ตอนที่ 71 — ตอนที่ 71 เหล่าน้องแมววิวัฒนาการอีกครั้ง

หลังจากหนานฉือพูดจบ ก็เห็นแววตาของมู่เฉียนเฉียนทอประกายความดีใจระคนประหลาดใจ

ทว่าวินาทีถัดมา มู่เฉียนเฉียนกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"หนานฉือ เธอช่วยพวกเราไว้มากเกินพอแล้ว ของพวกนี้ฉันรับไว้ไม่ได้หรอก เธอเก็บไว้ใช้เองเถอะนะ! ท่านนักพรตบอกว่าหิมะรอบนี้น่าจะตกอีกยาวนาน ถ่านฟืนพวกนี้จะยิ่งทวีความหายากขึ้นเรื่อยๆ เธอเก็บไว้ค่อยๆ ทยอยใช้เถอะ"

ทั้งที่มู่เฉียนเฉียนรู้ดีว่าถ่านฟืนมีค่าหายากเพียงใด และการมีของพวกนี้จะช่วยให้ได้นอนหลับสบายแค่ไหน แต่เธอก็ยังเอ่ยปฏิเสธออกมาตรงๆ

หนานฉือดูออกว่า มู่เฉียนเฉียนไม่ได้แกล้งปฏิเสธเพื่อเรียกร้องความสนใจ

"ให้ก็รับไปเถอะน่า" หนานฉือใช้น้ำเสียงเด็ดขาด พลางวางถุงที่ใส่ทังผัวจื่อลงบนกล่องถ่าน "เธอก็รู้จักฉันมาตั้งนานแล้ว คิดว่าฉันเป็นพวกใจบุญสุนทานยอมลำบากตัวเองเพื่อคนอื่นหรือไง? ถ้าฉันไม่มีเหลือเฟือ ก็ไม่มีทางเอาของพวกนี้มาให้เธอหรอก"

พอมู่เฉียนเฉียนได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะแหะๆ ออกมาทันที "นั่นสินะ เธอมันพวกเห็นแก่ประโยชน์ตัวเองเป็นอันดับแรกอยู่แล้ว งั้นฉันไม่เกรงใจแล้วนะ"

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก รีบกลับไปนอนได้แล้ว"

หนานฉือเดินไปส่งมู่เฉียนเฉียนที่หน้าประตู มองส่งจนอีกฝ่ายกลับเข้าห้องไปเรียบร้อยแล้วจึงปิดประตูลง

คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนพื้นกระเบื้อง บัดนี้ถูกความเย็นจัดจับตัวจนกลายเป็นของแข็งไปหมดแล้ว

ไม่จำเป็นต้องใช้ไม้ถูพื้นด้วยซ้ำ แค่เอาพลั่วเล็กๆ มาแซะออก แล้วใช้ไม้กวาดกวาดทีเดียวก็สะอาดเอี่ยมอ่อง

หลังจากทำความสะอาดพื้นเรียบร้อยแล้ว หนานฉือจึงเดินไปที่ริมหน้าต่างแล้วชะโงกหน้ามองลงไปด้านล่าง

สายตาของหนานฉือดีมากเป็นพิเศษ ประกอบกับระยะความสูงประมาณสิบชั้นก็ไม่ได้สูงจนเกินไป เธอจึงมองเห็นร่างของคนร้ายทั้งห้าที่เพิ่งถูกโยนลงไปได้อย่างชัดเจน

น้ำหนักตัวของแต่ละคนไม่ได้เบาเลย การโยนลงมาจากที่สูงขนาดนี้ย่อมก่อให้เกิดแรงกระแทกมหาศาล

ทว่าในสภาพเช่นนี้ กลับไม่สามารถทำลายผิวน้ำแข็งบนผิวน้ำให้แตกออกได้เลยแม้แต่นิดเดียว เห็นได้ชัดว่าชั้นน้ำแข็งด้านล่างนั้นหนาแน่นเป็นอย่างยิ่ง

และในขณะเดียวกัน มันก็เป็นหลักฐานชั้นดีว่า อากาศภายนอกนั้นหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจเพียงใด

เดิมทีภายในห้องถึงแม้จะไม่นับว่าอบอุ่นมากนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่ถึงขั้นหนาวจนทรมาน

ทว่าตอนนี้ เพียงแค่เปิดหน้าต่างหนหนีไฟทิ้งไว้ครู่เดียว ภายในห้องกลับเย็นยะเยือกราวกับห้องแช่แข็ง แม้เตากระทะเหล็กโบราณกับเตาผิงจะลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ แต่มันแทบจะไม่ช่วยอะไรได้เลยในทันที

ต้องรอจนผ่านไปเกือบชั่วโมงเต็ม อุณหภูมิภายในห้องถึงค่อยๆ ไต่ระดับกลับขึ้นมาอยู่ที่ประมาณติดลบห้าองศาเซลเซียส

หากเป็นอุณหภูมิระดับนี้ในเมือง X ก่อนวันสิ้นโลก ย่อมถือว่าหนาวจัดเป็นอย่างยิ่ง หนาวถึงขนาดที่ว่าต้องเปิดฮีตเตอร์และเครื่องปรับอากาศตลอดทั้งวัน และหากไม่จำเป็นก็แทบไม่มีใครอยากก้าวเท้าออกจากบ้าน

แต่ในยามนี้ หากห้องของใครสามารถรักษาอุณหภูมิไว้ที่ระดับนี้ได้ล่ะก็ คงซาบซึ้งใจจนแทบร้องไห้ออกมาด้วยความสุขเป็นแน่

แม้กระทั่งตัวหนานฉือเอง เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ค่อยๆ กลับคืนมา ก็ยังเผลอผ่อนลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

ถ้าเลือกให้อุ่นสบายขึ้นได้ ใครเล่าจะอยากทนหนาวทรมานไปเปล่าๆ?

เพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น ในมื้อเที่ยงหนานฉือจึงเลือกกินหม้อไฟต้มซุปซี่โครงแกะ

น้ำซุปซี่โครงแกะสีขาวข้นราวกับน้ำนม เนื้อซี่โครงแกะถูกเคี่ยวจนเปื่อยนุ่ม ทันทีที่ยกออกมาจากมิติ กลิ่นหอมกรุ่นก็อบอวลไปทั่วทั้งห้องทันที

ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ เพื่อรักษาความอบอุ่นไว้ให้ได้มากที่สุด ทุกบ้านต่างปิดประตูและหน้าต่างกันอย่างแน่นหนา แม้ห้องของหนานฉือจะมีช่องระบายอากาศ แต่กลิ่นหอมก็ลอยเล็ดลอดออกไปได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

และต่อให้มีกลิ่นเล็ดลอดออกไปบ้าง ในยามที่ทุกคนปิดประตูหน้าต่างมิดชิดขนาดนี้ ก็ไม่มีทางได้กลิ่นอยู่ดี

เธอเทน้ำซุปซี่โครงแกะลงในกระทะใบใหญ่บนเตากระทะเหล็กโบราณ ด้วยความร้อนจากถ่านไฟที่ลุกโชนอยู่ด้านล่าง หม้อไฟที่เดือดอยู่แล้วก็พลันส่งเสียงปุดๆ พ่นฟองอากาศออกมาอีกครั้ง กลิ่นหอมยิ่งทวีความเข้มข้นยั่วน้ำลายขึ้นไปอีก

หนานฉือยกม้านั่งทรงสูงมาตัวหนึ่ง แล้วนั่งกินข้าวอยู่ข้างเตากระทะเหล็กโบราณ ซดน้ำซุปร้อนๆ เข้าไปคำแล้วคำเล่า ร่างกายของเธอค่อยๆ อบอุ่นขึ้นตั้งแต่ภายในสู่ภายนอก

พอกินซี่โครงแกะหมดแล้ว เธอก็ต้มบะหมี่เส้นสดทำมือใส่ลงไป ใส่ผักกวางตุ้ง ผักปวยเล้ง โรยต้นหอมซอยและพริกไทยดำลงไปอีกนิด เพียงเท่านี้ก็ได้บะหมี่ซุปซี่โครงแกะที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งน่ารับประทานขึ้นมาอีกหม้อใหญ่

จนกระทั่งหนานฉือวางตะเกียบลง ในหม้อก็ไม่หลงเหลือแม้แต่เส้นบะหมี่หรือผักสักใบ แม้แต่น้ำซุปก็ถูกเธอซดจนเกลี้ยงเกลา

พอกินอิ่มหนำสำราญ แถมร่างกายยังอบอุ่นสบาย หนังตาก็เริ่มหย่อนลงตามธรรมชาติ

หนานฉือไม่ได้ขึ้นไปนอนบนเตียง แต่เลือกที่จะเอนกายนอนลงบนเก้าอี้พักผ่อนข้างเตาผิงแทน

ห่มทับด้วยผ้าห่มขนสัตว์เนื้อหนา ข้างกายมีเตาผิงที่เปลวไฟลุกโชนอย่างอบอุ่น ช่างเป็นชีวิตที่แสนสุขสบายและผ่อนคลายยิ่งนัก

เพียงแค่หลับตาลง ไม่จำเป็นต้องข่มตาหรือทำสมาธิใดๆ เธอก็ผล็อยหลับไปในทันที

หนานฉือใช้ชีวิตแบบกินแล้วนอน นอนแล้วตื่นมากินอยู่แต่ในบ้านตลอดสองวันเต็ม จากนั้นจึงค่อยดึงสติกระปรี้กระเปร่ากลับคืนมา จัดแจงเตรียมอุปกรณ์เพื่อเตรียมตัวออกนอกบ้าน

การอยู่บ้านนั้นสุขสบายอย่างแท้จริง มีทั้งของกินของใช้ครบครัน แถมยังไม่หนาวจนเกินไป

ทว่าตอนนี้พวกผู้รอดชีวิตข้างนอกต่างพากันออกจากบ้านแล้ว สถานการณ์ภายนอกสามารถเปลี่ยนแปลงไปได้ในทุกชั่วพริบตา

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากหนานฉือมัวแต่อุดอู้อยู่แต่ในบ้านโดยไม่ยอมก้าวเท้าออกไปไหน ก็ไม่ต่างอะไรกับการขังตัวเองไว้ในกะลาครอบ

เธอสวมชุดชั้นในเก็บความร้อนเกรดดีที่สุดแนบเนื้อ จากนั้นสวมเสื้อสเวตเตอร์ขนแกะและกางเกงขนแกะทับ เสื้อกั๊กก็ขาดไม่ได้เช่นกัน ด้านนอกสวมทับด้วยชุดกันหนาวสำหรับลุยหิมะ และสุดท้ายยังคลุมทับด้วยเสื้อคลุมตัวใหญ่ที่สามารถปกปิดร่างกายของเธอได้อย่างมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า

ไม่เพียงเท่านั้น หนานฉือยังแปะแผ่นแปะให้ความร้อนไว้ตามจุดต่างๆ บนร่างกายอีกหลายแผ่น เพื่อช่วยแผ่ความอบอุ่นให้แก่ร่างกายได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ทั้งปลอกคอกันหนาว ถุงมือ หน้ากาก หมวก และรองเท้ากันหนาวที่ใช้สำหรับคณะสำรวจขั้วโลกใต้ อุปกรณ์ทุกชิ้นถูกสวมใส่อย่างครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง

และขั้นตอนสุดท้าย หนานฉือก็สวมแว่นตากันลมและหิมะเข้ากับใบหน้า

หลังจากหิมะตกหนักอย่างบ้าคลั่งติดต่อกันหลายวัน ภายนอกก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะไปอย่างสมบูรณ์แบบ

กวาดสายตามองออกไป ทั่วทุกหนแห่งมีเพียงสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

การจ้องมองทิวทัศน์หิมะสีขาวเป็นเวลานานอาจทำอันตรายต่อดวงตาได้ง่าย แว่นตากันหิมะจึงเป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้อย่างยิ่ง

เมื่อจัดเต็มอุปกรณ์ป้องกันชุดใหญ่ขนาดนี้ พอนึกย้อนกลับไปมองเงาตัวเองในกระจก หนานฉือก็สามารถอธิบายสภาพตัวเองได้ด้วยคำคำเดียว—สภาพเปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้

