ตอนที่ 49 — ตอนที่ 49 ปลดล็อกระบบอาวุธ

ตอนที่ 0049 ปลดล็อกระบบอาวุธ

ระยะทางสะสมบรรลุ: 2, 179 กิโลเมตร

ปลดล็อกและผูกมัดสำเร็จ: ห้องผู้โดยสาร 3 ห้อง

ฟังก์ชันเสริมใหม่บรรลุเงื่อนไขการปลดล็อก โปรดให้เจ้าของรถทำการเลือก (เลือก 1 จาก 4 ฟังก์ชัน โดยฟังก์ชันเสริมทั้งหมดจะมีผลครอบคลุมทั้งโซนเริ่มต้นและโซนพักผ่อน)

1. ระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติ (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

2. ทัศนวิสัย 360 องศา (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

3. โซนฆ่าเชื้อ (ฟังก์ชันระดับสูง สามารถอัปเกรดได้)

4. ระบบอาวุธ (ฟังก์ชันระดับสูง สามารถอัปเกรดได้)

หลังจากจี้หนิงซินผูกมัดห้องพักให้ลู่ถิงเฟิงเสร็จเรียบร้อย ยังไม่ทันได้พาเขาเดินชมรอบๆ โซนพักผ่อน เธอก็เดินตรงมาหยุดอยู่หน้าหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถเสียก่อน

เธอจับจ้องมองไปยังตัวเลือกที่สี่โดยตรง หลังจากยืนยันแน่ชัดแล้วว่า “ระบบอาวุธ” เป็นฟังก์ชันระดับสูงและสามารถอัปเกรดต่อไปได้ หญิงสาวจึงตัดสินใจเลือกปลดล็อกฟังก์ชันนี้ทันที

ระบบอาวุธ:

1. อาวุธติดตั้งภายนอก: พิมพ์เขียว

โปรดแตะหน้าจอเพื่อเลือกตำแหน่งที่ต้องการเปิดใช้งานติดตั้งอาวุธ จำนวน: 1 จุด; ประเภทอาวุธที่สามารถเลือกได้: เครื่องพ่นไฟ (รัศมีระยะยิงภายใน 40 เมตร, ระยะเวลาโจมตีต่อเนื่อง: 1 ชั่วโมง, คูลดาวน์ 1 ชั่วโมง); กระสุนไอพ่นอากาศ (รัศมีระยะยิง 800 เมตร, จำนวนครั้งการโจมตีต่อเนื่อง: 3 ครั้ง, คูลดาวน์ 4 ชั่วโมง)

2. การชำระล้าง: ต้องใช้งานร่วมกับระบบป้องกัน—ฟังก์ชันตั้งรับอัตโนมัติ ภายใต้เงื่อนไขการกางม่านพลังป้องกัน แตะปุ่มเดียวเพื่อชำระล้างสารอันตรายทั้งหมดภายในม่านพลัง, คูลดาวน์: 168 ชั่วโมง

คู่มือการใช้งานของระบบอาวุธทั้งหมดระบุไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ด้านหลังของตัวเลือกอาวุธติดตั้งภายนอกอันแรก คือภาพแปลนโมเดลรถบ้านแบบสามมิติที่สามารถหมุนปรับมุมมองได้รอบทิศทาง บริเวณที่ทำเครื่องหมายแถบสีแดงไว้ก็คือตำแหน่งที่สามารถติดตั้งอาวุธได้ เธอพิจารณานับดูแล้ว พบว่ามีทั้งหมดหกจุดด้วยกัน ได้แก่ หน้ารถและท้ายรถฝั่งซ้ายขวาอย่างละหนึ่งจุด รวมถึงหลังคารถส่วนหน้าและส่วนหลังอย่างละหนึ่งจุด

ประเภทของอาวุธในปัจจุบันเมื่อดูจากคำอธิบายอย่างละเอียดจะทราบได้ว่า มีให้เลือกสองประเภทคือ อาวุธระยะประชิดและอาวุธระยะไกล

ไม่รู้ว่าหลังจากการอัปเกรดระบบอาวุธในภายภาคหน้าแล้ว อาวุธที่เลือกไปแล้วจะสามารถอัปเกรดต่อไปได้อีกหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้นจะมีอาวุธระยะประชิดและอาวุธระยะไกลแบบอื่นๆ ปรากฏเพิ่มขึ้นมาอีกหรือไม่

ส่วนฟังก์ชันที่สองของระบบอาวุธอย่าง “การชำระล้าง” นั้น ต่อให้ไม่ต้องอ่านคู่มือโดยละเอียด เพียงเห็นระยะเวลาคูลดาวน์ที่ยาวนานถึง 168 ชั่วโมง ก็สามารถคาดเดาได้ทันทีว่านี่จะต้องเป็นฟังก์ชันที่ทรงพลังและมหาศาลเพียงใด

ลองจินตนาการดูว่า หากซอมบี้ถูกนับรวมเป็นสารอันตรายชนิดหนึ่งด้วยแล้ว เมื่อเธอกางม่านพลังป้องกันครอบคลุมพื้นที่ผืนดินขนาดใหญ่หรือตึกทั้งหลังรอบตัว จากนั้นสั่งเปิดใช้งาน “การชำระล้าง” ซอมบี้ทั้งหมดที่อยู่ภายในรัศมีของม่านพลังจะไม่ถูกกำจัดจนสิ้นซากไปพร้อมๆ กันเลยหรอกหรือ?

