ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 เหล่าน้องแมวตื่นกันหมดแล้ว

คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น ได้รับการอพยพโยกย้ายโดยทีมกู้ภัยไปตั้งแต่ในวันที่สองของมหาพายุฝนแล้ว

เมื่อมหาพายุฝนยังคงตกกระหน่ำต่อเนื่องไม่หยุด พื้นที่ที่ถูกน้ำท่วมมิดก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้รอดชีวิตที่ได้รับการช่วยเหลือก็ยิ่งมากขึ้นตามลำดับ ทว่าสถานที่ที่ฝ่ายทางการสามารถนำมาใช้จัดสรรเป็นที่พักพิงให้แก่ผู้รอดชีวิตกลับไม่ได้มีมากมายถึงเพียงนั้น ย่อมไม่มีทางรองรับประชากรทั้งหมดของเมือง X ได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่า หลังจากที่สถานีบริการน้ำมันถูกน้ำท่วมมิด เชื้อเพลิงของฝ่ายทางการก็ย่อมเข้าขั้นวิกฤติตามไปด้วย พื้นที่ที่พวกเขาสามารถเข้าช่วยเหลือได้จึงยิ่งหดแคบลง การเคลื่อนไหวเริ่มถูกจำกัดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หมู่บ้านจัดสรรที่มีอาคารสูงเช่นหมิงเฉิงเจียย่วน ในสายตาของฝ่ายทางการแล้ว เมื่อชั้นล่างถูกน้ำท่วม ผู้คนย่อมสามารถอพยพหนีน้ำขึ้นมายังชั้นบนได้ จึงไม่จัดว่าเป็นสถานที่ที่ต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนที่สุด

ในช่วงแรกคือรู้สึกว่ายังไม่จำเป็นต้องรีบมาช่วยทันที ส่วนในตอนนี้คือต่อให้อยากจะมาช่วยก็ไม่สามารถมาได้แล้ว

ทว่าหนานฉือรู้ดีว่า สถานการณ์เช่นนี้จะไม่ได้ดำเนินต่อไปตลอดกาล

รอจนถึงวันที่สิบห้าของมหาพายุฝน ซึ่งก็คือในวันมะรืน ความรุนแรงของพายุฝนจะซาลง กระทั่งในช่วงเวลาตั้งแต่เที่ยงตรงสิบสองนาฬิกาไปจนถึงห้าโมงเย็น จะไม่มีฝนตกลงมาเลยแม้แต่เม็ดเดียว

เมื่อปราศจากฝนตกกระหน่ำ ผืนน้ำจะสงบนิ่งขึ้นมาก ฝ่ายทางการจะส่งเจ้าหน้าที่ออกไปยังชุมชนที่พักอาศัยต่างๆ ทันที เพื่อช่วยเหลือผู้คนที่ไร้ที่อยู่อาศัย สำรวจจำนวนประชากร และแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์

ในชาติก่อน ณ ช่วงเวลานั้น หนานฉือก็เหมือนกับผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่หลงคิดว่ามหาพายุฝนจะยุติลงเพียงเท่านี้ มหันตภัยร้ายจะผ่านพ้นไป รอจนน้ำลดแห้งเหือด พวกเขาก็จะสามารถฟื้นฟูก่อร่างสร้างบ้านเกิดเมืองนอนขึ้นมาใหม่ได้

ทว่าความจริงอันโหดร้ายกลับฟาดฟันเข้าใส่ทุกคนอย่างไม่ปรานี

ทันทีที่พ้นเวลาห้าโมงเย็นไป ท้องฟ้าก็คำรามกึกก้องด้วยสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ลมพายุโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ฝนเทกระหน่ำลงมาหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งให้จมหายไปใต้บาดาล

ในเวลานั้น ผู้รอดชีวิตบางคนในโรงยิมไม่อาจทนรับต่อความผิดหวังอันทารุณนี้ได้ ถึงกับปล่อยโฮร่ำไห้ออกมาอย่างหมดรูป ความสิ้นหวังเข้าปกคลุมเกาะกุมอยู่ในจิตใจของทุกคน

และก็นับตั้งแต่ช่วงเวลานั้นเป็นต้นมา ผู้คนในโรงยิมก็เริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อยๆ แย่งชิงเสบียงสิ่งของ ต่อสู้เข่นฆ่าฟันแทงกันจนเลือดนอง

แม้ว่าในยามนี้หนานฉือจะหลบลี้หนีพ้นจากสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายนั้นมาแล้ว ทว่าเมื่อหวนรำลึกถึง เธอก็ยังคงรู้สึกอึดอัดคับแค้นใจอยู่ไม่วาย

