ตอนที่ 23 — บทที่ 23

บทที่ 23 รสชาติของชีวิตและข่าวสงคราม

ครั้งก่อนตอนกินไข่ย่าง ชางฉิงรู้สึกเพียงว่ารสชาติไม่เลว เพียงแต่เนื้อสัมผัสแปลก ๆ เท่านั้น แต่ครั้งนี้หลังผ่านการจัดการของหลานเจ๋อ ของที่เคยแห้งฝืดจนติดคอกลับกลายเป็นเนียนลื่นราวกับสารอาหาร ทั้งยังมีเนื้อสัมผัสเฉพาะตัว นี่เหนือความคาดหมายของเขาจริง ๆ ยิ่งเมื่อรวมกับเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่หลานเจ๋อเรียกว่า “กุ้งตัวใหญ่” รสชาติก็ยิ่งดีจนไม่มีอะไรจะติ

“อืม...” หลานเจ๋อลูบคางขมวดคิ้วครุ่นคิด จู่ ๆ สายตาก็ตกลงบนกระป๋องในมือ “ฉันนี่โง่จริง ๆ! ก็แค่ขาดน้ำจิ้มกับเครื่องปรุงไม่ใช่หรือไง?” กุ้งย่างเปล่า ๆ ไข่บดต้มกับเนื้อกุ้ง แม้รสชาติของสิ่งเหล่านี้จะดีอยู่แล้ว แต่ต่อให้ดีแค่ไหนก็ยังขาดอะไรบางอย่างที่มีรสเข้มข้นและช่วยชูความหอมอยู่ดี

หลานเจ๋อวาง “อุปกรณ์กินอาหาร” ในมือลงทันที คลานไปยังกล่องมิติที่วางอยู่ด้านข้างแล้วเริ่มค้นของ ไม่นานก็หยิบอาหารกระป๋องที่ยังไม่ได้เปิดออกมาหนึ่งกระป๋อง

ตาแก่ซื้ออาหารกระป๋องรสนี้กองไว้มหาศาล ทั้งหมดถูกกองอยู่ตรงมุมหนึ่งของพื้นที่มิติ อย่างน้อยก็มีสี่ถึงห้าร้อยกระป๋อง แต่ที่น่าหงุดหงิดก็คือ—อาหารกระป๋องเนื้อแบบนี้ เขาดันซื้อมาเพียงรสเดียวเท่านั้น!

ของแบบนี้กินครั้งแรกรู้สึกไม่เลว กินครั้งที่สองถือว่าเปลี่ยนรสชาติ กินครั้งที่สามก็ยังพอได้ ครั้งที่สี่ก็ยังพอทน...แต่ใครจะทนกินทุกวันไหว? เพราะอย่างนั้น หลังจากหลานเจ๋อลองของใหม่ไปสองมื้อในช่วงแรก เขาก็หยิบมันออกมากินเป็นครั้งคราวเพื่อเปลี่ยนรสชาติระหว่างมื้อสารอาหารเท่านั้น

ตอนนี้เขาเปิดกระป๋องหนึ่ง เทเนื้อข้างในลงบนแผ่นโลหะที่ใช้แทนเขียงชั่วคราว ใช้มีดเล็กสับจนละเอียด จากนั้นตักออกมาเพียงเล็กน้อยใส่กระป๋องเปล่า แล้วนำไปอุ่นบนเตา

หลังผ่านความร้อน กลิ่นเครื่องปรุงสารพัดชนิดในอาหารกระป๋องก็ค่อย ๆ ลอยออกมา ต้องยอมรับว่าหอมกว่าตอนกินแบบเย็นอยู่เล็กน้อยจริง ๆ

เมื่ออุ่นเสร็จ หลานเจ๋อก็หยิบกระป๋องที่ตัวเองเพิ่งใช้ใส่โจ๊กมา ตักเนื้อกระป๋องอุ่นกับน้ำซุปลงไปเพียงเล็กน้อย คนให้เข้ากันแล้วลองชิมคำหนึ่ง ดวงตาพลันเป็นประกาย ก่อนยื่นให้ชางฉิง “นายลองชิมดู!”

