ตอนที่ 29 — บทที่ 29

บทที่ 29 ทางรอดของแต่ละคน

“...นี่ นี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!”

“รอยแยกขนาดใหญ่ทำไมกลายเป็นแบบนี้ไปแล้ว!!”

“สวรรค์...หินพลังงานของเรา เหมืองหินพลังงานระดับ B ของเรา!!”

เด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งซึ่งขับหุ่นรบหลากสีหยุดนิ่งอยู่ข้างรอยแยกขนาดใหญ่ที่ไม่รู้ว่าขยายกว้างขึ้นกี่เท่าตัว ต่างกุมศีรษะส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด หินพลังงานของพวกเขา หินพลังงานล้ำค่าที่ใช้แลกอาหารกับน้ำได้!!

หุ่นรบหลายเครื่องรีบเริ่มปีนลงไปด้านล่าง ไม่นานข้างรอยแยกก็เหลือหุ่นรบอยู่เพียงแปดเก้าเครื่อง

โหลวเค่อคำนวณความกว้างและความลึกของรอยแยกอยู่ในใจ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อดูจากทั้งความกว้างและความลึกแล้ว เหมืองที่พวกเขาเคยขุดในตอนนั้น ตอนนี้เกรงว่า...

“ทำไมพวกนายไม่ลงไป?” จู่ ๆ โหลวเค่อก็สังเกตว่า นอกจากหุ่นรบสี่เครื่องของฝั่งตัวเองแล้ว คนทั้งห้าของอันเต๋อก็ไม่ได้ปีนลงไปเช่นกัน

เสียงของอันเต๋อดังมาจากเครื่องสื่อสาร—ทั้งสองกำลังใช้ช่องสื่อสารแบบตัวต่อตัว “พวกนายเองก็ไม่ได้ลงไปเหมือนกันไม่ใช่หรือ?” เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วพูดต่อ “นายเองก็คงรู้สึกเหมือนกันว่า ต่อให้ลงไปตอนนี้ก็คงไม่แน่ว่าจะหาของที่ต้องการเจอ”

โหลวเค่อกัดฟันส่งเสียง “เชอะ” ก่อนพูดกับสามคนที่อยู่ข้างตัว “ไป เราไปตลาดมืดกัน”

เขาไม่ได้โง่ ถึงขั้นถือว่ามีหัวคิดอยู่บ้างด้วยซ้ำ แม้อารมณ์จะร้อนและบางครั้งคิดอะไรไม่ทัน แต่เวลาที่ควรใช้สมองเขาก็ไม่เคยเลินเล่อ เพราะอย่างนั้น ตั้งนานมาแล้วเขาจึงเคยแอบทดลองลักลอบนำ “ของ” บางอย่างกลับเข้าฐาน

แน่นอนว่า ตอนเริ่มทดลองเขาใช้หุ่นรบของคนอื่นเป็นตัวทดสอบก่อน จนกระทั่งหาวิธีที่ทั้งตาแก่และคนขับหุ่นรบซึ่งถูกเขาแอบดัดแปลงไม่มีทางสังเกตพบได้ จึงค่อย ๆ แอบขนของกลับฐานทีละเล็กทีละน้อย

อย่างตอนนี้ ภายในหุ่นรบของเขาก็ยังมีหินพลังงานระดับ B ซ่อนอยู่เต็มกล่องเล็กหนึ่งใบ

เรื่องนี้แม้แต่ซาซาก็ไม่รู้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาอาจต้องเอาหินพลังงานจำนวนนี้ไปลองเชิงที่ตลาดมืดก่อน

ตอนที่โหลวเค่อกับอีกสามคนออกเดินทาง คนทั้งห้าของอันเต๋อก็ตามอยู่ไม่ไกลด้านหลัง เมื่อมองภาพจากกล้องด้านหลัง โหลวเค่อก็กัดฟัน สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่ชัดเจน ยังไม่ใช่เวลาจะจัดการคนทั้งห้านั่น อย่างน้อยชั่วคราวพวกเขายังจำเป็นต้องร่วมมือและใช้กำลังของอีกฝ่ายคานกันอยู่บ้าง

——————————

หุ่นรบรูปร่างบิดเบี้ยวเล็กน้อยแล่นฉิวไปกลางพื้นที่รกร้าง รอบด้านเต็มไปด้วยฝุ่นทรายสีเหลืองและเม็ดทรายเล็ก ๆ ปลิวว่อน