จี้หนิงซินระงับความคิดเพ้อฝันและความตื่นเต้นอยากรู้อยากลองของตนเองเอาไว้ ฟังก์ชันนี้มีระยะเวลาคูลดาวน์ยาวนานเกินไป เธอจำเป็นต้องเก็บโอกาสนี้ไว้ใช้ในยามที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้น

หญิงสาวใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง เนื่องจากในเวลานี้สามารถเปิดใช้งานตำแหน่งอาวุธได้เพียงจุดเดียว สุดท้ายเธอจึงเลือกติดตั้งบนหลังคารถ เพราะมีระยะและมุมการโจมตีที่กว้างขวางครอบคลุมมากกว่า

เธอแตะเลือกตำแหน่งบนหลังคารถส่วนหน้า จากนั้นกดยืนยัน

ถัดมาก็ถึงขั้นตอนการเลือกประเภทอาวุธ หากเปรียบเทียบจากอาวุธทั้งสองชนิดนี้ เห็นได้ชัดว่าเครื่องพ่นไฟใช้งานได้จริงและครอบคลุมมากกว่า รัศมีระยะยิงสี่สิบเมตรนับว่าน่าทึ่งมากแล้ว และสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ต่างก็หวาดกลัวเปลวไฟ อีกทั้งยังสามารถโจมตีต่อเนื่องได้นานถึงหนึ่งชั่วโมง ทั้งระยะเวลาคูลดาวน์ยังสั้น ย่อมช่วยเพิ่มพลังการโจมตีเชิงรุกให้แก่รถบ้านได้อย่างมหาศาล

หลังจากเลือกอาวุธติดตั้งภายนอกเสร็จสิ้น บนภาพโมเดลสามมิติของรถบ้าน ตำแหน่งหลังคาส่วนหน้าก็เปลี่ยนจากสีแดงกลายเป็นสีเขียว

เธอหลับตาลง แผ่พลังจิตออกไปสำรวจบนหลังคารถภายนอก พบว่าบริเวณด้านนอกหลังคารถ ระหว่างโซนที่นั่งรับประทานอาหารและที่นั่งคนขับ ปรากฏกล่องลูกบาศก์ทรงสี่เหลี่ยมสีดำเพิ่มขึ้นมาหนึ่งกล่อง กล่องใบนั้นไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก รูปลักษณ์ภายนอกดูธรรมดาเรียบง่าย

เมื่อเธอแตะหน้าจอเลือกเปิดใช้งานอาวุธติดตั้งภายนอก กล่องลูกบาศก์สีดำก็พลันแยกเปิดออกจากตรงกลางออกสู่สี่ทิศทาง ท่อพ่นไฟสีดำขลับยืดตัวลอยสูงขึ้นมาทีละท่อนจากด้านใน หมุนรอบตัวเองหนึ่งรอบโดยอัตโนมัติ แล้วหันเล็งตรงไปยังด้านหน้ารถ

บนหน้าจอปรากฏตัวเลือกระหว่าง “โหมดโจมตีอัตโนมัติ” และ “โหมดโจมตีกำหนดพื้นที่” ด้านหลังตัวเลือกโหมดกำหนดพื้นที่มีภาพแผนผัง โดยยึดตัวรถบ้านเป็นจุดศูนย์กลาง แบ่งพื้นที่ออกเป็นสิบสองทิศทางตามหน้าปัดนาฬิกา สามารถเลือกกำหนดพื้นที่ที่ต้องการโจมตีได้ด้วยตนเอง

เธอลองทดสอบทั้งสองโหมดดู “โหมดโจมตีอัตโนมัติ” จะพ่นเปลวไฟหมุนรอบทิศทางสามร้อยหกสิบองศา โดยความยาวของเปลวไฟจะปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสมโดยอัตโนมัติ

ส่วน “โหมดโจมตีกำหนดพื้นที่” เป็นระบบควบคุมด้วยมือทั้งหมด สามารถเลือกพื้นที่หนึ่งจุดหรือหลายจุดได้ตามต้องการ ความยาวของเปลวไฟก็สามารถกำหนดได้บนแผนผังเช่นกัน วิธีการควบคุมเข้าใจง่ายอย่างยิ่ง

จี้หนิงซินกำลังทดลองอาวุธที่เพิ่งปลดล็อกใหม่อยู่หน้าจอควบคุมของเจ้าของรถในโซนพักผ่อน ทว่าลู่ถิงเฟิงที่พักผ่อนค้างคืนอยู่ภายในรถบ้านกลับต้องตกตะลึงกับเปลวเพลิงที่พวยพุ่งออกมาจากบนหลังคารถอย่างกะทันหัน

สองข้างของเตียงเหนือคนขับมีหน้าต่างกระจกทั้งซ้ายและขวา จึงสามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวภายนอกทั้งสองฝั่งได้อย่างชัดเจน

เปลวเพลิงที่พ่นทะลักออกมามีความยาวหลายสิบเมตร ทั้งยังเปลี่ยนทิศทางไปมาเป็นระยะๆ เผาผลาญพงหญ้าแห้งเหี่ยวสีเหลืองรอบตัวรถบ้านจนเหี้ยนเตียนไปรอบด้าน…

