ตอนที่ 50 — ตอนที่ 50 จบบทการเดินทางบนถนน

ตอนที่ 0050 จบบทการเดินทางบนถนน

เงื่อนไขการปลดล็อก “โซนที่สี่”:

1. ปลดล็อกฟังก์ชันเสริมสะสมครบ 12 ฟังก์ชัน

2. เก็บเกี่ยวผลผลิตหนึ่งรุ่นจากพื้นที่ใดก็ได้ภายในโซนนิเวศน์

3. พลังงานไฟฟ้าของรถบ้าน: 4 ชั่วโมง / เพดานจ่ายไฟ 5 ชั่วโมงต่อวัน; น้ำสะอาดของรถบ้าน: 50 ลิตร / เพดานจ่ายน้ำ 60 ลิตรต่อวัน

เงื่อนไขการปลดล็อกของ “โซนที่สี่” ค่อนข้างเข้มงวดอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้ยากเย็นเกินกว่าจะทำให้สำเร็จ อย่างน้อยที่สุดเงื่อนไขข้อแรก ในตอนนี้เธอก็สามารถบรรลุเป้าหมายได้แล้ว

ฟังก์ชันเสริมใหม่บรรลุเงื่อนไขการปลดล็อก โปรดให้เจ้าของรถทำการเลือก (เลือก 1 จาก 4 ฟังก์ชัน โดยฟังก์ชันเสริมทั้งหมดจะมีผลครอบคลุมโซนที่ปลดล็อกแล้วทั้งหมด)

1. ระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติ (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

2. ทัศนวิสัย 360 องศา (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

3. โซนฆ่าเชื้อ (ฟังก์ชันระดับสูง สามารถอัปเกรดได้)

4. อัปเกรดที่พักอาศัย (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

หากพิจารณาเพียงแค่ตัวอักษร ดูเหมือนว่าตัวเลือกที่สามอย่าง “โซนฆ่าเชื้อ” จะดูเหนือชั้นกว่า ทว่าในตอนนี้รถบ้านได้ปลดล็อกระบบอาวุธแล้ว “โซนฆ่าเชื้อ” นี้จึงดูคล้ายคลึงกับฟังก์ชัน “การชำระล้าง” อยู่บ้าง

ดังนั้นหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เธอจึงตัดสินใจเลือก “ระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติ”

ความจริงแล้วฟังก์ชันนี้เธออยากจะเลือกมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ในตอนนั้นมีฟังก์ชันอื่นที่มีความจำเป็นเร่งด่วนมากกว่า จึงยังไม่ได้เลือกเสียที

ในยามนี้พวกเขายังเหลือระยะทางอีกไกลโขกว่าจะเดินทางไปถึงเมืองซางเฉิง ทุกวันต้องคอยขับรถวกไปวนมาและคอยศึกษาดูเส้นทาง การปลดล็อกฟังก์ชันนี้ในเวลานี้จึงนับว่ามีประโยชน์และตอบโจทย์การใช้งานจริงอย่างยิ่งยวด

หลังจากเลือกฟังก์ชันเสริมใหม่เสร็จสิ้น เงื่อนไขสำหรับการอัปเกรดฟังก์ชันเสริมในขั้นต่อไปก็ปรากฏขึ้นมาในที่สุด

1. เปิดใช้งานช่องเก็บของในมิติ (335/400 ช่อง), จำเป็นต้องมีหมวดหมู่: โลหะ (22/40 ชนิด)

2. ระยะทางสะสม (3, 132/5, 000 กิโลเมตร)

เงื่อนไขทั้งสองข้อนี้ไม่ง่ายเลยจริงๆ หลังจากเดินทางออกจากอำเภอไป๋อวิ๋น จำนวนช่องเก็บของที่เปิดใช้งานแทบจะหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง ทว่าเธอก็ไม่ได้จัดระเบียบโซนเก็บของมานานมากแล้ว บางทีหากจัดหมวดหมู่เสบียงที่กักตุนไว้ให้ละเอียดยิ่งขึ้น ก็อาจจะช่วยเติมเต็มช่องเก็บของในมิติเพิ่มขึ้นมาได้บ้าง