ต้องยอมรับว่าหลานเจ๋อมีหัวใจของนักกินอย่างแท้จริง เป็นหัวใจที่พร้อมศึกษาค้นคว้าอยู่ตลอดเวลาและเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นต่ออาหารอย่างไม่มีวันหมด

เพียงเติมเข้าไปนิดเดียว โจ๊กที่เดิมแทบไม่มีรสเค็มหรือรสจัดก็พลันขับความหอมเข้มข้นของไข่และความสดหวานของเนื้อกุ้งออกมา ทำให้โจ๊กทั้งชามเหมือนมีชีวิตขึ้นในทันที ส่วนอาหารกระป๋องเนื้อที่ก่อนหน้านี้ทั้งสองเริ่มเบื่อขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็พบประโยชน์ที่เหมาะกับมันเสียที เรื่องนี้เรียกได้ว่าเป็นผลงานครั้งยิ่งใหญ่จริง ๆ!

ชางฉิงลองดื่มหนึ่งคำและลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าให้หลานเจ๋อ เขาเองก็รู้สึกว่าการใส่สิ่งนี้ลงไปไม่เพียงไม่ทำให้โจ๊กแย่ลง กลับเพิ่มรสชาติแบบใหม่ให้เสียด้วยซ้ำ

หลานเจ๋อยิ้มจนตาหยี แต่ไม่ได้เทของพวกนี้ลงไปในหม้อโดยตรง เพราะแต่ละคนชอบรสชาติไม่เหมือนกัน ของสิ่งนี้พอสับละเอียดแล้วนำมาคนกับโจ๊กแบบนี้รสชาติไม่เลว แต่ใครจะรู้ว่าหากต้มรวมกันไปสักพัก รสชาติจะเปลี่ยนหรือไม่?

น่าเสียดายที่ดาวพายุทรายไม่มีเกลือ อย่างน้อยหลานเจ๋อก็ไม่เคยพบอะไรจำพวกหินเกลือเลย แต่เมื่อดูจากไข่ของกองทัพอาหารทะเลเหล่านั้นที่มีรสเค็มอยู่บ้าง ดาวดวงนี้ก็น่าจะมีเกลืออยู่ เพียงแต่ “เกลือ” เหล่านี้อาจไม่ได้จับตัวเป็นแหล่งชัดเจน ส่วนสัตว์ทะเลพวกนั้นก็คงได้รับเกลือเพียงเล็กน้อยจากอาหารที่พวกมันกินในแต่ละวันเท่านั้น

แต่ว่าสัตว์เหล่านั้นกินอะไรถึงมีชีวิตอยู่ได้กันนะ? หลานเจ๋อคิดเรื่องชีวิตอย่างจริงจัง พลางตักโจ๊กให้ตัวเองอีกชามแล้วเติมเนื้อสับปรุงรสลงไปเล็กน้อย

————————————

ท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ยานรบหลายลำจอดอยู่บนวงโคจรบริวารของดาวพายุทราย แสงไฟบนตัวยานกะพริบวาบเป็นจังหวะ เพิ่มสีสันแห่งชีวิตให้กับอวกาศอันเงียบสงบ

ภายในยานรบขนาดเล็กหลายลำ หน้าจอแสงหลายจอสว่างขึ้นข้างที่นั่งกัปตันบนสะพานเดินเรือของแต่ละลำ

“เพิ่งได้รับคำสั่งล่าสุดจากเบื้องบน” ผู้บัญชาการที่รับผิดชอบปฏิบัติการไล่ล่าครั้งนี้แทบปิดบังความตื่นเต้นบนใบหน้าไม่มิด เขาสูดหายใจลึก กวาดตามองใบหน้าคุ้นเคยบนหน้าจอแต่ละจอ “เมื่อไม่นานมานี้ การสู้รบระหว่างสหพันธ์ระหว่างดวงดาวกับจักรวรรดิบรันสิ้นสุดลงแล้ว! สมาชิกราชวงศ์ของจักรวรรดิบรันส่วนใหญ่ถูกประหาร องค์หญิงลำดับที่แปดขึ้นครองบัลลังก์ และเป็นตัวแทนราชวงศ์กับประชาชนของจักรวรรดิประกาศยอมจำนนต่อสหพันธ์ระหว่างดวงดาวลั่วฮั่นเว่ยซือของเรา!”

