ตอนที่ 1 — 001

บทที่ 1 คนงานเหมืองตัวน้อย

หลานเจ๋อลืมตาสีดำสนิทขึ้นอย่างกะทันหัน เบื้องหน้าคือถ้ำหินอันมืดมิด มืดจนแทบมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตัวเอง

เขาฝันถึงความฝันนั้นอีกแล้ว ความฝันที่เกิดขึ้นก่อนที่เขาจะมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ เป็นภาพที่เหมือนเคยเห็นในความฝัน และก็เหมือนเคยเกิดขึ้นจริงระหว่างการเดินทางข้ามดวงดาว—ภาพที่ตัวเขาอยู่ในสภาพไร้น้ำหนักและกำลังร่วงลงสู่ดาวเคราะห์ขนาดมหึมาสีน้ำตาลอมเหลือง

เสียงหายใจราบเรียบเป็นจังหวะดังอยู่ข้างหูใกล้แค่เอื้อม หลานเจ๋อที่ค่อย ๆ ได้สติรู้สึกคันยุบยิบตรงแก้ม ทุกครั้งที่เขาหายใจจะมีอะไรบางอย่างปัดผ่านแก้มเบา ๆ เขาถอนหายใจอย่างจนใจ ยกมือขึ้นเตรียมผลักเจ้าสิ่งขนฟูนั่นออกไปสักหน่อย แต่แล้วความรู้สึกเปียกเย็นที่ท่อนล่างก็ทำให้ใบหน้าของเขาดำทะมึนทันที

“ชาง——ฉิง! ไอ้บ้า นายฉี่รดที่นอนอีกแล้ว!”

คนที่นอนกึ่งคว่ำทับหลานเจ๋ออยู่และกำลังใช้เขาเป็นหมอนข้างรูปมนุษย์กลับไม่มีทีท่าว่าจะตื่นเลยสักนิด แขนที่โอบคอเขาอยู่กลับยิ่งรัดแน่นขึ้น ศีรษะขนฟูซุกลึกเข้าไปตรงซอกคอของเขา ทั้งยังถูไถไปมา ราวกับกำลังออดอ้อนเขาอยู่ไม่มีผิด

หลานเจ๋อกลอกตาแล้วตบแขนอีกฝ่ายแรง ๆ “...รัดจนจะตายแล้ว”

จู่ ๆ เสียงตะโกนฉุนเฉียวก็ดังมาจากทิศทางหนึ่งในความมืด “จะโวยวายอะไรกัน! นี่มันกี่โมงกี่ยาม!” พร้อมกันนั้นยังมีเสียง “ตุ้บ” ดังขึ้น ตามด้วยเสียง “โอ๊ย” จากผู้โชคร้ายคนไหนสักคนที่ถูกหมอนปาใส่

ภายในห้องที่ครึ่งหนึ่งเป็นถ้ำหินและอีกครึ่งถูกดัดแปลงเป็นที่พักซึ่งไม่ได้กว้างขวางนัก เดิมทีก็มีคนนอนเบียดกันอยู่ไม่น้อย พอเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น เด็กกว่าสิบคนในห้องก็ตื่นไปเกินครึ่ง บางคนยังงัวเงียขยี้ตาพลางละเมอไม่เป็นคำ

ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดก็ดังมาจากทางเดินด้านนอก ก่อนประตูใหญ่จะถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง

“เอะอะกันแต่เช้า จะโวยวายอะไรกัน! ในเมื่อตื่นกันหมดแล้วก็ไสหัวลุกขึ้นมาให้หมด! ไปขุดแร่!”

