ตอนที่ 30 — บทที่ 30

บทที่ 30 ถูกจับ

“อร่อยไหม?” หลานเจ๋อรอจนชางฉิงกินเข้าไปแล้วจึงถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย

ชางฉิงพยักหน้า รสชาติไม่เลวจริง ๆ เมื่อเทียบกับไข่ที่นำไปย่างกินตรง ๆ ของแบบนี้มีเนื้อสัมผัสที่กินง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด

“นี่ทำจากของเหลวในไข่ เติมน้ำในอัตราหนึ่งต่อหนึ่งแล้วเอาไปนึ่ง” หลานเจ๋อถอนหายใจ ก่อนตักกินอีกคำ จากนั้นก็ใช้ไหล่ของชางฉิงแทนพนักพิง เอนตัวแนบอยู่กับเขา กินเองคำหนึ่งแล้วป้อนชางฉิงอีกคำหนึ่ง

นับตั้งแต่ออกจากรอยแยกขนาดใหญ่จนถึงตอนนี้ก็ผ่านมาสิบเจ็ดสิบแปดวันแล้ว ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ในที่สุดทั้งสองก็พบถ้ำหินแห่งหนึ่งภายในพื้นที่เป้าหมายซึ่งเหมาะสำหรับใช้ซ่อนตัว

บนดาวพายุทราย ถ้ำหินซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างพื้นผิวกับใต้ดินแบบนี้ไม่ได้หายากนัก แต่ถ้ำที่กว้างพอให้หุ่นรบ “โต๊ะ” มุดเข้าไปได้และยังแข็งแรงมั่นคงนั้นกลับหาได้ไม่ง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากพวกเขาออกห่างจากฐานเดิมและรอยแยกขนาดใหญ่แล้ว ถึงได้เข้าใจว่าทำไมก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นตลาดมืดหรือฐานต่าง ๆ ถึงไม่ยอมให้กลุ่มคนที่ออกไปขุดหินพลังงานเดินทางไกลเกินไป ที่แท้ก็เพราะในพื้นที่อื่นของดาวพายุทราย แทบจะมองเห็นสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเหล่านั้นได้ทุกแห่ง!

บางทีในช่วงแรก บริเวณที่ตลาดมืดตั้งอยู่ก็คงไม่ต่างจากพื้นที่อื่น เพียงแต่หลังจากมนุษย์เดินทางมาถึงพร้อมหุ่นรบที่รับมือได้ยาก พื้นที่ขนาดไม่ใหญ่นักซึ่งมีตลาดมืดเป็นศูนย์กลางจึงค่อย ๆ มีสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเข้ามาป้วนเปี้ยนลดน้อยลง

ตอนนี้เมื่อหลานเจ๋อกับชางฉิงเลือกออกจากขอบเขตตลาดมืดและออกห่างจากบริเวณฐานเดิม นั่นก็หมายความว่าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเหล่านี้โดยตรง

โชคดีที่พวกเขามีหินพลังงานมากพอสำหรับใช้สิ้นเปลือง และโชคดียิ่งกว่าที่ก่อนหน้านี้พวกเขาเรียนรู้แล้วว่าจะรับมือกับสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเหล่านี้อย่างไร

ตอนนี้ทุก ๆ สองสามวัน หลานเจ๋อกับชางฉิงจะออกล่าด้วยตัวเองหนึ่งครั้ง นำถุงน้ำในร่างกายของสัตว์เหล่านั้นออกมา เก็บเนื้อบางส่วนทันที และนำอีกส่วนไปตากแห้งด้วยแสงจากดาวฤกษ์ก่อนขนกลับ

แม้ในกล่องมิติจะมีวัตถุดิบอาหารมากพอให้พวกเขากินได้นานหลายปี แต่เพื่ออนาคตอันใกล้ และเพื่อประหยัดอาหารที่กักตุนเอาไว้ให้มากที่สุด ทั้งสองจึงตัดสินใจว่าในชีวิตประจำวันจะพึ่งอาหารจากสิ่งเหล่านี้เป็นหลัก

ความจริง หากต้องการใช้ชีวิตบนดาวพายุทรายอย่างมั่นคงเป็นเวลานาน การลงไปอยู่ลึกใต้ดินใกล้บริเวณลาวาคือทางเลือกที่ดีที่สุด ที่นั่นพวกเขามีพลังงานแทบไม่มีวันหมด มีวัตถุดิบอาหารพอให้ดำรงชีวิต และยังมีหินพลังงานให้ใช้อย่างไม่รู้จักหมดสิ้น

แต่หลานเจ๋อไม่อยากใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์รกร้างดวงนี้จริง ๆ แม้ภายในดาวอาจเต็มไปด้วยสิ่งน่าสนใจและมีของสารพัดอย่างที่พวกเขาต้องการ แต่ถึงอย่างไรที่นี่ก็ยังเป็นดาวร้างซึ่งอยู่ห่างไกลผู้คนและห่างไกลสหพันธ์ระหว่างดวงดาว

การอยู่ห่างผู้คนย่อมทำให้ได้ความสงบมั่นคง แต่ตอนนี้เขากับชางฉิงก็แทบไม่ต่างจากคนป่า แม้ไม่ถูกใครกดขี่อีกแล้ว แต่ก็ยังถูกขังอยู่ในโลกเล็ก ๆ แห่งนี้

จากสิ่งที่ได้ยินตาแก่กับคนในตลาดมืดพูดคุยกันก่อนหน้านี้ หลานเจ๋อรู้ว่าที่นี่คือยุคแห่งดวงดาวอันยิ่งใหญ่ บรรดาดวงดาวนับไม่ถ้วนบนท้องฟ้า แทบทุกดวงอาจมีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอาศัยอยู่ในบริเวณใกล้เคียง ผู้คนสามารถเดินทางผ่านจักรวาล ไปมาระหว่างดาวเคราะห์ต่าง ๆ เพื่อสำรวจและผจญภัย หรือไม่ก็ตั้งถิ่นฐานบนดาวเคราะห์ที่เหมาะกับมนุษย์ ทำงาน หาเงิน และใช้ชีวิต

หลานเจ๋ออยากเห็นว่าโลกแบบนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร ถึงตอนนี้การใช้ชีวิตอยู่กับชางฉิงแบบนี้ก็ดีมากแล้ว แต่เขายังคงอยากออกไปดู อยากรู้ว่าเทคโนโลยีระดับสูงที่แท้จริงเป็นอย่างไร อยากเห็นว่าดินแดนดวงดาวอันรุ่งเรืองตรงศูนย์กลางของสหพันธ์ระหว่างดวงดาวมีหน้าตาแบบไหน

ตอนนี้ปลอกคอที่เคยรัดคอชางฉิงและพร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อถูกถอดออกแล้ว เช่นนั้นพวกเขาก็น่าจะตั้งเป้าหมายชีวิตในอนาคตให้สูงขึ้นได้ไม่ใช่หรือ?

ถ้ำหินที่พวกเขาอาศัยอยู่ตอนนี้อยู่ใกล้พื้นผิว แม้จะห่างจากตลาดมืดอยู่ระยะหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ไกลจนเกินไป หากวันหนึ่งเกิดสถานการณ์บางอย่างขึ้นจริง ๆ เช่นคนของกองทัพสหพันธ์กลับมาที่นี่อีกครั้ง บางทีพวกเขาอาจมีโอกาสออกจากดาวแห่งนี้ได้

แน่นอนว่า หลานเจ๋อจะยอมจากไปกับคนเหล่านั้นก็ต่อเมื่อมั่นใจอย่างสมบูรณ์ว่าพวกเขาสองคนจะปลอดภัย ไม่อย่างนั้น ต่อให้ต้องอยู่ที่นี่กับชางฉิงและเป็นคนป่าไปตลอดชีวิต ก็ยังดีกว่ากลับไปตกอยู่ใต้การควบคุมของคนอื่นอีกครั้ง

หลังอาหารเช้า หลานเจ๋อหยิบหวีเล็ก ๆ ออกมาแล้วค่อย ๆ หวีผมให้ชางฉิงทีละที พลางบ่น “เมื่อคืนทำกางเกงกับผ้าห่มเปียกอีกแล้ว น้ำในถุงที่ได้จากสัตว์ตัวก่อนก็ใกล้หมดแล้ว เดี๋ยวเราต้องออกไปอีกเที่ยว...ตอนกลางคืนนายลุกไปเข้าห้องน้ำเองไม่ได้หรือไง? นายอายุสิบสี่แล้วนะ ไม่ใช่สี่ขวบ!”

ชางฉิงหรี่ตาลงอย่างสบาย ปล่อยให้หลานเจ๋อค่อย ๆ ลูบและหวีผมแข็งกระด้างที่ไม่ค่อยเชื่อฟังของเขาให้เข้าที่

เมื่อก่อนตอนยังไม่มีหวี ทุกเช้าหลานเจ๋อก็จะใช้นิ้วช่วยสางผมให้เขาแล้วมัดขึ้น เพียงแต่ตอนนั้นมักต้องรีบเร่ง เวลาที่ใช้ในแต่ละครั้งจึงสั้นมาก แต่แค่ไม่กี่ครั้งสั้น ๆ นั้นก็เพียงพอให้ระดับอารมณ์ดีของชางฉิงพุ่งสูงและคงอยู่ไปได้ตลอดทั้งวัน

ตอนนี้เวลาในการหวีผมนานขึ้น ดังนั้นระดับอารมณ์ดี...ก็ยังคงอยู่ได้ทั้งวันเหมือนเดิม แต่ผลข้างเคียงที่ตามมาก็คือ—พลังต่อสู้ที่พุ่งสูงขึ้นอย่างน่ากลัว

“ปลาหมึกตัวใหญ่มากเลย~” หลานเจ๋อฮัมเพลงทำนองประหลาด นั่งอยู่บนเก้าอี้แต่ก้นยังบิดไปบิดมาไม่ยอมหยุด ท่าทางซุกซนของเด็กตัวแสบปรากฏออกมาอย่างเต็มที่

ไม่ไกลจากด้านหน้าหุ่นรบ “โต๊ะ” ปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งเมื่อครู่ยังสะบัดหนวดอย่างบ้าคลั่ง พยายามพันหุ่นรบ “โต๊ะ” แล้วลากลงไปในหลุมทราย กำลังถูกทั้งสองใช้เชือกค่อย ๆ ลากออกมา

ปลาหมึกตัวนี้สูงเกือบสองเท่าของหุ่นรบ “โต๊ะ” แต่โชคดีที่แม้หนวดของมันจะยาวมาก ทว่ากลับไม่ดุร้ายเท่าหมึกสาย

หลังลากมันออกมาแล้ว ทั้งสองก็เริ่มจัดการซากตรงข้างหลุมทรายทันที สัตว์ประหลาดลักษณะคล้ายปลาหมึกแบบนี้เป็นครั้งที่สองที่พวกเขาพบ ครั้งแรกทั้งสองใช้เวลานานมากกว่าจะจัดการมันได้ ระหว่างนั้นยังเคยถูกมันลากเข้าไปในหลุมทรายด้วยซ้ำ ไม่คิดว่าครั้งที่สองการสังหารจะรวดเร็วขนาดนี้—ทั้งหมดต้องยกความดีความชอบให้ใครบางคนที่ตอนเช้าได้รับการลูบขนอย่างดีเยี่ยม

ทั้งสองใช้ดาบพลังงานแสงแยกร่างปลาหมึกออกเป็นส่วน ๆ ของสิ่งนี้ต่างจากสัตว์เปลือกแข็ง เพราะผิวด้านนอกอ่อนนุ่ม ขอเพียงมือไม่พลาดและหาแนวตัดถูกก็สามารถผ่าได้ง่ายมาก นี่จึงเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว

แต่เพราะผิวด้านนอกไม่แข็งแรง ถุงน้ำภายในร่างกายจึงอาจเสียหายระหว่างการต่อสู้ได้ ทั้งสองถึงต้องคอยวนรับมือกับมันอย่างระมัดระวังอยู่พักหนึ่ง

พวกเขาแผ่เนื้อปลาหมึกออกเพื่อตากแห้งตรงนั้น ส่วนถุงน้ำเก็บเข้าไปในห้องโดยสารของหุ่นรบแล้วใส่ลงในกล่องมิติ

หลานเจ๋อรับหน้าที่เฝ้าระวังรอบด้านมาตลอด จู่ ๆ เขาก็หรี่ตาลง “อาฉิง มีคนมา”

หุ่นรบกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งตรงมา สภาพดูมอมแมมจากการเดินทางไม่น้อย—หากตอนพายุใหญ่เพิ่งผ่านไปครั้งก่อน หุ่นรบของหลานเจ๋อกับชางฉิงถือว่าเป็นเครื่องที่ดูยับเยินที่สุดในบรรดาหุ่นรบทั้งหมด ตอนนี้เพิ่งผ่านไปเพียงสิบเจ็ดสิบแปดวัน รูปลักษณ์ของหุ่นรบแทบทุกเครื่องที่ยังเหลืออยู่บนดาวพายุทรายก็กลายเป็นสภาพที่แทบหาคำบรรยายไม่ได้แล้ว

“ไอ้เด็กนี่โชคดีจริง...” ภายในหุ่นรบเครื่องนำ คนขับมีแววมืดครึ้มวาบผ่านดวงตาและสบถเสียงต่ำ โดยไม่รอให้พวกเดียวกันพูด เขายกแขนกลขึ้นโบกทันที “ลุย!”

แย่งอาหาร แย่งน้ำ

ในช่วงแรก บางกลุ่มอาจไม่กล้าไปยุ่งกับสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเพราะพลังต่อสู้ไม่พอ แต่เพียงไม่กี่วันผ่านไป อาหารกับน้ำที่เคยเก็บไว้ในแต่ละฐานก็ถูกใช้ไปเกือบหมด พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากหันสายตาไปยังกลุ่มอื่น และหันไปหาสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเหล่านี้

ก่อนหน้านั้น บางคนในบางกลุ่มอาจรู้อยู่แล้วว่าเนื้อของสัตว์เหล่านี้กินได้ และน้ำในท้องก็ดื่มได้ แต่มีคนไม่มากนักที่สู้ชนะพวกมัน คนส่วนใหญ่เพียงแค่เห็นเงาของสัตว์เหล่านี้ก็หันหลังหนีทันที

แต่เมื่อเรื่องเกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย พอเจอสิ่งมีชีวิตที่แยกตัวอยู่เพียงลำพัง พวกเขาก็จะพยายามหาทางฆ่ามัน—เอาน้ำ กินเนื้อ

ความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์นั้นแข็งแกร่งมากจริง ๆ

“เชอะ พวกสารเลว” หลานเจ๋อกัดฟัน เดิมทีคนกลุ่มนี้ไม่เคยออกหากินแถวนี้ แต่ตั้งแต่ครั้งหนึ่งที่บังเอิญมองเห็นจากระยะไกลตอนหลานเจ๋อกับชางฉิงกำลังฆ่ากุ้งตัวใหญ่ ดูเหมือนพวกมันจะหมายหัวทั้งสองคนเอาไว้—มีหุ่นรบเก่าพัง ๆ เพียงเครื่องเดียว แต่กลับฆ่าเหยื่อได้

เป้าหมายปล้นที่เหมาะขนาดนี้ ถ้าไม่มาปล้นพวกเขาแล้วจะไปปล้นใคร?

นิ้วของหลานเจ๋อขยับไปตามคันควบคุมทีละนิ้ว เขาฝืนกลั้นความโกรธในใจ ก่อนพูดเสียงต่ำกับชางฉิง “ถอนตัว!”

เมื่อเห็นทั้งสองทิ้งเหยื่อเอาไว้ คนกลุ่มนั้นก็เปิดลำโพงภายนอกหัวเราะอย่างได้ใจ แล้วพากันล้อมปลาหมึกยักษ์ที่เริ่มแห้งกรังขึ้นมา

ชางฉิงควบคุมหุ่นรบวนไปมาหลายรอบท่ามกลางพื้นที่เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ ก่อนพาหลานเจ๋อกลับไปยังถ้ำหินซึ่งเป็นที่ซ่อนของทั้งสอง

จนกลับถึงที่พัก หน้าอกของหลานเจ๋อยังคงกระเพื่อมขึ้นลง เห็นได้ชัดว่าโมโหไม่น้อย ความจริงไม่ใช่ว่าทั้งสองสู้คนกลุ่มนั้นไม่ได้ หากมีเพียงหนึ่งหรือสองเครื่อง พวกเขาอาจรับมือไหว แต่ถ้ามีมากกว่านั้นล่ะ? หากหลังจากหนีไป คนพวกนั้นไปรวมกับกลุ่มอื่นแล้วพาคนมาเพิ่มอีกล่ะ?

หลานเจ๋อซุกศีรษะเข้ากับอกของชางฉิงซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า โอบเขาไว้พลางบ่นอย่างเจ็บใจ “ไอ้พวกสารเลว สารเลว!”

ชางฉิงยื่นมือลูบผมเขาเบา ๆ “ครั้งหน้า เราฆ่าพวกมัน”

ชางฉิงไม่ได้ไม่เข้าใจว่าทำไมหลานเจ๋อถึงไม่ยอมสู้กับคนกลุ่มนั้นตรง ๆ—พวกเขามีหุ่นรบอยู่เพียงเครื่องเดียว อีกฝ่ายมีคนมาก หากหุ่นรบของพวกเขาเกิดมีปัญหาอะไรขึ้นมาอีก...แม้แต่การเอาชีวิตรอดบนดาวแห่งนี้ก็คงกลายเป็นปัญหา

สาเหตุที่หุ่นรบของคนเหล่านั้นตอนนี้เต็มไปด้วยรอยเสียหาย ด้านหนึ่งมาจากสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นของดาวพายุทราย อีกด้านหนึ่งก็มาจากฝีมือของกลุ่มอื่นระหว่างการปะทะกัน

“...ได้ ครั้งนี้พวกมันไม่ได้น้ำ อีกสองสามวันต้องออกมาอีกแน่ พรุ่งนี้เราลงมือเลย หาที่สักแห่งแล้วฝังพวกมันให้ตาย!” หลานเจ๋อสูดหายใจลึก ดวงตามีทั้งความเด็ดเดี่ยวและไอสังหาร—เขาไม่เคยสู้โดยไม่เตรียมพร้อม แต่เมื่อเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็อย่าหาว่าเขาไม่เกรงใจ!

ครั้งหนึ่งสองครั้งเขาอาจยังทนได้ แต่คนกลุ่มนี้มาปล้นเหยื่อของพวกเขาเป็นครั้งที่สามแล้ว!

ครั้งหนึ่งปล้นสำเร็จ ครั้งที่สองตอนพวกมันโผล่มาก็ทำให้เหยื่อที่ทั้งสองหมายตาหนีไป และนี่เป็นครั้งที่สาม!

ความแค้นจากการแย่งอาหาร ไม่มีวันอยู่ร่วมฟ้า!

————————————

“มะรืนเราไปตลาดมืด” โหลวเค่อนั่งขัดสมาธิขาข้างเดียวอยู่บนก้อนหินใหญ่ ข้างตัวเขามีซาซา ชิวน่า และเกอลาหว่าเอิน เด็กที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ต่างดาวซึ่งติดตามเขามาตลอด ส่วนตรงหน้าของคนทั้งสี่คือกลุ่มห้าคนของอันเต๋อ

นับตั้งแต่ออกจากฐานโดยสมบูรณ์ ทั้งสองกลุ่มก็เลือกพักอาศัยอยู่ไม่ไกลกัน ด้านหนึ่งเป็นเพราะอันเต๋อตั้งใจไม่พาคนของตัวเองออกห่างจากกลุ่มโหลวเค่อมากนัก อีกด้านหนึ่ง โหลวเค่อเองก็ไม่ได้แสดงท่าทีชัดเจนว่าต้องการให้พวกเขาไปไกล ๆ

ถึงอย่างไร หุ่นรบเก้าเครื่องก็ปลอดภัยกว่ากลุ่มที่มีเพียงสี่หรือห้าเครื่องเวลาต้องออกเดินทาง แต่ความขัดแย้งในวันสุดท้ายก่อนออกจากฐานก็ไม่ได้เป็นเรื่องเล็กจนทำให้ทั้งสองฝ่ายกลับมาคืนดีกันได้ง่าย ๆ

ตอนนี้ทั้งสองกลุ่มจะออกล่าร่วมกัน จับอาหารและหาน้ำ ถือว่าพออยู่ร่วมกันอย่างสงบและต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ โดยเฉพาะหลังจากได้รับคำแนะนำจากหลานเจ๋อเกี่ยวกับวิธีล่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แม้ช่วงแรกจะลำบากอยู่บ้าง แต่หลังจากโค่นสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาตัวหนึ่งได้สำเร็จ พวกเขาก็พบว่ามีน้ำและอาหารที่กินได้อยู่จริง ๆ

ส่วนหุ่นรบอีกหกเครื่องที่ยังอยู่ในฐานนั้น...ก็ไม่อยู่ในขอบเขตที่พวกเขาต้องสนใจแล้ว—ต้องไม่ลืมว่า อาหารที่ถูกทำลายทิ้งขว้างในฐานตอนนั้น ล้วนเป็นฝีมือของเจ้าพวกนั้นทั้งสิ้น!