ตอนที่ 28 — บทที่ 28

บทที่ 28 ตลาดมืดที่ว่างเปล่า

หน้าผาเส้นเดิมก่อนหน้านี้ ทั้งสองไม่กล้าใช้เส้นทางนั้นอีกแล้ว เพราะบนหน้าผามีปูอยู่มากเกินไป ครั้งก่อนพวกเขาก็ตกลงมาจากตรงนั้นโดยตรง!

ตอนตกลงมายังพอว่า แต่ถ้าต้องปีนกลับขึ้นไปแล้วยังเจอกองทัพสัตว์ทะเลมากมายขนาดนั้นอีก คงน่ากลัวกว่าหลายเท่า ทั้งสองจึงไม่มีทางเลือก นอกจากค่อย ๆ สำรวจถ้ำแห่งอื่นเพื่อหารอยแยกที่ทอดขึ้นไปยังที่สูง ลองทางนี้ เดินทางนั้น วนไปวนมาไม่รู้กี่รอบ ผ่านความยากลำบากสารพัด ในที่สุดจึงกลับมาพบถ้ำหินแห่งที่ซากยานสีดำเคยตกลงมาในตอนแรกอีกครั้ง

ตอนนี้ไม่เหลือร่องรอยของยานลำนั้นแล้ว และเพราะการตกกระแทกของยานได้เปิดรอยแยกด้านบนที่เดิมไม่กว้างนักจนทะลุออกไปโดยสมบูรณ์ ขอเพียงพวกเขาหาผนังหินที่มั่นคงสักหน่อยก็สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างราบรื่น และท้ายที่สุด ทั้งสองก็ปีนขึ้นไปได้สำเร็จจริง ๆ

พวกเขาหาถ้ำหินค่อนข้างลับแห่งหนึ่งซึ่งหลบลมพายุที่กวาดกระหน่ำอยู่บนพื้นผิวได้ แล้วซ่อนตัวอยู่ในนั้นตลอดคืน พอแสงรุ่งอรุณเพิ่งปรากฏ ทั้งสองก็ขับหุ่นรบ “โต๊ะ” ที่ตอนนี้ทั้งเก่าโทรมและมีชิ้นส่วนบางส่วนขาดหาย มุ่งหน้าไปยังตลาดมืดอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน ภายในฐานที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่ หุ่นรบเก่าถึงสิบห้าเครื่องก็ค่อย ๆ เคลื่อนออกจากฐาน มุ่งหน้าไปทางรอยแยกขนาดใหญ่เช่นกัน

————————

แสงสีทองจากดาวฤกษ์สาดลงทั่วพื้นผิวดาวพายุทรายที่เพิ่งถูกพายุใหญ่กวาดถล่ม สภาพพื้นดินทุกแห่งยุ่งเหยิงเต็มไปหมด บางส่วนถูกพายุทำลาย บางส่วนเกิดจากยานขนาดมหึมาที่ตกกระแทกก่อนหน้านี้

หลานเจ๋อมองพื้นผิวซึ่งแทบจำสภาพเดิมไม่ได้อย่างตื่นตะลึง “สวรรค์ ถ้าไม่ใช่เพราะพิกัดยังบอกว่าเราอยู่บนเส้นทางที่ใช้เดินทางเป็นประจำ ฉันคงจำไม่ได้แล้วจริง ๆ!”

ชางฉิงเฝ้ามองภาพจากทิศต่าง ๆ บนหน้าจออย่างเงียบ ๆ “เป็นรอยที่ยานก่อนหน้านี้ตกลงมากระแทกหรือเปล่า?”

หลานเจ๋อพยักหน้าแรง ๆ “มีความเป็นไปได้มาก! สิ่งที่เราเห็นในรอยแยกน่าจะเป็นเพียงส่วนหนึ่งของยานลำนั้น ส่วนที่เหลือคงตกลงมาบนนี้หมดแล้วมั้ง?”

การคาดเดาของหลานเจ๋อยังคลาดเคลื่อนอยู่ เพราะไม่ว่าจะเป็นส่วนที่ตกลงบนพื้นผิว หรือส่วนที่ร่วงเข้าไปในรอยแยกขนาดใหญ่ ล้วนเป็นเพียงส่วนหนึ่งของยานรบระดับเรือบรรทุกทั้งลำเท่านั้น ส่วนที่เหลือเกินครึ่งยังคงอยู่บนวงโคจรของดาวเคราะห์ เพียงแต่ตอนนี้ชิ้นส่วนเหล่านั้นถูกกองทัพสหพันธ์เก็บกลับไปยังศูนย์กลางเพื่อใช้เป็นตัวอย่างในการวิจัยหมดแล้ว เพราะยานรบระดับเรือบรรทุกลำอื่นของจักรวรรดิล้วนระเบิดตัวเองจนไม่เหลือชิ้นดี

ร่องรอยจากซากยานที่กระแทกพื้นผิวดาวพายุทรายส่งผลกระทบเป็นวงกว้างกว่าเดิม พื้นดินซึ่งแต่ก่อนยังถือว่าค่อนข้างราบเรียบ ถูกกระแทกจนเกิดรอยแยกขนาดเล็กใหญ่ขึ้นมาอีกเป็นจำนวนมาก ตอนนี้หลานเจ๋อกับชางฉิงจึงทำได้เพียงค่อย ๆ หาเส้นทางใหม่เพื่อเข้าใกล้ตลาดมืด ระหว่างที่กำลังสำรวจทางและเดินทางมาได้ประมาณครึ่งหนึ่ง พวกเขาก็มองเห็นหุ่นรบกลุ่มหนึ่งที่คุ้นตาอยู่ไกลออกไปอีกฟากของร่องลึก—เป็นโหลวเค่อกับพวก

เมื่อหุ่นรบทั้งสองฝ่ายมองเห็นกัน ต่างฝ่ายต่างหยุดลงโดยไม่รู้ตัวและเงียบงันมองกันอยู่พักหนึ่ง แต่ยังไม่ถึงหนึ่งนาที ต่างฝ่ายก็ต่างออกเดินทางไปตามเส้นทางของตัวเอง ไม่มีใครหันกลับมามองอีก

โหลวเค่อได้ยินเสียงจากเครื่องสื่อสาร คนเหล่านั้นกำลังหัวเราะเยาะหุ่นรบ “โต๊ะ” ของชางฉิง แม้ระยะจะไกลจนมองรายละเอียดไม่ชัด แต่สภาพตัวหุ่นที่บุบยุบไม่เรียบ แม้กระทั่งขาทั้งสี่ซึ่งยาวไม่เท่ากันแล้ว ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

“สมน้ำหน้า! ใครใช้ให้พวกมันออกไปข้างนอกตอนพายุเข้าเองล่ะ? ดูหุ่นรบนั่นสิ หรือว่าระหว่างทางโดนพายุใหญ่พัดกระเด็นไปแล้ว?”

“ไม่ก็อาจตกลงไปในรอยแยกขนาดใหญ่? ฮ่า ๆ ๆ ๆ...”

โหลวเค่อปิดเสียงเครื่องสื่อสารอย่างเงียบ ๆ ตอนนี้เขาเพียงอยากรีบไปเอาหินพลังงานเหล่านั้น แล้วไปตลาดมืดแลกของที่ตัวเองต้องการ หลังจากนั้นก็แยกทางกับคนกลุ่มนี้เสียที

ใช่ เขาไม่อยากอยู่กับเจ้าพวกบ้านี่อีกแล้ว!

เดิมทีคิดว่าในกลุ่มมีตัวน่ารำคาญเพียงหลานเจ๋อกับชางฉิงสองคน แต่ตอนนี้ถึงได้รู้ว่า เมื่อเทียบกับสองคนนั้นที่เขาเคยไม่ชอบหน้า เขากลับเกลียดเจ้าพวกบ้านี่ในกลุ่มปัจจุบันมากกว่าเสียอีก!

————————

หลานเจ๋อยิ้มพลางลูบคาง “นายว่า ตอนนี้พวกเขาไปที่รอยแยกขนาดใหญ่เพื่อไปเอาหินพลังงานหรือเปล่า?”

“อืม”

“จากที่พวกเขาเตรียมการไว้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ นายคิดว่าพวกเขาจะแอบซ่อนหินพลังงานเอาไว้ล่วงหน้าเหมือนเราหรือเปล่า?”

“อืม”

“โอ๊ย น่าสงสารจริง ๆ เลย~ ไม่รู้ว่าที่ซ่อนหินพลังงานของพวกเขาตอนนี้ยังอยู่ดีหรือเปล่าน้า~” น้ำเสียงของหลานเจ๋อแทบจะกลายเป็นทำนองเพลง “แต่จะหาเจอหรือไม่ก็ช่างเถอะ ของกินกับน้ำที่พวกเราทิ้งไว้ให้ก่อนหน้านี้ ขอแค่พวกเขาไม่ใช้ทิ้งขว้าง อย่างน้อยก็น่าจะพอให้กินต่อหลังพายุใหญ่อีกตั้งหลายสิบวัน เฮ้อ~ น่าสงสารหินพลังงานพวกนั้นจริง ๆ”

หลานเจ๋อล้อเลียนโหลวเค่อกับพวกอย่างอารมณ์ดีมาตลอดทาง แต่ไม่นานสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อจ้องท้องฟ้าตรงหน้า ที่นั่นมีวัตถุรูปร่างคล้ายไข่กำลังลอยขึ้นอย่างช้า ๆ และบินตรงไปทางชั้นบรรยากาศ

“...อาฉิง เร่งความเร็ว รีบไปกัน!”

หลังพายุใหญ่จบลง พวกเขาเคยเห็นยานจากสถานีเปลี่ยนถ่ายใกล้เคียงมาส่งของ และไม่ได้เห็นเพียงครั้งเดียว แต่ยานที่เพิ่งออกจากดาวพายุทรายทันทีหลังพายุใหญ่เพิ่งผ่านไปนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่หลานเจ๋อเคยเห็น!

ก่อนขึ้นมาบนพื้นผิว หลานเจ๋อเคยคาดไว้ว่าอาจเจอพ่อค้าตลาดมืดท้องถิ่นที่เดินทางไปสำรวจซากยานบริเวณรอยแยกขนาดใหญ่ หรืออาจพบยานรบของกองทัพสหพันธ์ที่ยังคงตรวจค้นอยู่ตามพื้นที่ต่าง ๆ

แต่สิ่งเดียวที่เขาไม่เคยคิดก็คือ บนพื้นผิวกลับไม่มีใครอยู่เลย และตอนนี้เขายังเห็นยานกำลังบินออกจากดาวอีกด้วย!

ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มเกาะกุมอยู่ในใจ รุนแรงขึ้น หนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อพวกเขาขับหุ่นรบ “โต๊ะ” มาถึงนอกกำแพงตลาดมืด และมองเห็นกำแพงนั้นจากระยะไกล ลางสังหรณ์ในใจก็กลายเป็นความจริงทันที—

เกราะพลังงานโปร่งใสรูปครึ่งวงกลมที่เคยครอบคลุมฐานตลาดมืดทั้งหมดไว้เพื่อป้องกันลมและทราย หายไปแล้ว!!

“...ไป เข้าไปดูกัน” น้ำเสียงของหลานเจ๋อเร่งร้อนขึ้น มือที่กำราวจับแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นหลายเส้น

“อืม” ชางฉิงเองก็มีสีหน้าจริงจังขึ้น เขาพยักหน้าแรง ๆ แล้วผลักคันควบคุมลง

ถนนว่างเปล่า ร้านค้าว่างเปล่า แท่นจอดยานก็ว่างเปล่า

ไม่มีแล้ว ไม่เหลืออะไรเลย นอกจากอาคารร้างที่ยืนรับลมทรายซึ่งพัดกระทบอยู่เป็นระยะบนดาวพายุทราย ทุกสิ่งทุกอย่างหายไปหมดแล้ว

“ไปแล้ว...” หลานเจ๋อหลับตาลง สูดหายใจลึก ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้นพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “เราน่าจะออกมาตั้งแต่เมื่อคืน ตอนพายุเพิ่งหยุด”

เขารู้ดีว่า ทุกครั้งก่อนพายุขนาดมหึมาจะมาถึง ตลาดมืดจะไม่มีการทิ้งยานไว้ที่นี่เลย มีเพียงหลังพายุทรายครั้งใหญ่เคลื่อนผ่านไปแล้วเท่านั้น จึงจะมียานขนส่งเสบียงหลายลำบินมาจากดาวบริวารใกล้เคียง

ดังนั้นยานที่มาครั้งนี้ต้องมาถึงในช่วงกลางดึก หลังพายุเพิ่งสิ้นสุดไม่นานแน่ ๆ

พวกมันมาถึงกลางดึก ส่วนพ่อค้าเหล่านี้ก็เก็บของเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว พอยานมาถึงก็ขึ้นยานจากไปตลอดทั้งคืน ยานที่พวกเขาเพิ่งเห็นระหว่างทางน่าจะเป็นลำสุดท้าย และพาคนกลุ่มสุดท้ายออกไปแล้ว

ขณะที่ทั้งสองยังยืนนิ่งอยู่กลางตลาดมืดอันว่างเปล่า หุ่นรบเก่าสภาพไม่ต่างกันหลายเครื่องก็เคลื่อนเข้ามาจากประตูใหญ่ของตลาดมืด

ดูเหมือนพวกเขาเองจะตกตะลึงเมื่อเห็นความว่างเปล่าตรงหน้าเช่นกัน ผ่านไปพักใหญ่ หุ่นรบเครื่องหนึ่งจึงเปิดลำโพงภายนอกแล้วตะโกน

“เกิดอะไรขึ้น?! คนไปไหนหมด?! ไปไหนกันหมด!”

จากน้ำเสียงนั้น หลานเจ๋อได้ยินทั้งความหวาดกลัวและตื่นตระหนก เขารู้ดีว่าความสิ้นหวังกับความร้อนรนในใจของคนเหล่านั้นคงไม่ต่างจากพวกเขาเท่าไร

เขาจำหุ่นรบเหล่านี้ได้ คนเหล่านี้เหมือนกับเด็กอย่างพวกเขา...ไม่สิ ก็ไม่ได้เหมือนทั้งหมด

คนกลุ่มนี้คือสิ่งที่เรียกว่า “ทาส” เป็นแรงงานที่กลุ่มอำนาจบางแห่งจับมาจากที่ใดสักแห่งเหมือนกัน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างพวกเขากับเด็กอย่างชางฉิงก็คือ คนเหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรม เป็นเพียงคนธรรมดา และไม่มีปลอกคอแบบนั้นอยู่บนลำคอ แต่พวกเขาก็ไม่มีอิสรภาพเช่นเดียวกัน

“ตอนพวกเรามา เห็นยานลำสุดท้ายกำลังขึ้นบิน...พวกเขาน่าจะหนีไปกันตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว” หลานเจ๋อเปิดลำโพงภายนอกแล้วบอกกับหุ่นรบเหล่านั้น

เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนคนในหุ่นรบหลายเครื่องจะเริ่มโกลาหล ต่างฝ่ายต่างเปิดลำโพงถามหลานเจ๋อกับชางฉิง เสียงค่อย ๆ กลายเป็นตื่นตระหนกถึงขั้นควบคุมตัวเองไม่อยู่

“ล้อเล่นอะไร? ไปแล้ว?! จะเป็นไปได้ยังไง? พวกเรายังอยู่ที่นี่นะ!”

“พวกเขาไม่เอาหินพลังงานแล้วหรือไง? ที่นี่ยังมีอีกตั้งมาก...ทิ้งพวกเราไปได้ยังไง?!”

“อาหาร น้ำ...สวรรค์ ของพวกเราก็แทบจะหมดแล้ว!! พวกมันคิดจะปล่อยให้เราอดตายกันหรือไง?!”

“ไม่...ไม่หรอก! บางทีพวกเขาอาจถอนตัวชั่วคราว...”

“เลิกฝันได้แล้ว! ของที่ตกลงมาก่อนหน้านี้...จำยานของกองทัพสหพันธ์ได้ไหม? พวกมันต้องถูกพบเข้าแล้วเลยหนีไปแน่!”

“ถ้าคนของสหพันธ์พบสภาพที่นี่ พวกเขาต้องมาช่วยเรา...”

“กองทัพสหพันธ์ไปตั้งนานแล้ว!”

“เดี๋ยวก่อน อาหาร น้ำ...” หุ่นรบเครื่องหนึ่งหันมาทางหุ่นรบ “โต๊ะ” ซึ่งไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรค่อย ๆ ถอยไปอยู่ใกล้ประตูทางออก “เฮ้ ไอ้เด็กเวร เอาอาหารกับน้ำในหุ่นรบของแกออกมาให้หมด! แล้วก็หินพลังงานด้วย!”

ไม่ว่าคนของสหพันธ์จะมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้หรือไม่ ก่อนหน้านั้นพวกเขาก็ต้องมีชีวิตรอด และตอนนี้คนเพียงกลุ่มเดียวในที่นี้ที่แตกต่างจากพวกเขาและสามารถใช้เป็นเป้าหมายปล้นได้ก็คือ—หุ่นรบ “โต๊ะ”

บนดาวพายุทรายไม่เคยมีเหตุผลอะไรให้พูดถึง บางทีก่อนหน้านี้ ผู้คนยังอาศัยอยู่ตามพื้นที่ที่แต่ละฝ่ายแบ่งเขตไว้ และปฏิบัติตามกฎที่กำหนด ไม่ก้าวก่ายกันและกัน

แต่ตอนนี้ เมื่อไม่มีสิ่งใดควบคุมพวกเขาอีกแล้ว สถานที่แห่งนี้ก็กลายเป็นสนามเอาชีวิตรอดที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแออย่างสมบูรณ์!

“อยากได้ของกินเหรอ? อยากได้หินพลังงานเหรอ?” น้ำเสียงของหลานเจ๋อเต็มไปด้วยความดูแคลนและเยาะหยัน “มีปัญญาก็เข้ามาลองเอาสิ!”

เขาไม่เคยคิดเลยว่า หลังจากบอกสิ่งที่ตัวเองพบให้คนกลุ่มนี้รู้ คนเหล่านี้จะจัดเขากับชางฉิงไว้ในหมวด “เพื่อนร่วมชะตากรรม”

หรือพูดให้ชัดกว่านั้นก็คือ นอกจากกันและกันแล้ว พวกเขาสองคนไม่เคยเชื่อใจใครอยู่แล้ว

ดังนั้นตั้งแต่ตอนแรก หลังบอกสถานการณ์ให้คนเหล่านี้ฟัง ทั้งสองก็ประสานงานกันอย่างรู้ใจ คนหนึ่งเตรียมอาวุธ อีกคนค่อย ๆ ควบคุมหุ่นรบให้เคลื่อนเข้าใกล้ประตูทางออก และตอนนี้ก็เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ

“ไอ้สารเลว! ถ้าทิ้งของไว้ยังจะไว้ชีวิตพวกแก ตอนนี้แม้แต่ชีวิตก็ไม่ต้องเก็บแล้ว!”

“ไม่ต้องเกรงใจพวกมัน ฟังเสียงก็รู้ว่าเป็นแค่เด็ก ต้องเป็นพวกมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมขยะนั่นแน่ ฆ่ามัน!”

“ใช่ ต่อให้ไม่มีอาหาร เนื้อมนุษย์ก็กินได้เหมือนกันไม่ใช่หรือไง?!”

ตอนพายุใหญ่เข้ามา หากฐานแห่งไหนไม่มีอาหารและน้ำเหลือโดยสิ้นเชิง คนที่ถูกกินย่อมเป็นคนที่ติดอยู่ในฐานเดียวกันนั่นเอง โดยเฉพาะกลุ่มทาสจริง ๆ เหล่านี้ ซึ่งมีสภาพความเป็นอยู่แย่ยิ่งกว่าหลานเจ๋อกับพวกเสียอีก

ทันใดนั้น หุ่นรบ “โต๊ะ” ก็เร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังประตูทางออก หุ่นรบหลายเครื่องด้านหลังรีบไล่ตาม แต่เสียง “ปัง! ปัง!” ดังขึ้นสองครั้ง ปืนพลังงานแสงซึ่งแทบไม่มีอานุภาพสังหารของหุ่นรบ “โต๊ะ” ยื่นออกมาจากช่องยิงตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้

เพียงสองนัด!

นัดแรกยิงเข้าใส่จุดเชื่อมต่อแขนกลที่ถืออาวุธระยะไกลของหุ่นรบเครื่องหน้าสุดอย่างแม่นยำ!

อีกนัดพุ่งเข้าไปตรงข้อต่อขาหน้าสำหรับการเดินของหุ่นรบเครื่องเดียวกันพอดี!

เสียงโครมดังสนั่น ขาหน้าซึ่งถูกยิงเสียหลักจนหุ่นรบทั้งเครื่องล้มลงกับพื้น ส่วนหุ่นรบหลายเครื่องที่ตามมาติด ๆ ก็ชนกันแล้วล้มระเนระนาดตามไปด้วย

ภายในหุ่นรบ “โต๊ะ” หลานเจ๋อเก็บชุดควบคุมปืนกลับเข้าที่ ส่งเสียงฮึอย่างดูแคลน พลางสะบัดมือที่เพิ่งจับคันควบคุมยิง

“ขยะ”

บนดาวพายุทราย คนกลุ่มนี้มีพลังต่อสู้ต่ำที่สุดแท้ ๆ ยังกล้าตะโกนว่าจะกินพวกเขาอีกหรือ?

ถ้าไม่ใช่เพราะฝ่ายตัวเองมีคนน้อย และกังวลว่าอีกเดี๋ยวอาจมีคนอื่นตามมา วันนี้พวกเขาต้องย้อนปล้นเจ้าพวกนั้นกลับให้หมดแน่!