พร้อมกับเสียงแหบพร่าเล็กน้อยนั้น เสียง “แชะ” ก็ดังขึ้น แสงไฟเจิดจ้าพลันสว่างขึ้นตรงเพดานห้อง

เด็กหนุ่มทั้งห้องต่างหน้าดำคร่ำเครียด แต่ภายใต้เสียงคำรามของชายชราผู้กุมความเป็นความตายของพวกเขาเอาไว้ ทุกคนก็จำต้องทยอยปีนลุกขึ้นมา

เด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปีที่มีดวงตาคล้ายแมวจ้องมายังหลานเจ๋ออย่างโมโหฉุนเฉียว เมื่อเห็นเด็กหนุ่มผมสีเทาที่นอนกึ่งคว่ำทับหลานเจ๋ออยู่ในที่สุดก็ถูกผลักออก จนเผยให้เห็นกางเกงในของหลานเจ๋อที่เปียกไปกว่าครึ่ง ดวงตาของเขาก็เป็นประกายทันที ก่อนชี้มาทางหลานเจ๋อแล้วตะโกนบอกชายตรงประตูด้วยเสียงแหลมเล็กน้อย

“หัวหน้า! หัวหน้า! หลานเจ๋อฉี่รดที่นอนอีกแล้ว!!”

รอยเปียกเห็นชัดอยู่บนกางเกงในของหลานเจ๋อ เมื่อเทียบกับเด็กอีกคนที่นอนตะแคงอยู่ข้างตัวเขาจนมองสภาพไม่ชัด ร่องรอยบนตัวหลานเจ๋อย่อมกลายเป็นหลักฐานมัดตัวชั้นเยี่ยมในเวลานี้

ชายชราที่ถูกเรียกว่า “หัวหน้า” ตรงประตูดูแล้วน่าจะมีอายุห้าสิบถึงหกสิบปี เนื้อหนังทั่วร่างแห้งเหี่ยว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น ดวงตาสามเหลี่ยมที่หางตาตกทั้งสองข้างจ้องหลานเจ๋ออย่างดุร้าย เมื่อเห็นรอยบนตัวเขาตามคาด ก็ยื่นนิ้วผอมคมราวกรงเล็บเหยี่ยวชี้มาทางนี้ทันที

“นาย! พวกนายสองคน! ออกไปคราวนี้ถ้ายังหาหินพลังงานระดับ B ไม่เจออีก ก็ไม่ต้องกลับมา! คิดหรือว่าเศษขยะที่พวกนายขุดกลับมาจะแลกน้ำได้สักกี่ขวด?!”

หลานเจ๋อก้มหน้าคอตก ไม่ส่งเสียงสักคำ ทว่าในมุมที่ไม่มีใครมองเห็น มือเล็ก ๆ ของเขาค่อย ๆ ยื่นไปตรงเอวของเด็กหนุ่มผมสีเทาอ่อนที่ยังนอนตะแคงหลับไม่รู้เรื่องอยู่ข้างตัว ก่อนจะหยิกแล้วบิดเต็มแรง—ไอ้บ้า เพราะนายคนเดียวเลย!

ที่นี่คือดาวพายุทราย ดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยผืนทรายสีเหลือง ทุกหนทุกแห่งมีแต่ก้อนหินสีน้ำตาลอมเหลือง หน้าผาสีน้ำตาลอมเหลือง ถ้ำหินสีน้ำตาลอมเหลือง และพายุที่พัดกระหน่ำอย่างไร้ปรานี นี่คือหนึ่งในดาวเคราะห์รกร้างซึ่งตั้งอยู่ในเขตอันห่างไกลอย่างยิ่งของสหพันธ์ดวงดาว และแทบไม่มีใครเดินทางมาสำรวจ

แต่เมื่อสิบกว่าปีก่อน มีคนค้นพบแร่พื้นฐานชนิดหนึ่งซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสหพันธ์ดวงดาวบนดาวเคราะห์แห่งนี้—หินพลังงาน

หินพลังงานเป็นแหล่งพลังงานชนิดหนึ่งที่ถูกใช้งานแพร่หลายที่สุดทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว มันจัดเก็บได้สะดวกกว่าพลังงานแสงจากดาวฤกษ์ อีกทั้งพลังงานที่สร้างขึ้นยังใช้งานได้ยาวนานและทรงพลังกว่า หินพลังงานที่ต่ำกว่าระดับ B จำเป็นต้องใช้อุปกรณ์แปรสภาพและสกัดพลังงานออกมาก่อนจึงจะนำไปใช้ได้ แต่หินพลังงานระดับ B ขึ้นไปสามารถนำมาใช้ได้โดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีปริมาตรเท่ากัน ปริมาณพลังงานที่บรรจุอยู่ในหินพลังงานแต่ละระดับยังเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวตามระดับอีกด้วย

แม้ทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาวจะมีดาวเคราะห์ที่ถูกค้นพบว่าสามารถขุดหินพลังงานได้อยู่ไม่น้อย แต่ดาวเคราะห์ที่สามารถผลิตหินพลังงานคุณภาพสูงกลับมีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น และบังเอิญว่าดาวพายุทรายก็คือหนึ่งในดาวเคราะห์ที่มีโอกาสพบแหล่งแร่หินพลังงานคุณภาพสูงเป็นครั้งคราว ตั้งแต่แรกที่ถูกค้นพบ ที่นี่ก็ถูกบริษัทหลายแห่งซึ่งลักลอบทำธุรกิจผิดกฎหมายอยู่เบื้องหลัง และมีภูมิหลังทั้งในโลกมืดกับพื้นที่สีเทาแบ่งพื้นที่กันจนหมดเกลี้ยง

กลุ่มที่หลานเจ๋ออยู่ภายใต้การควบคุมของชายชราก็คือหน่วยย่อยของหนึ่งในขุมอำนาจเหล่านั้น ทีมลักษณะเดียวกันนี้กระจายตัวอยู่ประปรายทั่วดาวพายุทราย แต่ส่วนใหญ่ต่างแยกย้ายกันตั้งที่พักรายล้อม “ตลาดมืด” เอาไว้ ต่างฝ่ายต่างรู้กันโดยไม่ต้องพูดว่ากำลังแบ่งทรัพยากรบนดาวเคราะห์ดวงนี้กันคนละส่วน—พยายามรีดมูลค่าที่เหลืออยู่ของดาวเคราะห์ดวงนี้ออกมาให้มากที่สุดก่อนที่สหพันธ์ดวงดาวจะค้นพบ

เด็กวัยกำลังโตกลุ่มหนึ่งที่มีอายุเพียงสิบต้น ๆ ต่างลุกจากที่นอนตามคำสั่งของชายชรา หยิบข้าวของของตัวเองแล้วพุ่งเข้าไปในห้องเตรียมการ เพื่อรับน้ำและสารอาหารตามปริมาณที่กำหนดไว้สำหรับแต่ละคน

อ้อ เกือบลืมบอกไป แม้ลึกลงไปใต้พื้นดินของดาวเคราะห์ดวงนี้จะมีสิ่งที่เรียกว่า “น้ำ” อยู่จริง แต่ในน้ำชนิดนั้นมีธาตุโลหะหนักสารพัดชนิดในปริมาณสูงมาก ส่วนประกอบของมันก็ไม่เหมือนกับ “น้ำ” ตามปกติ นอกจากสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองบนดาวพายุทรายแล้ว ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาจากต่างถิ่นชนิดไหนสามารถดื่มมันได้ตามปกติ ดังนั้น น้ำส่วนใหญ่จึงต้องอาศัยยานขนส่งของตลาดมืดที่เดินทางระหว่างดวงดาวนำมาส่ง พวกเขาจึงจะสามารถนำหินพลังงานไปแลกมาได้

พูดง่าย ๆ ก็คือ น้ำที่นี่มีค่ามาก เพราะฉะนั้นเช้านี้อย่าว่าแต่น้ำให้หลานเจ๋อเอาไปซักกางเกงในเลย แม้แต่น้ำให้มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมกลุ่มนี้ล้างหน้าก็ยังไม่มี

เด็กตัวกะเปี๊ยกกลุ่มหนึ่งที่มีทั้งส่วนสูง รูปลักษณ์ และเผ่าพันธุ์แตกต่างกันยืนเรียงอยู่ในทางเดินสีน้ำตาลอมเหลือง ชายชราผิวเหี่ยวย่นราวหนังไก่ยืนเอามือไพล่หลัง ใช้สายตาดุร้ายจ้องเด็กทุกคนทีละคนอย่างเขม็ง อายุเฉลี่ยของเด็กกลุ่มนี้อยู่ที่เพียงสิบสองสิบสามปีเท่านั้น และที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือ นอกจากหลานเจ๋อแล้ว เด็กทุกคนต่างมีปลอกโลหะสวมอยู่รอบคอ บนปลอกยังมีไฟแสดงสถานะกะพริบวาบ ๆ อีกด้วย

“ออกไปครั้งนี้ ห้าวันค่อยกลับมา ส่วนคนที่ไม่กลับมาตามเวลา...” ชายชรากวาดสายตาเหี้ยมเกรียมมองทุกคนทีละคน “อีกห้าวันพายุทรายขนาดใหญ่จะพัดผ่านบริเวณนี้ ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องกลับมาอีกแล้ว!”

พูดจบ เขาก็เผยฟันเหลืองเต็มปาก พร้อมส่งเสียงหัวเราะประหลาด “หึ ๆ” ออกมาจากลำคอ

“ไสหัวไปได้แล้ว!”

หลังพูดประโยคนั้น ชายชราก็เอามือไพล่หลังเดินไปยังห้องหนึ่งในทางเดิน ทันทีที่ประตูเปิด เด็กหนุ่มทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็ได้ยินเสียงหวานหยดย้อยดังออกมาจากในห้องอย่างชัดเจน

“นายท่าน~ ยินดีต้อนรับกลับบ้าน มารักมีนูหน่อยสิ~...”

เด็กแทบทุกคนที่อยู่ตรงนั้นพร้อมใจกันกลอกตา สิ่งที่ส่งเสียงอยู่ในห้องนั้นคือตุ๊กตามนุษย์จำลองประเภทเพื่อนคู่กายที่ชายชราเพิ่งซื้อกลับมาจากตลาดมืดบนเครือข่ายดวงดาวเมื่อไม่กี่วันก่อน ส่วนจะเป็น “เพื่อน” กันในลักษณะไหนน่ะหรือ? ต่อให้ทุกคนที่อยู่ตรงนี้จะเป็นเพียงเด็กตัวกระเปี๊ยกที่ไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อน ก็ยังเดาออกว่านั่นไม่ใช่เรื่องเหมาะสมอะไรแน่นอน—แค่ดูตอนเจ้าตุ๊กตาตัวนี้ถูกส่งมาถึง ชายชรายิ้มจนใบหน้าเหี่ยวย่นแทบจะบานเป็นดอกไม้ ก็พอเดาออกแล้ว!

เด็กชายคนหนึ่งในกลุ่มซึ่งมีผิวสีเขียวอ่อนเล็กน้อยและดวงตาคล้ายแมวที่หางตาเชิดขึ้นเดินออกไปด้านหน้าของขบวน เขาเหลือบมองหลานเจ๋ออย่างไม่พอใจก่อนหันไปพูดกับทุกคน

“วันนี้ออกไปแล้วก็ทำตัวดี ๆ กันหน่อย! ไม่อย่างนั้นคราวนี้อย่าหวังว่าจะได้กลับมา”

พูดพลาง เขาก็เหลือบมองหลานเจ๋ออีกครั้ง “หึ คนที่วันนี้ยังตื่นไม่เต็มตาก็ตั้งสติให้ดี ๆ ฉันไม่อยากเจอคนของเฮยเซียวเหมือนคราวก่อน แล้วสุดท้ายถูกพวกมันแย่งแหล่งแร่ดี ๆ ที่พวกเราเพิ่งค้นพบไปอีก...”