หลังออกจากตลาดมืด หลานเจ๋อกับชางฉิงมุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่ในทิศทางรอยแยกขนาดใหญ่ที่พวกเขาไปเป็นประจำก่อน เพราะจากข้อตกลงระหว่างองค์กรต่าง ๆ ในตอนแรก หน่วยขุดแร่ของแต่ละองค์กรล้วนกระจายตัวอยู่ตามแนววงแหวนซึ่งมีตลาดมืดเป็นศูนย์กลาง

ดังนั้น หากตอนนี้หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่ต้องการหาเรื่อง และไม่ต้องการเจอคนจากหน่วยอื่นซึ่งอาจเดินทางมาจากทิศทางอื่น ทางที่ดีที่สุดก็คือย้อนกลับไปตามเส้นทางที่พวกเขาเคยใช้มาก่อน

จริงอย่างที่คิด ระหว่างเดินทางพวกเขามองเห็นคนอีกสองกลุ่มจากระยะไกล

กลุ่มหนึ่งเหมือนกับคนที่เคยเจอก่อนหน้านี้ เป็นพวก “ทาส” ส่วนอีกกลุ่มกลับเป็นหน่วยทหารรับจ้างที่โชคร้าย เพราะอุปกรณ์สื่อสารในฐานเสีย จึงติดต่อกับตลาดมืดไม่ได้และไม่ทันได้รับข่าวเรื่องการอพยพ

พลังต่อสู้ของเหล่าทาสนั้นหลานเจ๋อกับชางฉิงไม่กลัว แต่ทั้งพลังต่อสู้และสมรรถนะหุ่นรบของหน่วยทหารรับจ้างสูงกว่าพวกเขามาก ทำให้ทั้งสองต้องระวังและอ้อมหลบไปไกล ๆ

“เราไปทางนี้กัน ตอนออกจากรอยแยกขนาดใหญ่ก่อนหน้านี้ ฉันสังเกตดูแล้ว เหมือนว่าซากยานจะตกอยู่ใกล้รอยแยกที่เราไปกันบ่อย ๆ ตอนนี้เราต้องเปลี่ยนที่แล้ว” หลานเจ๋อคาดว่า อีกไม่นานสหพันธ์ระหว่างดวงดาวคงส่งคนมาที่นี่

เพราะคราวก่อนหุ่นรบของสหพันธ์เอา “ของดี” กลับไปไม่น้อย หากข่าวนี้ไปถึงคนของสหพันธ์ ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะส่งกำลังเพิ่มมาอีกหรือไม่?

หากมีคนถูกส่งมาอีก พื้นที่ที่พวกเขาเคลื่อนไหวเป็นประจำย่อมควรอยู่ห่างจากจุดที่ยานตกครั้งก่อนให้มากที่สุด ไม่เช่นนั้นใครจะรู้ว่าคนเหล่านั้นจะยังสืบเรื่องนี้ต่อหรือเปล่า?

ชางฉิงเปิดตำแหน่งเป้าหมายที่หลานเจ๋อส่งมาให้แล้วพยักหน้า เตรียมขับต่อไปอีกระยะก่อนค่อยเปลี่ยนทิศไปยังตำแหน่งนั้น

แต่ในตอนนั้นเอง เงาของหุ่นรบหลายเครื่องก็เริ่มปรากฏให้เห็นอยู่ข้างหน้าไม่ไกล

“อาเจ๋อ อาจเป็นพวกเขา”

“หืม?” หลานเจ๋อรีบมองหน้าจอด้านหน้า ที่นั่นมีหุ่นรบหลายเครื่องเรียงกันและกำลังมุ่งตรงมาทางพวกเขา หุ่นรบเหล่านั้น... “โอ้ พวกเขามาเร็วขนาดนี้เชียว?”

