ตอนที่ 2 — 002

บทที่ 2 หุ่นรบ “โต๊ะ”

อาการแบบนี้มักจะแสดงออกหลังจากใช้พลังต่อสู้อันแข็งแกร่งเกินปกติ หรือหลังจากสภาพจิตใจเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง โดยเจ้าตัวจะต้องการการปลอบประโลม แม้แต่ในเวลาพักผ่อนตามปกติก็ยังจำเป็นต้องได้รับการปลอบประโลมเป็นระยะ ๆ แต่เมื่อครู่นี้ชางฉิงก็แค่คว้าแขนของโหลวเค่อเท่านั้นเอง ถึงขั้นต้องมาขอการปลอบโยนเลยหรือ?! โหลวเค่อเองก็ไม่ได้เพิ่งพุ่งเข้ามาครั้งเดียวแล้วต้องรีบไปแทะแผ่นไม้เสียหน่อย!

อืม ภาวะพร่องของโหลวเค่อแสดงออกด้วยการชอบใช้แผ่นไม้ธรรมชาติแท้มาลับฟัน เมื่อเทียบกันแล้ว อาการของชางฉิงยังดูปกติกว่ามาก ทั้งสะดวกกว่าและประหยัดเงินกว่าด้วยไม่ใช่หรือ?

ต้องรู้ว่าในกลุ่มนี้ยังมีเด็กอีกคนที่ภาวะพร่องของเขาถึงกับทำให้ชอบดมกลิ่นเท้าเหม็น ๆ ของตัวเอง! ทุกครั้งที่หลานเจ๋อเห็นภาพนั้น เขาจะรู้สึกราวกับมุมมองต่อชีวิตของตัวเองถูกเขียนขึ้นใหม่อีกครั้ง

ภายในถ้ำหินขนาดมหึมาที่ว่างเปล่า เวลานี้เหลือเพียง “หุ่นรบ” รูปร่างประหลาดเครื่องหนึ่งจอดอยู่ หลังจากได้เห็นหุ่นรบที่เรียกกันว่าหุ่นรบเหล่านี้ด้วยตาตัวเอง แนวคิดที่ไม่รู้ว่าหลานเจ๋อได้มาจากไหนว่า “หุ่นรบต้องมีรูปร่างเหมือนมนุษย์” ก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น

ในกลุ่มนี้นอกจากหลานเจ๋อแล้วมีเด็กหนุ่มอยู่ทั้งหมดสิบหกคน แต่ละคนมีหุ่นรบประจำตัวหนึ่งเครื่อง ทว่าหุ่นรบทั้งสิบหกเครื่องกลับไม่มีสักเครื่องที่มีรูปร่างเข้าข่ายคำว่า “มนุษย์”

หุ่นรบของชางฉิงมองเผิน ๆ คล้ายแมงมุมสี่ขา แต่เมื่อมอง “ท้อง” แบนราบตรงกลางกับขาทั้งสี่ที่ตั้งตรงยามยืนขึ้น หลานเจ๋อมองอย่างไรก็รู้สึกว่าสิ่งนี้เหมือนโต๊ะไม่มีผิด ยิ่งไปกว่านั้น เพราะคำบ่นเล่น ๆ ที่เขาหลุดปากออกมาดันถูกโหลวเค่อซึ่งไม่ถูกชะตากับเขามาตลอดได้ยินเข้า หุ่นรบของชางฉิงที่ไม่เคยมีชื่อมาก่อนจึงถูกทุกคนในกลุ่มเรียกเสียเลยว่า “โต๊ะ”

ทั้งสองปีนเข้าไปในห้องโดยสารอย่างคล่องแคล่วราวกับลิง จากนั้นนำกล่องที่ใส่เสบียงซึ่งเพิ่งได้รับมาวางไว้บนชั้นข้างที่นั่ง ก่อนจะนั่งลงบนที่นั่งสองตัวซึ่งเรียงหน้าหลังกัน

“เชื่อมต่อพลังงาน เชื่อมต่อพลังงานเรียบร้อย”