ทหารทุกคนที่กำลังฟังข่าวอยู่ภายในยานรบหลายลำต่างส่งเสียงโห่ร้องและแสดงความยินดีพร้อมกัน

สงครามครั้งนี้ดำเนินมาถึงยี่สิบสามปีเต็ม! ยี่สิบสามปีเต็ม ๆ!

ตลอดช่วงเวลานั้น ไม่รู้ว่ามีทหารถูกส่งไปยังชายขอบเขตดาวมากมายเพียงใด ส่วนผู้คนที่เสียชีวิตในสนามรบก็กลายเป็นก้อนหินหนักที่กดทับอยู่ในใจของทุกคนมานานแล้ว และตอนนี้ ในที่สุดสงครามก็สิ้นสุดลง พวกเขาเองก็ได้กลับบ้านเกิดเสียที

ผู้บัญชาการยกมือเช็ดความชื้นตรงหางตา นับตั้งแต่เข้ารับราชการทหาร เขามายังเขตดาวแห่งนี้เกินหกปีแล้ว แม้จะเทียบไม่ได้กับนายทหารที่อายุมากกว่าและมีอาวุโสกว่า แต่เขาก็ทิ้งช่วงชีวิตที่ดีที่สุดและวัยหนุ่มที่มีค่าที่สุดเอาไว้ที่นี่เช่นกัน

เขายกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนที่กำลังรับชมข่าวนี้สงบลง เมื่อเสียงต่าง ๆ เงียบลงแล้วจึงกล่าวต่อ “เอาละ แม้สงครามจะชนะแล้ว แต่ยังมีงานอีกมากเกี่ยวกับความเสียหายจากสงครามและจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายรอเราอยู่ เมื่อครู่นี้เบื้องบนออกคำสั่งโยกย้ายแล้ว ให้พวกเราทั้งหมดเตรียมพร้อมและรีบกลับไปยังระบบดาว Z·Mx เพื่อจัดการงานเก็บกวาดช่วงท้าย”

“กัปตันโบนา แล้วเรื่องแกนกลางยานรบล่ะ...” คนหนึ่งเอ่ยถาม

กัปตันโบนาพยักหน้าให้อีกฝ่ายเล็กน้อย “เบื้องบนได้รับรายงานของเราแล้ว และสงสัยว่าสมาชิกบนยาน F-1773 ทำลายแกนกลางยานรบไปก่อนยานตก” เขาเงียบไปครู่หนึ่ง “เพราะก่อนที่ F-1773 จะตก ความผันผวนของพลังงานบนยานก็ลดฮวบลงจนแทบไม่เพียงพอต่อการรักษาการเดินทางแล้ว”

จากนั้นเขาก็กลับมามีสีหน้ากระตือรือร้นอีกครั้ง “ได้ยินว่าหน่วยอื่นพบตัวอย่างแกนกลางของยานรบขนาดเล็กแล้ว แม้มันจะไม่ใช่แกนกลางระดับยานรบขนาดใหญ่ แต่ตราบใดที่มีตัวอย่าง นักวิจัยก็ต้องสร้างสิ่งแบบเดียวกันขึ้นมาได้แน่นอน!”

แม้ยานรบของจักรวรรดิบรันแต่ละลำจะมีแกนกลางยานรบเพียงชิ้นเดียว แต่ของสำรองซึ่งมีลักษณะคล้ายเตาพลังงานสำรองของฝ่ายสหพันธ์ระหว่างดวงดาวนั้น ในยานรบแต่ละลำจะมีอย่างน้อยหนึ่งชุด

ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นกัปตันโบนาหรือผู้บริหารระดับสูงของสหพันธ์ระหว่างดวงดาว ต่างก็สงสัยว่ายานลำนี้แอบทำลายแกนกลางยานรบของตัวเองตั้งแต่ตอนเตรียมหลบหนีแล้ว หากของสิ่งนั้นถูกทำลายจริง ต่อให้พวกเขาพยายามค้นหาเพียงใดก็ไม่มีทางพบมันอีก

ถ้าอย่างนั้น สู้รีบกลับไปยังสนามรบแล้วจัดการพวกหัวแข็งที่ยังหลงเหลืออยู่จะดีกว่า เพราะแม้องค์หญิงลำดับที่แปดจะขึ้นครองบัลลังก์แล้ว แต่การขึ้นครองราชย์ครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากสหพันธ์ระหว่างดวงดาวตีฝ่าดาวศูนย์กลางของฝ่ายตรงข้ามได้ และสมาชิกราชวงศ์จักรวรรดิบรันส่วนใหญ่เสียชีวิตไปแล้ว นางจึงถูกฝ่ายสหพันธ์บีบบังคับให้ขึ้นครองบัลลังก์

เมื่อไม่ได้รับการรับรองจากสมาชิกคนอื่นในราชวงศ์ กระบวนการนี้ย่อมแทบไม่มีน้ำหนักโน้มน้าวสำหรับประชาชนจักรวรรดิบรันบางกลุ่มที่ยึดมั่นอย่างดื้อรั้น เพราะเหตุนี้ แม้ทหารจักรวรรดิบรันส่วนใหญ่จะยุติการต่อต้านเมื่อได้รับข่าว แต่ยังคงมีบางคนยืนกรานในความเชื่อของตน ยอมตายไปพร้อมกันดีกว่ายอมจำนน

ยานรบของสหพันธ์ระหว่างดวงดาวถอนตัวออกจากเขตดาวแห่งนี้ ทำให้พ่อค้าตลาดมืดและทหารรับจ้างที่เดินทางมาหาเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ ต่างถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน โชคดีที่กองทัพไม่ได้ทำอะไรพวกเขาจริง ๆ

แต่เมื่อนึกถึงคนกลุ่มที่จะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า...

คนจากฐานตลาดมืดบนดาวหินรีบติดต่อกับคนในตลาดมืดบนดาวพายุทราย แจ้งข่าวนี้แก่พวกเขา พร้อมทั้งบอกว่าก่อนกองทัพจะจากไปได้กล่าวไว้ว่า หลังพายุทรายครั้งใหญ่นี้สิ้นสุดลง พันธมิตรผู้ช่วยชีวิตกับหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งสหพันธ์ดวงดาวน่าจะเดินทางมาถึงที่นี่พร้อมกัน!

เมื่อได้ยินข่าวนี้ คนเหล่านี้ซึ่งมีเส้นสายอยู่ไม่น้อยและใช้ชีวิตราวกับหนูกับแมลงสาบในมุมมืด ก็รีบเก็บข้าวของทั้งที่พายุทรายครั้งใหญ่ยังไม่ผ่านพ้นไปโดยสมบูรณ์ รอเพียงพายุสงบก็จะขึ้นยานจากไปทันที

มิน่าล่ะ สมาชิกหลายคนของพันธมิตรการค้าอีน่าถึงตัดการติดต่อกับที่นี่ไปตั้งแต่หลายเดือนก่อน ถึงขั้นไม่สนใจแม้แต่ทหารรับจ้างกับทาสที่พวกเขาจ้างไว้ขุดแร่ที่นี่?

เกรงว่าตั้งแต่ตอนนั้น ทางสหพันธ์ระหว่างดวงดาวคงเริ่มมีความเคลื่อนไหวแล้ว เพียงแต่ที่นี่อยู่ห่างจากศูนย์กลางของสหพันธ์มากเกินไป จนกระทั่งตอนนี้ พวกเขาที่มีช่องทางข่าวสารไม่มากนักก็ยังต้องได้รับข่าวนี้จากทางกองทัพ

ถ้ารู้เร็วกว่านี้ พวกเขาคงหนีไปนานแล้ว!

นับตั้งแต่เข้าสู่รอยแยกขนาดใหญ่จนถึงตอนนี้ หลานเจ๋อกับชางฉิงอยู่ข้างในนี้มาเกือบสามสิบวันแล้ว

ช่วงแรกพวกเขาใช้ชีวิตอยู่ใน “โกดัง” เดิม ต่อมาก็พบยานขนาดมหึมาตกลงมา หลังจากนั้นเพราะสัมผัสได้ถึงอันตรายใหญ่หลวงจึงต้องหนี หนี และหนีมาตลอดทาง จนกระทั่งตอนนี้เมื่ออันตรายผ่านพ้น พวกเขาก็ใช้ความร้อนใต้พิภพจากลาวาค้นพบวิธีดี ๆ ในการแปรรูปอาหารและทำอาหาร อีกทั้งสิ่งที่ทำให้ทั้งสองดีใจยิ่งกว่าก็คือ—พวกเขาพบน้ำที่สามารถดื่มได้ภายในร่างกายของสัตว์ทะเลเหล่านั้น ชีวิตจึงสบายขึ้นอย่างฉับพลัน

เมื่อชีวิตเริ่มสงบสุข หลานเจ๋อก็คิดจะสำรวจภูมิประเทศรอบ ๆ ให้ละเอียด เพราะเขาพบว่าแม้บนหน้าผาไม่ไกลจะมี “ปู” อาศัยอยู่ไม่น้อย แต่ดูเหมือนพวกมันจะกลัวอุณหภูมิสูงเกินไป จึงไม่เต็มใจเข้าใกล้ก้นหน้าผา ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาไม่ไปไกลเกินไปก็ไม่น่าจะพบอันตราย

ยิ่งไปกว่านั้น หากบังเอิญเจอ “ปู” สักหนึ่งหรือสองตัวที่เผลอตกลงมา พวกเขายังสามารถปรับปรุงอาหารและจัดมื้อปูครั้งใหญ่ตามตำนานได้ด้วย!

ทั้งสองเริ่มจากสำรวจไปตามผนังหินโดยรอบอย่างละเอียดเพื่อยืนยันว่าก้น “หุบผา” แห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด หลังจากพบถ้ำหินขนาดเล็กใหญ่หลายแห่งที่คล้ายสถานที่ซ่อนตัวก่อนหน้านี้ พวกเขาก็เดินสำรวจตามแนวลาวาในหุบผาขนาดใหญ่ไปยังทิศทางที่มีทางให้เดิน

หลังจากเดินต่อเนื่องมาหนึ่งวันเต็ม พวกเขาพบว่าหินดาวสีน้ำเงินบริเวณใกล้เคียงมีสีอ่อนกว่าบริเวณหุบผาก่อนหน้านี้เล็กน้อย ส่วนหินพลังงานที่ปรากฏในละแวกนี้ก็เหลือเพียงหินพลังงานระดับต่ำกว่า A ซึ่งต้องขุดด้วยตนเองเท่านั้น จากนั้นทั้งสองจึงค้นพบโลกอีกแห่งภายในถ้ำหินขนาดมหึมาแห่งใหม่—

“อาฉิง นั่น...นั่นคือทะเลสาบใต้ดินหรือเปล่า?!” หลานเจ๋อมองไปยังบริเวณไกลออกไปที่มีผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ แสงจากหินดาวสีน้ำเงินบนผนังสะท้อนอยู่บนพื้นผิวนั้น ทำให้พื้นที่ทั้งแห่งงดงามราวกับภาพฝัน จนเขาอดถามอย่างเหม่อลอยไม่ได้

ชางฉิงเงียบไป ก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อยในที่สุด เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “ทะเลสาบ” คืออะไร ย่อมไม่เข้าใจว่าหลานเจ๋อหมายถึงอะไร

หลานเจ๋อสูดหายใจลึก พอสังเกตอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่งก็ชี้ไปรอบ ๆ อย่างตื่นเต้น “นายดูสิ! พวกนั้นใช่พวกอาหารทะเลหรือเปล่า?!”

ใช่ และไม่ได้มีแค่สิ่งที่หลานเจ๋อเรียกว่าอาหารทะเลเท่านั้น ตรงริม “ทะเลสาบ” ขนาดมหึมาที่มองไปแทบไม่เห็นปลาย มีสิ่งมีชีวิตนานาชนิดซึ่งคล้ายสัตว์ทะเลทั้งตัวเล็กตัวใหญ่อยู่เต็มไปหมด สิ่งที่ทำให้ทั้งสองประหลาดใจยิ่งกว่าคือ นอกจาก “อาหารทะเล” เหล่านี้แล้ว ที่นี่ยังมีไข่หลากสี รูปร่างแตกต่างกันเล็กน้อย และมีขนาดทั้งใหญ่และเล็กจำนวนมากไม่เท่ากันอีกมากมาย!

หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่กล้าเข้าใกล้ เพราะบริเวณริมทะเลสาบแห่งนี้มีสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเคลื่อนไหวอยู่มากเกินไป เมื่อนึกถึงวิธีโจมตีอย่างดุร้ายของฝูงปูบนหน้าผาในตอนนั้น พวกเขาก็ไม่มีความกล้าพอจะเข้าไปหาเรื่องตายตอนนี้

แต่ทั้งสองมีความอดทนมากพอ และก่อนตัดสินใจออกสำรวจ พวกเขาก็เตรียมการสารพัดไว้เรียบร้อยแล้ว เช่น ก่อนหน้านี้พวกเขาโยนอุปกรณ์ประหลาดที่สามารถดูดซับหินพลังงานลงไปในแอ่งหินพลังงานระดับ S

ก่อนหน้านี้หลานเจ๋อกับชางฉิงรู้ว่าหินพลังงานทุกครั้งที่เพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ พลังงานภายในจะเป็นสองเท่าของระดับก่อนหน้า แต่หลังจากอุปกรณ์ประหลาดชิ้นนั้นถูกโยนลงไปในแอ่งหินพลังงานระดับ S มันกลับยังดูดหินพลังงานระดับ A ที่อยู่ใต้หินดาวสีน้ำเงินหลายกลุ่มต่ออีกจำนวนมาก ดูดหินพลังงานทั้งหมดที่สัมผัสจนเกลี้ยง ก่อนจะเข้าสู่สภาวะอิ่มตัวและไม่สามารถดูดซับหินพลังงานใหม่ได้อีก

ข้างในมันเก็บพลังงานเข้าไปมากแค่ไหนกันแน่? นี่มันเกินจริงไปหรือเปล่า!

นอกจากแกนกลางชิ้นนั้นแล้ว หลานเจ๋อกับชางฉิงยังนำหินพลังงานหลายระดับบรรจุจนเต็มกล่องว่างทั้งหมดภายในหุ่นรบ ดังนั้นในระยะนี้พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องทรัพยากรด้านพลังงานเลย

นอกจากแกนกลาง พวกเขายังเก็บหินดาวสีน้ำเงินขนาดเล็กใหญ่และหลากหลายระดับมาอีกจำนวนมาก จนเต็มกล่องมิติไปถึงครึ่งหนึ่ง ก่อนออกจากบริเวณลาวา พวกเขาถึงกับบรรจุลาวามาอีกสองกล่อง—ของสิ่งนี้สามารถใช้แทนถ่านได้อย่างสมบูรณ์แบบ สำหรับคนสองคนที่ในที่สุดก็หา “เชื้อเพลิง” ซึ่งสามารถหยิบออกมาทำอาหารได้ทุกเมื่อแล้ว ไม่มีอะไรจะเหมาะไปกว่านี้อีก

เมื่อมีไฟ มีเชื้อเพลิงเพียงพอ มีอาหารกองโต และยังมีหุ่นรบที่แม้จะเก่าโทรมอยู่บ้างแต่ยังคงปกป้องพวกเขาได้ ต่อให้ต้องหมอบเฝ้าอยู่ริมทะเลสาบแห่งนี้อีกสิบกว่าวันเหมือนก่อนหน้านี้ก็ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย