได้รู้จักกับคนในกองทัพ และตลอดเส้นทางที่ผ่านมาก็ร่วมเดินทางเคียงข้างไปกับกองทัพมาโดยตลอด

หลังจากนี้พวกเธอก็จะมุ่งหน้าไปยังเมืองซางเฉิงเช่นกัน สามารถเดินทางร่วมขบวนไปได้

เป็นจริงดังคาด คำอธิบายนี้ได้ผลดีกว่าการบอกความจริงเรื่องรถบ้านโดยตรงมากนัก หลังจากหยางอวิ้นซักถามคร่าวๆ แล้ว ก็กำชับให้พวกเธอโทรศัพท์มารายงานความปลอดภัยทุกวันวันละหนึ่งครั้ง

จี้หนิงซินพลิกตัวอีกครั้ง เวลายังเช้าตรู่ เพิ่งจะหกโมงกว่าๆ เท่านั้น ทว่าหลังจากตื่นขึ้นมาแล้วเธอกลับนอนไม่หลับอีก

เดือนที่สามหลังจากผู้ติดเชื้อเริ่มปรากฏขึ้น เมืองเหออันกลับมีร่างกลายพันธุ์ระดับสุดยอดปรากฏขึ้นมา ประเมินจากสายตาแล้วน่าจะเป็นผลผลิตจากการทดลองในห้องปฏิบัติการ ร่างตั้งต้นแปดเก้าส่วนย่อมต้องเป็นมนุษย์อย่างแน่นอน และไม่รู้เลยว่าสัตว์ประหลาดเช่นนี้ จะเป็นเพียงกรณีพิเศษเฉพาะ หรือว่าเป็นจุดเริ่มต้นของบางสิ่งกันแน่

เธอเลิกผ้าห่มลงจากเตียง สวมรองเท้าแตะเดินมาหยุดอยู่หน้ากระจกบานใหญ่จรดพื้นด้านหน้า เอื้อมมือเปิดผ้าม่านออกเบาๆ นี่เป็นวันแรกที่พวกเขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหนานเฉิง รถบ้านจอดพักอยู่บนพื้นที่ราบสูงแห่งหนึ่ง ด้านหลังไม่ไกลนักเป็นหน้าผาหินสูงตระหง่านโค้งเป็นรูปครึ่งวงกลม โอบล้อมที่ราบสูงแห่งนี้เอาไว้อย่างมิดชิดสมบูรณ์แบบ

เบื้องล่างของที่ราบสูงคือเขตชานเมืองทางทิศตะวันตกของเมืองเหออัน มองจากตำแหน่งที่เธอยืนอยู่ สามารถกวาดสายตามองเห็นผืนดินแถบชานเมืองได้ทั้งหมด

ทั้งที่เป็นฤดูกาลแห่งการเพาะปลูก ทว่าพื้นที่การเกษตรที่นี่กลับรกร้างว่างเปล่าเป็นบริเวณกว้าง บ้านเรือนและยานพาหนะที่ถูกพายุทอร์นาโดพัดถล่มกระจัดกระจายระเกะระกะ ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้มีชีวิตแม้แต่คนเดียว ผู้คนต่างอพยพติดตามกองทัพไปจนหมดสิ้นแล้ว

ทิศทางการอพยพของผู้รอดชีวิตในเมืองเหออันคือมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ข้ามแม่น้ำเฟิงเหอไป ดินแดนทางตอนเหนือของแม่น้ำเฟิงเหอเคยเป็นเขตปลอดภัยเด็ดขาด ก่อนหน้าภัยพิบัติจากพายุทอร์นาโด ไม่เคยมีรายงานพบผู้ติดเชื้อ “ไวรัสเซลล์” แม้แต่รายเดียว