ระหว่างที่เด็กคนนั้นกำลังพูด หลานเจ๋อก็ยกมือปิดปากหาว ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่เคยมองเด็กหนุ่มคนนี้ตรง ๆ แม้แต่ครั้งเดียว

“นาย! นายยังกล้าหาวอีก! คิดว่าที่พวกเราต้องตื่นเช้าขนาดนี้เป็นเพราะใครกัน!” เด็กหนุ่มโมโหจนแทบขนลุกชัน ชี้หน้าหลานเจ๋อด้วยท่าทางเหมือนพร้อมจะพุ่งเข้ามากัดเขาได้ทุกเมื่อ

หลานเจ๋อเหลือบมองเขา “พอเถอะ โหลวเค่อ รีบออกเดินทางได้แล้ว ไม่อย่างนั้นนายคิดจะถ่วงเวลาจนต้องรอถึงกลางคืนกว่าจะไปถึงรอยแยกใหญ่หรือไง?”

“นาย!”

คราวนี้โหลวเค่อโกรธจัดจริง ๆ เขาถีบพื้นแล้วพุ่งเข้าหาหลานเจ๋อรวดเร็วดุจสายฟ้า ทว่าจู่ ๆ ก็มีร่างหนึ่งเข้ามาขวางเส้นทางที่เขาจำเป็นต้องผ่าน เด็กหนุ่มผมสีเทาอ่อนคนนั้นมีดวงตาสีเทาที่ตามปกติควรดูคมกริบ แต่ตอนนี้กลับปรือเหมือนยังตื่นไม่เต็มที่ ถึงอย่างนั้น ในเสี้ยววินาทีที่โหลวเค่อพุ่งเข้ามา เขากลับคว้าแขนอีกฝ่ายเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

สีเขียวอ่อนบนผิวของโหลวเค่อเข้มขึ้นเล็กน้อยด้วยความอับอาย เขากัดฟันกรอด เมื่อเพื่อนหลายคนเดินมายืนข้างหลัง จึงสะบัดมือของเด็กหนุ่มผมเทาออกอย่างแรง

“ไป!”

ชางฉิงเป็นคนที่มีคุณสมบัติพื้นฐานดีที่สุดในบรรดามนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นเดียวกับพวกเขา โหลวเค่อสู้เขาไม่ได้ ต่อให้เพื่อนของเขาหลายคนรุมพร้อมกันก็ยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะอีกฝ่ายได้...

เมื่อเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว โหลวเค่อก็พูดขึ้นโดยไม่หันกลับมา “ชางฉิง ดูแลปากหมอนข้างของนายให้ดี ไม่อย่างนั้นไม่แน่ว่าสักวัน...หึ ๆ”

เด็กหนุ่มผมเทาราวกับไม่ได้ยินคำพูดนั้นเลย เขาหันกลับมา ใช้ดวงตาสีเทาที่เจือความง่วงงุนมองหลานเจ๋อ ก่อนใช้สองแขนโอบคอหลานเจ๋ออย่างเป็นธรรมชาติ แล้วทิ้งน้ำหนักทั้งตัวห้อยอยู่บนร่างของคนที่เตี้ยกว่าเขาครึ่งศีรษะ

“อาเจ๋อ ฉันหิวแล้ว”

หลานเจ๋อกลอกตา “เดี๋ยวขึ้นหุ่นรบแล้วค่อยกิน”

ก็ได้ เขารู้ว่ามนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมมีข้อบกพร่องโดยกำเนิดจากสาเหตุต่าง ๆ แม้หลังเกิดมาพวกเขาจะมีความแข็งแกร่งเป็นพิเศษในบางด้าน แต่ในด้านจิตใจและสภาพจิตกลับมีข้อบกพร่องแตกต่างกันไป อาการเหล่านี้ถูกเรียกว่า “ภาวะพร่อง” ส่วนภาวะพร่องของชางฉิงเป็นอาการคล้ายภาวะโหยหาการสัมผัสทางผิวกาย และตัวเขาก็คือ “หมอนข้าง” ส่วนตัวที่ชางฉิงเก็บกลับมา

อาจเป็นเพราะคลื่นอะไรสักอย่างของพวกเขาเข้ากันได้พอดี อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่หลานเจ๋อมาถึง ชางฉิงก็ไม่เหลือความสนใจในหมอนข้างจริง ๆ ที่เคยใช้ประจำก่อนหน้านี้อีกแม้แต่น้อย