ส่วนโลหะนั้นถือว่ารวบรวมได้ยากลำบากที่สุด เพราะโลหะในชีวิตประจำวันทั่วไปที่เธอรู้จัก ล้วนถูกเก็บรวบรวมไปจนหมดสิ้นแล้ว ครั้งล่าสุดหลังจากเก็บโทรศัพท์มือถือเข้ามา จำนวนชนิดของโลหะจึงเพิ่มขึ้นเป็น 17 ชนิด ส่วนอีก 5 ชนิดที่เพิ่มขึ้นมาภายหลัง คาดว่าคงแฝงมากับเครื่องใช้ไฟฟ้าอื่นๆ ที่เธอเก็บเข้ามา

ในบรรดาหมวดหมู่โลหะทั้งหมด โลหะนอกกลุ่มเหล็กมีชนิดมากที่สุดและส่วนใหญ่มีสถานะเป็นของแข็ง เพียงแต่มันไม่ได้แฝงอยู่ในของใช้ทั่วไปในชีวิตประจำวัน จี้หนิงซินตั้งใจว่าจะไปปรึกษากับลู่ถิงเฟิงในภายหลัง เพื่อหาแนวทางว่าจะรวบรวมโลหะเหล่านี้ได้อย่างไร

สำหรับระยะทางสะสมนั้น เป็นตัวเลขที่ต้องอาศัยการขับขี่จริง รถบ้านต้องแล่นไปทีละกิโลเมตร ดังนั้นต่อให้ร้อนใจไปก็ไม่มีประโยชน์

หลังจากอ่านเงื่อนไขการอัปเกรดใหม่เสร็จสิ้น หญิงสาวก็เริ่มศึกษารายละเอียดของฟังก์ชันใหม่ทันที

ระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติ ตามความหมายของชื่อ ขอเพียงเปิดใช้งานและป้อนจุดหมายปลายทาง ระบบก็จะวางแผนเส้นทางให้โดยอัตโนมัติตามสภาพพื้นผิวการจราจรจริงในขณะนั้น และขณะที่แสดงแผนที่เส้นทาง ก็จะระบุรายละเอียดของเวลาในการขับขี่แต่ละวัน เวลาพักผ่อน ความเร็วของรถ และปริมาณการใช้น้ำมันเชื้อเพลิงไว้อย่างครบถ้วน

เวลาในการขับขี่และเวลาพักผ่อนสามารถปรับสัดส่วนได้ตามความต้องการ ทว่าบนหน้าจอจะคำนวณและให้คำแนะนำโดยอิงจากปริมาณเชื้อเพลิงที่รถบ้านผลิตได้เองในแต่ละวันเป็นหลัก

เพราะช่วงเวลานี้พวกเขาใช้ชีวิตอยู่บนท้องถนนมาโดยตลอด เชื้อเพลิงที่กักตุนไว้ก่อนหน้านี้ก็ร่อยหรอไปมากแล้ว ต่อจากนี้จะมีเชื้อเพลิงเติมเข้ามาวันละยี่สิบลิตรเท่านั้น จึงจำเป็นต้องมีการวางแผนการใช้งานอย่างรัดกุม จะใช้จนหมดเกลี้ยงไม่ได้เด็ดขาด เผื่อว่าหากเกิดเหตุการณ์ฉุกเฉินขึ้น จะได้สามารถขับหนีออกมาได้ทันท่วงที

อีกทั้งหลังจากที่จี้หนิงซินใช้ “เครื่องพ่นไฟ” เป็นเวลานานในคราวนั้น จึงได้ค้นพบว่าการเปิดใช้งานอาวุธก็สิ้นเปลืองเชื้อเพลิงของรถบ้านเช่นกัน แม้ปริมาณที่ใช้จะไม่มากนัก ทว่านั่นก็หมายความว่าการใช้เชื้อเพลิงจำเป็นต้องมีการวางแผนล่วงหน้า

ประการสุดท้าย หลังจากเปิดใช้งานระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติ บนเบาะนั่งคนขับของรถบ้านจะสร้างร่างจำลองสามมิติเสมือนจริงขึ้นมาโดยอัตโนมัติ ร่างจำลองนี้ไม่มีตัวตนทางกายภาพ เป็นเพียงภาพจำลองทางสายตาเท่านั้น สามารถสแกนและบันทึกข้อมูลได้ด้วยตนเอง ขอเพียงให้บุคคลที่จะถูกสแกนไปนั่งบนเบาะคนขับ รถบ้านก็จะบันทึกรูปร่างท่าทางและการเคลื่อนไหวของคนผู้นั้นเอาไว้