สองนาทีต่อมา จี้หนิงซินที่นานทีปีหนจะถูกพี่ชายดุเข้าให้ ก็พาเขาเดินเข้ามาในโซนพักผ่อน นำทางเขาไปยังห้องนอนส่วนตัว ห้องของลู่ถิงเฟิงตั้งอยู่ติดกับห้องของลู่โหย่วเหวยและอยู่ติดกับห้องน้ำรวม การจัดวางเฟอร์นิเจอร์หลักภายในห้องเหมือนกับห้องของลู่โหย่วเหวยทุกประการ

ครึ่งชั่วโมงถัดมา เป็นช่วงเวลาจัดแต่งห้องที่จี้หนิงซินโปรดปรานที่สุด เช่นเดียวกับห้องของหยางเหรินหร่าน ในตอนที่เธอออกจากวิลล่าได้เก็บเฟอร์นิเจอร์เครื่องใช้ที่เขาคุ้นเคยเข้ามิติมาไม่น้อย บัดนี้จึงนำออกมาจัดวางลงในห้องทีละชิ้นตามความต้องการของเขา

“พวกของกินวางไว้น้อยๆ หน่อยเถอะ ของพวกนี้เก็บไว้ในมิติของเธอหยิบใช้ง่ายกว่าตั้งเยอะ” ลู่ถิงเฟิงมองดูเธอที่เอาแต่หยิบอาหารกึ่งสำเร็จรูปและขนมขบเคี้ยวสารพัดชนิดออกมาเป็นกองๆ จึงเอ่ยเตือนเบาๆ

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ในมิติของฉันยังมีอีกเยอะแยะ ใส่ไว้ในห้องพี่เยอะหน่อย เวลาพี่จะกินจะได้หยิบสะดวก เผื่อมีช่วงเวลาที่อยากแอบกินมื้อดึกคนเดียวไงคะ!” เธอยังแอบคิดอยู่เสมอว่า หากเวลาการจ่ายไฟฟ้าของรถบ้านอัปเกรดขึ้นอีกหนึ่งระดับ เธอจะวางตู้เย็นขนาดเล็กกำลังไฟต่ำไว้ในห้องพักของทุกคน และติดตัวตั้งเวลาตัดไฟสลับหยุดพักแบบเดียวกับตู้เย็นในรถบ้าน

เมื่อเป็นเช่นนั้น อาหารบางประเภทที่ต้องแช่เย็น เช่น นมสด ผลไม้ และเค้ก ก็จะสามารถเก็บรักษาไว้ในห้องได้เป็นเวลานาน

แต่ในตอนนี้ยังทำไม่ได้ โซนนิเวศน์ต้องใช้กระแสไฟฟ้าราววันละสามชั่วโมง ซึ่งเป็นระบบเปิดและปิดอัตโนมัติ แม้พวกเขาอยากจะรวมเวลามาใช้ไฟฟ้าพร้อมกันในตอนที่ระบบเปิดจ่ายไฟ แต่ก็มักจะกะเวลาไม่ค่อยตรงกัน ทำให้เหลือเวลาไฟฟ้าที่รถบ้านและโซนพักผ่อนสามารถใช้ได้อย่างอิสระเพียงแค่วันละหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ในวันที่แดดจัดยังถือว่าดีหน่อย เมื่อกางแผงโซลาร์เซลล์ที่ติดตั้งเสริมไว้ก่อนหน้านี้ออก ก็สามารถชาร์จไฟเข้าแบตเตอรี่ลิเธียมของรถบ้านได้อย่างรวดเร็ว ทำให้การใช้ไฟฟ้าบนรถค่อนข้างผ่อนคลายขึ้น แต่หากต้องเจอกับวันที่สภาพอากาศย่ำแย่ การใช้ไฟฟ้าก็จะค่อนข้างกระเบียดกระเสียรจริงๆ

ทว่าเธอสามารถรีบปลดล็อกห้องน้ำรวมแห่งที่สองออกมาให้เร็วที่สุดได้ เมื่อรวมกับห้องน้ำภายในรถบ้านแล้ว พวกเขาก็จะมีห้องอาบน้ำถึงสามห้อง ตอนค่ำสามารถอาบน้ำและล้างหน้าพร้อมกันได้ถึงสามคน ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาและใช้พลังงานไฟฟ้าได้อย่างคุ้มค่าสูงสุด

ขณะที่สองพี่น้องกำลังง่วนอยู่กับการจัดห้อง ลู่โหย่วเหวยและหยางเหรินหร่านก็ทยอยตื่นนอนกันขึ้นมา เมื่อคืนนี้ในที่สุดหยางเหรินหร่านก็ได้ทราบข่าวว่าหยางอวิ้นและคุณตาปลอดภัยดี ก้อนหินหนักอึ้งที่เคยกดทับอยู่ในใจมานานหลายวันพลันมลายหายไป คืนนั้นเธอจึงหลับสนิทอย่างแสนสบาย

ลู่โหย่วเหวยเองเมื่อเห็นจี้หนิงซินกลับมาได้อย่างปลอดภัย ก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าลู่ถิงเฟิงสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างของเธอ หลังจากที่ทั้งสามคนกลับเข้าไปพักผ่อนในโซนพักผ่อนแล้ว เขาจึงใช้วิทยุสื่อสารเรียกจี้หนิงซินออกมาที่รถบ้านอีกครั้ง เพื่อสอบถามเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้อย่างละเอียดเป็นการส่วนตัว

เรื่องที่มีร่างกลายพันธุ์ระดับสุดยอดปรากฏตัวขึ้นที่ศูนย์วิจัยทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อย้อนคิดดูแล้ว ความเป็นไปเช่นนี้ก็อยู่ในขอบเขตที่คาดเดาได้เช่นกัน เพราะ “ไวรัสเซลล์” นั้นก็เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่เต็มไปด้วยอันตรายและความไม่แน่นอน

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ย่อมไม่มีใครยอมล้มเลิกการศึกษาวิจัย “ไวรัสเซลล์” อย่างแน่นอน และตราบใดที่การวิจัยยังไม่ยุติ ผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นตามมาจะเป็นเช่นไรก็ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้

มันอาจจะเป็นผลดี หรืออาจจะเป็นผลร้ายก็ได้

เพียงแต่ในยามนี้ ผลลัพธ์อันเลวร้ายกลับก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเกินไป อีกทั้งพวกเขาก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่า เกิดการกลายพันธุ์ขึ้นก่อนแล้วจึงถูกนำมาวิจัย หรือเกิดการวิจัยขึ้นก่อนจึงค่อยทำให้เกิดการกลายพันธุ์ตามมา

พวกเขาทำได้เพียงหวังว่า ก่อนที่ตนเองจะเดินทางไปถึงเมืองซางเฉิงอย่างราบรื่น ที่นั่นจะยังคงสงบสุขและปลอดภัย

ทั้งสี่คนได้รับการฟื้นฟูร่างกายอย่างเต็มที่ เตรียมพร้อมที่จะศึกษาวางแผนเส้นทางบนแผนที่เพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองซางเฉิงหลังมื้อเช้า จากเมืองเหออันถึงเมืองซางเฉิง ระยะทางเส้นตรงเกินกว่าหนึ่งพันกิโลเมตร ในยุคก่อนวันสิ้นโลกหากวิ่งบนทางด่วนจะอยู่ที่ราวๆ หนึ่งพันสี่ร้อยถึงหนึ่งพันห้าร้อยกิโลเมตร ส่วนในปัจจุบันนั้น ระยะทางที่แท้จริงไม่อาจประเมินได้เลย

ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือ ในตอนนี้พวกเขาไม่จำเป็นต้องเร่งรีบแข่งกับเวลา จึงสามารถเดินทางต่อไปข้างหน้าได้อย่างสบายๆ และผ่อนคลาย

“ตอนนี้พวกเราอยู่ใกล้แม่น้ำเฟิงเหอมาก ความจริงแล้วสามารถขับเลียบแม่น้ำเฟิงเหอไปได้เลย…” บทสนทนาปรึกษาหารือระหว่างลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวยพลันชะงักลง เมื่อพวกเขาปรากฏตัวขึ้นในรถบ้านและได้เห็นเงาร่างของบุคคลที่ห้า

ในโซนครัวเล็กๆ ภายในรถบ้าน พ่อบ้านในชุดดำที่ไม่ได้พบหน้ากันเสียนาน กำลังยกหม้อแกงกะหรี่เนื้อตุ๋นวุ้นเส้นร้อนๆ ออกมาวางไว้บนโต๊ะอาหารบริเวณที่นั่งรับประทานอาหาร

เมื่อเขาหันกลับมา ก็ค้อมศีรษะทักทายคนทั้งสี่คนที่ยืนเบียดเสียดกันอยู่บริเวณประตูห้องน้ำอย่างสุภาพ: “อรุณสวัสดิ์ครับ อาหารเช้าเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วครับ”

ลู่โหย่วเหวย & ลู่ถิงเฟิง & หยางเหรินหร่าน:……?

สองพ่อลูกที่ยืนอยู่นอกประตูหันมองหน้ากัน หยางเหรินหร่านรับรู้ได้ถึงสายตาของพวกเขา จึงรีบขยับตัวหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นจี้หนิงซินที่ยืนอยู่ข้างหลังสุด

“อืม ฉันเป็นคนเรียกเขาออกมาทำเองค่ะ” สีหน้าของจี้หนิงซินดูสุขุมเยือกเย็นเป็นอย่างยิ่ง เมื่อครู่หลังจากที่เธอพาลู่ถิงเฟิงเข้าไปในโซนพักผ่อนแล้ว เธอก็ใช้พลังจิตส่งเสียงเรียกพ่อบ้านออกมา จุดประสงค์ย่อมมิใช่เพียงแค่การทำอาหารเช้าเท่านั้น “เสี่ยวเอ เกี๊ยวซ่าทอดเสร็จหรือยังคะ?”

“เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ เจ้านาย” พ่อบ้านเสี่ยวเอนำเกี๊ยวซ่าที่ทอดจนเหลืองกรอบในกระทะก้นแบนย้ายใส่ลงในจานสองใบ เดินนำไปวางบนโต๊ะอาหาร จากนั้นจึงจัดวางชามและตะเกียบอย่างคล่องแคล่วรวดเร็ว

จี้หนิงซินนำกล่องแตงกวากินผลและบลูเบอร์รีสองกล่องออกมาจากมิติ: “เตรียมผลไม้เพิ่มอีกหน่อยนะ แตงกวาปอกเปลือกอย่างเดียวก็พอ ไม่ต้องหั่นค่ะ”

“รับทราบครับ”

จี้หนิงซินยื่นผลไม้ให้อีกฝ่าย หันกลับไปเห็นทั้งสามคนยังคงยืนอึ้งอยู่ที่หน้าประตูห้องน้ำ จึงเอ่ยปากเรียกพวกเขาให้ไปทานอาหารเช้าด้วยกัน

“เอาเถอะ กินข้าวกันก่อน!” ลู่โหย่วเหวยเอ่ยขึ้น ทั้งสี่คนจึงแยกย้ายกันไปนั่งประจำที่

อาจเป็นเพราะท่าทางยามที่จี้หนิงซินออกคำสั่งให้พ่อบ้านทำงานดูเป็นธรรมชาติและคุ้นเคยอย่างยิ่ง อีกสามคนจึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ทว่าสาเหตุหลักเป็นเพราะฝีมือการทำอาหารของอีกฝ่ายยอดเยี่ยมเกินไป รสชาติของแกงกะหรี่เนื้อตุ๋นวุ้นเส้นทั้งกลมกล่อม หอมเข้มข้น และเอร็ดอร่อยเหนือกว่าที่พวกเขาเคยรับประทานตามร้านอาหารในอดีตเสียอีก

หลังจากยกผลไม้ขึ้นโต๊ะ พ่อบ้านก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามความเคยชิน กำลังจะหันหลังเดินจากไป ทว่าจี้หนิงซินกลับเอ่ยปากรั้งเขาไว้อีกครั้ง

“คุณอยากจะนั่งลงร่วมรับประทานด้วยกันไหมคะ?”

อีกสามคนที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหารต่างมีสีหน้าแปลกใจไปตามๆ กัน หญิงสาวกำลังชวนหุ่นยนต์ชีวกล… รับประทานอาหารอย่างนั้นเหรอ?

“เจ้านายครับ?” อีกฝ่ายหันมองเธอ แววตาแฝงความประหลาดใจที่ยากจะปกปิด

“ก่อนหน้านี้คุณเคยบอกว่า คุณมีวิธีการดูดซับพลังงานที่ดีกว่า แต่คุณไม่เคยบอกเลยนี่คะว่าคุณไม่สามารถทานอาหารของพวกเราได้ ถูกต้องไหมคะ?” รูปลักษณ์ภายนอกและทุกสิ่งทุกอย่างของเขาได้รับการออกแบบให้ใกล้เคียงกับมนุษย์อย่างไร้ที่ติ เธอจึงอยากจะรู้ว่า ขีดจำกัดที่แท้จริงนั้นอยู่ที่ตรงไหนกันแน่

เรื่องราวบางเรื่อง จำเป็นต้องอาศัยเวลาและโอกาสจึงจะค่อยๆ กระจ่างแจ้งขึ้นมาทีละน้อย

เช่นเดียวกับที่เธอทบทวนเรื่องราวของบุคคลลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นเมื่อคืนนี้ จึงไม่ยากที่จะพบว่า บุคคลผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นหลังจากที่พลังจิตของเธอปะทุสูงขึ้นอย่างฉับพลัน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ปรากฏตัวขึ้นหลังจากที่พลังจิตของเธอส่งผ่านความปรารถนาอันแรงกล้าออกไป

ในตอนนั้นพลังจิตของเธอคุ้มคลั่ง ในหัวคิดเพียงแต่จะช่วยเหลือกู้หานซิง ไม่อยากให้อีกฝ่ายต้องมาสละชีวิตเพื่อปกป้องตนเอง และได้ทะลวงผ่านขีดจำกัดอีกครั้งจนพลังจิตยกระดับขึ้น

หลังจากนั้น บุคคลลึกลับก็ปรากฏกายขึ้น

เมื่อย้อนนึกถึงรูปร่างและส่วนสูงของบุคคลผู้นั้น ก็ซ้อนทับกับภาพของพ่อบ้านในความทรงจำของเธอได้อย่างพอดิบพอดี

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่องปลดล็อกระบบอาวุธ ยังมีกระสุนไอพ่นอากาศปรากฏขึ้นมา ทำให้เธอตระหนักได้ทันทีว่า อาวุธไร้รูปที่บุคคลลึกลับใช้เมื่อคืนนี้ซึ่งสร้างระลอกคลื่นความผันผวนในอากาศ ก็น่าจะเป็นอาวุธประเภทเดียวกัน เพียงแต่อุปกรณ์บนข้อมือของเขานั้นมีขนาดกะทัดรัดกว่า

ด้วยเหตุนี้ จี้หนิงซินจึงลองใช้พลังจิตเรียกหาพ่อบ้านเสี่ยวเอ และก็เป็นไปตามคาด ในการส่งเสียงเรียกครั้งที่สอง อีกฝ่ายก็ขานรับกลับมาทันที

“เจ้านายหรือครับ? ท่านเรียกผมหรือครับ?”