“เริ่มระบบเรียบร้อย”

เสียงเด็กสองเสียงดังขึ้นต่อเนื่องกัน นิ้วมือของทั้งคู่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว กดปุ่มที่เกี่ยวข้องบนแผงควบคุมตรงหน้าที่นั่งของตนตามลำดับ ราวห้าถึงหกวินาทีต่อมา หน้าจอแสงตรงหน้าทั้งสองก็สว่างขึ้น แสดงภาพสภาพแวดล้อมรอบตัวหุ่นรบ ตรงหน้าของแต่ละคนมีแผงภาพหลักสี่แผง สามแผงด้านล่างแบ่งออกเป็นภาพตรงกลางซึ่งแสดงทัศนวิสัยด้านหน้าของหุ่นรบ ส่วนแผงซ้ายและขวาแสดงภาพด้านซ้ายกับด้านขวาของหุ่นรบ ขณะที่ด้านบนเป็นแผงยาวทรงโค้งสำหรับแสดงสภาพด้านหลัง

นอกจากนั้น ด้านล่างยังมีแถวสัญลักษณ์ขนาดเล็กซึ่งแสดงระดับพลังงาน สภาพของส่วนต่าง ๆ ของหุ่นรบ และสถานะอาวุธ

เมื่อเห็นหน้าจอสว่างขึ้น อารมณ์ของหลานเจ๋อก็ดีขึ้นมาก หลังดึงอุปกรณ์นิรภัยสำหรับยึดร่างกายลงมาแล้ว เขาก็ยกมือขึ้นพร้อมตะโกนเสียงดัง “ชางฉิง ไปกันเถอะ!” การไม่ต้องอยู่รวมกับเจ้าพวกนั้นนานถึงห้าวันเต็ม เพียงเท่านี้ก็มากพอให้ระดับอารมณ์ของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างมากแล้ว

เด็กชายผมสีเทาไม่มีสีหน้าส่วนเกิน หลังได้ยินคำพูดของหลานเจ๋อก็ตอบเพียงเบา ๆ ว่า “อืม” ก่อนยื่นมือไปดึงคันโยกบางอย่างข้างที่นั่งลง เครื่องจักรขนาดใหญ่สั่นครืนสองครั้ง กรงเล็บจักรกลที่ตั้งตรงค่อย ๆ งอพับ ขาทั้งสี่ก้าวด้วยจังหวะประหลาดแต่เบาคล่อง ก่อนเคลื่อนตัวออกไปทางปากถ้ำอย่างรวดเร็ว—พอเป็นเช่นนี้ หุ่นรบที่ถูกเรียกว่า “โต๊ะ” กลับดูเหมือนปูสี่ขาหรือแมงมุมสี่ขาขนาดยักษ์ที่กำลังออกล่าเสียมากกว่า

สุดปลายทางเดินคือท้องฟ้าสีหม่นซึ่งเต็มไปด้วยฝุ่นทราย กับผืนฟ้าสีน้ำเงินเข้มที่ยังไม่สว่างเต็มที่ ตรงขอบฟ้าด้านหนึ่งเริ่มปรากฏแสงเรืองสีทองอ่อน ๆ แล้ว ที่ปากทางเดินมีหุ่นรบอีกสิบห้าเครื่องจอดรออยู่ก่อน เมื่อเห็นหลานเจ๋อกับชางฉิงออกมา เสียงเด็กของโหลวเค่อซึ่งแหลมเล็กน้อยก็ดังออกมาจากเครื่องสื่อสารในห้องโดยสารทันที

“ปลุกคนทั้งกลุ่มจนตื่นกันหมดแล้ว พวกนายสองคนยังมีหน้ามาออกเป็นคู่สุดท้ายอีก!”