จี้หนิงซินก้าวเข้าไปในรถบ้านทันทีเพื่อเริ่มทดลองใช้งาน

บุคคลแรกที่เธอสแกนคือร่างจำลองของลู่ถิงเฟิง เมื่อเปิดระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติ รถบ้านก็สร้างร่างจำลองขึ้นมาบนเบาะคนขับก่อน จากนั้นตัวรถก็สตาร์ตเครื่องยนต์แล่นไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวลและมั่นคง

ร่างจำลองนั้นดูสมจริงยิ่งกว่าที่เธอจินตนาการไว้เสียอีก มองจากภายนอกแทบดูไม่ออกเลยว่าบนเบาะคนขับแท้จริงแล้วไม่มีใครนั่งอยู่

ในกระบวนการนี้ เมื่อลู่ถิงเฟิงหรือคนอื่นๆ เดินไปนั่งลงบนเบาะคนขับ ภาพจำลองสามมิติก็จะเลือนหายไป ดูเผินๆ เหมือนพวกเขากำลังขับรถอยู่ด้วยตนเอง ทว่าในความเป็นจริงแล้วรถบ้านยังคงแล่นอยู่ด้วยระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ

ทั้งสี่คนต่างรู้สึกว่าฟังก์ชันเสริมตัวนี้ตอบโจทย์และมีประโยชน์อย่างยิ่ง คำนึงถึงรายละเอียดรอบด้านอย่างครบถ้วน สมกับที่เป็นฟังก์ชันระดับสูงจริงๆ

หลังจากจี้หนิงซินเปิดใช้งานระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะอัตโนมัติแล้ว เธอก็ไม่ได้ปิดการทำงานของฟังก์ชันนี้อีกเลย

ทั้งสี่คนมารวมตัวกันหน้าหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ เปรียบเทียบเส้นทางหลายสายที่ระบบเสนอมากับแผนที่ที่ดาวน์โหลดไว้ในมือถือ จากนั้นจึงช่วยกันเลือกเส้นทางสายที่ราบรื่นและปลอดภัยที่สุด

ทว่านั่นก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบเชิงสัมพัทธ์ เพราะด้วยสถานการณ์ภายนอกในปัจจุบัน รถบ้านพร้อมจะเผชิญกับสิ่งกีดขวางได้ทุกเมื่อ แต่หลังจากเลือกเส้นทางหลักได้แล้ว ต่อให้พบสิ่งกีดขวาง รถบ้านก็จะปรับเปลี่ยนเส้นทางตามแนวเส้นทางหลักโดยอัตโนมัติ ไม่เบี่ยงเบนออกไปไกลจนเกินไป

ถึงตอนนี้ ทั้งสี่คนก็ได้ปลดระวางตนเองออกจากตำแหน่งคนขับ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เหน็ดเหนื่อยที่สุดและสำคัญที่สุดได้อย่างสมบูรณ์

ในชั่วพริบตา ทุกคนต่างก็มีเวลาว่างขึ้นมาจนไม่รู้ว่าจะทำอะไรดี

ลู่โหย่วเหวยยังสามารถเข้าไปเดินตรวจตราในโซนนิเวศน์ ไปนอนจิบชาบนเก้าอี้เอนหลังในโซนพักผ่อนของตนเอง และถือโอกาสสังเกตดูพ่อบ้านที่ยืนหลับตาแน่นิ่งในสภาวะจำศีลอยู่ข้างในนั้น

จี้หนิงซินเองก็สามารถเข้าไปจัดข้าวของในโซนเก็บของได้ ส่วนลู่ถิงเฟิงและหยางเหรินหร่านเข้าได้เฉพาะโซนพักผ่อน จะให้พวกเขากลับเข้าห้องไปนอนหลับอย่างนั้นหรือ?

“เอาอย่างนี้ไหมคะ ช่วงบ่ายพวกเรามาเตรียมของ แล้วตอนเย็นกินหม้อไฟกัน?” จี้หนิงซินเอ่ยปากเสนอแนะ

อีกสามคนย่อมตอบตกลงทันที ทว่าในใจก็แอบภาวนาอย่างเงียบๆ ขอให้การเดินทางในวันนี้ราบรื่น อย่าได้ไปเผชิญกับเรื่องราวสยองขวัญแบบตำบลกินเนื้อมนุษย์คราวนั้นอีกเลย