น้ำเสียงนั้นให้ความรู้สึกราวกับดังก้องอยู่ใกล้ๆ ริมหูของจี้หนิงซิน ทว่าลู่ถิงเฟิงที่ยืนอยู่ข้างกายกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย ดังนั้นการตอบรับเช่นนี้จึงย่อมเป็นรูปแบบการสื่อสารทางพลังจิตอย่างแน่นอน

เธอจึงใช้พลังจิตส่งผ่านคำสั่งต่อไปว่า: ใช่ วันนี้ช่วยทำอาหารเช้าให้พวกเราหน่อยนะ

เธอเป็นผู้กำหนดรายการอาหารเช้าด้วยตนเอง และตอนนี้เมื่อพบว่าเขาทำตามคำสั่งได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ไร้ที่ติ ก็แสดงว่าข้อมูลที่เธอส่งผ่านพลังจิตไปให้อีกฝ่าย เขาได้รับทราบครบถ้วนทุกถ้อยคำโดยไม่ตกหล่น

แล้วในยามนี้ล่ะ เขาจะสามารถรับประทานอาหารของมนุษย์ได้หรือไม่?

ข้อสงสัยประการนี้ คนอื่นๆ อีกสามคนก็มีเช่นเดียวกัน

ในที่สุด ภายใต้สายตาของคนทั้งสี่ พ่อบ้านก็นั่งลงร่วมโต๊ะรับประทานอาหารกับพวกเขาเป็นครั้งแรก

เขารับประทานไปเพียงเล็กน้อย ทั้งยังต้องใช้เวลาปรับตัวกับการใช้ตะเกียบอยู่ไม่กี่วินาที แม้จะเป็นความเงอะงะที่ไม่เด่นชัดนัก ทว่าจี้หนิงซินกลับสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

เช้าวันนั้น หลังมื้ออาหารสิ้นสุดลง เมื่อเสี่ยวเอจัดการเก็บกวาดทำความสะอาดทุกอย่างบนโต๊ะอาหารอย่างคล่องแคล่วและกลับเข้าไปในโซนนิเวศน์แล้ว จี้หนิงซินจึงค่อยๆ เอ่ยปากกับทั้งสามคนที่กำลังมองตนเองด้วยสีหน้าที่หลากหลาย: “ฉันสงสัยว่า เขาอาจจะไม่ใช่ปัญญาประดิษฐ์ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตอีกรูปแบบหนึ่งที่พวกเรายังไม่อาจทำความเข้าใจได้ในปัจจุบันค่ะ”

รถบ้านแล่นไปบนช่องทางจราจรที่ยังคงสภาพสมบูรณ์พอใช้ได้สายหนึ่ง นี่เป็นทางหลวงระดับมณฑลที่มีเพียงสองช่องทางจราจรสวนกัน ในพื้นที่แถบนี้ เส้นทางถนนอยู่ประชิดเลียบแม่น้ำเฟิงเหออย่างยิ่ง

ตลอดแนวชายฝั่งแม่น้ำเฟิงเหอบริเวณนี้ล้วนเป็นหน้าผาสูงชัน ทางรถวิ่งอยู่บนที่สูงริมตลิ่ง ถนนคดเคี้ยวทอดยาวมุ่งหน้าไปอย่างไร้จุดสิ้นสุด รถบ้านที่แล่นอยู่บนเส้นทางนี้ราวกับพร้อมจะพลัดตกลงไปในสายน้ำอันเชี่ยวกรากของแม่น้ำเฟิงเหอได้ทุกเมื่อ

“ว้าว—” หยางเหรินหร่านทิ้งตัวเอนกายลงในโซฟาเบาะนุ่ม มองดูทิวทัศน์ภายนอกกำแพงกระจกบานใหญ่จรดพื้นทั้งสามด้าน แล้วหันไปส่งเสียงอุทานเป็นครั้งที่ห้าของวันแก่จี้หนิงซินที่นอนเอกเขนกอยู่บนโซฟาเดี่ยวอีกตัวข้างๆ “ฉันไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยจริงๆ ว่าหลังจากวันสิ้นโลกมาถึง ฉันยังจะได้ใช้ชีวิตสบายดั่งราชาเช่นนี้…”

จี้หนิงซินเข้าใจความรู้สึกของเธอเป็นอย่างดี ตัวเธอเองก็ชอบนั่งมองดูโลกภายนอกผ่านกระจกบานใหญ่ในยามที่รถบ้านกำลังแล่นไปข้างหน้ามากที่สุดเช่นกัน

เมื่อเปิดผ้าม่านทั้งสามด้านออก พวกเธอก็สามารถกวาดสายตามองเห็นทัศนียภาพจากทั้งสามทิศทางได้พร้อมๆ กัน แถบนี้อยู่ห่างไกลจากตัวเมืองและชุมชน ทั้งยังแทบไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดๆ จึงมองไม่เห็นซอมบี้ศพเดินได้ และมองไม่เห็นซากปรักหักพังอันทรุดโทรม ทำให้สามารถลืมเลือนภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นไปได้ชั่วคราว

หลังมื้อเช้า พวกเธอออกกำลังกายฝึกความพร้อมของร่างกายไปประมาณหนึ่งชั่วโมงกว่าๆ ยามนี้จึงสวมใส่ชุดลำลองอยู่บ้านที่นุ่มสบาย เดินเท้าเปล่าเอนกายอยู่บนโซฟา มองดูกลุ่มเมฆสีขาวที่ลอยเอื่อยอยู่บนท้องฟ้าภายนอก รู้สึกราวกับว่ากาลเวลาได้หมุนช้าลง

“เมื่อก่อนฉันไม่เคยคิดเลยว่า การได้นั่งเงียบๆ ในห้องแบบนี้ก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่งแล้ว ไม่ต้องทำอะไร ไม่ต้องดูซีรีส์ ไม่ต้องไถโทรศัพท์มือถือ และไม่ต้องคอยกังวลกับเรื่องราววุ่นวายที่เกิดขึ้นภายนอก…” หยางเหรินหร่านประคองถ้วยกาแฟลาเต้บดสดในมือ ยกขึ้นจิบเป็นระยะๆ

นี่เป็นวันที่สี่ของการเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเลียบแม่น้ำเฟิงเหอ ตลอดเส้นทางรถบ้านวิ่งด้วยความเร็วไม่สูงนัก วิ่งๆ หยุดๆ สลับเปลี่ยนเส้นทางไปหลายครั้ง พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงเมืองและชุมชน เลือกใช้เส้นทางผ่านทุ่งรกร้างกว้างใหญ่และถนนหลวงสายรอง อาศัยสกิล “กระดูกเหล็กกล้า” คอยเบิกทาง สิ่งกีดขวางทั่วไปล้วนสามารถพุ่งชนทะลวงเปิดทางได้ หากไม่ไหวจริงๆ จึงค่อยขับอ้อมไป

ยามนี้พวกเขามีกันสี่คน หยางเหรินหร่านเองก็มีใบขับขี่และฝีมือการขับรถก็ใช้ได้ จึงสลับผลัดเปลี่ยนกันขับทั้งสี่คน การขับอ้อมย่อมคุ้มค่ากว่าการจอดรอให้ระยะเวลาคูลดาวน์ของสกิลกระดูกเหล็กกล้าหมดลงอย่างแน่นอน

ตามปกติแล้ว อีกสามคนจะรับผิดชอบขับในช่วงกลางวัน ส่วนจี้หนิงซินจะรับหน้าที่ขับต่ออีกหลายชั่วโมงในตอนกลางคืน จากนั้นจึงค่อยเข้านอนตามเวลาประจำ เธอสามารถมองเห็นและจำแนกเส้นทางในความมืดได้อย่างแม่นยำ รถบ้านจึงสามารถวิ่งได้โดยไม่ต้องเปิดไฟหน้ารถ หลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาในความมืดมิดได้อย่างดีเยี่ยม

ในขั้นตอนนี้ นอกจากพายุทรายแล้ว ภัยพิบัติทางธรรมชาติอื่นๆ ต่างสงบลงชั่วคราว สิ่งที่ประชาชนทั่วไปต้องรับมือมากที่สุดในเวลานี้คือเหล่าผู้ติดเชื้อที่มีอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง

ตลอดเส้นทาง เมืองและชุมชนที่พวกเขาแล่นผ่านเป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่ล้วนเงียบสงัดไร้ชีวิตชีวา ผู้คนหากไม่อพยพหนีไปตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ตอกตะปูปิดตายประตูหน้าต่าง ยึดครองเสบียงอาหารที่กักตุนไว้ประทังชีวิตไปวันๆ

ไม่มีใครกล้าไว้ใจคนแปลกหน้าอีกต่อไปแล้ว บางครั้งคนที่ถือปืนก็อาจไม่ใช่คนดีเสมอไป หากแต่เป็นกลุ่มผู้ปล้นชิงที่หาอาวุธมาได้จากช่องทางที่ไม่เปิดเผย พายุทอร์นาโดทำลายล้างสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดอย่างเท่าเทียม ซึ่งรวมถึงเรือนจำด้วยเช่นกัน

คนกลุ่มนี้สามารถจำแนกได้ง่ายมาก ส่วนใหญ่จะโกนหัวล้าน ทำตัวอุกอาจไร้ยางอาย ไม่พอใจสิ่งใดก็ลงไม้ลงมือทันที ราวกับต้องการใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างบ้าคลั่งในทุกๆ วัน

ในช่วงเวลานี้ ระบบอาวุธของรถบ้านเคยถูกนำมาใช้งานหนึ่งครั้ง คราวนั้นพวกเขาแล่นผ่านตำบลอันห่างไกลแห่งหนึ่ง มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเข้ายึดครองพื้นที่แห่งนี้ วางสิ่งกีดขวางดักทาง เจอยานพาหนะคันใดก็เข้าสกัด เจอคนก็ลงมือสังหาร

จี้หนิงซินใช้พลังจิตกวาดสำรวจบ้านเรือนรอบข้างที่ยังพออยู่อาศัยได้ และพบว่าเศษเนื้อที่แขวนอยู่ใต้ชายคาบ้านหลายหลัง มีลักษณะเฉพาะบางประการของร่างกายมนุษย์ปะปนอยู่

