ตอนที่ 25 — บทที่ 25

บทที่ 25 ความลับของเปลือกและผู้มาเยือน

“เปลือกไง! เรายังไม่ได้ตรวจเปลือกเลย!!” หลานเจ๋อกระโดดพรวดขึ้นมาทันที รีบค้นหาในกล่องมิติอย่างละเอียด “เศษที่แตก...เศษที่แตก...ไม่มี”

พูดจบเขาก็เงยหน้าขึ้นมองหน้าจออย่างรวดเร็ว ภาพบนหน้าจอยังคงหันไปยังพื้นบริเวณที่เพิ่งแยกชิ้นส่วนปูเมื่อครู่ ตอนนี้ตรงนั้นยังมีของเหลว มันปู และ—เศษกระดองปูชิ้นเล็ก ๆ ที่แตกกระจายหลงเหลืออยู่!

ทั้งสองควบคุมแขนกลเก็บเศษกระดองปูชิ้นหนึ่งเข้ามา หลานเจ๋อนำมันไปวางบนโต๊ะตรวจวิเคราะห์ หลังเห็นผล เขาก็กระโดดตัวลอย รีบคว้ามือทั้งสองข้างของชางฉิงเอาไว้ แล้วกระโดดไปมาด้วยความตื่นเต้นจนแทบหยุดไม่อยู่

“ฉันก็ว่าแล้วว่าพวกมันเอาสารพวกนั้นที่ดื่มเข้าไปไว้ที่ไหน! ที่แท้น้ำถูกเก็บไว้ในร่างกาย ส่วนโลหะพวกนั้นถูกพวกมันดูดซึมแล้วเปลี่ยนให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเปลือก! มิน่าล่ะเปลือกของพวกมันถึงแข็งขนาดนั้น ต่อให้เราสู้กับมัน ถ้าไม่โจมตีโดนจุดสำคัญก็แทบทำอะไรมันไม่ได้เลย! นี่มันอาหารทะเลที่ไหนกัน? เห็นชัด ๆ ว่าเป็นรถหุ้มเกราะโลหะเดินได้!”

สิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นบนดาวพายุทรายเองก็ต้องการน้ำและอาหารในการดำรงชีวิต แต่น้ำกลับมีธาตุโลหะจำนวนมาก ดังนั้นเวลาพวกมันดื่มน้ำ ร่างกายจะแยกสารในน้ำออกเป็นสองส่วนโดยตรง ส่วนหนึ่งคือน้ำสะอาดบริสุทธิ์ซึ่งเก็บไว้ในร่างกายเพื่อใช้รักษาชีวิต ส่วนโลหะหนักอีกส่วนหนึ่งจะกลายเป็นหลักประกันสำคัญที่สุดในการปกป้องตัวเอง เปลือกที่แข็งอย่างเหลือเชื่อเหล่านี้ก็คือสิ่งที่ช่วยให้พวกมันอยู่รอดบนดาวแห่งนี้ได้

เพียงแต่โลหะเหล่านี้จะสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเปลือกหนาและหนักถึงระดับหนึ่ง หากยังเพิ่มความหนาต่อไปก็จะส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของพวกมันเอง แต่จะไม่ดื่มน้ำก็ไม่ได้ เพราะฉะนั้นพวกมันจึงทำได้เพียงเพิ่มขนาดร่างกายโดยรวมให้ใหญ่ขึ้น

ดังนั้นยิ่งสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นมีอายุยืนมากเท่าไร ขนาดตัวก็จะยิ่งใหญ่ขึ้น กินมากขึ้น และแน่นอนว่าดื่มน้ำมากขึ้นด้วย วนเวียนเป็นวงจรเช่นนี้ต่อไป...

นี่เองคือความจริงว่าทำไม “อาหารทะเล” ที่หลานเจ๋อกับชางฉิงเห็นถึงมีขนาดใหญ่โตมหึมาเช่นนี้

“ต่อไปก็ถึงเวลาตรวจของพวกนี้แล้ว” หลังจากเข้าใจแล้วว่า “อาหารทะเล” เหล่านี้เอาโลหะหนักที่ดื่มเข้าไปเก็บไว้ตรงไหน ในที่สุดหลานเจ๋อก็มีเวลาสนใจสิ่งอื่น เช่น ของสีเขียวรูปร่างคล้ายพืชอวบน้ำซึ่งพวกสัตว์ทะเลกินกัน และทั้งสองเด็ดติดมือกลับมาตอนออกจากริมทะเลสาบ