หลานเจ๋อซึ่งนั่งอยู่ในห้องโดยสารสลัวทำราวกับไม่ได้ยิน ยกมือขึ้นหาวเสียหนึ่งที ส่วนชางฉิงที่นั่งอยู่แถวหน้ากำลังปรับหัวจับตรงปลายคันควบคุม ของชิ้นนี้หลวมมาสักพักแล้ว ถ้าเกิดอันตรายขึ้นมาจริง ๆ มีหวังเป็นปัญหาใหญ่แน่

เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่โต้กลับ โหลวเค่อจึงส่งเสียง “หึ” อย่างได้ใจ ก่อนหมุนหุ่นรบสีแดงของตัวเองไปยังทิศทางหนึ่ง “วันนี้ออกมาเร็วเกินไป ฟ้ายังมืดอยู่ ระหว่างทางทุกคนระวังตัวให้ดี!” พูดจบ เขาก็ขับนำออกไปก่อนเป็นคนแรก

เป้าหมายการออกไปครั้งนี้ของพวกเขาคือแขนงหนึ่งของรอยแยกใหญ่ บนดาวพายุทรายมีรอยแยกกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง บางแห่งลึก บางแห่งตื้น แต่ความจริงแล้วรอยแยกส่วนใหญ่แทบจะเชื่อมถึงกันทั้งหมด ราวกับก้อนแป้งนึ่งที่ถูกทิ้งไว้จนแห้งแล้วเกิดรอยแตกระแหงบนผิว ส่วนเป้าหมายของพวกเขา—หินพลังงาน ก็ต้องค้นหาและขุดออกมาจากสถานที่เหล่านี้

ชางฉิงรับหน้าที่ขับหุ่นรบ ส่วนหลานเจ๋อที่นั่งแถวหลังกำลังเอียงตัวคุ้ยหาอะไรบางอย่างในกล่องข้างที่นั่ง เมื่อแสงรุ่งอรุณสายแรกเปล่งประกายขึ้นตรงขอบฟ้าในที่สุด หลานเจ๋อก็ทำหน้าเหมือนจะอาเจียนเล็กน้อย ก่อนโยนถุงหนึ่งให้ชางฉิง

“นี่ เหลือแต่ ‘รสมาตรฐานเพื่อสุขภาพและโภชนาการ’ แล้ว...ไม่รู้ว่ายานขนส่งเสบียงจะมาอีกทีวันไหน?”

ทั้งสองมีสารอาหารคนละหนึ่งถุง ภายนอกถุงที่ดูคล้ายถุงพลาสติกพิมพ์ลวดลายสีเขียวประหลาดเอาไว้ ลวดลายนั้นไม่ใช่พืช สัตว์ หรืออาหารชนิดใด แต่เป็นรูปทรงเรขาคณิตแปลก ๆ ที่ประกอบขึ้นจากเส้นสีเขียวหลากหลายแบบซึ่งให้ความรู้สึกเป็นสามมิติอย่างมาก มองแวบแรกไม่เหมือนบรรจุภัณฑ์อาหารสำหรับคนกินเลย กลับดูคล้ายถุงบรรจุน้ำมันอุตสาหกรรมบางชนิดเสียมากกว่า

ชางฉิงส่งเสียง “อืม” ตามสบาย รับถุงสารอาหารมาใช้ฟันกัดเปิดแล้วคาบเอาไว้ ค่อย ๆ ดูดเข้าไป เขาไม่ได้เลือกกินเหมือนหลานเจ๋อ ตรงกันข้าม เขาแทบไม่รู้สึกอะไรกับรสชาติอาหาร ไม่ว่าจะรสอะไร ขอแค่กินแล้วอิ่มท้องก็พอไม่ใช่หรือ? แต่ก็ไม่แปลก เพราะเขาแตกต่างจากหลานเจ๋อของเขา ตั้งแต่เกิดมาก็เติบโตอยู่ในสถานที่แห่งนั้น ไม่เคยกินอะไรนอกจากสารอาหารเลยแม้แต่น้อย