ไม่ใช่ความสงสาร ไม่ใช่ความเวทนา และไม่ใช่ความเห็นอกเห็นใจเพื่อนมนุษย์เพื่อหวนนึกถึงความทุกข์ยากในอดีต

เพียงแต่เมื่อนึกถึงความทุกข์ทรมานสารพัดที่ตนเคยได้รับในนั้น ไอสังหารและความเคียดแค้นก็พลันพวยพุ่งขึ้นมาอย่างไม่อาจสะกดกลั้น กระทั่งอยากจะพุ่งไปยังโรงยิมแห่งนั้น ตามหาคนพวกนั้นแล้วกวาดล้างฆ่าทิ้งให้เหี้ยนเตียนเสียเดี๋ยวนั้น

ทว่าหนานฉือก็สามารถดึงสติกลับมาสงบลงได้อย่างรวดเร็ว

คนพวกนั้นน่าชิงชังรังเกียจก็จริง ทว่ายิ่งไม่คู่ควรที่เธอจะต้องฝ่าลมฝ่าฝนดั้นด้นออกไปตามหาในเวลานี้

หากพวกเขาสามารถมีชีวิตรอดไปจนถึงยุคน้ำแข็งอันหนาวเหน็บสุดขั้ว ย่อมต้องมีวันได้พบเจอกันอีกอย่างแน่นอน

แม้จะไม่คิดออกไปตามล่าหาคนพวกนั้น ทว่าโอกาสทองที่ฝนจะหยุดตกชั่วคราวในวันมะรืนก็นับว่าล้ำค่ายิ่งนัก จะปล่อยให้สูญเปล่าไปไม่ได้เด็ดขาด

การออกไปตระเวนสำรวจดูข้างนอกสักรอบหนึ่ง ยังคงเป็นเรื่องที่มีความจำเป็นอย่างยิ่ง

ในเมื่อคิดจะออกไป ข้าวของเครื่องใช้ย่อมต้องเตรียมการไว้ให้พร้อมสรรพ

ผู้รอดชีวิตที่ยังมีลมหายใจอยู่ในตึกนี้มีอยู่มาก ตึกข้างเคียงในละแวกนี้ก็มีอีกหลายตึก หนานฉือย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะแบกเรือจู่โจมติดเครื่องยนต์ออกมาจากห้องต่อหน้าธารกำนัล ทำได้เพียงใช้เรือคายัคลำนี้เท่านั้น

รอจนพายออกพ้นเขตหมู่บ้านจัดสรรไปแล้ว ค่อยหาที่ลับตาคนเปลี่ยนไปใช้เรือยนต์แล้วกัน!

ขณะที่หนานฉือกำลังวางแผนอยู่ในใจ พลันได้ยินเสียงร้องเหมียวๆ ดังแว่วเข้ามา

เสียงร้องนี้ไม่ได้ดังมาจากไจ่ไจ๋

ถ้าอย่างนั้น… ก็แสดงว่าน้องแมวตัวอื่นๆ ตื่นขึ้นมาแล้วอย่างนั้นเหรอ?

หนานฉือรีบหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นทังหยวน ไป๋ไป๋ และเถียนเถียน ต่างตื่นขึ้นมากันหมดแล้วจริงๆ

ขนาดรูปร่างของพวกมันยังคงเหมือนเดิม ไม่ได้ขยายร่างใหญ่โตมหึมาเฉกเช่นตอนที่ไจ่ไจ๋เพิ่งตื่น

สิ่งนี้ทำให้หนานฉือรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง หรือว่าต่อให้จะเป็นการวิวัฒนาการเหมือนกัน ทว่าทิศทางการวิวัฒนาการกลับแตกต่างกัน?

หนานฉือสาวเท้าเร็วรี่เดินเข้าไปหาแมวทั้งสามตัว ลูบคลำตามตัวของพวกมันทีละตัว แล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกแกสามารถขยายร่างตัวโตได้ไหม?"

หนานฉือเพียงลองเอ่ยปากถามหยั่งเชิงดูเท่านั้น นึกไม่ถึงเลยว่าเธอเพิ่งจะเอ่ยจบคำ แมวทั้งสี่ตัวตรงหน้าก็พากันขยายร่างตัวโตขึ้นพร้อมเพรียงกันในพริบตา!

ห้องนอนรองที่ทุบกำแพงเชื่อมติดกับห้องนั่งเล่น เนื่องจากไม่ได้วางเฟอร์นิเจอร์ไว้มากมาย เดิมทีจึงแลดูกว้างขวางโอ่โถงอยู่ไม่น้อย

ทว่ายามนี้เมื่อมีแมวยักษ์ร่างมหึมาโผล่พรวดขึ้นมาถึงสี่ตัว หนานฉือรู้สึกราวกับว่าบ้านหลังนี้จะถูกเบียดจนปริแตก ซ้ำร้ายเธอยังถูกร่างยักษ์ขนปุกปุยอันแสนอบอุ่นทั้งสี่ร่างโอบล้อมไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

แม้จะเบียดเสียดไปสักหน่อย ทว่ากลับอบอุ่นสบายอย่างเหลือเชื่อ

ณ วินาทีนี้ ปัญญาญาณของหนานฉือก็พลันผุดวาบขึ้นมา ในห้วงความคิดพลันปรากฏภาพภาพหนึ่งขึ้น

รอจนยุคน้ำแข็งอันหนาวเหน็บสุดขั้วมาเยือน ภายนอกบ้านหิมะน้ำแข็งปกคลุมขาวโพลนเหน็บหนาวถึงกระดูก ทว่าตัวเธอที่อยู่ข้างในบ้านกลับสามารถเอนกายพิงกอดร่างแมวยักษ์เพื่อรับไออุ่นได้อย่างแสนสบาย

ภาพนั้นช่างงดงามรื่นรมย์เกินบรรยาย หนานฉืออดใจไม่อยู่จนถึงกับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

หลังจากสูดขนแมวเข้าไปเต็มปาก หนานฉือจึงค่อยดึงสติกลับมาจากภาพฝันอันแสนสุข รีบเอ่ยขึ้นว่า "รู้แล้วจ้าว่าพวกแกเก่งกาจกันทุกคน! รีบหดตัวกลับไปเหมือนเดิมเร็วเข้า!"

แมวทั้งสี่ตัวเชื่อฟังคำสั่งของหนานฉือเป็นอย่างยิ่ง ร่างกายหดเล็กลงพร้อมกันอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็กลับคืนสู่ขนาดปกติ จากนั้นพากันส่งเสียงร้องเหมียวๆ ออดอ้อนหนานฉือพร้อมเพรียงกัน

หนานฉือชำเลืองมองชามอาหารที่ว่างเปล่าไร้ร่องรอย แล้วหันไปมองไจ่ไจ๋ที่แกล้งทำหน้าตาไร้เดียงสา ก่อนจะยิ้มขำลุกขึ้นยืน เดินไปเติมอาหารเม็ดให้พวกมัน

ไม่เพียงแค่นั้น หนานฉือยังหยิบชามใบโตขึ้นมาอีกหลายใบ วางเรียงรายเป็นแถว แล้วตักอาหารแมวปรุงสุกที่ตนทำเองใส่ไว้จนเต็มเปี่ยม เพื่อรอให้พวกมันเข้ามาล้อมวงกินทีละตัว

นับตั้งแต่ไจ่ไจ๋ตื่นขึ้นมา หนานฉือก็สังเกตเห็นว่า ปริมาณการกินอาหารของมันเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ลองคิดดูก็รู้ ย่อมต้องเป็นเพราะหลังจากวิวัฒนาการแล้วยามขยายร่างขนาดมหึมา การเผาผลาญพลังงานก็ย่อมสูงลิบลิ่ว ปริมาณอาหารที่กินเข้าไปจึงต้องเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา

แม้ว่าพวกมันจะสามารถหดตัวกลับมามีขนาดปกติได้ ทว่ากระเพาะอาหารที่จุได้มหาศาลกลับไม่หดตามไปด้วย

เดิมทีหนานฉือตระเตรียมอาหารเม็ด อาหารเปียกกระป๋อง และขนมแมวไว้เพียงพอให้พวกมันกินได้ยาวนานถึงหนึ่งร้อยปี ทว่าเมื่อประเมินจากปริมาณการกินของพวกมันในยามนี้ เสบียงเหล่านั้นคงร่อยหรอหมดลงเร็วกว่าเดิมมาก

ในช่วงสองสามวันนี้ หนานฉือจึงหยุดการทำอาหารปรุงสุกสำหรับตนเองชั่วคราว แล้วหันมาเร่งมือปรุงอาหารแมวแทน

ไม่ว่าจะเป็นเนื้อสัตว์ชนิดใด หนานฉือก็กักตุนไว้ในมิติช่องว่างมากมายมหาศาล ลำพังเธอคนเดียวกินไปจนแก่เฒ่าก็ไม่มีวันหมด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในมิติยังเลี้ยงสัตว์เป็นๆ ไว้อีกตั้งมากมาย ซึ่งสามารถขยายพันธุ์ทดแทนคลังเสบียงได้ตลอดเวลา

หนานฉือจึงนำเนื้อสัตว์นานาชนิดมาแปรรูปปรุงเป็นอาหารแมว ทำเก็บไว้ในถังสแตนเลสใบยักษ์จำนวนมาก เพื่อใช้เป็นอาหารมื้อหลักของเหล่าน้องแมว

ส่วนอาหารเม็ด อาหารเปียกกระป๋อง และเนื้อสัตว์ฟรีซดราย ทำได้เพียงนำมาให้กินเป็นขนมขบเคี้ยวเท่านั้น ทว่าจำนวนก็ยังนับว่าค่อนข้างน้อยอยู่ดี

ดูท่าทางแล้ว ยามออกไปข้างนอกในวันมะรืน คงต้องเน้นเสาะหาข้าวของเครื่องใช้และอาหารของสัตว์เลี้ยงเหล่านี้เป็นพิเศษเสียแล้ว

ยังดีที่อาหารสัตว์ไม่ว่าจะเป็นอาหารเม็ด ปลากระป๋อง หรือฟรีซดราย ล้วนเป็นบรรจุภัณฑ์ที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนา

ต่อให้จะจมอยู่ใต้น้ำ ทว่านี่เพิ่งผ่านพ้นไปเพียงครึ่งเดือน ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมาก

เมื่อมองดูน้องแมวทั้งสี่ตัวกำลังก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย ได้ยินเสียงเคี้ยวกร้วมๆ ของพวกมัน หนานฉือก็รู้สึกสงบสุขและอบอุ่นใจเป็นล้นพ้น

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ แมวทั้งสี่ตัวก็พากันคลอเคลียกลับมาเบียดอยู่ข้างกายหนานฉืออีกครา

ไจ่ไจ๋ยังนับว่าดีหน่อย เพราะสองสามวันนี้ได้เล่นกับหนานฉืออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จึงไม่ได้เกาะติดแจขนาดนั้นแล้ว

ทว่าอีกสามตัวที่นอนหลับใหลไปเนิ่นนาน เพิ่งจะตื่นขึ้นมา แทบอยากจะงอกติดอยู่บนตัวของหนานฉือเลยทีเดียว

หนานฉือมีความสุขเพลิดเพลินกับบรรยากาศนี้เป็นที่สุด

อาหารแมวทำตุนไว้ไม่น้อยแล้ว ภายภาคหน้ายังมีเวลาเหลือเฟือให้ค่อยๆ ทำเพิ่ม จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในเวลานี้

ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการที่เธอได้อยู่เป็นเพื่อนน้องแมวอีกแล้ว

ใครบ้างจะไม่ชอบให้แมวของตัวเองมาคอยคลอเคลียออดอ้อนติดแจล่ะ?

ยามที่เล่นสนุกกับฝูงแมว วันเวลาก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

เพียงพริบตาเดียว ก็ย่างเข้าสู่วันที่สิบห้าของมหาพายุฝน

วันนี้ทันทีที่หนานฉือตื่นนอนขึ้นมาก็เดินตรงไปยังริมหน้าต่าง และก็พบว่าสายฝนด้านนอกซาเม็ดลงไปมากจริงๆ

ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ในตึกก็สังเกตเห็นจุดนี้เช่นกัน หนานฉือได้ยินเสียงพวกเขากู่ร้องโห่ร้องยินดีกึกก้องอยู่ภายในอาคาร

หนานฉือกดเปิดกล้องวงจรปิดดู ทว่าตรงโถงทางเดินกลับไม่มีผู้คนหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

ไม่ต้องเอ่ยปากถามก็รู้ได้ในทันทีว่า คนพวกนั้นได้บุกเข้าไปอยู่อาศัยในห้อง 3204 เป็นที่เรียบร้อย

เดิมทีห้อง 3204 มีครอบครัวของหวังเหม่ยเจวียนสามคนพ่อแม่ลูก และยังมีคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวที่พาเด็กมาด้วยอีกหนึ่งคู่ ยามนี้กลับมีคนเพิ่มเข้ามาอีกถึงสามครอบครัว

หนานฉือสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งว่า ห้องชุดขนาดสามห้องนอนสองห้องนั่งเล่น จะยัดคนเข้าไปอยู่อาศัยมากมายปานนั้นได้อย่างไรกัน