เขาตัดชิ้นเล็ก ๆ ออกมาตรวจ ผลวิเคราะห์แสดงว่า—ของสิ่งนี้ไม่ใช่พืช หากดูจากองค์ประกอบแล้วกลับคล้ายสิ่งมีชีวิตในทะเลประเภทแมงกะพรุนมากกว่า เพียงแต่พวกมันมีสีเขียว ไม่เคลื่อนที่ไปไหน และเติบโตอยู่เฉพาะบริเวณชื้นแฉะริมทะเลสาบเท่านั้น

“นี่ก็เป็นของดีเหมือนกัน ไว้ถ้ามีวัตถุดิบเหมาะ ๆ ฉันจะเอามาทำของกินเล่นให้นาย” หลานเจ๋อยิ้มตาหยี เก็บส่วนที่เหลือกลับไป ก่อนทอดสายตาไปยังทะเลสาบที่ผิวน้ำระยิบระยับ—ที่นี่มันเป็นสถานที่ดีจริง ๆ เป็นสถานที่ที่อุดมสมบูรณ์ในความหมายอย่างแท้จริงเลยทีเดียว

————————————

ภายในฐานขนาดเล็กในอดีต ของในโกดังถูกขนย้ายจนกระจัดกระจายไปทั่ว ถุงสารอาหารที่กินหมดแล้ว กระป๋องน้ำ และของใช้อื่น ๆ ถูกโยนทิ้งเกลื่อนพื้น เด็กกลุ่มหนึ่งที่ไม่มีใครควบคุมดูแลอยู่ในสภาพเสื้อผ้ายับย่น ตามุมยังมีขี้ตาติดอยู่ ตารางชีวิตเละเทะ บ้างนั่ง บ้างยืน บ้างเที่ยวเล่นและเดินเตร็ดเตร่อยู่ตามมุมต่าง ๆ ของฐานอย่างตามใจ

ในห้องพักเดิม โหลวเค่อนั่งพิงผนังหินอยู่บนเตียงใหญ่ สองมือกอดอก ขมวดคิ้วครุ่นคิด

“โหลวเค่อ—”

เด็กตัวเล็กที่มีหนวดหลายเส้นโบกไปมาเลื้อยเข้ามาจากประตู เขาปีนขึ้นเตียงอย่างคล่องแคล่ว แล้วเอาศีรษะกลมเกลี้ยงเข้าไปซุกในอ้อมอกโหลวเค่อเพื่อขอให้ลูบ

“ทำไมนายไม่ไปเล่นล่ะ?”

โหลวเค่อยกมือลูบศีรษะเกลี้ยงของอีกฝ่ายไปตามเรื่อง ผิวลื่นและยืดหยุ่นมาก “ฉันกำลังคิดว่า พอพายุใหญ่จบแล้ว เราจะไปเอาหินพลังงานไปแลกอะไรที่ตลาดมืดดี แล้วควรแลกมากแค่ไหน”

ซาซาเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความสงสัย “ของกิน ของดื่ม ฉันอยากได้สารอาหารรสอาหารทะเลชั้นเลิศ!”

“ได้ จะแลกให้นาย” มุมปากโหลวเค่อกระตุกเล็กน้อย ก่อนตบศีรษะเขาเบา ๆ

“เมื่อกี้ฉันได้ยินบราวน์กับพวกนั้นพูดกัน พวกเขาอยากแลกของกรอบ ๆ ที่เคยกินจากตาแก่ แบบที่ใส่อยู่ในถุง!”

สีหน้าของโหลวเค่อเคร่งลง “ของที่พวกเขาพูดถึงต้องแพงแน่ ๆ ถึงเราจะเก็บหินพลังงานไว้บ้าง แต่ใครจะรู้ว่าหินพวกนั้นเอาไปแลกของกลับมาได้มากแค่ไหน?”

เขาไม่รู้ราคาซื้อขายของในตลาดมืด ก่อนหน้านี้ตอนเคยไปตลาดมืดก็ไม่เคยสนใจเรื่องนี้เลย บางทีของพวกนั้นอาจแพงมาก แค่ดูท่าทางขี้เหนียวของตาแก่เวลาจ่ายอาหารให้ทุกคน ก็พอเดาได้แล้วว่าของเหล่านั้นต้องราคาไม่ถูกแน่ แต่เจ้าพวกบ้านั่นยังคิดอยากได้นั่นอยากได้นี่อีก!

“อันเต๋อบอกว่าเขาอยากแลกเทอร์มินัลส่วนบุคคลเครื่องหนึ่ง เขายังบอกด้วยว่า ถ้าจะเปิดของที่คอพวกเรา บางทีอาจต้องใช้ของแบบนั้น ของของตาแก่เราใช้ไม่ได้ อาจเป็นเพราะมันเป็นของตาแก่ก็ได้”

สีหน้าของโหลวเค่อเคร่งลงอีกครั้ง เขาใช้สองมือประคองใบหน้ากลม ๆ ของซาซา แล้วออกแรงขยำเล็กน้อยจนแก้มของอีกฝ่ายสั่นดุ๊กดิ๊กเหมือนลูกบอลน้ำที่ถูกบีบ

“ห้ามนายสนิทกับพวกนั้นมากเกินไป เข้าใจไหม? นายเป็นของฉัน!”

“อูรูอูรูอูรู...” ใบหน้าของซาซาถูกขยำราวกับก้อนแป้ง หนวดทั้งหมดของเขาสะบัดวุ่นวาย ร่างดิ้นอยู่ในอ้อมอกโหลวเค่อเหมือนปลาที่ถูกโยนขึ้นฝั่ง

กว่าจะรอจนโหลวเค่อยอมปล่อยหน้า ซาซาก็ใช้หนวดสองเส้นที่ใช้บ่อยที่สุดยกขึ้นปิดแก้มซ้ายขวา “รู้แล้ว ๆ ก็พวกเขาพูดกันตรงนั้น ฉันแค่ได้ยินเองนี่นา แล้วที่พวกเขาพูดก็ไม่ได้ผิดสักหน่อย...”

ความจริงเขาเองก็อยากซื้อของชิ้นหนึ่งเหมือนกัน ของที่แขวนอยู่หน้าร้านแห่งหนึ่ง รูปร่างโค้งมน มีหางรูปพัด กลิ่นก็คล้ายมาก!

เขาคิดว่า ถ้าได้ของชิ้นนั้นมา ต่อให้ไม่ได้กินสารอาหารรสอาหารทะเลชั้นเลิศก็ไม่เป็นไร เพราะของชิ้นนั้นก็มีกลิ่นหอมแบบเดียวกัน

เพียงแต่...

เมื่อเห็นสีหน้าของโหลวเค่อที่ยังคงขุ่นมัวไม่ยอมแจ่มใส ซาซาก็กลืนความคิดของตัวเองกลับลงไปอย่างว่าง่าย ช่างเถอะ ไว้ขุดหินพลังงานให้มากขึ้นก่อนค่อยว่ากัน บางทีถึงตอนนั้นเขาอาจมีมากพอที่จะเอาไปแลกได้ด้วยตัวเอง!

————————————

ท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ บริเวณระบบดาว U·Tf ซึ่งอยู่ติดกับระบบดาว U·Tn ที่ดาวพายุทรายตั้งอยู่ กองยานกลุ่มหนึ่งเพิ่งออกเดินทางจากดาวเคราะห์แห่งหนึ่ง

ในบรรดายานเหล่านั้น มียานรบลำหนึ่งซึ่งแต่งลวดลายคล้ายสายรุ้ง ภายในห้องกัปตัน หญิงสาววัยยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้กัปตัน เธอมีเส้นผมสีน้ำเงินพลิ้วสวย และดวงตาสีน้ำเงินราวกับท้องทะเล บนหน้าจอแสงตรงหน้าปรากฏภาพของคนอีกสองคน

หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยสี่สิบกว่า มีรอยแผลเป็นพาดอยู่บนใบหน้า สีหน้าดูไม่ค่อยดีนักขณะกล่าวกับอีกสองคน “รั่วเอินน่า ถ้าครั้งนี้เราอ้อมเส้นทางเพื่อรอกัน กว่ากองยานของเราจะไปถึงระบบดาว U·Tn เกรงว่าจะช้ากว่ากำหนดอย่างน้อยยี่สิบวัน”

หญิงสาวผมสีน้ำเงินมีผิวขาวราวกับทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยแสงสีขาวน้ำนมจาง ๆ เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หญิงสาวที่ถูกเรียกว่ารั่วเอินน่าก็แสดงความเศร้าอย่างเข้มข้นออกมาทางดวงตา

“คาร์โมที่รัก ฉันไม่อาจรู้ทั้งรู้ว่ามีผู้คนได้รับผลกระทบจากสงครามและพลัดหลงมาถึงระบบดาว U·Tf แล้วทอดทิ้งพวกเขาโดยไม่สนใจ คาร์โม คุณก็รู้ว่าระบบดาว U·Tf ไม่มีดาวเคราะห์ที่เหมาะกับการอยู่อาศัยของมนุษย์ ตอนเราไปถึง ผู้คนที่น่าสงสารเหล่านั้นก็เสียชีวิตระหว่างหลบหนีไปมากแล้ว”

เธอประสานมือทั้งสองไว้ตรงหน้าอก ลดขนตายาวลง น้ำเสียงต่ำและสั่นเล็กน้อย “ฉันโทษเพียงยานของเราที่ช้าเกินไป ถ้ามีความเร็วระดับยานรบ พวกเราคงมาถึงที่นี่เร็วกว่านี้สิบวัน อย่างน้อยก็คงช่วยคนได้มากขึ้นอีกหน่อย...”

ขณะพูด ดวงตาของเธอก็มีประกายน้ำราง ๆ ปรากฏขึ้นแล้ว

ในหน้าต่างอีกจอ ชายวัยสามสิบต้น ๆ รูปร่างอวบเล็กน้อย มีผมสีทองที่ใช้น้ำมันแต่งผมจนเรียบเป็นเงาเอ่ยขึ้น “โอ้ รั่วเอินน่าที่รัก พวกเราทุกคนรู้ว่าคุณมีเมตตา เพียงแต่ยานระดับยานรบไม่ใช่สิ่งที่องค์กรซึ่งไม่ใช่ฝ่ายทหารอย่างพวกเราจะใช้งานได้”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็มองชายวัยสี่สิบกว่าด้วยสายตาล้อเลียน “ดูสิ ต่อให้เป็นหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งสหพันธ์ดวงดาวของคาร์โม ก็ยังขออนุมัติยานรบมาไม่ได้สักลำไม่ใช่หรือ?”

โดยไม่รอให้คาร์โมซึ่งมีสีหน้ามืดครึ้มตอบ เขาก็กางมือออกพร้อมหัวเราะ “เอาละ ๆ ต่อจากนี้เรารีบเดินทางให้เต็มที่ก็พอแล้ว คนที่น่าสงสารซึ่งถูกกดขี่เหล่านั้นยังรอให้รั่วเอินน่าที่รักของเราไปช่วยอยู่ แล้วก็—พวกตลาดมืดที่คาร์โมเฝ้าคิดถึงอยู่ตลอดด้วย”

“ฮึ!”

คาร์โมแค่นเสียงเย็น แล้วตัดการสนทนาไปโดยตรง

อีกด้านหนึ่ง รั่วเอินน่าซึ่งเช็ดน้ำตาแล้วก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง ใบหน้าขาวราวหยกเผยรอยยิ้มอ่อนโยน เธอมองชายรูปร่างอวบเล็กน้อย

“เกล คุณพูดถูก เราต้องเร่งความเร็ว เท่าที่ฉันรู้ บนดาวดวงนั้นไม่ได้มีแค่ผู้คนที่น่าสงสารซึ่งถูกคนชั่วเหล่านั้นหลอกไปเท่านั้น แต่ยังมี...มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมที่บริษัทวิศวกรรมชีวภาพเมเดลสร้างขึ้นด้วย”

พูดถึงตรงนี้ คิ้วเรียวของเธอก็ขมวดเล็กน้อย สองมือกลับมาประสานตรงหน้าอกอีกครั้ง ศีรษะก้มลงนิดหนึ่ง พร้อมพึมพำอย่างอ่อนโยนด้วยสีหน้าศรัทธาที่สุด

“ขอเทพแห่งจักรวาลผู้ยิ่งใหญ่โปรดอภัยให้ดวงวิญญาณอันน่าสงสารและเศร้าหมองเหล่านี้ ซึ่งไม่สมควรถือกำเนิดขึ้นบนโลก แม้หลังความตายดวงวิญญาณของพวกเขาจะไม่สามารถขึ้นสู่พระวิหารของเทพแห่งจักรวาลได้ แต่เราก็ควรปล่อยให้พวกเขายังมีชีวิตอยู่ในตอนนี้ และได้รับความรักกับความเวทนาจากโลกมนุษย์”

เกลยังคงยิ้มอย่างอารมณ์ดี รอจนเธอสวดภาวนาและอวยพรเสร็จ จึงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “โอ้ รั่วเอินน่า พวกเราทุกคนรู้ดีว่าคุณมีเมตตา และคุณเองก็รู้ว่าคาร์โมคนนั้นทุ่มเทกับงานของเขามากแค่ไหน ถ้าพอเราไปถึงแล้วกลับพบว่า...”

เขาไม่จำเป็นต้องพูดจนจบ เพียงกางมือออกเท่านั้น

รั่วเอินน่าย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดของเขา เธอยังคงยิ้มและพยักหน้า “ฉันเข้าใจแล้ว พวกเราจะเดินทางไปที่นั่นด้วยความเร็วเต็มพิกัด ขอบคุณที่เตือนนะ เกลที่รัก”

เกลโค้งตัวให้เธอเล็กน้อย “ระหว่างเรายังต้องเกรงใจกันอีกหรือ? ถ้าจะขอบคุณ คืนนี้เราไปกินมื้อค่ำใต้แสงเทียนแสนโรแมนติกด้วยกันดีไหม?”

รั่วเอินนาหัวเราะเบา ๆ พลางยกมือขาวราวหยกขึ้นปิดปาก “เกล คุณนี่ช่างล้อเล่นจริง ๆ”

พูดจบเธอก็ตัดการสื่อสารระหว่างทั้งสองทันที

ทันทีที่การเชื่อมต่อถูกตัด รอยยิ้มบนใบหน้าของเกลก็หายไปในพริบตา เขาแค่นเสียงอย่างดูแคลน “ผู้หญิงเสแสร้ง”

ไม่ไกลจากเขา ชายคนหนึ่งที่สวมแว่นกรอบทองก้าวมาข้างหน้า “คุณเกล ยานหลักของพันธมิตรผู้ช่วยชีวิตกับยานหลักของหน่วยรักษาความปลอดภัยส่งคำเชิญให้เร่งความเร็วมาแล้วครับ”

“ตอบกลับไป เดินหน้าเต็มกำลัง”

เกลโบกมือ ลุกจากเก้าอี้กัปตันด้วยสีหน้าหงุดหงิด แล้วเดินไปยังหน้ากระจกโปร่งใสของสะพานเดินเรืออย่างไม่สบอารมณ์

“ถ้าไม่ใช่เพราะยังไม่รู้ว่าดาวเคราะห์ดวงนั้นมีกำลังติดอาวุธแบบไหน ฉันคงตรงไปนานแล้ว การต้องตามคนจุกจิกสองคนนี้อ้อมทางแล้วอ้อมทางอีก แถมยังเสียเวลาเพราะเรื่องส่วนตัวของตัวเอง มีแต่ทำให้เราเสียเวลา!”

ภายในสะพานเดินเรือมีคนอยู่ไม่มาก ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ควบคุมหลักของยานขนส่งเชิงพาณิชย์ลำนี้ พวกเขาทั้งหมดเป็นคนของเกลโดยตรง ย่อมไม่มีใครเอาคำบ่นของผู้บังคับบัญชาไปพูดพล่อย ๆ ข้างนอก

ชายสวมแว่นกรอบทองก้มหน้าพิมพ์ข้อความตอบกลับไปยังยานหลักทั้งสองบนอุปกรณ์อัจฉริยะที่กอดไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะเงยหน้ามองเกลอีกครั้ง

ตอนนี้อารมณ์ของเกลสงบลงเล็กน้อยแล้ว เขายังคงมองจักรวาลด้านนอกและถาม “ด้วยความเร็วเดินทางของกองยานตอนนี้ เร็วที่สุดต้องใช้เวลานานเท่าไรกว่าจะถึงดาวดวงนั้น?”

ชายข้าง ๆ ก้มหน้ากดบางอย่างบนอุปกรณ์ ก่อนตอบ “ประมาณสี่สิบวันครับ”

เกลสูดหายใจลึก รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนใบหน้า “พูดไปแล้ว ในบรรดาคนสามกลุ่มที่เดินทางมาครั้งนี้ ก็มีแค่พวกเราที่ไม่ต้องรีบร้อนที่สุด—หินพลังงานพวกนั้นวางอยู่ตรงนั้นก็ไม่หนีไปไหน ต่อให้คนตลาดมืดจะขนไปได้มากแค่ไหนก่อนหนี พวกมันก็ไม่มีความสามารถพอจะขนหินพลังงานทั้งหมดบนดาวดวงนั้นไปหมดอยู่ดี”

เขาหัวเราะเบา ๆ “แต่สองคนนั้นสิ โดยเฉพาะคาร์โม ถ้ารอจนเขาไปถึงแล้วพบว่าพ่อค้าตลาดมืดทั้งหมดหนีไปหมดแล้ว ไม่รู้ว่าจะทำสีหน้าแบบไหนกันนะ? น่ารอชมจริง ๆ”

คนบนสะพานเดินเรือที่ได้ยินคำพูดนี้ต่างก้มหน้าลงเล็กน้อย มุมปากอดยกขึ้นไม่ได้—ถ้าคาร์โมจับใครไม่ได้จริง ๆ เกรงว่าเขาคงระเบิดอารมณ์ใส่คุณหนูคนนั้นไม่น้อยแน่