แม้ชางฉิงจะไม่รู้ว่าก่อนมาที่นี่หลานเจ๋อเติบโตอยู่ในสถานที่แบบไหน ส่วนหลานเจ๋อเองก็จำเรื่องก่อนหน้านั้นไม่ได้แล้ว เพราะตอนนั้นยังเด็กเกินไปและยังต้องล่องลอยอยู่ในอวกาศเป็นเวลาค่อนข้างนาน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ไม่ต้องสงสัยเลย—ก่อนหลานเจ๋อจะมาถึงดาวพายุทราย เขาจะต้องเป็นเด็กที่เติบโตอยู่ในครอบครัวปกติและมีความสุขแน่นอน เพราะเขาบอกว่าจำได้เพียงว่าเมื่อก่อนเคยกินอาหารมากมายที่มีรสชาติหลากหลายและอร่อย ซึ่งทำจากวัตถุดิบธรรมชาติ ชีวิตแบบนั้นเป็นความสุขที่มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมอย่างชางฉิงและโหลวเค่อไม่อาจจินตนาการได้

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ โหลวเค่อถึงมองหลานเจ๋อไม่ถูกชะตาอยู่ตลอดก็ได้ แม้แต่ชางฉิงเอง โหลวเค่อก็มองไม่ถูกชะตาเหมือนกัน

กลิ่นหญ้าเขียวเข้มข้นไหลเข้าปาก ตอนนี้ปฏิกิริยาของหลานเจ๋อดีกว่าครั้งแรกที่กินของสิ่งนี้มาก—ตอนนั้นเขาพ่นออกมาทันที และพ่น “เจล” สีเขียวเต็มหน้าของโหลวเค่อที่นั่งอยู่ตรงข้ามและกำลังถลึงตาใส่เขาพอดี สีของเจลนั้นบังเอิญขับกับสีผิวของโหลวเค่อเสียจนเด่นเป็นพิเศษ และนับแต่นั้น ความบาดหมางระหว่างโหลวเค่อกับหลานเจ๋อก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ส่วนตอนนี้ หลานเจ๋อขมวดคิ้ว พยายามไม่สนใจรสชาติของมันแล้วรีบดูดลงท้องอย่างรวดเร็ว การใช้ชีวิตบนดาวพายุทรายก็ต้องปรับตัวให้เข้ากับของที่มีรสชาติประหลาดเหล่านี้ แม้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้กิน หลานเจ๋อจะสงสัยอย่างหนักว่าสิ่งนี้ทำมาจากหญ้าธรรมดาหรือเปล่า? แต่ในเมื่อเวลานี้นอกจากของแบบนี้แล้วไม่มีอะไรอย่างอื่นให้กิน เขาจะทำอะไรได้?

เสียงเบา ๆ ดัง “แปะ ๆ ซ่า ๆ” กระทบและครูดไปตามผิวนอกของหุ่นรบอย่างต่อเนื่อง ฟังดูเหมือนไม่ได้มีแรงมากมายนัก แต่ถ้ามีใครกล้าออกไปเดินเพ่นพ่านบนดาวพายุทรายในช่วงที่ลมพัดโดยไม่สวมชุดป้องกันเลย ก็เตรียมรอให้เม็ดทรายเล็ก ๆ ที่ดู “ไม่สะดุดตา” เหล่านี้กระแทกจนทั้งตัวบวมระบมได้เลย

หากโชคร้ายกว่านั้นแล้วไปเจอพายุทรายขนาดใหญ่ที่พัดวนไปทั่วดาวพายุทรายเป็นระยะ การถูกลมพัดจนผิวหนังปริแตก หรือกระทั่งถูกพัดหายไปจนไม่เหลือซากก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ดังนั้น แม้ช่วงรุ่งเช้าและยามเย็นจะเป็นช่วงเวลาหายากที่อุณหภูมิบนดาวพายุทรายเหมาะสมที่สุด แต่กลับเป็นช่วงที่ความเร็วลมมักรุนแรงที่สุดของวันพอดี ผู้คนจึงยังแทบไม่มีใครกล้าออกจากที่พักโดยไม่ใช้อุปกรณ์ป้องกันในช่วงเวลาดังกล่าว

หลานเจ๋อกลืน “เจล” คำสุดท้ายลงไปอย่างรวดเร็ว หยิบน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ ก่อนถอนหายใจยาว “รอดแล้ว ทุกครั้งที่กินของนี่ฉันรู้สึกเหมือนจะสำลักตาย...ตั้งหลายปีแล้ว ทำไมยังปรับตัวไม่ได้สักทีนะ?”

