ตอนที่ 27 — บทที่ 27

บทที่ 27 ปลอกคอที่ขาดสะบั้น

แสงสีน้ำเงินเจิดจ้าระเบิดวาบขึ้นในพริบตา สว่างเสียจนทั้งสองมองอะไรไม่เห็นและต้องหลับตาลงตามสัญชาตญาณ เสียงดังแกร๊กดังขึ้น “อัญมณี” สีน้ำเงินชิ้นนั้นตกลงบนพื้น ทั้งสองรออยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยฝืนลืมตาขึ้น มองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง ก่อนจะก้มมอง “อัญมณี” สีน้ำเงินที่ตกอยู่บนพื้น ซึ่งดูเหมือนแสงจะหม่นลงไปเล็กน้อย

“เกิด...เกิดอะไรขึ้น?” หลานเจ๋อจ้องของบนพื้นอย่างไม่เข้าใจ ก่อนเงยหน้ามองชางฉิง

ชางฉิงเองก็งุนงงไม่ต่างกัน เขาก้มมองมือทั้งสองข้างที่ยังปกติดี ไม่มีรอยไหม้ดำแม้แต่น้อย ก่อนส่ายหน้าให้หลานเจ๋อ

แต่ขณะที่เขากำลังส่ายหน้าอยู่นั่นเอง เสียง “แกร๊ก” ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ปลอกคอที่แขวนอยู่บนลำคอของเขามานานหลายปีและควบคุมความเป็นความตายของเขาเอาไว้ กลับขาดสะบั้นลงอย่างไม่คาดคิด!

หลานเจ๋ออ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างอยู่นานจนพูดไม่ออก เขาจ้องปลอกคอที่แตกออกเป็นสองชิ้นและตกลงบนพื้นทีละชิ้นอย่างไม่วางตา แม้แต่ไฟสีแดงที่เคยกะพริบอยู่บนมันก็ไม่รู้ว่าดับไปตั้งแต่เมื่อไร

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเหมือนเพิ่งหาเสียงของตัวเองเจอ ยกมือชี้ของที่แตกเป็นสองท่อนบนพื้น “อา...อาฉิง มัน...มันขาดแล้วเหรอ?!”

ชางฉิงเองก็จ้องของบนพื้นเงียบ ๆ อยู่นานแสนนาน

เขาเคยคิดว่าต่อให้ถอดของบนคอออกได้ อารมณ์ของตัวเองก็คงไม่เปลี่ยนแปลงอะไร เขาคิดว่าตัวเองชินกับการมีอยู่ของมันมานานแล้ว และชินกับการที่ตาแก่ใช้มันข่มขู่ความเป็นความตายของเขาเช่นกัน

แต่จนกระทั่งตอนนี้ ตอนที่ของชิ้นนั้นแตกออกกะทันหัน และสิ่งที่เคยคุกคามเขาไม่สามารถสำแดงอำนาจได้อีก เขาถึงเพิ่งพบว่า ในใจเหมือนมีบางอย่างเบาลงในพริบตา

ชางฉิงมองมันเงียบ ๆ อยู่นาน ตั้งแต่เริ่มมีความทรงจำจนถึงเมื่อครู่ ของชิ้นนี้อยู่กับเขามาตลอด มันอยู่กับเขานานกว่าหลานเจ๋อเสียอีก แต่ตอนนี้มันพังแล้ว ขาดแล้ว และเขากลับเพิ่งรู้สึกว่าการมีอยู่ของตัวเองนั้นเป็นจริง

จากนั้นชางฉิงก็เงยหน้าขึ้น มองหลานเจ๋อที่ยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยทั้งความดีใจ ตกตะลึง และตื่นเต้นปะปนกัน แล้วค่อย ๆ ยกมุมปากที่ค่อนข้างแข็งเกร็งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ยังไม่ทันที่หลานเจ๋อจะพูดอะไรด้วยความตื่นเต้น ชางฉิงก็ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว กอดเขาแน่น ใช้แรงกอดอยู่นาน

“อาเจ๋อ เราอยู่ด้วยกัน อยู่ด้วยกันตลอดไป”

จากนี้ไม่ต้องกังวลอีกแล้วว่าของชิ้นนั้นจะคุกคามชีวิตของเขา และไม่ต้องคิดอีกว่าคนข้างบนอาจตามมาถึงที่นี่ แล้วใช้ชีวิตของเขาข่มขู่หลานเจ๋อ

พวกเขาจะอยู่ด้วยกัน อยู่ด้วยกันตลอดไป และมีชีวิตรอดต่อไปให้ดี

————————————

“พวกนายเป็นหมูหรือไง? เป็นหมูหรือไง?!” ภายในฐาน โหลวเค่อยืนอยู่ในโกดังตรงหน้าเด็กกลุ่มหนึ่ง กระโดดโวยวายด้วยความโมโห

คำว่า “หมู” เป็นคำที่หลานเจ๋อเคยใช้ประชดพวกเขาเป็นครั้งคราว แม้โหลวเค่อจะไม่รู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร แต่ตอนนี้เขาโกรธจนไม่สนใจเรื่องนั้นแล้ว

ด้านหลังของเขา ถุงสารอาหารตกเกลื่อนพื้น หลายถุงยังเหลืออยู่เกือบครึ่ง ของข้างในถูกกินไปเพียงครึ่งเดียวก็ถูกโยนทิ้งไว้อย่างนั้น พอเวลาผ่านไปนานเข้า ของในถุงที่เปิดทิ้งไว้ก็เสียหมดแล้ว

ขวดน้ำก็เหมือนกัน หลายขวดไม่ได้ปิดฝาให้ดีด้วยซ้ำ ดื่มไปเพียงครึ่งเดียวก็โยนทิ้งไว้ พอมีใครเดินผ่านไปชนเข้า น้ำก็หกลงพื้นแล้วแห้ง ทิ้งคราบเอาไว้เป็นรอย

“ของพวกนี้ ของที่พวกนายเอามาทิ้งขว้าง เดิมทีมันยังพอให้เราอยู่ต่อไปได้อีกตั้งนานหลังพายุใหญ่จบลงนะ!!” โหลวเค่อมองเด็กกลุ่มตรงหน้า บางคนก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิด บางคนมีสีหน้าไม่ยอม บางคนแสดงความรำคาญแต่จำใจต้องยืนอยู่ตรงนี้ และยังมีคนหาวหวอด ๆ ทำท่าราวกับไม่อยากฟังเลยสักนิด

ยิ่งเห็นแบบนั้น ความโกรธในใจก็ยิ่งลุกแรงขึ้น “พวกนายรู้ไหมว่าอาหารมีค่ามากแค่ไหน!!”

เด็กคนหนึ่งพูดอย่างรำคาญ “พอได้แล้วน่าโหลวเค่อ ของพวกนี้แค่เอาหินพลังงานไปตลาดมืด อยากได้เท่าไรก็แลกกลับมาได้ไม่ใช่หรือไง? ต้องโมโหขนาดนี้ด้วยเหรอ?”

“นายก็รู้เหมือนกันนี่ว่าต้องเอาหินพลังงานไปแลกที่ตลาดมืด?! แล้วนายรู้ไหมว่าของพวกนี้ต้องใช้หินพลังงานเท่าไรถึงจะแลกมาได้?!” คราวนี้โหลวเค่อกระโดดขึ้นมาจริง ๆ ชี้หน้าของเด็กคนนั้น

อีกฝ่ายทำหน้ารำคาญ “เชอะ ฉันจะไปรู้ได้ยังไง? ฉันไม่เคยถามสักหน่อย”

“นั่นสิ ตาแก่ก็ไม่ยอมให้พวกเราไปคุยกับคนพวกนั้น ถ้ามันถูกมากล่ะ?” เด็กอีกคนพูดแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“แล้วถ้ามันแพงมากล่ะ?!” โหลวเค่อไม่คิดเลยว่าเวลาเพียงหกสิบวัน เด็กพวกนี้จะเปลี่ยนไปได้ถึงขนาดนี้

จริงอยู่ หลังจากตาแก่ตาย เขาไม่ได้คอยควบคุมทุกคนมาตลอด แต่พวกเขา...พวกเขากลายเป็นแบบนี้ได้ยังไง?

อาหารและน้ำบนดาวแห่งนี้มีค่ามากแค่ไหน ใครในที่นี้ไม่รู้? ทุกครั้งที่ออกไปทำงาน ตาแก่แจกอาหารตามจำนวนคนอย่างเข้มงวด ไม่มีใครได้มากกว่าอีกคนแม้แต่คำเดียว เด็กที่กำลังโตจะกินอิ่มได้อย่างไร? ใครบ้างไม่เคยรู้สึกหิว?

แต่พวกเขา...พวกเขากลับ...

“เชอะ แล้วนายรู้ได้ยังไงว่ามันต้องแพงแน่?”

โหลวเค่อยังกำลังจะเถียงต่อ แต่อันเต๋อที่ยืนมองอยู่ด้วยสายตาเย็นชามาตลอดกลับหัวเราะขึ้นมา “เอาละ ๆ ของก็กินไปแล้ว พรุ่งนี้พอเราออกไปก็ไปเอาหินพลังงานที่เคยเก็บไว้ก่อน แล้วเอาไปตลาดมืดแลกอาหารกลับมาเพิ่มก็พอ ทุกคนอย่าทะเลาะกันเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้เลย”

“เรื่องเล็กน้อย?” ความโกรธในใจโหลวเค่อกลับสงบลงในพริบตา เขาหันไปมองอันเต๋อ

อันเต๋อยังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยนไร้พิษภัยเหมือนเดิม “ใช่ เรื่องเล็กน้อย”

พูดถึงตรงนี้ แววตาของเขาวูบไหว น้ำเสียงลดต่ำลงเล็กน้อย ดวงตาหรี่แคบ “เมื่อเทียบกับการอัปเกรดหุ่นรบของเราและซื้อของจำเป็นเพิ่ม สารอาหารกับน้ำดื่มพวกนี้คงใช้หินพลังงานไม่เท่าไรหรอก ขอแค่เราเอาหินพลังงานทั้งหมดกลับมาได้ก็พอ”

“อันเต๋อ ฉันจำได้ว่าฉันต่างหากที่เป็นหัวหน้าของกลุ่ม แล้วหินพลังงานเหล่านั้นจะจัดการอย่างไร ก็ควรเป็นฉันที่ตัดสินใจ” ความไม่สบายใจบางอย่างผุดขึ้นในใจโหลวเค่อ ดวงตาของเขาเย็นเฉียบขณะจ้องอันเต๋อ

อันเต๋อยิ้มอย่างมีความหมายขึ้นมาทันที แต่คนที่พูดกลับไม่ใช่เขา หากเป็นเด็กที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ซึ่งดูอ่อนกว่าคนอื่นราวสองปี

“โหลวเค่อ นายคงจำผิดแล้วมั้ง? ตอนนั้นที่ทุกคนพูดกันก็คือ—ก่อนฆ่าตาแก่ นายเป็นหัวหน้าของพวกเรา—”

เด็กอีกคนหัวเราะคิกคัก “ถูกต้อง ตอนนี้ตาแก่ก็ตายแล้ว พวกเราจะทำอะไรก็ไม่ต้องให้นายมาคอยจัดการแล้วนี่!”

สีหน้าของโหลวเค่อค่อย ๆ แข็งชา เขากวาดตามองรอบห้องอย่างช้า ๆ มองใบหน้าคุ้นเคยทีละคน ก่อนตาแก่ตาย ในหมู่คนเหล่านี้ไม่มีใครสักคนกล้าออกมาต่อต้านเขา แต่ตอนนี้...

“ดี แล้วในพวกนายมีใครยังอยากตามฉันอยู่บ้าง”

น้ำเสียงของเขาฟังดูห่างไกล ราวกับคนที่พูดไม่ใช่ตัวเอง

ในเวลานี้ จู่ ๆ โหลวเค่อก็นึกถึงหลานเจ๋อกับชางฉิงที่จากไปแล้ว เขาพลันรู้สึกว่า บางทีตั้งแต่แรก หากพวกเขาทำเหมือนสองคนนั้น ตัดสินใจจากไปอย่างเด็ดขาดในช่วงเวลาสำคัญ อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดก็ได้

หากตอนนั้นพวกเขาเก็บของที่เหลือทั้งหมด แล้วทิ้งทุกสิ่งที่นี่โดยไม่อาลัยอาวรณ์ หลบเข้าไปในรอยแยกขนาดใหญ่ ต่อให้ระหว่างกันยังคงมีความขัดแย้ง อย่างน้อยก็คงไม่กลายเป็นเหมือนตอนนี้—ปล่อยเวลาหกสิบวันเต็มผ่านไปเปล่า ๆ แล้วมาทะเลาะแตกหักกันโดยสมบูรณ์ในวันสุดท้าย

ภายในห้องเงียบลงครู่หนึ่ง คนแรกที่ทำลายความเงียบคือซาซา ซึ่งอยู่กับโหลวเค่อมาตลอด เขาโบกหนวดไปมา ร่างทั้งตัวลอยเข้ามาใกล้โหลวเค่อราวกับไม่มีน้ำหนัก ก่อนใช้ศีรษะกลมโตถูไถกับตัวอีกฝ่าย

“โหลวเค่อเป็นของฉัน! ฉันไม่ไปไหนหรอก!”

ชิวน่าตัวอ้วนก้าวออกมาหลายก้าว ส่งเสียงฮึใส่คนรอบข้างที่แสดงชัดเจนว่าตั้งใจมีเรื่องกับโหลวเค่อ ก่อนเดินไปยืนด้านหลังเขา

จากนั้น เด็กคนหนึ่งที่สูงเพียงประมาณครึ่งตัวของคนทั่วไป มีดวงตากลมโตสีดำ และรูปร่างคล้ายมนุษย์ต่างดาว ก็เดินไปยืนข้างโหลวเค่ออย่างเงียบ ๆ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง อันเต๋อยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยรอยยิ้มจาง ๆ ข้างตัวเขามีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ใบหูแหลมคล้ายเอลฟ์และมีดวงตากลมชุ่มน้ำยืนติดอยู่ เห็นได้ชัดว่าอยู่ฝ่ายเดียวกับอันเต๋อและไม่มีทางไปหาโหลวเค่อ

ในบรรดาคนที่เหลือ ยังมีเด็กหนุ่มอีกสามคนเดินไปยืนข้างอันเต๋อ ทำให้สองกลุ่มที่มีโหลวเค่อกับอันเต๋อเป็นผู้นำแบ่งฝ่ายกันอย่างชัดเจน

ส่วนคนอื่น ๆ บางคนมองซ้ายมองขวา บางคนลังเลไม่แน่ใจ บางคนมีสีหน้าลำบากใจ บางคนงุนงง และยังมีคนยิ้มเยาะ แต่ในกลุ่มที่ยังลังเลเหล่านี้ กลับมีเด็กหลายคนที่เมื่อครู่เพิ่งโต้เถียงกับโหลวเค่ออยู่ด้วย

เมื่อเห็นเช่นนั้น โหลวเค่อก็แค่นหัวเราะเย็นชา มองอันเต๋ออย่างดุดัน “ดี ในเมื่อเป็นแบบนี้ก็แยกทางกัน ของที่นี่แบ่งเป็นสามส่วน”

ตอนโหลวเค่อพูดว่าจะแยกทาง คนอื่นยังไม่ตอบสนองอะไร แต่พอได้ยินว่าของต้องแบ่งเป็นสามส่วน กลุ่มที่ยังลังเลอยู่ก็ประท้วงทันที

“ทำไม?! คนของนายมีน้อยที่สุดแท้ ๆ!”

และคนที่ยังลังเล ไม่ได้ถูกอันเต๋อดึงไปเข้าพวกก่อนหน้านี้ กลับเป็นกลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุด

โหลวเค่อหัวเราะเย็นชา มองพวกนั้นด้วยสายตาดูแคลน “ฉันไม่ขัดข้องถ้าจะใช้กำลังตัดสินว่าแต่ละฝ่ายควรได้ของมากแค่ไหน”

ผู้แข็งแกร่งกินผู้อ่อนแอ นานมาแล้ว ตอนที่อาหารไม่พอ เด็กที่หิวโหยก็จะแย่งอาหารจากเด็กที่อ่อนแอกว่า ที่นี่เองก็ไม่ต่างกัน

ในกลุ่มนี้ คนที่แข็งแกร่งที่สุดเมื่อสู้ตัวต่อตัวย่อมเป็นชางฉิงที่จากไปแล้ว เพราะเหตุนี้ ถึงเขากับหลานเจ๋อจะเอาอาหารและน้ำไปครึ่งหนึ่ง เด็กพวกนี้ก็ทำได้แค่ด่าลับหลังไม่กี่คำ ไม่มีใครกล้าไล่ตามไปทวงของ

แต่ในบรรดาคนที่เหลือ คนที่มีพลังต่อสู้และพลังจิตแข็งแกร่งที่สุดกลับกระจุกตัวอยู่ในสองกลุ่มที่โหลวเค่อกับอันเต๋อนำ ส่วนเด็กที่ถูกบีบให้กลายเป็นฝ่ายที่สามและมีจำนวนมากที่สุด กลับเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุด

ก่อนหน้านี้ ในกลุ่มนี้คือ “ผู้อ่อนแอ” ทั้งหมดรวมตัวกันต่อต้านชางฉิงผู้แข็งแกร่งกับหลานเจ๋อที่ถูกมองว่าเป็นตัวถ่วง แต่ตอนนี้คนที่แข็งแกร่งที่สุดไม่อยู่แล้ว หากพวกเขาจะหันปลายอาวุธไปกดขี่ “ผู้อ่อนแอ” เหล่านี้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

เมื่อเห็นคนเหล่านั้นมีสีหน้าทั้งโกรธแค้นและหวาดกลัวจนไม่กล้าพูดอีก อันเต๋อก็มองโหลวเค่อด้วยรอยยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น แกนผลึกที่พรุ่งนี้จะไปเอาก็แบ่งกันแบบนี้ด้วย?”