เดิมทีเธอตั้งใจจะให้ลู่ถิงเฟิงขับรถพุ่งชนฝ่าสิ่งกีดขวางไป ทว่าหลังจากนั้นกลับสั่งให้หยุดรถอยู่กับที่ ปล่อยให้กลุ่มคนเหล่านั้นถืออาวุธเข้ามาปิดล้อมโจมตี จากนั้นจึงสั่งเปิดใช้งาน “โหมดโจมตีอัตโนมัติ” ของ “เครื่องพ่นไฟ”

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่า รถบ้านหน้าตาธรรมดาและดูทรุดโทรมคันหนึ่ง ไม่เพียงแต่จะโจมตีไม่เข้า ทว่ายังมีอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างมหาศาลติดตั้งอยู่เช่นนี้

เปลวเพลิงที่พ่นทะลักออกมาคล้ายกับมีดวงตา ไม่ว่าพวกมันจะหลบอยู่หลังรั้วกำแพงหรือวิ่งหนีเข้าไปซ่อนตัวในบ้าน ในวินาทีถัดมา เปลวไฟก็จะพุ่งติดตามไปแผดเผาจนมอดไหม้

พวกเขายังเคยแล่นผ่านจุดพักพิงที่ประชาชนรวมตัวจัดตั้งขึ้นเอง ที่นั่นเป็นโรงงานแห่งหนึ่ง มีคนคอยผลัดเวรยามระวังภัย มีคนติดอาวุธครบมือคอยกำจัดซอมบี้อยู่นอกกำแพง ภายในกำแพงสูง มีคนกำลังก่อไฟหุงหาอาหาร มีคนกำลังซักล้างตากผ้า แม้กระทั่งยังสามารถมองเห็นเด็กๆ วิ่งเล่นไปมาได้ด้วย

เธอยังเห็นในห้องเวรยามด้านข้าง มีชายหญิงหลายคนกำลังรวมกลุ่มกันศึกษาวางแผนบนแผนที่ เพื่อเตรียมตัวออกไปค้นหาเสบียงในวันรุ่งขึ้น พวกเขาขาดแคลนอาหาร โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ แม้ผู้ใหญ่จะสามารถอดทนดื่มข้าวต้มประทังชีวิตไปได้ทุกวัน ทว่าเด็กๆ ไม่อาจทนอยู่เช่นนั้นต่อไปได้

ในตอนที่รถบ้านแล่นผ่านไป ผู้คนในโรงงานคงจะสังเกตเห็นรถแล้ว ทว่าไม่มีใครวิ่งออกมากีดขวาง มีเพียงคนถืออาวุธสองสามคนที่เดินมาประจำการอยู่หลังประตูเหล็กบานใหญ่ คอยจ้องมองรถบ้านด้วยความระแวดระวังจนกระทั่งรถแล่นลับสายตาไป

ในตอนที่รถบ้านแล่นผ่านบริเวณห้องเวรยาม จี้หนิงซินได้แอบหย่อนกระสอบข้าวสารสองกระสอบ กล่องเนื้อแช่แข็งขนาดใหญ่หลายกล่องซึ่งเป็นเนื้อวัวและเนื้อหมูชิ้นโต รวมถึงไข่ไก่หนึ่งลังเข้าไปในห้องด้านในอย่างเงียบเชียบ ไข่ไก่ลังนี้เธอนำมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตในเมืองซูเฉิง หนึ่งลังมีถึงสามร้อยหกสิบฟอง ผู้คนในโรงงานแห่งนี้รวมกันมีเพียงสามสิบกว่าคน หากใช้อย่างประหยัดย่อมสามารถรับประทานไปได้อีกระยะหนึ่ง

สำหรับเธอแล้ว การหยิบยื่นแบ่งปันอย่างเหมาะสมเช่นนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพวกเธอเองเลยแม้แต่น้อย เพราะอาหารสดที่ยังไม่ผ่านการแปรรูปเหล่านี้ โซนนิเวศน์ในปัจจุบันสามารถผลิตขึ้นมาได้เองทั้งหมดแล้ว

ยามเที่ยงของวันนี้ เมื่อจี้หนิงซินเดินผ่านหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ ก็พบว่าระยะทางสะสมที่จำเป็นสำหรับการปลดล็อกห้องพักห้องสุดท้ายก็ครบตามกำหนดแล้วเช่นกัน

เคราะห์ดีที่ก่อนหน้านี้เธอมีความรอบคอบ ได้บันทึกชื่อของหยางอวิ้นลงในรายชื่อผู้โดยสารล่วงหน้า มิฉะนั้นในเวลานี้คงไม่อาจหาบุคคลที่สี่มาผูกมัดห้องพักได้จริงๆ

การปลดล็อกและผูกมัดห้องพักให้ผู้โดยสารไม่จำเป็นต้องให้อีกฝ่ายมาปรากฏตัวด้วยตนเอง เธอจึงสั่งเปิดใช้งานห้องพักห้องที่สี่ทันที ถึงตอนนี้ ห้องพักทั้งห้าห้องและห้องน้ำรวมทั้งสองห้องในโซนพักผ่อนก็ได้รับการปลดล็อกจนครบถ้วนทั้งหมดแล้ว

บนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ นอกจากจะแสดงว่าบรรลุเงื่อนไขการปลดล็อกฟังก์ชันเสริมใหม่แล้ว ในเวลาเดียวกันก็ยังปรากฏเงื่อนไขการปลดล็อกโซนใหม่ออกมาอีกด้วย