ชางฉิงซึ่งกำลังขับหุ่นรบไปด้วย ค่อย ๆ ดูด “เจล” รสหญ้าเขียวของตัวเองไปด้วย เพียงส่งเสียงหึเบา ๆ จากจมูกแทนคำตอบ

หลานเจ๋อนั่งตัวตรง มองภาพจากหน้าต่างหลายช่องตรงหน้าแล้วลูบคาง “นายสังเกตไหมว่าโหลวเค่อกับพวกนั้นเหมือนกำลังแอบปรึกษาอะไรกันอยู่? ลับหลังพวกเรา”

“อืม”

“ต้องกำลังวางแผนอะไรไม่ดีแน่ ๆ! ถึงตอนนี้พวกเราจะยังแอบฟังไม่สำเร็จก็เถอะ”

“อืม”

“เมื่อสองสามวันก่อนฉันไปห้องน้ำ ก่อนเข้าไปได้ยินพวกนั้นกำลังซุบซิบอะไรกันอยู่ แต่พอฉันเข้าไปก็ปิดปากเงียบ ไม่พูดอะไรเลย ไม่นานคนก็หายไปกันหมด” หลานเจ๋อฟุบอยู่บนพนักเก้าอี้ของชางฉิงพลางพึมพำ “ที่ไหนมีคนสิบกว่าคนไปเข้าห้องน้ำพร้อมกันบ้าง? ต้องกำลังแอบหารือแผนพิเรนทร์อะไรกันอยู่แน่!”

“อืม”

“แต่หลังจบภารกิจครั้งนี้ พอพายุทรายใหญ่ผ่านไป อย่างน้อยเจ็ดวันพวกเราก็ต้องอยู่ด้วยกันตลอด ถึงตอนนั้นยังไงก็ต้องหาความลับของพวกนั้นเจอแน่!”

“อืม”

“ถึงตอนนั้นก็ไหวตัวให้ดี ดูซิว่าพวกนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่” หลานเจ๋อลูบคาง หรี่ตาทำท่าแก่แดด “เรื่องอื่นไม่กลัวหรอก กลัวแต่ว่าแผนของพวกนั้นจะมากระทบแผนของพวกเรา...”

“อืม”

“ถึงจุดหมายแล้ว ไม่พบกลุ่มหุ่นรบอื่น ไม่พบความผิดปกติ” หลานเจ๋อยังพูดไม่ทันจบ เสียงของโหลวเค่อก็ดังออกมาจากเครื่องสื่อสารอีกครั้ง “ทุกคนเตรียมเข้าไป...” เสียงนั้นหยุดไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวด้วยความมุ่งร้ายอย่างไม่ปิดบัง “ชางฉิง นายก็พาหมอนข้างยักษ์ประจำบ้านของนายไสหัวไปเล่นดินข้าง ๆ เถอะ~”

พูดจบ หุ่นรบสีแดงที่อยู่หน้าสุดของกลุ่มซึ่งรูปร่างคล้ายรถถังที่จับสายพานตีนตะขาบตั้งขึ้นก็เร่งความเร็วนำออกไป พุ่งเข้าไปในรอยแยกขนาดใหญ่ทันที หุ่นรบเครื่องอื่นต่างตามไปติด ๆ ในเครื่องสื่อสารยังมีเสียงเยาะเย้ยจากเด็กคนอื่นดังมาเป็นระยะ

“ช้าจะตาย!”