พอพบว่าสถานการณ์ตรงรอยแยกขนาดใหญ่ผิดปกติก็รีบมาที่ตลาดมืดเพื่อสืบข่าวทันที ความเร็วในการตอบสนองแบบนี้ แม้แต่หลานเจ๋อยังอยากปรบมือให้โหลวเค่อกับพวก

หุ่นรบ “โต๊ะ” หยุดลงและเข้าสู่ท่าป้องกัน ส่วนขบวนหุ่นรบฝั่งตรงข้ามก็ค่อย ๆ ลดความเร็ว จนมาหยุดสนิทไม่ไกลจากพวกเขา

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง คำขอสนทนาจากอีกฝ่ายจึงถูกส่งมา—เป็นโหลวเค่อ

“โหลวเค่อ คนในกลุ่มนายดูเหมือนจะหายไปเยอะเลยนะ มีใครเผลอตกลงไปในหุบผาหรือเปล่า?” หลานเจ๋อพูดผ่านเครื่องสื่อสารด้วยน้ำเสียงยิ้ม ๆ พร้อมเปิดฉากประชดทันที

แต่ครั้งนี้โหลวเค่อไม่ได้สวนกลับเหมือนที่ผ่านมา เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถาม “พวกนายรู้ไหมว่าทางนั้นเกิดอะไรขึ้น?”

หลานเจ๋อเลิกคิ้ว เขาเดาว่าช่วงที่ตัวเองกับชางฉิงไม่อยู่ในฐาน ที่นั่นคงเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นเหมือนกัน ดูจากกลุ่มของโหลวเค่อตอนนี้—หายไปถึงหกเครื่อง ทะเลาะกันเองหรือ?

“พวกนายอยู่บนพื้นผิว น่าจะรู้สถานการณ์ละเอียดกว่าเราด้วยซ้ำไม่ใช่หรือ?” หลานเจ๋อตอบกลับก่อน แล้วจึงอธิบาย “ตอนแรกเราคิดว่าเกิดแผ่นดินไหวใหญ่ เกือบถูกทับตายอยู่แล้ว พอออกมาถึงได้เห็นว่าพื้นข้างบนกลายเป็นสภาพแบบนี้ ดูท่าเรื่องคงไม่ได้ง่ายแค่นั้น”

โหลวเค่อเงียบอีกครั้ง พูดตามตรง พวกเขาดูเหมือนจะรู้มากกว่าหลานเจ๋อกับชางฉิงจริง ๆ เพราะพวกเขาอยู่ในฐาน และช่วงหลายวันนั้นก็ได้ดูภาพจากระบบเฝ้าระวังภายนอกของฐานมาตลอด แต่ตอนนี้...

เขากัดฟัน เมื่อนึกได้ว่าหลานเจ๋อกับชางฉิงเพิ่งกลับมาจากตลาดมืด แล้วนึกถึงความเจ้าเล่ห์ของหลานเจ๋อในอดีต บางเรื่องที่ตัวเองอาจสืบจากตลาดมืดไม่ได้ ไม่แน่ว่า...

“เหมือนจะมียานตกลงมา แล้วยังมีหุ่นรบอีกมาก...หุ่นรบที่บินไปมาได้แม้อยู่ท่ามกลางพายุใหญ่ ลงมาตรวจสอบตามพื้นบริเวณใกล้เคียง พวกเขาเอาของที่ตกลงมาทั้งหมดไป เราไม่คิดเลยว่ายานลำนั้นจะมีส่วนที่ตกลงไปในรอยแยกขนาดใหญ่ด้วย”

แถมยังทำลายสถานที่ซึ่งพวกเขาเคยซ่อนหินพลังงานเอาไว้จนหมดอีกต่างหาก

หลานเจ๋อประหลาดใจอีกครั้ง โหลวเค่อกลับพูดตรงขนาดนี้? รู้อะไรก็บอกหมด? ถ้าอย่างนั้นเขากำลังคิดอะไรอยู่?

“พวกนายเพิ่งกลับมาจากตลาดมืด?”

เมื่อได้ยินตรงนี้ หลานเจ๋อก็หัวเราะ “นายว่าไงล่ะ?”

โหลวเค่อกัดฟันอีกครั้ง ล้วงแผ่นไม้ธรรมชาติที่ตอนนี้ไม่รู้เล็กลงไปเท่าไรออกจากกระเป๋ามาลับฟันอยู่พักใหญ่ ก่อนจะถาม “แล้วน้ำกับอาหารทางนั้น...”

เขาพูดไม่จบ แต่หลานเจ๋อรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการถามอะไร

ทันใดนั้น ความคิดที่อยากเถียงและจงใจยั่วโมโหอีกฝ่ายก็หายไปหมดในพริบตา เขาถอนหายใจ “โหลวเค่อ ฉันแนะนำพวกนายอย่างหนึ่ง อย่าไปเลย ตลาดมืด...ตอนพวกเราไปถึง ยานลำสุดท้ายเพิ่งออกไป ที่นั่นไม่มีพ่อค้าตลาดมืดเหลืออยู่แม้แต่คนเดียว นอกจากนั้นยังมีพวกทาสหลายกลุ่มกับหน่วยทหารรับจ้างที่หนีไม่ทันมุ่งหน้าไปที่นั่นเหมือนกัน ถ้าพวกเขาแลกของไม่ได้...”

รูม่านตาของโหลวเค่อเบิกกว้าง เหลือเพียงความว่างเปล่าในดวงตา แม้แต่แผ่นไม้ที่คาบอยู่ในปากหล่นลงไป เขาก็ไม่รู้ตัว

ตลาดมืดไม่มีใครเหลือแล้ว?

แล้วคนที่ยังอยู่จะทำอย่างไร?

น้ำจะเอาจากไหน? อาหารจะเอาจากไหน? ต่อจากนี้...จะทำอย่างไร?

เดิมทีเขาคิดว่า ต่อให้ทะเลาะกับสมาชิกในกลุ่มจนแตกหัก พวกเขาก็ยังสามารถไปขุดหินพลังงานในรอยแยกขนาดใหญ่ แล้วเอาไปแลกอาหารและของใช้ที่ตลาดมืดได้ อย่างไรเสียตลาดมืดก็อยู่ตรงนั้น ต่อให้คนที่นั่นหน้าเลือดยิ่งกว่าตาแก่ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอเลี้ยงตัวเองให้รอดได้

แต่...ตอนนี้ล่ะ?

“โหลวเค่อ โหลวเค่อ...” เสียงของซาซาดังมา แฝงความกระวนกระวายและไม่สบายใจ

“...” โหลวเค่อไม่ตอบ เขาอ้าปาก แต่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร หรือมีอะไรให้พูดได้อีก

“หลานเจ๋อ นายแน่ใจนะ? คนในตลาดมืดไปหมดแล้ว? ไปกันทั้งหมดจริง ๆ?!” น้ำเสียงของอันเต๋อซึ่งปกติสงบนิ่งมาโดยตลอด ตอนนี้กลับเร่งร้อนขึ้น

ที่ผ่านมาเขาคอยสังเกตและมองอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบ ๆ มองความขัดแย้งระหว่างโหลวเค่อกับชางฉิง มองความไม่พอใจที่คนอื่นแอบมีต่อโหลวเค่อผู้มีอารมณ์ร้อน มองโหลวเค่อวางแผนฆ่าตาแก่ มองพวกเขาขับไล่ชางฉิงกับหลานเจ๋อออกไป แล้วก็มองโหลวเค่อเกิดความขัดแย้งกับคนอื่นอีกครั้ง

แต่ในตอนที่เขาคิดว่าตัวเองสามารถขึ้นเป็นผู้นำ และเป็นผู้นำที่ประสบความสำเร็จยิ่งกว่าโหลวเค่อได้ เขากลับค้นพบว่าความหมายของการอยู่ที่นี่ได้หายไปแล้ว

หลานเจ๋อหัวเราะเย็นชา “ถ้าไม่เชื่อ พวกนายก็ไปดูเองได้”

พูดจบเขาก็ตบพนักเก้าอี้ของชางฉิง ชางฉิงผลักคันควบคุม เตรียมเดินทางต่อไปยังตำแหน่งเป้าหมาย

“...ไป...หมดแล้ว? แล้ว...พวกเรา...จะมีชีวิตอยู่ยังไง?”

เสียงจากเครื่องสื่อสารเบาจนหลานเจ๋อเกือบไม่ได้ยิน เขาชะงัก ก่อนยื่นมือไปจับไหล่ชางฉิง หยุดการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย

นั่นคือเสียงของโหลวเค่อ

เป็นน้ำเสียงที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ทั้งไร้ที่พึ่ง สับสน หวาดหวั่น ตื่นกลัว และถึงขั้นมีความสิ้นหวังปะปนอยู่ในนั้น

หลานเจ๋อมองหุ่นรบสีแดงบนหน้าจอเงียบ ๆ แล้วจู่ ๆ ก็เข้าใจเรื่องหนึ่งขึ้นมา—แม้ตั้งแต่วันแรกที่รู้จักกัน เขากับโหลวเค่อจะเถียงกัน ทะเลาะกัน และไม่ชอบหน้ากันมาตลอด แต่ความจริงแล้ว เขาไม่ได้เกลียดโหลวเค่อเลย

ไม่เคยเกลียดมาก่อน

“โหลวเค่อ”

เสียงของหลานเจ๋อดังออกจากเครื่องสื่อสาร เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทำให้ดวงตาสีเขียวอ่อนซึ่งยังคงเต็มไปด้วยความว่างเปล่าของโหลวเค่อหันมองมา

“นายยังจำเจ้าตัวใหญ่พวกนั้นได้ใช่ไหม? พวกที่มีเปลือกแข็ง ๆ แล้วก้ามสามารถหนีบเปลือกหุ่นรบขาดได้”

แน่นอนว่าโหลวเค่อรู้ว่าหลานเจ๋อกำลังพูดถึงอะไร เขาอยู่บนดาวแห่งนี้มานานกว่าหลานเจ๋อมาก เพื่อนของเขาในอดีตก็มีไม่น้อยที่ตายด้วย “มือ” ของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

“เนื้อของพวกมันกินได้ แล้วในท้องก็มีถุงน้ำที่เก็บน้ำเอาไว้”

หลานเจ๋อหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกสิ่งสำคัญที่สุดออกมาในที่สุด

“พวกมันฆ่าได้ แต่ละตัวมีจุดอ่อนของมันเอง เหมือนหุ่นรบของเรา ก็สามารถถูกทำลายได้”

เมื่อพูดจบ เขาก็ตบพนักพิงอีกครั้ง

หุ่นรบ “โต๊ะ” เคลื่อนออกไปยังทิศทางอันห่างไกล ซึ่งไม่มีฐานตั้งอยู่ ด้านหลังเหลือเพียงกลุ่มฝุ่นทรายสีเหลืองทอดยาว ก่อนถูกสายลมตามอำเภอใจพัดกระจายไป...

————————————

“มา! ฉันลืมฉลองเรื่องนี้มาตลอด เราสองคนอายุมากขึ้นอีกปีแล้ว ฉันสิบสอง นายสิบสี่แล้ว!”

หลานเจ๋อค่อย ๆ ยกของที่เพิ่งเอาลงจากเตาลาวามาวางตรงหน้าทั้งสองอย่างระมัดระวัง ก่อนยิ้มตาหยีแล้วเปิดฝาออก

“นี่คืออะไร?” ชางฉิงมองของตรงหน้า ข้างในเป็นสีขาว นุ่มร้อน และยังมีไอร้อนลอยขึ้นมา ตอนนี้หลานเจ๋อกำลังโรยอาหารกระป๋องเนื้อที่เพิ่งสับละเอียดลงไปด้านบน

“ไข่ตุ๋น!” หลานเจ๋อพูดอย่างตื่นเต้น พลางยื่นอุปกรณ์แบน ๆ คล้ายพลั่วโลหะให้ชางฉิง ส่วนตัวเองค่อย ๆ ตักเนื้อไข่ตุ๋นขึ้นมาชิ้นเล็ก พร้อมกับเศษเนื้อกระป๋องด้านบน—ตอนนี้เครื่องปรุงกับน้ำมันในเนื้อกระป๋องละลายออกมาเพราะไอน้ำแล้ว—ก่อนส่งเข้าปาก

“อืม ไม่เลว ๆ เนื้อแน่นกว่าไข่ตุ๋นจริง ๆ อยู่หน่อย แต่ก็อร่อยมาก!” หลานเจ๋อพูดอู้อี้ แม้ของสิ่งนี้จะไม่มีเนื้อสัมผัสลื่นนุ่มเท่าไข่ตุ๋นจริง ๆ แต่ก็ยังอร่อยมากอยู่ดี

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชางฉิงก็ตักขึ้นมาชิ้นเล็กแล้วส่งเข้าปากเช่นกัน เนียนละเอียด หอมเข้มข้น และนุ่มลื่น เมื่อเทียบกับไข่ที่นำมาปรุงโดยตรงตามปกติ เนื้อสัมผัสแบบนี้กลับนุ่มละมุนกว่า