ในวันนั้นพวกเขาทั้งสี่คนต่างได้เห็น “ชิ้นเนื้อ” ที่แขวนอยู่ใต้ชายคาบ้านด้วยตาตนเอง ประกอบกับการโจมตีด้วยเปลวไฟในเวลาต่อมา ทำให้กลิ่นของ “เนื้อย่าง” อบอวลคลุ้งอยู่ในอากาศเป็นเวลานาน ต้องเปิด “โหมดหมุนเวียนอากาศภายใน”—ทุ่งหิมะบริสุทธิ์เพื่อฟอกอากาศอยู่นานทีเดียวกว่ากลิ่นนั้นจะจางหายไปจนหมดสิ้น

และเหตุการณ์นั้นก็ส่งผลให้พวกเขาทั้งสี่คนไม่แตะต้องเนื้อสัตว์เลยตลอดสองวันเต็มๆ…

จนกระทั่งเมื่อคืนนี้ทุกคนจึงค่อยๆ คลายความสะอิดสะเอียนลง ทว่าก็ทำเพียงอาหารจานเนื้อเล็กๆ น้อยๆ เป็นกับข้าวทำเองง่ายๆ ธรรมดาเท่านั้น

หลังจากตื่นนอนขึ้นมาในวันนี้ เมื่อรถบ้านแล่นเข้าสู่ช่วงถนนที่อยู่ใกล้แม่น้ำเฟิงเหอมากที่สุด หน้าผาสูงตระหง่าน สายน้ำไหลเชี่ยวกราก ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปิดกว้างสดใส อาศัยพลังแห่งธรรมชาติ จึงทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตชีวาใหม่อีกครั้ง

“พวกเราเตรียมน้ำซุป วัตถุดิบ และน้ำจิ้มไว้ให้พร้อม พอตกเย็นก็ไปกินหม้อไฟในห้องของฉันกันนะคะ จะได้รับประทานไปพลางชมพระอาทิตย์ตกทางทิศตะวันตกไปพร้อมๆ กัน” เมื่อจี้หนิงซินเสนอความคิดนี้ออกมา นัยน์ตาของอีกสามคนก็พลันเปล่งประกายขึ้นมาทันที

จริงด้วยสิ!

ตอนนี้พวกเขาหลุดพ้นจากหน้าที่คนขับรถแล้ว ไม่ต้องคอยสลับกันทานข้าวเพื่อเร่งรีบเดินทาง และไม่ต้องจอดรถพักกลางทางเพื่อรับประทานอาหารอีกต่อไป พวกเขาสามารถเพลิดเพลินกับอาหารมื้อค่ำอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางทัศนียภาพสองข้างทาง ดุจดั่งการเดินทางบนรถไฟหรือเรือสำราญในยุคก่อนวันสิ้นโลกไม่มีผิดเพี้ยน

ช่วงบ่ายของวันนั้น เมื่อหยางเหรินหร่านใช้โทรศัพท์ดาวเทียมโทรรายงานความปลอดภัยแก่หยางอวิ้น อีกฝ่ายก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง โดยบอกว่าอาการของคุณตาเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ และการดำเนินงานเป็นไปอย่างราบรื่น ทีมนักวิจัยมีความคืบหน้าในการค้นคว้าวิจัยอย่างน่าพอใจ

เธอยังคงติดเงื่อนไขการรักษาความลับ จึงไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดได้มากนัก

ทว่าอาจเป็นเพราะสถานการณ์ดีขึ้น เธอจึงได้รับความสำคัญมากขึ้นกว่าเดิม และได้รับสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ มาบ้าง

เธอส่งไฟล์เอกสารฉบับหนึ่งผ่านโทรศัพท์ดาวเทียมมาให้ ระบุว่าเป็นเอกสารที่ประทับตราอนุญาตอย่างเป็นทางการแล้ว เมื่อพิมพ์ออกมาสามารถใช้ยื่นผ่านช่องทางด่วนเพื่อเข้าสู่เมืองซางเฉิงได้โดยตรง โดยไม่ต้องผ่านการกักตัวสังเกตอาการรวมเป็นเวลาสามวันสามคืน

มาตรการรักษาความปลอดภัยของเมืองซางเฉิงเข้มงวดกว่าอำเภอไป๋อวิ๋นมากนัก เอกสารที่เธอมอบให้เพียงแค่ช่วยยกเว้นการกักตัวรวมสามวันเท่านั้น ทว่ายังคงต้องผ่านการตรวจสุขภาพและการสังเกตอาการระยะสั้นเป็นเวลาสองสามชั่วโมงอยู่ดี

หลังจากหยางเหรินหร่านได้รับไฟล์เอกสารแล้ว เธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากถามหยางอวิ้นว่าพอจะช่วยรวบรวมแร่โลหะบางชนิดได้หรือไม่

“โลหะเหรอลูก?” ปลายสายถามด้วยความไม่เข้าใจ

“ใช่ค่ะ โลหะทั่วไปที่พบได้บ่อยๆ พวกหนูมีหมดแล้ว เช่น ชิ้นส่วนในมือถือหรือพวกโลหะมีค่า ตอนนี้ยังต้องการโลหะนอกกลุ่มเหล็กอื่นๆ ที่ไม่มีพิษภัย และถ้าเป็นของแข็งได้จะดีที่สุดค่ะ แต่ละชนิดไม่ต้องใช้ปริมาณเยอะ เน้นที่ความหลากหลาย ขอให้รวบรวมได้เกินยี่สิบชนิดขึ้นไปจะยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ!”

หยางเหรินหร่านคิดว่าสถานที่ที่แม่ของเธอพักอาศัยอยู่ในยามนี้น่าจะเป็นศูนย์วิจัยหรือห้องปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ ย่อมมีลู่ทางและโอกาสในการค้นหาโลหะแปลกๆ ที่ปลอดภัยได้มากกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน

“แต่ลูกจะเอาไป—” หยางอวิ้นเดิมทีตั้งใจจะถามเหตุผล ทว่าก็ฉุกคิดได้ว่าลูกสาวคงไม่มีทางเอ่ยปากขอเรื่องเช่นนี้โดยไร้เหตุผล ในเมื่อลูกไม่บอก ในตอนนี้เธอเองก็ไม่ควรถามให้มากความ อย่างไรเสียก็เป็นโลหะที่ไม่มีพิษภัย เธอจะพยายามช่วยรวบรวมให้มากที่สุด เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึง ย่อมจะทราบเหตุผลเองในที่สุด

เมื่อได้ยินว่าหยางอวิ้นไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงและตอบตกลงทันที ไม่เพียงแต่หยางเหรินหร่านเท่านั้น แม้กระทั่งจี้หนิงซินก็พลอยถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในยุคปกติการจะตามหาโลหะหลากหลายชนิดขนาดนี้ยังไม่ใช่เรื่องง่าย นับประสาอะไรกับสถานการณ์ในปัจจุบัน การที่หยางอวิ้นยื่นมือเข้าช่วยนับว่าเป็นเรื่องที่ดีที่สุด แม้จะไม่ครบทั้งสี่สิบชนิด แต่อย่างน้อยก็ช่วยแบ่งเบาภาระในการตระเวนค้นหาไปได้มากโข

เวลาห้าโมงเย็น จี้หนิงซินกลับเข้ามาในห้องนอนใหญ่ของเจ้าของรถก่อนเป็นคนแรก บริเวณด้านขวาหน้าห้อง—ซึ่งเป็นมุมหนึ่งของโซนโซฟาที่ติดกับหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้น เธอจัดวางโต๊ะรับประทานอาหารทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีหม้อไฟ วัตถุดิบหลากหลายชนิด ถ้วยน้ำจิ้ม ชาม ตะเกียบ และเครื่องดื่มตั้งอยู่อย่างครบครัน พร้อมด้วยเก้าอี้สี่ตัว

หลังจากนั้น เธอเลือกเทียนหอมกลิ่นสนขาวสองเล่มจากบรรดาเทียนหอมหลากหลายขนาดในห้องขึ้นมาจุด กลิ่นหอมนี้แฝงไปด้วยความสดชื่นของไม้ซีดาร์ ให้กลิ่นที่นุ่มนวล สะอาดบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งสิ่งเจือปน เมื่อสูดดมไปนานๆ จะช่วยให้จิตใจรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

เธอนำขาตั้งแท็บเล็ตแบบตั้งพื้นออกมาจากมิติ หนีบแท็บเล็ตเข้ากับแท่นวาง แล้วเปิดรายการวาไรตี้ท่องเที่ยวของกลุ่มศิลปินวัยรุ่นขึ้นมาดูเพลินๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องเจ้าของรถก็ถูกเคาะเบาๆ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์ดังกังวานใส: “คุณมีผู้มาเยือนสามท่าน สถานะ: ผู้โดยสารลู่โหย่วเหวย, ลู่ถิงเฟิง, หยางเหรินหร่าน อนุญาตให้เข้ามาหรือไม่?”

จี้หนิงซินยิ้มพลางเดินไปเปิดประตูให้

หยางเหรินหร่านพุ่งเข้ามากอดเธอทันที: “ฮ่าๆๆ ทุกครั้งที่เข้ามาในห้องของเธอ รู้สึกเหมือนกำลังเดินเข้าห้องทำงานของหัวหน้าขบวนรถไฟหรือกัปตันเรืออะไรทำนองนั้นเลย!”

จี้หนิงซินรู้ดีว่าที่อีกฝ่ายเอ่ยถึงก็คือเทียนหอมหลากหลายสีสัน รูปทรง และขนาดที่จัดวางอยู่ตามมุมต่างๆ ภายในห้อง ซึ่งความจริงแล้วทั้งหมดนี้ล้วนเป็นฝีมือการจัดแต่งของเสี่ยวเอ ในตอนแรกที่เธอเริ่มตกแต่งห้องนอนนี้ ได้โยนสิ่งของเครื่องใช้ที่คิดว่าน่าจะมีโอกาสได้ใช้ประโยชน์เข้าไปในตู้เสื้อผ้าเป็นจำนวนมาก

ทว่าหลังจากนั้นตลอดเวลาที่ต้องเดินทางรอนแรมบนท้องถนน เผชิญกับภัยพิบัตินานัปการ จึงไม่มีทั้งเวลาและอารมณ์ที่จะมาใส่ใจดูแลเรื่องพวกนี้เลย

หลังจากเสี่ยวเอเข้ามาทำความสะอาดจัดระเบียบห้องพักให้เธอเป็นครั้งแรก เขาก็นำข้าวของที่สามารถใช้งานได้ออกมาจัดวางอย่างเป็นระเบียบ โดยเฉพาะเทียนหอมเหล่านี้ ซึ่งเขามักจะช่วยจุดกลิ่นที่แตกต่างกันออกไปตามช่วงเวลาและความต้องการที่เหมาะสม

จี้หนิงซินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปบอกกับพวกของลู่ถิงเฟิงว่า อยากจะชวนเสี่ยวเอมาร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน

“ชวนมาสิ ทุกครั้งที่ลูกสั่งให้เขาจำศีล เขาก็ยืนหลับตานิ่งสนิทอยู่ตรงนั้นจริงๆ หากเขาเป็นสิ่งมีชีวิตอย่างที่ลูกสันนิษฐานไว้จริง ก็น่าสงสารออกนะ…” ในบรรดาทุกคน ความจริงแล้วลู่โหย่วเหวยต่างหากที่เป็นผู้ใช้เวลาอยู่ร่วมกับพ่อบ้านมากที่สุด

เพราะนอกจากตัวเขาแล้ว มีเพียงจี้หนิงซินเท่านั้นที่สามารถเข้าไปในโซนนิเวศน์ได้ ทว่าตอนนี้หญิงสาวมีหยางเหรินหร่านอยู่เป็นเพื่อน จึงไม่ค่อยได้แวะเข้าไปบ่อยนัก

ส่วนลู่ถิงเฟิงมีนิสัยรักความสงบ ทนอยู่กับความเงียบเหงาได้ดี ในเวลาที่ไม่ได้ขับรถ เขาก็มักจะขลุกอยู่แต่ในรถบ้านเพื่อศึกษาแผนที่และตรวจดูข้อมูลต่างๆ

มีเพียงลู่โหย่วเหวยคนเดียว ยามที่นอนเอกเขนกจิบชาอยู่ตามลำพังในโซนนิเวศน์ จะรู้สึกอ้างว้างอยู่บ้าง และเมื่อรู้สึกเหงา เขาก็ชอบเปิดโทรศัพท์มือถือขึ้นมานั่งดูคลิปวิดีโอและรูปภาพในอดีตที่เคยถ่ายไว้ตอนที่จี้หว่านอี้ยังมีชีวิตอยู่

บางครั้งเมื่อดูแล้วเกิดความซาบซึ้งและมีความสุข เขาก็อดไม่ได้ที่จะลากเก้าอี้ไปนั่งลงข้างๆ พ่อบ้านที่กำลังจำศีล แล้วพร่ำพรรณนาเล่าเรื่องราวความทรงจำอันงดงามในอดีตให้ฟัง

พ่อบ้านในสภาวะจำศีลไม่เหมือนกับลู่ถิงเฟิง ที่ทุกครั้งเมื่อเห็นบิดาหวนรำลึกความหลังก็มักจะทำหน้านิ่งและเอ่ยเตือนด้วยความไม่พอใจว่าอย่าพูดซ้ำๆ ซากๆ ต่อหน้าจี้หนิงซินอีก แต่พ่อบ้านกลับเปรียบเสมือนผู้ฟังที่ซื่อสัตย์ ไม่เคยขัดจังหวะ ไม่เคยแสดงความรำคาญใจ เพียงแค่ยืนนิ่งสงบรับฟังอยู่อย่างนั้น

