ตอนที่ 24 — บทที่ 24

บทที่ 24 ทะเลสาบใต้ดินและปูยักษ์

จากนั้นพวกเขาก็ค้นพบรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับระบบนิเวศพื้นถิ่นของดาวพายุทราย ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยรู้มาก่อน และไม่มีทางรู้ได้เลยหากไม่ได้มาสังเกตด้วยตาตัวเอง

หลานเจ๋อกับชางฉิงเฝ้าดูอยู่ที่นี่นานถึงสี่วันเต็ม ตลอดสี่วันนี้พวกเขาพอจะยืนยันได้ว่า สถานที่แห่งนี้น่าจะเป็นจุดที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ใช้มาดื่มน้ำ หาอาหาร และขยายพันธุ์

ทะเลสาบแห่งนี้คือแหล่งน้ำที่พวกมันใช้ดื่มเป็นประจำ อุณหภูมิและความชื้นบริเวณนี้กำลังเหมาะสม อีกทั้งยังเหมาะกับการขยายพันธุ์มากกว่าแห่งอื่น แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมก่อนหน้านี้หลานเจ๋อกับชางฉิงถึงเคยเห็นไข่ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ตามสถานที่อื่นด้วย?

ตอนแรกหลานเจ๋อคิดว่าอาจเป็นสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นอีกชนิดหนึ่งที่มีพฤติกรรมต่างกัน จนกระทั่งวันที่สอง พวกเขาเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างมหึมาตัวหนึ่งซึ่งดูคล้ายปูเสฉวนวิ่งมาถึงริมฝั่ง ก่อนจะเลือกกองไข่กองหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจแล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย พวกเขาถึงได้เข้าใจว่า ต่อให้เป็นที่นี่ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยอย่างแท้จริง

สถานที่แห่งนี้อาจเหมาะกับการขยายพันธุ์มากกว่า แต่การอยู่รอดจำเป็นต้องอาศัยจำนวนเข้าสู้ ตลอดหลายวันนี้ นอกจากปูเสฉวนที่มากิน “ไข่” แล้ว ยังมีสัตว์ชนิดอื่นเข้ามากินไข่เหล่านี้เช่นกัน บางตัวเป็นตัวเมียเสียเอง พอมาถึงที่นี่และวางไข่ของตัวเองเสร็จ ก็เดินต่อไปด้านข้างเพื่อกินไข่ที่สัตว์ชนิดอื่นวางทิ้งเอาไว้

ส่วนลูกสัตว์ทะเลขนาดเล็กที่เพิ่งฟักออกจากไข่ หากบังเอิญเจอสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นตัวเต็มวัยเข้ามาดื่มน้ำ ก็อาจถูกอีกฝ่ายงับกินเข้าไปอย่างง่ายดาย

สิ่งมีชีวิตที่มายังที่นี่นอกจากจะกินไข่เหล่านี้แล้ว ยังหาอาหารอีกชนิดหนึ่งซึ่งขึ้นอยู่ใกล้ริมทะเลสาบ รูปร่างคล้ายพืชอวบน้ำ ด้วยระยะที่ค่อนข้างไกล หลานเจ๋อกับชางฉิงจึงมองไม่ชัดว่าของสีเขียวอวบ ๆ เหล่านั้นเป็นพืชอวบน้ำชนิดหนึ่ง หรือเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขยับเดินไม่ได้กันแน่

หลังสังเกตอยู่สี่วัน ทั้งสองก็หาโอกาสลอบเข้าใกล้ทะเลสาบโดยอาศัยกลุ่มหินดาวสีน้ำเงินเป็นที่กำบัง ระหว่างทางพวกเขาผ่านไข่ของสิ่งมีชีวิตหลายชนิด และตอนนี้เอง ชางฉิงถึงได้เห็นเป็นครั้งแรกว่า “ไข่ที่มีตัวอ่อน” ที่หลานเจ๋อเคยพูดถึงนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร

ภายในไข่แต่ละใบมีสิ่งมีชีวิตตัวเล็กเรียวยาวและมีดวงตาโตคู่หนึ่ง บางตัวมีขนาดเล็ก มองดูราวกับเชือกเส้นเล็กยาวที่มีดวงตาสองข้างงอกอยู่ บางตัวมีขนาดใหญ่กว่าและเริ่มมีขาเล็กละเอียดงอกออกมาตามลำตัวแล้ว

ตอนเดินผ่านสิ่งเหล่านั้น หลานเจ๋อไม่แม้แต่จะชายตามอง เขามุ่งตรงไปยังทะเลสาบแทน ทั้งสองควบคุมหุ่นรบรีบเก็บตัวอย่างน้ำขึ้นมาบางส่วนแล้วนำเข้าไปตรวจวิเคราะห์ทันที

ผลการตรวจทำให้หลานเจ๋อผิดหวังอย่างมาก เดิมทีเขาคิดว่าในเมื่อสัตว์เหล่านี้สามารถดื่มน้ำชนิดนี้ได้ บางทีพวกเขาเองก็น่าจะดื่มได้โดยตรงเช่นกัน แต่ผลตรวจกลับพบว่า—ในน้ำเต็มไปด้วยธาตุโลหะหนักสารพัดชนิด มนุษย์ดื่มเข้าไปมีหวังตายแน่นอน!

“แล้วทำไมพวกมันถึงดื่มได้ล่ะ? แล้วน้ำในตัวกุ้งตัวใหญ่ที่เราฆ่าก่อนหน้านี้ ทำไมถึงไม่มีปัญหา?” หลานเจ๋อคิดเท่าไรก็คิดไม่ออก

“จับอีกตัวมาดู” ชางฉิงเห็นเขาสงสัยจึงเสนอขึ้น

“ได้! จับอีกตัว จับตัวที่เพิ่งดื่มน้ำเสร็จเลย!” หลานเจ๋อพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นก็ให้หุ่นรบของพวกเขาเปลี่ยนสภาพเป็นก้อนหินอีกครั้ง ซ่อนตัวนิ่งอยู่บริเวณหนึ่งริมฝั่ง รอให้อาหารทะเลสายตาไม่ดีเดินผ่านมาทางนี้

การนั่งรอเหยื่ออาจไม่จำเป็นต้องได้ผลเสมอไป แต่พวกเขาไม่ได้รอให้สัตว์เดินมาชนตายต่อหน้า แค่รอให้มีตัวไหนมาดื่มน้ำใกล้ ๆ แล้วฉวยโอกาสจัดการมันเท่านั้น จึงไม่จำเป็นต้องยึดติดอยู่กับจุดเดียวอย่างตายตัว

ไม่นานก็มีปูตัวหนึ่งเดินผ่านมาจริง ๆ มันมีขนาดใหญ่กว่าปูที่พวกเขาเคยเจอตอนตกลงมาจากหน้าผาเสียอีก ก้ามก็น่ากลัวยิ่งกว่า และกระดองก็หนาหนักกว่าเดิมมาก

หลานเจ๋อเห็นแล้วก็เลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว “เอาตัวนี้แหละ! ของแบบนี้แค่พลิกหงายก็จัดการง่ายขึ้นเยอะ ใต้ท้องมันน่าจะมีแผ่นท้องเป็นรูปสามเหลี่ยม แล้วใต้แผ่นนั้นจะมีร่องแนวตั้งที่ค่อนข้างบาง สามารถผ่าเข้าไปได้ อีกจุดอ่อนก็คือตา ระวังก้ามใหญ่สองข้างนั่นด้วย”

ชางฉิงพยักหน้า ก่อนจะคำนวณอยู่ในใจเงียบ ๆ ว่าควรรับมือกับเจ้าตัวนี้อย่างไร

ปูตัวนั้นไม่พบสิ่งผิดปกติจริง ๆ มันเดินผ่านบริเวณไม่ไกลจากทั้งสองอย่างสบาย ๆ ก่อนจะย่อตัวอยู่ริมฝั่งแล้วค่อย ๆ ดื่มน้ำทีละน้อย

หลังสังเกตมาหลายวัน หลานเจ๋อกับชางฉิงยังพบอีกว่า สัตว์ทะเลเหล่านี้ดื่มน้ำช้ามาก ทุกครั้งที่นั่งดื่มอยู่ริมฝั่งมักใช้เวลานาน ตัวที่เร็วยังต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง ส่วนตัวที่ช้า...อย่างน้อยก็ห้าสิบนาที

แต่เจ้าตัวใหญ่ที่ดูคล้ายปูยักษ์ในวันนี้กลับนั่งอยู่ริมฝั่งนานกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม!

หลานเจ๋อกับชางฉิงราวกับพรานที่มีความอดทนสูงสุด เฝ้ารออยู่เงียบ ๆ รอจนมันดื่มน้ำอิ่ม รอจนมันใช้ขาเล็ก ๆ ล้างดวงตาจนสะอาด รอจนมันหมุนตัวกลับอย่างเนิบช้า แล้วก็ยังรอจนมันหมายตากองไข่ที่อยู่บนเส้นทางซึ่งทั้งสองผ่านมา เตรียมจะเดินไปกินอาหาร

และเมื่อมันเดินมาใกล้ทั้งสองมากพอ พวกเขาจึงระเบิดการโจมตีออกมาในทันที!

ชางฉิงควบคุมหุ่นรบ “โต๊ะ” ลุกพรวดแล้วพุ่งเข้าไปพลิกเจ้าตัวใหญ่หงายท้อง เมื่อปูยักษ์ล้มลง พื้นดินก็ฟุ้งกระจายเป็นกลุ่มฝุ่น ก่อนที่มันจะทันแกว่งขาเพื่อพยายามพลิกตัวขึ้นมา หุ่นรบ “โต๊ะ” ซึ่งเตรียมพร้อมอยู่แล้วก็พุ่งเข้าใส่ทันที สว่านขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากใต้ท้องหุ่นรบ—

เริ่มเจาะ!

วิธีการอาจรุนแรงไปสักหน่อย แต่ผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัด ก่อนที่ก้ามปูมหึมาสองข้างจะทันหนีบหุ่นรบ “โต๊ะ” ที่กดทับอยู่ด้านบน สว่านก็เจาะท้องของมันจนเป็นรูขนาดใหญ่แล้ว!

หลานเจ๋อควบคุมแขนกลสองข้างด้านล่างให้กระชากออกไปคนละทิศเต็มแรง—

ปูยักษ์ขาดออกเป็นสองท่อนจากตรงกลางทันที!

สังหารสำเร็จ!

“เร็ว...เร็วมาก!” หลานเจ๋อกระโดดขึ้นจากเก้าอี้อย่างตื่นเต้น แม้ก่อนหน้านี้เขาจะพูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย และรู้ว่าชางฉิงเตรียมพร้อมมาอย่างดีแล้ว แต่ก็ไม่คิดเลยว่าการซุ่มโจมตีศัตรูที่ไม่ทันระวังตัวจะจบลงรวดเร็วและเด็ดขาดถึงเพียงนี้

บนใบหน้าที่มักไร้อารมณ์และดูง่วงงุนของชางฉิง ปรากฏรอยยิ้มจางมากขึ้นมาครู่หนึ่ง

หลังจัดการเจ้าตัวนี้ได้ ทั้งสองก็รีบหอบ “ศพ” หนีออกจากที่เกิดเหตุทันที เพราะสัตว์ทะเลบริเวณนี้ไปมาหาสู่กันอยู่ตลอด หากพบว่ามีอาหารก้อนโตอยู่ตรงนี้ ย่อมต้องมีตัวอื่นเข้ามาแย่งกินอย่างแน่นอน

เมื่อทั้งสองกลับถึงสถานที่ซ่อนเดิมแล้ว จึงรีบควบคุมแขนกลแงะกระดองตรงท้องของปูออก ตอนแรกหลานเจ๋อยังกังวลมากว่าพอเปิดท้องมันแล้วจะพบว่าถุงน้ำถูกทั้งสองทำแตกโดยไม่ตั้งใจ แต่เมื่อเห็นสภาพด้านในจริง ๆ เขาก็ถึงกับอ้าปากค้างอยู่นาน

“มัน...ในท้องมัน...มีถุงน้ำสองใบเลยเหรอ?”

ใช่ สองใบ

ใบหนึ่งอยู่ด้านซ้าย อีกใบอยู่ด้านขวา พอดีหลบแนวกึ่งกลางไปอย่างสมบูรณ์

ในความทรงจำของหลานเจ๋อ ปูยักษ์ที่เพิ่งถูกฆ่าตัวนี้ควรมีมันปูหรือไข่ปูชั้นหนึ่งอยู่ในท้อง ใต้ลงไปจึงเป็นเหงือกที่กินไม่ได้ และลึกลงไปอีกก็ควรเป็นเนื้อปูสีขาวแน่นเด้งซึ่งถูกห่อหุ้มไว้ด้วยกระดอง เมื่อทำให้สุกแล้วจะทั้งหอมทั้งอร่อย

เจ้าตัวใหญ่ตรงหน้ามีมันปูอยู่ชั้นหนึ่งจริง ๆ แต่ใต้ชั้นมันปูกลับไม่ใช่เหงือกอย่างที่เขาจำได้ หากเป็นถุงน้ำขนาดมหึมาสองใบแทน

ถุงน้ำทั้งสองใบมีขนาดใกล้เคียงกัน แม้แต่ละใบจะเล็กกว่าถุงน้ำที่พวกเขาเคยได้จากท้องกุ้งตัวใหญ่ก่อนหน้านี้เล็กน้อย แต่เมื่อรวมกันแล้วกลับมีขนาดใหญ่กว่าถุงน้ำในท้องกุ้งมาก

“ได้อาบน้ำอุ่นอีกแล้ว...” ดวงตาของหลานเจ๋อเต็มไปด้วยแววเลื่อนลอยอธิบายไม่ถูก น้ำเสียงเองก็เหมือนลอยตามไปด้วย

ครั้งก่อนพวกเขาได้ถุงน้ำขนาดใหญ่มาจากท้องกุ้ง ต่อมาหลานเจ๋อซึ่งอยากอาบน้ำ อยากซักเสื้อผ้า และอยากชำระล้างตัวเหลือเกิน ก็เอาถุงน้ำทั้งใบไปวางใกล้ลาวา อุ่นจนมีอุณหภูมิเกินห้าสิบองศา แล้วเก็บเข้ากล่องมิติทั้งอย่างนั้น เวลาจะใช้ก็ค่อยหยิบออกมาโดยตรง

ผลก็คือ ทั้งสองที่นาน ๆ ครั้งจะยอมฟุ่มเฟือยสักที ใช้น้ำในถุงนั้นไปเกือบครึ่งแล้ว จึงไม่แปลกที่ตอนนี้เมื่อเห็นถุงน้ำขนาดใหญ่สองใบ หลานเจ๋อจะดีใจถึงเพียงนี้

เขากระโดดลุกจากเก้าอี้อย่างรวดเร็ว อุ้มกล่องมิติขึ้นมาแล้วเร่งชางฉิง “ข้างนอกอุณหภูมิแค่สามสิบกว่าองศา เราไม่ต้องใส่ชุดป้องกันอุณหภูมิก็ออกไปได้ รีบไปเก็บของพวกนั้นกันเถอะ ไม่อย่างนั้นอุณหภูมิสูงขนาดนี้ เดี๋ยวของจะเสีย!”

หุ่นรบ “โต๊ะ” มีชุดป้องกันอุณหภูมิติดมาด้วยสองชุด ชุดเหล่านี้ไม่มีความสามารถด้านการป้องกันการโจมตี หน้าที่เพียงอย่างเดียวและสำคัญที่สุดคือช่วยรักษาอุณหภูมิของผู้สวม สามารถทนความร้อนสูงสุดได้ประมาณหกสิบองศา ทนความเย็นต่ำสุดได้ประมาณลบยี่สิบองศา อีกทั้งยังจ่ายออกซิเจนต่อเนื่องได้ราวสามชั่วโมง

ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือมันเทอะทะเกินไป คนที่ร่างกายอ่อนแอสักหน่อยพอสวมแล้วขยับทำงานไม่นานก็เหนื่อยแทบหมดแรง

ยิ่งไปกว่านั้น ชุดเหล่านี้ทำตามขนาดตัวของผู้ใหญ่ หากไม่ใช่สถานการณ์พิเศษ หลานเจ๋อกับชางฉิงแทบไม่ยอมสวมเลย เช่นเมื่อหลายวันก่อนที่ทั้งสองจำเป็นต้องใส่ออกไปเก็บหินดาวสีน้ำเงิน

ตอนนี้เมื่ออุณหภูมิด้านนอกกำลังเหมาะสม พวกเขาย่อมไม่อยากสวมของที่ขัดขวางการเคลื่อนไหวแบบนั้นอีก

ทั้งสองไถลออกจากประตูห้องโดยสารตามกันไปทีละคน พอเท้าแตะพื้น หลานเจ๋อก็พูดอย่างประหลาดใจ “อบอ้าวจริง ๆ! เมื่อกี้ลืมไปได้ยังไงว่าที่นี่ยังมีทะเลสาบใหญ่ขนาดนี้อยู่ด้วย?”

เขาพูดไปพลางดึงชางฉิงวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังปูยักษ์ รีบเก็บทั้งตัวปูและมันปูที่ไหลซึมออกมาเล็กน้อยลงในกล่องมิติ ก่อนจะบีบน้ำออกจากถุงน้ำทั้งสองใบมาเป็นตัวอย่างอย่างละเล็กน้อย แล้วจึงเก็บของทั้งหมดเข้าไปในกล่องมิติ

จากนั้นเขาก็ดึงชางฉิงวิ่งตรงไปยังกองไข่ใกล้ ๆ ทันที

ตอนที่ทั้งสองผ่านบริเวณนี้ก่อนหน้านี้ พวกเขาตั้งใจสังเกตเอาไว้แล้วว่า แม้รอบข้างจะมีไข่อยู่ไม่น้อย แต่มีเพียงกองนี้ที่น่าจะเพิ่งถูกวางได้ไม่นาน ไข่ด้านในยังไม่เริ่มฟัก ไม่มีสิ่งที่หลานเจ๋อกลัวจะเห็นอยู่ข้างใน เหมาะจะเอากลับไปกินพอดี

ทั้งสองเลือกไข่จากกองนั้นมาประมาณหนึ่งในสามแล้วโยนทั้งหมดเข้าไปในกล่องมิติ ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปยังหุ่นรบของตัวเอง

จนกระทั่งกลับเข้าหุ่นรบและปิดประตูห้องโดยสารอย่างปลอดภัย หลานเจ๋อจึงถอนหายใจยาว ยกมือเช็ดเหงื่อเต็มหน้าผาก “โชคดีที่ได้น้ำมาอีกแล้ว คืนนี้จะได้อาบน้ำให้สบายตัวเสียที”

พูดจบเขาก็ตบหน้าผากตัวเอง เตรียมลุกไปหยิบกล่องมิติ แต่กลับเห็นชางฉิงยกกล่องมิติด้วยสองมือแล้วยื่นมาตรงหน้าเขาเสียก่อน

หลานเจ๋อกะพริบตา ก่อนชมชางฉิงหนึ่งคำ “เก่งมาก~”

จากนั้นเขาก็หยิบตัวอย่างน้ำสองชุดที่เก็บมาจากข้างใน เดินไปยังโต๊ะตรวจวิเคราะห์เพื่อแยกองค์ประกอบ

ตอนนี้เขาหวังอย่างจริงใจว่า หลังน้ำเหล่านั้นถูกสัตว์ทะเลดื่มเข้าไป มันจะเปลี่ยนเป็นน้ำธรรมดาที่ไม่มีพิษภัยต่อมนุษย์ได้ทันที ขออย่าให้เกิดกรณีที่ถุงน้ำต้องอยู่ในร่างกายพวกมันเป็นระยะเวลาหนึ่งก่อน น้ำจึงจะดื่มได้เลย...

ผลลัพธ์ออกมาตรงตามที่เขาหวัง ผลการตรวจวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่าน้ำเหล่านี้เป็นน้ำปกติ ดีต่อสุขภาพ และสามารถดื่มได้โดยตรง!

หลานเจ๋อถอนหายใจโล่งอกครั้งใหญ่ สีหน้าปิดบังความดีใจแทบไม่มิด เขาหันไปส่งยิ้มกว้างให้ชางฉิง “อาฉิง! ตอนที่พวกมันดื่มน้ำ พวกมันเปลี่ยนน้ำนั่นให้กลายเป็นน้ำธรรมดาไปพร้อมกันเลย มิน่าพวกมันถึงดื่มช้าขนาดนั้น!”

ชางฉิงพยักหน้าให้เขา ก่อนยกกล่องมิติในมือขึ้น “ลองตรวจส่วนอื่นด้วยไหม?”

ทั้งสองจึงตัดตัวอย่างจากส่วนต่าง ๆ ของร่างปูออกมาเล็กน้อยเพื่อนำไปตรวจวิเคราะห์ ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายอย่างมาก—ส่วนที่กินได้ทั้งหมดในร่างของพวกมันล้วนเป็นปกติ ไม่มีสารพิษหรือสารโลหะหนักหลงเหลืออยู่เลย!

“แล้วของพวกนั้นมันเอาไปไว้ที่ไหนกัน? หรือว่าตอนดื่มไปก็...แค่ก ๆ ทำอย่างนั้นไปด้วย?” หลานเจ๋อสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาจขับของที่ไม่ต้องการออกจากร่างกายไปพร้อมกับการกินและดื่ม แต่คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ เพราะเมื่อครู่พวกเขาคอยจับตาดูการเคลื่อนไหวของมันอย่างละเอียดอยู่ตลอด กลับไม่เห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย

ตามหลักแล้ว สิ่งที่ถูกขับออกมาควรจะมองเห็นได้สิ ต่อให้สิ่งที่ขับออกมาจะเป็นน้ำก็ตาม

ชางฉิงเองก็ไม่เข้าใจว่าสารที่ตรวจพบในน้ำจากทะเลสาบหายไปไหน สุดท้ายทั้งสองจึงได้แต่มองหน้ากันตาปริบ ๆ

หลานเจ๋อโบกมือ “คิดไม่ออกก็ช่างมันเถอะ เดี๋ยวเราเอามันปูออกมากินสักหน่อย ส่วนปูอีกครึ่งตัวอย่าเพิ่งแตะ เอาไว้กลับไปถึงบริเวณที่มีลาวาแล้วค่อยเอาออกมาวางใกล้ ๆ ลาวาให้นึ่งสุก แบบนั้นน่าจะหอมที่สุด! จริง ๆ ถ้าสามารถเอาพวกมันทั้งตัวทั้งกระดองไปนึ่งตอนยังมีชีวิตอยู่ได้ละก็...”

พูดมาถึงครึ่งทาง แววตาของหลานเจ๋อก็พลันฉายความงุนงงออกมา

“กระดอง?”

“กระดอง?” ชางฉิงไม่เข้าใจว่าเขากำลังคิดลอยไปถึงไหนอีก จึงได้แต่ทวนคำของเขา

“กระดอง!”

“กระดอง?”