เพียงแต่ที่นั่นก็ได้รับผลกระทบจากฝนโคลน หิมะเถ้าภูเขาไฟ แผ่นดินไหว และพายุทรายเช่นกัน โดยเฉพาะแผ่นดินไหว มีรายงานการเกิดแผ่นดินไหวระดับมหันตภัยถึงสองครั้ง ครั้งหนึ่งรุนแรงแปดจุดหนึ่งแมกนิจูด และอีกครั้งรุนแรงถึงเก้าแมกนิจูด ทำลายล้างเมืองไปถึงห้าแห่งโดยตรง ส่งผลให้เมืองและอำเภอชายฝั่งตะวันออกกว่าสิบแห่งต้องเผชิญกับคลื่นยักษ์สึนามิขนาดใหญ่ เมืองเกือบสี่สิบแห่งกลายเป็นพื้นที่ประสบภัยพิบัติ และภารกิจกู้ภัยยังคงดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน

และพายุทอร์นาโดในคราวนี้ ก็เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่กดทับหลังอูฐจนพังครืน

ซอมบี้ศพเดินได้ที่มีรูปร่างน่าสะพรึงกลัว ถูกกระแสลมพายุทอร์นาโดพัดพา ข้ามแม่น้ำเฟิงเหอไปได้อย่างง่ายดาย เข้าจู่โจมเมืองหลายแห่งตลอดแนวชายฝั่งตอนเหนือของแม่น้ำเฟิงเหอ

นับแต่นี้เป็นต้นไป ประเทศฮว่าก็ไร้ซึ่งดินแดนที่ปลอดภัยเด็ดขาดอีกต่อไปแล้ว

ในยามนี้ เมื่อเธอย้อนนึกถึงผลการสำรวจความคิดเห็นที่เคยเห็นบนโลกอินเทอร์เน็ต ก็ยิ่งรู้สึกประชดประชัน ร้อยละห้าสิบหกของผู้คนต่างเห็นพ้องต้องกันให้ปิดกั้นแม่น้ำเฟิงเหอ ห้ามมิให้ผู้คนจากทางใต้ข้ามเขตไป ทว่าในเวลานี้ สิ่งที่ข้ามพรมแดนไปเป็นกลุ่มแรกกลับกลายเป็นซอมบี้ศพเดินได้

อาจเป็นเพราะเมื่อคืนผ่านการเฉียดเส้นแบ่งความเป็นความตายมาหมาดๆ พลังจิตของเธอจึงเกิดการทะลวงผ่านระดับขึ้นมาอีกครั้ง

อีกทั้งเมื่อจี้หนิงซินนึกถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับรถบ้าน นึกถึงพ่อบ้านหุ่นยนต์ชีวกลที่แทบไม่ต่างอะไรจากมนุษย์จริงๆ นึกถึงโบผูกของขวัญที่อาจจะเกี่ยวข้องกับแม่ หญิงสาวกลับรู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

อุบัติเหตุสามารถเกิดขึ้นได้ทุกวินาที ขอเพียงในนาทีนี้เธอและครอบครัวรวมถึงเพื่อนพ้องที่เธอรักยังคงปลอดภัย นั่นก็ถือว่าพวกเขาทุกคนปลอดภัย

ส่วนความลับที่เกี่ยวข้องกับอารยธรรมต่างดาวที่เธอยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ในยามนี้ หากในอนาคตวันใดวันหนึ่งเธอต้องจ่ายค่าตอบแทนเพื่อแลกกับความปลอดภัยไร้กังวลในตอนนี้ เธอก็พร้อมที่จะจ่าย

ตัวเธอ ร่างกายนี้ จิตวิญญาณภายในร่าง หรือแม้กระทั่งพลังจิตที่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าค่าตอบแทนใดๆ เธอก็ยินดีที่จะชดใช้

จี้หนิงซินยืนอยู่หน้ากระจกบานใหญ่จรดพื้น อาบรับแสงอรุณรุ่งที่ค่อยๆ สว่างสดใสขึ้นเรื่อยๆ ความแน่วแน่และเยือกเย็นในส่วนลึกของดวงตาค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น

และตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่เธอจะมาทบทวนเกี่ยวกับตัวตนของบุคคลลึกลับในชุดปฏิบัติการสีดำเมื่อคืนนี้แล้ว