มองดูใบหน้าเดิมซ้ำๆ นานวันเข้าก็เกิดความคุ้นเคย อยู่ร่วมกับหุ่นยนต์ชีวกลไปนานๆ ก็ไม่รู้สึกตื่นตระหนกตกใจอีกต่อไป

บางครั้งในยามที่ลู่โหย่วเหวยนึกถึงโบผูกของขวัญที่อาจจะเกี่ยวข้องกับจี้หว่านอี้ ในใจก็มักจะเกิดความคาดหวังและความหวังลึกๆ อยู่เสมอ ดังนั้นเมื่อได้ยินบุตรสาวเอ่ยปากชวนพ่อบ้านมาทานข้าว เขาจึงไม่ได้คัดค้านแม้แต่น้อย

แม้กระทั่งลู่ถิงเฟิงก็พยักหน้ารับเช่นกัน: “ชวนมาเถอะ” อย่างน้อยที่สุดในคราวก่อน อีกฝ่ายก็รับรู้ถึงการเรียกขานของจี้หนิงซินและปรากฏตัวออกมาช่วยชีวิตคนไว้ได้ทันท่วงที

จี้หนิงซินจึงแผ่พลังจิตออกไปอีกครั้ง: เสี่ยวเอ มาหาฉันที่นี่หน่อย

ในสภาวะจำศีล ดูเหมือนว่าทุกครั้งจะต้องให้เธอส่งเสียงเรียกถึงสองรอบ อีกฝ่ายจึงจะสามารถรับรู้ได้ และเมื่อเธอเรียกซ้ำเป็นรอบที่สอง เธอก็ได้ยินเสียงตอบรับแว่วเข้ามาในจิตใจ

“กำลังไปครับ เจ้านาย”

ชั่วครู่ต่อมา เสียงเคาะประตูด้านหน้าห้องเจ้าของรถก็ดังขึ้นอีกครั้ง

จี้หนิงซินไม่ได้ลุกไปเปิดประตู ทว่าเอ่ยปากอนุญาตโดยตรง: “เข้ามาได้เลยค่ะ”

แตกต่างจากในตอนที่ผู้โดยสารคนอื่นๆ ขอเข้ามา หลังจากได้รับอนุญาตจากจี้หนิงซินแล้ว พ่อบ้านเสี่ยวเอที่มีรูปร่างสูงโปร่งก็เปิดประตูแล้วก้าวเดินเข้ามาด้านในโดยตรง

การกระทำนี้ ทำให้ลู่ถิงเฟิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองอีกฝ่ายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสายตา

พ่อบ้านคล้ายกับไม่ได้รับรู้ถึงสายตานั้น เขาค้อมศีรษะทักทายคนทั้งสี่ในห้องอย่างสุภาพ จากนั้นจึงเดินตรงไปยังโต๊ะอาหาร ทำท่าคล้ายจะช่วยปรุงน้ำจิ้มและช่วยลวกวัตถุดิบตักแบ่งให้ทุกคน

“ไม่ได้เรียกคุณมาทำงานนะคะ นั่งลงร่วมรับประทานอาหารด้วยกันเถอะค่ะ” จี้หนิงซินนำเก้าอี้และชุดชามตะเกียบออกมาจากมิติเพิ่มอีกหนึ่งชุด “พวกเรามาทานมื้อค่ำด้วยกันเถอะค่ะ”

อีกครั้งหนึ่ง ที่เธอได้เห็นแววตาที่สะอาดบริสุทธิ์และงดงามคู่นั้นของเขา ฉายประกายความประหลาดใจออกมาอย่างชัดเจน

หลังจากจี้หนิงซินนั่งลงประจำที่ เสี่ยวเอที่ยืนมองดูอยู่ด้านข้างจึงค่อยเอื้อมมือไปยกเก้าอี้ตัวนั้น ตั้งใจจะนั่งลงข้างๆ เธอ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่อยู่ด้านนอกสุด ทว่ามือของเขาเพิ่งจะจับพนักเก้าอี้ ไหล่ก็ถูกลู่ถิงเฟิงเอื้อมมือมาตบเบาๆ เสียก่อน

“มา นั่งข้างฉันนี่” ชายหนุ่มชี้ไปยังตำแหน่งข้างกายตนเอง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่อยู่ห่างจากจี้หนิงซินมากที่สุด

พ่อบ้านหันไปมองจี้หนิงซิน เมื่อเห็นเธอพยักหน้ารับเบาๆ เขาจึงยอมเดินไปนั่งลงประจำที่

มื้อค่ำหม้อไฟเริ่มต้นขึ้นอย่างอบอุ่น

พวกเขาไม่มีวันลืมเลือนบรรยากาศในยามเย็นของวันนี้ได้อย่างแน่นอน แสงอาทิตย์อัสดงยามเย็นแต่งแต้มท้องฟ้าทางทิศตะวันตกจนกลายเป็นสีส้มแดงอร่ามตา ภายนอกรถบ้าน เบื้องล่างของหน้าผาสูงชัน สายน้ำของแม่น้ำเฟิงเหอที่เดิมทีกว้างใหญ่กลับบีบตัวแคบลงเนื่องจากลักษณะภูมิประเทศ ทำให้กระแสน้ำไหลเชี่ยวกรากยิ่งขึ้น คำรามกึกก้องและซัดสาดเข้าใส่หน้าผาหินสองฝั่งเป็นระยะๆ ก่อเกิดเป็นละอองน้ำสีขาวฟุ้งกระจายขนาดมหึมา

พวกเขานั่งอยู่ภายในโซนพักผ่อนของรถบ้าน มองผ่านกระจกบานใหญ่ด้านหน้าและด้านขวา สามารถกวาดสายตามองเห็นทัศนียภาพอันตระการตาภายนอกได้อย่างเต็มตา

รถบ้านแล่นไปบนเส้นทางอย่างนุ่มนวลและมั่นคง ผิวถนนไม่ได้ขับง่ายนัก บางครั้งมีเศษหินและหลุมบ่อขนาดใหญ่ขวางทาง ทว่ารถบ้านก็สามารถขับหลบหลีกได้อย่างแม่นยำทุกครั้ง

ภายในห้อง หม้อไฟสองช่องขนาดใหญ่ที่มีทั้งน้ำซุปเผ็ดและน้ำซุปกระดูกหมูกำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่น เนื้อวัวลายหินอ่อนสไลซ์บางและเนื้อแกะสไลซ์ถูกจุ่มลงไปในน้ำซุปเพียงชั่วครู่ก็สุกนุ่ม เมื่อนำมาจิ้มกับน้ำจิ้มที่ปรุงด้วยกระเทียมสับ ต้นหอมซอย ขึ้นฉ่ายซอย และผักชีซอย ทุกคำที่เคี้ยวล้วนเต็มไปด้วยรสชาติกลมกล่อม หอมนุ่มละมุนลิ้น

นี่คือรสชาติแห่งชีวิตในยุคก่อนวันสิ้นโลก มนุษย์บนดาวเคราะห์ดวงนี้ มุมานะใช้ชีวิตและตรากตรำทำงานอย่างหนักหน่วง สิ่งที่ปรารถนาสุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงอาหารสามมื้อในสี่ฤดูกาลที่เรียบง่ายและงดงามเท่านั้น

หลังจากดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ม่านราตรีก็ค่อยๆ คลี่คลุม ดวงดาราระยิบระยับเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จี้หนิงซินปิดโคมไฟส่องสว่างในห้องลง เหลือไว้เพียงแสงไฟสลัวนุ่มนวลของตัวห้องเท่านั้น

ทุกคนนั่งอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองดูผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำ ต่างพากันเอ่ยปากชื่นชมความงดงามและความมหัศจรรย์ของธรรมชาติ

สายตาของจี้หนิงซินกวาดมองดาวฤกษ์ทีละดวง นึกถึงเรื่องเล่าเกี่ยวกับดวงดาวที่จี้หว่านอี้เคยเล่าให้พวกเขาฟังในอดีต แล้วหันไปมองพ่อบ้านที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน

พ่อบ้านคนนี้เดินทางมาจากดวงดาวดวงไหนในบรรดาดวงดาวเหล่านี้กันนะ?

แล้วแม่ของเธอเล่า จะ… เหมือนกันด้วยหรือไม่?

รถบ้านแล่นไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ท่องไปบนผืนแผ่นดินอันเงียบสงบและกว้างใหญ่ มุ่งหน้าสู่เมืองถัดไป เดินทางไปทางทิศตะวันตกอย่างมั่นคง

(จบบทการเดินทางบนถนน)