อย่าว่าแต่คนที่ไม่สนิทเลย แม้แต่คนที่คุ้นเคยกันดี หากได้เห็นหนานฉือในสภาพที่แต่งตัวรัดกุมแน่นหนาขนาดนี้ ก็อาจจะจำเธอไม่ได้ในทันทีอย่างแน่นอน

หนานฉือค่อนข้างพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้ยิ่งนัก

การที่ไม่มีใครจำเธอได้ จะช่วยให้เธอเคลื่อนไหวทำสิ่งต่างๆ ข้างนอกได้อย่างสะดวกสบายและปลอดภัยยิ่งขึ้น

ขณะที่หนานฉือกำลังจะก้าวเท้าออกจากประตู แมวทั้งสี่ตัวก็วิ่งกระดิกหางดุ๊กดิ๊กเข้ามาหาเธอ

เมื่อมองดูแมวทั้งสี่ตัวที่คลอเคลียอยู่แทบเท้า หนานฉือก็ชะงักฝีเท้าลง

ตลอดสองสามวันที่เธอไม่ได้ออกจากบ้าน หนานฉือไม่ได้เอาแต่กินกับนอนเพียงอย่างเดียว แต่เวลาส่วนใหญ่ของเธอหมดไปกับการเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของแมวทั้งสี่ตัว

นับตั้งแต่หิมะเริ่มตก ร่างกายของพวกมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่ขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้น แต่เป็นขนบนตัวของพวกมันที่ยาวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในบรรดาแมวทั้งสี่ตัว มีเพียงเถียนเถียนที่เป็นแมวพันธุ์แร็กดอลล์ขนยาว ส่วนที่เหลืออย่างไจ่ไจ้ ทังหยวน และไป๋ไป๋ ล้วนเป็นแมวขนสั้นทั้งสิ้น

ทว่าหลังจากหิมะตก ขนบนตัวของพวกมันกลับยาวขึ้นทุกวันๆ แถมยังหนานุ่มขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละวัน

แม้กระทั่งเถียนเถียนเอง ขนของมันก็ยังยาวและหนากว่าเมื่อก่อนเสียอีก

ในตอนแรกหนานฉือยังกังวลว่า ความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้จะส่งผลเสียต่อเหล่าน้องแมวหรือไม่ หรือจะมีการเปลี่ยนแปลงด้านอื่นๆ ที่มองไม่เห็นแฝงอยู่อีกหรือเปล่า

แต่หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่หลายวัน หนานฉือก็ค่อยๆ วางใจลงได้

ร่างกายของแมวทั้งสี่ตัวไม่มีความผิดปกติหรือแสดงอาการเจ็บป่วยใดๆ เลยแม้แต่น้อย ขนที่ยาวหนาขึ้นมานั้น น่าจะมีไว้เพื่อปกป้องพวกมันโดยเฉพาะ เพื่อช่วยให้พวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดจนถึงขีดสุดได้ดียิ่งขึ้น

หนานฉือเคยลองพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตัวเองดูแล้วเช่นกัน พอเธอแง้มเปิดหน้าต่างออก สายลมหนาวเหน็บที่พัดพาเกล็ดหิมะเข้ามาทำให้หนานฉือถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทว่าแมวทั้งสี่ตัวกลับไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด มิหนำซ้ำพวกมันยังยื่นอุ้งเท้าออกไปเล่นเกล็ดหิมะอย่างสนุกสนานอีกต่างหาก

ในตอนที่เห็นภาพนั้น ในหัวใจของหนานฉือก็ผุดขึ้นมาเพียงคำเดียว—อิจฉา!

อิจฉาอย่างสุดซึ้งจริงๆ!

การมีขนหนายาวทั้งตัวแบบนั้น ทำให้พวกมันไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวต่ออุณหภูมิที่ติดลบหรือพายุหิมะเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องทนห่อตัวจนกลมดิกเหมือนหมี และไม่ต้องลำบากกับการเคลื่อนไหวร่างกายที่อุ้ยอ้ายเลยสักนิด