“หุ่นรบขยะ~”

เพียงไม่กี่สิบวินาที บริเวณนอกรอยแยกใหญ่ก็เหลือเพียงหุ่นรบ “โต๊ะ” ของชางฉิงกับหลานเจ๋อเท่านั้น

หลานเจ๋อซึ่งในปากยังเต็มไปด้วยรสหญ้าเขียวประหลาดแยกเขี้ยวใส่ทิศทางบนหน้าจอที่คนกลุ่มนั้นวิ่งหายลับไป ก่อนตบไหล่ชางฉิงที่นั่งเยื้องอยู่ด้านหน้า “พวกนั้นไสหัวไปได้ก็ดี! ไป ไปที่เดิมของพวกเรากันเถอะ~”

หึ ๆ เด็กบ้ากลุ่มนั้นคิดจริง ๆ หรือว่าพอพวกมันกันเขากับชางฉิงออกมาแล้ว ทั้งสองจะไม่มีทางเอาตัวรอด? จะขุดแร่ไม่ได้? คิดง่ายเกินไปแล้ว! เขาไม่ใช่เด็กโง่ ๆ พวกนั้นเสียหน่อย เพื่อให้ตัวเองมีชีวิตที่ดีกว่าในอนาคตอันใกล้ เขาเตรียมการอย่างเงียบ ๆ มานานแล้วและพร้อมลงมือเต็มที่ สิ่งที่ยังขาดอยู่ตอนนี้มีเพียง “จังหวะ” ที่เหมาะสมเท่านั้น

สมรรถนะของหุ่นรบ “โต๊ะ” ของชางฉิงแตกต่างจากหุ่นรบของโหลวเค่อและคนอื่น ๆ ในบรรดาหุ่นรบที่เหล่าคนงานเหมืองดัดแปลงพันธุกรรมซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของ “ตาแก่” กลุ่มนี้ใช้กัน พวกเขาเพิ่งมาถึงดาวพายุทรายได้เพียงหกเจ็ดปีเท่านั้น แม้หุ่นรบของชางฉิงจะมีความจุมากที่สุด แต่ก็เป็นเครื่องที่ช้าที่สุดในหุ่นรบรุ่นเดียวกันทั้งหมด

ความเร็วของมันมีเพียง “2 พา” ส่วนหุ่นรบของโหลวเค่อและคนอื่น ๆ ต่อให้เป็นเครื่องที่ช้าที่สุดก็ยังมีความเร็ว “3 พา” ส่วนเครื่องที่เร็วที่สุดก็คือเครื่องของโหลวเค่อ ว่ากันว่าความเร็วเริ่มต้นเดิมของมันสูงถึง “4 พา” แต่เพราะเป็นหุ่นรบรุ่นเก่ามือสองที่ไม่รู้ผ่านการซ่อมแซมมาแล้วกี่ครั้ง ทุกวันนี้จึงเหลือความเร็วเพียง “3.5 พา”

ต้องรู้ว่าในโลกนี้ หน่วยความเร็วที่เรียกว่า “พา” หมายความว่า—ทุกครั้งที่ระดับความเร็วเพิ่มขึ้นหนึ่งขั้น ความเร็วจะเป็นสองเท่าของระดับก่อนหน้า! สองเท่า นั่นหมายความว่าขอเพียงโหลวเค่อกับพวกเร่งความเร็วเต็มที่ ชางฉิงกับหลานเจ๋อก็ไม่มีทางไล่ตามทันอย่างเด็ดขาด

แต่หลานเจ๋อกับชางฉิงกลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อยที่ถูกพวกพ้องทิ้งไว้ข้างหลัง ตรงกันข้าม ทั้งสองขับหุ่นรบของตัวเองอย่างสบาย ๆ ค่อย ๆ มุ่งหน้าเข้าไปยังรอยแยกใหญ่ ช่องทางที่พวกเขาเลือกเข้าไม่ใช่จุดเดียวกับที่โหลวเค่อและคนอื่น ๆ เข้าไปเมื่อครู่ เส้นทางที่มุ่งไปและเป้าหมายของพวกเขาจึงแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง