ตอนที่ 26 — บทที่ 26

บทที่ 26 ทางออกและความหวังจากแกนพลังงาน

หลานเจ๋อค้นของในถุงมิติอยู่พักหนึ่งกว่าจะหยิบกล่องเล็กออกมาได้ เขาเปิดกล่อง เลือกของสีขาวน้ำนมชิ้นเล็ก ๆ ที่ดูคล้ายไขมันสีขาวออกมาชิ้นหนึ่ง แล้วค่อย ๆ วางมันลงใต้ช่องตาข่ายเล็ก ๆ ระหว่างที่นั่งของทั้งสอง จากนั้นจึงปิดกล่องแล้วเก็บกลับเข้าไปในกล่องมิติ

“ตาแก่นี่เตรียมพร้อมล่วงหน้าจริง ๆ แม้แต่สารผลิตออกซิเจนยังซื้อเก็บไว้ตั้งเยอะ” หลานเจ๋อพูดพลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “นายว่าเขาซื้อของแบบนี้มากมายไปทำอะไร?”

สารผลิตออกซิเจนเป็นสารระเหยชนิดหนึ่งที่สามารถสร้างออกซิเจนได้ โดยทั่วไปจะวางไว้ตรงช่องระบายอากาศหรือช่องลมของระบบปรับอากาศ ปล่อยให้มันค่อย ๆ ระเหยออกมา เพียงชิ้นขนาดประมาณปลายนิ้วก้อยก็เพียงพอให้หุ่นรบอย่างเครื่องของหลานเจ๋อใช้งานในสภาพสุญญากาศได้นานถึงครึ่งเดือนเต็ม แต่หากอยู่บนดาวเคราะห์อย่างดาวพายุทรายซึ่งมีปริมาณออกซิเจนค่อนข้างสูงอยู่แล้ว ของชิ้นเล็กเท่านี้มีหน้าที่เพียงช่วยปรับสมดุล และสามารถใช้งานได้นานอย่างน้อยสามเดือนเต็ม!

แต่ในกล่องมิติของตาแก่กลับมีของสิ่งนี้อยู่ถึงห้ากล่องใหญ่ ปริมาณมากขนาดนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เตรียมไว้ใช้บนดาวพายุทราย—นี่มันมากพอให้ใช้ได้ตั้งกี่ชั่วชีวิตกัน?

ชางฉิงครุ่นคิดเล็กน้อยเมื่อได้ยิน “เขาจะไปอวกาศ?”

“...ดูเหมือนว่าจะเหลือความเป็นไปได้นี้อย่างเดียวจริง ๆ” หลานเจ๋อหรี่ตา ใช้นิ้วเคาะคางเบา ๆ “ครั้งสุดท้ายก่อนพายุทรายครั้งใหญ่ เขาไปตลาดมืดและเอาหินพลังงานแทบทั้งหมดในฐานไปขาย ตอนนั้นนอกจากซื้ออาหารกับน้ำให้พอสำหรับทุกคนใช้ผ่านช่วงพายุทรายแล้ว เขายังตั้งใจซื้ออาหารกับน้ำที่เก็บรักษาได้นานจำนวนมากมาใส่ไว้ในกล่องมิติด้วย แม้แต่กล่องมิติเองก็เพิ่งไปรับกลับมาจากตลาดมืดครั้งนั้น”

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วพูดต่อ “ก่อนหน้านั้นอีกครั้ง ตอนกำลังจะออกจากตลาดมืด เขาเคยพูดกับผู้ชายที่อยากซื้อเด็กว่าเขาจะหาทางให้ บางทีอาจขายพวกเราไปให้เขาสักสองสามคน แล้วครั้งล่าสุด หลังขายของเสร็จ เขายังทิ้งพวกเราไว้บนรถแล้วหายไปคนเดียวนานถึงสามชั่วโมง...”

พูดถึงตรงนี้ หลานเจ๋อก็วางคางลงบนพนักเก้าอี้ของชางฉิง “อาฉิง ฉันสงสัยว่าตาแก่เองก็คิดจะหนี ทางเจ้านายข้างบนนั่น...เกรงว่าจะเกิดเรื่องแล้ว”

ความจริงหลานเจ๋อเริ่มสงสัยเรื่องนี้ตั้งแต่ครั้งก่อนหน้าที่ทุกคนไปตลาดมืดด้วยกันแล้ว นั่นก็คือครั้งที่ตาแก่แสดงท่าทีว่าคิดจะขายเด็กบางคนออกไป เพราะชางฉิงและเด็กคนอื่น ๆ ล้วนเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้านาย ตาแก่เป็นเพียงผู้ดูแลเท่านั้น ต่อให้เขาคิดจะแอบขายเด็กสักสองสามคน แล้วอ้างว่าพวกนั้นเกิดอุบัติเหตุเสียชีวิตตอนออกไปข้างนอก หากคนข้างบนรู้เข้า ตาแก่เองก็คงไม่มีทางรอด

ดังนั้น มีเพียงกรณีที่ทางข้างบนเกิดเรื่องและตาแก่ติดต่อไม่ได้จริง ๆ เขาถึงจะกล้าขายหินพลังงานทั้งหมด เตรียมจากไปเป็นเวลานาน ล่องลอยอยู่ในอวกาศ และถึงขั้นคิดจะลอบขายเด็กเหล่านี้ก่อนหนีเพื่อแลกเงินเพิ่มอีกก้อน

ชางฉิงฟังเงียบ ๆ จนหลานเจ๋อพูดจบจึงพยักหน้า “อืม”

หลานเจ๋อหรี่ตา นิ้วที่ช่วงนี้เริ่มมีเนื้อขึ้นเล็กน้อยยังคงเคาะอยู่บนคาง “พอพายุทรายครั้งใหญ่จบ เราต้องรีบไปตลาดมืดทันที จะรอไม่ได้...ต่อให้ที่นั่นยังมีคนกลุ่มที่เคยมารอยแยกขนาดใหญ่ครั้งก่อนก็ไม่น่ามีปัญหา เพราะถึงตอนนั้นทุกฐานจะส่งคนไปตลาดมืดซื้อของกันหมด”

ทุกครั้งหลังพายุทรายครั้งใหญ่ผ่านไปก็เป็นช่วงที่ผู้คนออกมาซื้อของกันมากที่สุดเช่นกัน เพราะตลอดช่วงพายุทุกคนได้แต่นั่งรออยู่ในฐาน อาหารและน้ำจึงถูกใช้ไปมาก ส่วนผู้บังคับบัญชาของแต่ละกลุ่มก็มักจะส่งเรือขนส่งเข้ามาส่งเสบียงในช่วงนั้น พวกเขาไปตลาดมืดเวลานั้นจึงไม่สะดุดตา

ถ้ากองทัพของสหพันธ์ระหว่างดวงดาวถอนตัวไปแล้ว เรื่องก็ยิ่งง่ายขึ้น พวกเขาสามารถหาช่องทางดูว่ามีโอกาสโดยสารยานออกจากที่นี่ไปพร้อมคนอื่นหรือไม่—ความจริงเรื่องนี้ไม่ได้ยากนัก ตาแก่ที่คอยควบคุมพวกเขาตายแล้ว แค่บอกเรื่องนี้กับคนที่มีเส้นสายสักหน่อย แล้วจ่ายแกนผลึกให้อีกจำนวนหนึ่ง ก็น่าจะแลก “ตั๋วโดยสาร” มาได้ คนพวกนั้นคงยินดีรับ “มรดก” ของตาแก่อย่างมาก

ต่อให้คนพวกนั้นคิดจะลักพาตัวพวกเขาสองคนไปขาย—พวกเขาก็ไม่ใช่เด็กดื้อที่ไม่รู้อะไรเลยสักหน่อย อีกทั้งปลอกคอแบบที่ชางฉิงสวมอยู่ก็ไม่ใช่ของที่ใคร ๆ จะหาได้ง่าย ๆ และเอามาสวมให้คนอื่นได้

หลานเจ๋อเคยเห็น “ทาส” ที่ขุดแร่บนดาวพายุทรายเหมือนกัน พวกเขาก็ไม่มีอิสรภาพเช่นเดียวกัน แต่กลับไม่มีใครสวมปลอกคออันตรายแบบนี้ หากของสิ่งนี้หาได้ง่ายจริง ทำไมผู้ควบคุมเหล่านั้นถึงไม่เอาไปสวมให้ทาสทุกคนด้วย?

ขอเพียงขึ้นยานได้ หลานเจ๋อเชื่อว่าตัวเองจะหาโอกาสหนีเอาชีวิตรอดได้ เขารู้ดีว่า ถึงตอนนั้นต่อให้ต้องให้มือตัวเองเปื้อนเลือดก็ไม่เสียดาย

ตอนนี้เหลือปัญหาเพียงเรื่องเดียว—

หลานเจ๋อหันไปมองชางฉิงข้างตัว ปลอกคอบนลำคอของอีกฝ่ายยังคงกะพริบเป็นจังหวะ แสงสีแดงนั้นราวกับคมมีดที่เปื้อนเลือด ทั้งงดงามจับตาและน่าหวาดกลัวเหลือเกิน

เขายกมือขึ้นลูบปลอกคอบนคอชางฉิงเบา ๆ ชางฉิงมองเขาเงียบ ๆ ก่อนจะยกมือขึ้นจับมือของหลานเจ๋อไว้เช่นกัน

หลานเจ๋อมองเขาอย่างสงสัย พอเห็นชางฉิงยังคงใช้สายตาง่วงงุนราวกับตื่นไม่เต็มที่มองตัวเอง ก็คิดว่าอีกฝ่ายอาจไม่สบายใจที่เขาแตะปลอกคอ จึงยิ้มให้

พวกเขาเข้ามาในรอยแยกขนาดใหญ่นานมากแล้ว ตอนนี้เหลือเวลาไม่ถึงสิบวันก่อนพายุทรายครั้งใหญ่จะสิ้นสุด หลานเจ๋อลองสารพัดวิธี แต่ก็ยังไม่สามารถถอดของสิ่งนี้ออกได้ ต้องยอมรับว่ามันเป็นปมที่คาอยู่ในใจเขามาตลอด ทิ่มแทงจนรู้สึกอึดอัดอยู่เสมอ

เขายกมือขึ้น ดึงศีรษะของชางฉิงเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก แล้วตบหลังอีกฝ่ายเบา ๆ “ไม่เป็นไร ฉันจะหาวิธีให้ได้ ต้องหาได้แน่...”

คำพูดนี้พูดให้ชางฉิงฟัง และยิ่งพูดให้ตัวเขาเองฟังด้วย นี่คือสิ่งที่เขาต้องทำให้ได้ และจำเป็นต้องทำให้ได้

ชางฉิงชอบความรู้สึกที่ถูกหลานเจ๋อกอดศีรษะเอาไว้เอง แม้จะไม่ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยเท่าตอนที่ตัวเองเป็นฝ่ายกอดหลานเจ๋อ แต่ก็ยังช่วยให้ใจสงบลงได้ อีกทั้งสิทธิพิเศษแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก เขาจึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย ทั้งที่ความจริงตอนนี้เขาไม่ได้ใส่ใจปลอกคอบนคอตัวเองมากนักแล้ว

“เพราะงั้น! ตอนนี้เราต้องรีบย่างของล็อตสุดท้ายให้แห้งแล้วเก็บให้เรียบร้อย!” อารมณ์ของหลานเจ๋อมาเร็วและหายเร็ว เขารู้ว่าต้องหาวิธีเอาของบนคอชางฉิงออก แต่ในเมื่อเวลานี้ยังไม่มีวิธี ก็ต้องจัดการเรื่องอื่นให้เสร็จก่อน

นับตั้งแต่เริ่มสำรวจถ้ำหินใต้ดินทั้งหมด จนถึงวันนี้ หลานเจ๋อกับชางฉิงยุ่งอยู่กับอะไร?

พวกเขายุ่งอยู่กับการเติมกล่องมิติที่ยึดมาให้เต็ม

ภายในถ้ำหินใต้ดินมี “สมบัติ” มากเกินไป ไม่ต้องพูดถึงหินพลังงาน ตอนนี้นอกจากหุ่นรบจะบรรทุกหินพลังงานหลากหลายระดับไว้จำนวนมากแล้ว แทบไม่มีกล่องใบไหนเหลือว่างอีก แม้แต่กระป๋องอาหารและถุงสารอาหารที่กินหมดแล้ว หลานเจ๋อกับชางฉิงก็พยายามกรอกหินพลังงานระดับ S ที่เพิ่งค้นพบใส่เข้าไปให้มากที่สุด—ของสิ่งนั้นมีลักษณะคล้ายของเหลว จึงใส่ลงในภาชนะได้ง่ายกว่า

ดังนั้นตอนนี้น้ำหนักบรรทุกของหุ่นรบจึงสูงจนน่าตกใจ ความเร็วในการเคลื่อนที่ก็ช้าลงกว่าเดิมไม่น้อย—ทั้งหมดเป็นเพราะหินพลังงานยิ่งระดับสูง น้ำหนักต่อปริมาตรก็ยิ่งมากขึ้น

แน่นอนว่า “ช้า” ในที่นี้ยังอยู่ภายในขีดความสามารถของหุ่นรบ หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่ได้โง่พอจะขนของกองมหึมาจนตัวเองแทบตาย แล้วสุดท้ายต้องทิ้งของทั้งหมดอยู่ดี

นอกจากนี้ ของที่สำคัญที่สุดก็คือสมบัติภายในกล่องมิติ

ในบรรดาหินดาวสีน้ำเงิน หินระดับพิเศษที่มีขนาดใหญ่และสภาพสมบูรณ์ถูกพวกเขาเก็บจนกินพื้นที่เกือบครึ่งกล่องมิติ ส่วนพื้นที่ที่เหลือใช้ใส่อาหารทะเลตากแห้ง อาหารทะเลสด แมงกะพรุนสีเขียวประหลาด และไข่สารพัดชนิด

พวกเขาพยายามแยกชิ้นส่วนสัตว์ที่เก็บมาให้เรียบร้อย แล้วบรรจุลงในกล่องมิติเพื่อขนกลับไปยังบริเวณแม่น้ำลาวา ตอนนี้ไม่มีแสงจากดาวฤกษ์ช่วยตากของแล้ว ใช้ความร้อนจากลาวาย่างให้แห้งก็ไม่เลวเหมือนกัน

ปริมาณน้ำในอาหารทะเลสูงอย่างน่าตกใจ หลังผ่านการย่างเช่นนี้ ไม่นานพวกเขาก็ได้อาหารทะเลแห้งกองใหญ่ซึ่งแม้จะแห้งแข็ง แต่กลับส่งกลิ่นหอมน่ากินไปทั่ว ส่วนไข่รสสดอร่อยกับแมงกะพรุนก็ถูกนำมาย่างให้แห้งด้วยวิธีเดียวกัน

นอกจากของเหล่านี้ ทั้งสองยังเก็บถุงน้ำ เปลือกกุ้ง และกระดองปูมาเป็นจำนวนมาก—หลานเจ๋อรู้สึกอยู่เสมอว่า ในเมื่อส่วนประกอบของของเหล่านี้มีโลหะนานาชนิดเป็นหลัก ภายหน้าอาจมีประโยชน์ไม่น้อย โดยเฉพาะตอนนี้หุ่นรบของพวกเขาได้รับความเสียหายหนักจาก “แผ่นดินไหว” ก่อนหน้านี้ หลานเจ๋อยังนำชิ้นส่วนอย่างขาปูมาดัดแปลงแขนกลที่หัก แล้วเชื่อมกลับเข้าที่อีกครั้ง แม้จะยังใช้งานไม่สะดวก แต่ก็พอฟื้นหน้าที่บางส่วนกลับมาได้

เมื่อขน “ไข่” ชุดสุดท้ายที่ต้องจัดการกลับมายังบริเวณลาวาแล้ว ทั้งสองก็เก็บอาหารทะเลแห้งที่ย่างทิ้งไว้แถวนี้ก่อนหน้า พอไข่กับเนื้อสัตว์ทะเลชุดนี้แห้งสนิท พวกเขาก็จะเก็บทั้งหมดเข้ากล่องมิติแล้วเริ่มหาทางออกจากที่นี่

ก่อนหน้านี้พวกเขาตกลงมาโดยตรง แถมยังตกถึงสองครั้ง หากต้องปีนกลับออกไป ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานเพียงใด? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบนหน้าผาที่ไม่มีใครรู้ว่าจะมีกองทัพอาหารทะเลอีกมากแค่ไหนคอยอยู่ใกล้ ๆ

ดังนั้นพวกเขาจำเป็นต้องเผื่อเวลาไว้มากพอสำหรับการปีนหน้าผา

ด้านนอกกำลังย่างอาหารอยู่ หลานเจ๋อนั่งจัดกล่องมิติอยู่ด้านหนึ่ง แยกของแต่ละประเภทแล้ววางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสม ส่วนชางฉิงเริ่มตรวจสอบสภาพหุ่นรบซึ่งภายนอกตอนนี้ดูเก่าโทรมและพังยับเยินเต็มที

จู่ ๆ หลังจากหลานเจ๋อรื้อค้นกองของจิปาถะอีกครั้ง เขาก็ขมวดคิ้วแล้วหยิบของชิ้นหนึ่งที่ส่องแสงสีน้ำเงินออกมา

ตอนนี้ของชิ้นนั้นเปล่งแสงสีน้ำเงินสม่ำเสมอและคงที่ หากมองให้ละเอียด จะเห็นว่าตรงกลางเป็นวัตถุทรงกลมหลายเหลี่ยมคล้ายอัญมณี ส่วนด้านนอกของ “อัญมณีสีน้ำเงิน” มีลวดลายโลหะสีทองเข้มพันอยู่โดยรอบ โอบรัดมันไว้อย่างแน่นหนา

ของชิ้นนี้มีขนาดเพียงประมาณสองกำปั้น แต่กลับหนักอึ้ง ให้ความรู้สึกแน่นและมีน้ำหนักอย่างชัดเจน

หลานเจ๋อขมวดคิ้ว “ไม่รู้ว่าของชิ้นนี้จะใช้แทนเตาพลังงานของเราได้หรือเปล่า...”

หากมันสามารถใช้แทนได้ พลังงานที่อยู่ข้างในนี้ใครจะรู้ว่าจะทำให้หุ่นรบของพวกเขาทำงานได้นานเพียงใด? บางทีอาจเพียงพอให้ทั้งสองใช้จนแก่ตาย หุ่นรบก็ยังใช้พลังงานไม่หมดด้วยซ้ำ และนั่นยังเป็นกรณีที่พวกเขาใช้สารพัดอาวุธพลังงานอย่างไม่ต้องยั้งมืออีกต่างหาก

ชางฉิงตรวจสอบสภาพหุ่นรบทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ความเสียหายภายนอกมีหลายจุดที่ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางซ่อมแซมได้ แต่ส่วนภายในและระบบสายวงจรโดยพื้นฐานไม่มีปัญหา เมื่อเห็นหลานเจ๋อหยิบของประหลาดชิ้นนั้นออกมา เขาจึงย่อตัวลงข้าง ๆ เพื่อพิจารณามันอย่างละเอียดด้วย

ลวดลายโลหะบนของชิ้นนั้นดูประณีตราวกับงานศิลปะ ราวกับเป็นลวดลายที่ฝังอยู่บนอัญมณีมาตั้งแต่แรก เพียงแต่เพราะตัว “อัญมณี” เองกำลังเปล่งแสง แสงนั้นจึงบดบังจนคนที่อยู่ไกลออกไปเล็กน้อยมองแทบไม่เห็นลวดลายเหล่านี้

เมื่อเห็นชางฉิงเข้ามาใกล้ หลานเจ๋อก็ยื่นของชิ้นนั้นให้ “นายลองดูหน่อยว่ามีทางดัดแปลงให้ติดกับหุ่นรบของเราได้ไหม?”

ทั้งสองไม่เคยเรียนความรู้เกี่ยวกับการดัดแปลงหรือสร้างหุ่นรบเลยแม้แต่น้อย แต่คนหนึ่งเป็นมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรม ส่วนอีกคนเป็นผู้ป่วยความจำเสื่อมที่มีความทรงจำประหลาดบางอย่างติดอยู่ในหัว เมื่อเวลาผ่านไปและทั้งสองคุ้นเคยกับหุ่นรบของตัวเองมากขึ้น หากเกิดปัญหาเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ยังพอลงมือจัดการเองได้—เพียงแต่ตาแก่กับคนในฐานไม่เคยรู้เรื่องนี้เท่านั้น

ชางฉิงรับของชิ้นนั้นมา พิจารณาลวดลายอย่างละเอียด แล้วค่อย ๆ หมุนมันไปทีละน้อย พยายามหาจุดเชื่อมโยงบางอย่าง

หมุนไปหมุนมา เขาก็รู้สึกว่าจุดที่ขาดอยู่แห่งหนึ่งดูแตกต่างจากบริเวณอื่น หากจะมีตำแหน่งใดที่ใช้เป็นช่องส่งพลังงานออก จุดนี้ก็ดูคล้ายที่สุด

ขณะที่ชางฉิงกำลังเพ่งตรวจบริเวณนั้น หลานเจ๋อซึ่งกลับไปรื้อกล่องมิติและจัดของข้างในตามลำดับก็ออกแรงดึงผ้าขนหนูผืนหนึ่งที่ถูกของอื่นกดทับออกมา

“คืนนี้เราอาบน้ำกันอีกครั้ง พอตื่นแล้วก็ออกเดินทาง...”

มือที่กำลังดึงผ้าขนหนูออกแรงกระชากจนผืนผ้าหลุดออกมาทั้งหมดอย่างกะทันหัน แขนของหลานเจ๋อเสียหลัก จึงเผลอชนมือของชางฉิงซึ่งกำลังถืออัญมณีสีน้ำเงินอยู่พอดี

ชางฉิงจับของชิ้นนั้นไว้ไม่อยู่ เมื่อเห็นมันพุ่งเข้าหาหน้าอกตัวเองจึงรีบยกมือรับเอาไว้ แต่บังเอิญอย่างเหลือเชื่อ—

ตำแหน่งที่เขาสงสัยว่าเป็นช่องส่งพลังงานออก กลับกระแทกเข้ากับปลอกคอบนลำคอของเขาพอดี!