โหลวเค่อเม้มริมฝีปากแน่น หรี่ตามองอันเต๋ออยู่ครู่หนึ่ง ส่วนอีกฝ่ายยังคงยิ้มอย่างสบายใจ

“ได้”

————————————

“อ๊า! ในที่สุดก็ใกล้ถึงแล้ว!!”

หลานเจ๋อมองช่องว่างบนหน้าจอซึ่งมีทั้งลมแรงและแสงสว่างลอดเข้ามา แทบจะน้ำตาไหลด้วยความดีใจ พายุด้านนอกอ่อนกำลังลงมากแล้ว ตอนนี้แทบจะถึงระดับที่หุ่นรบสมรรถนะดีกว่าสักหน่อยสามารถฝืนออกไปได้โดยไม่ถูกลมพัดจนแตกเป็นชิ้น ๆ

แต่ถ้าพวกเขาออกไปตอนนี้ ด้วยสภาพหุ่นรบของตัวเองก็ยังไม่สามารถเดินทางได้ตามปกติ ดังนั้นรอจนถึงเช้าวันถัดไปจะดีที่สุด

ถึงตอนนั้นพายุใหญ่จะเคลื่อนพ้นพื้นที่แห่งนี้ไปโดยสมบูรณ์ และระหว่างทางไปตลาดมืดก็จะปลอดภัยขึ้นมาก

ตลอดทางที่ทั้งสองปีนขึ้นมาหาทางออกนั้นไม่ได้ง่ายเลย

เมื่อสิบวันก่อน พวกเขาเก็บอาหารทะเลแห้ง ไข่แห้ง และแมงกะพรุนเขียวแห้งทั้งหมดกลับเข้าหุ่นรบ แล้วลองใช้หินพลังงานระดับ S จำนวนเล็กน้อยเติมพลังให้อุปกรณ์สีน้ำเงินชิ้นนั้น จึงเพิ่งค้นพบว่า—แสงที่มันปล่อยออกมาครั้งก่อนตอนทำให้ปลอกคอบนคอชางฉิงขาด กลับใช้พลังงานไปไม่น้อยเลย!

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลานเจ๋อก็รีบใช้หินพลังงานที่อยู่ในหุ่นรบเติมพลังให้มัน จนกระทั่งมันดูดซับจนเต็มอีกครั้ง จึงค่อยเก็บกลับเข้าไปในกล่องมิติ วางไว้ค่อนข้างลึกด้านล่างและใช้ของจิปาถะอื่นบดบังเอาไว้

แต่เพราะเรื่องนี้ หินพลังงานที่ติดมากับหุ่นรบจึงถูกใช้ไปส่วนหนึ่ง หลานเจ๋อกับชางฉิงคำนึงถึงความคล่องตัวและความปลอดภัยของหุ่นรบ สุดท้ายจึงตัดสินใจไม่เติมหินพลังงานใหม่เข้าไปเพิ่มอีก

จากการทดลองของหลานเจ๋อกับชางฉิงยังพิสูจน์ได้ด้วยว่า ก่อนหน้านี้สาเหตุที่ชางฉิงไม่สามารถใช้กล่องมิติได้เป็นเพราะปลอกคอจริง ๆ! ตอนนี้แม้แต่ชางฉิงก็สามารถหยิบของออกจากข้างในมาใช้งานได้ตามปกติแล้ว

กล่องมิติไม่ใช่อุปกรณ์ที่ผูกติดกับเจ้าของ ใครถือไว้ก็สามารถเปิดได้ ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย หลานเจ๋อจึงคิดว่าควรเก็บของที่เปล่งแสงสีน้ำเงินชิ้นนี้ไว้ค่อนข้างลึก อย่างน้อยเมื่อมีใครเปิดกล่องขึ้นมาก็จะไม่เห็นทันทีตั้งแต่แรกมอง

นอกเรื่องไปไกล สรุปก็คือ หลังจากจัดของทั้งหมดเรียบร้อย ทั้งสองก็เริ่มปีนขึ้นไปเพื่อค้นหาเส้นทางออกจากที่นี่