ตอนที่ 22 — บทที่ 22

บทที่ 22 หลังศัตรูจากไป

“ศีรษะ” ที่อยู่ด้านบนของหุ่นยนต์เครื่องนั้นหมุนกวาดมองไปรอบถ้ำหิน ก่อนจะเดินไปยังรอยแยกหลายแห่งที่ค่อนข้างกว้าง ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา มันก็ลอยขึ้นกลางอากาศ เปลี่ยนกลับเป็นรูปร่างเครื่องบินอย่างที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้ แล้วบินย้อนกลับออกไปตามทางเดิม...

“...ไปแล้วเหรอ?” หลานเจ๋อหันกลับไปถามอย่างไม่อยากเชื่อ ชางฉิงยังคงกอดเขาไว้และวางคางอยู่บนไหล่ของเขา

ชางฉิงพยักหน้าครั้งหนึ่ง แก้มของทั้งสองจึงเสียดสีกันเล็กน้อย

“ไปจริง ๆ เหรอ? เขาจะกลับมาอีกไหม?” ตอนนี้หลานเจ๋อไม่สามารถตัดสินสถานการณ์อย่างใจเย็นได้อีกแล้ว แม้เขาจะยังไม่เห็นว่าหุ่นรบที่เปลี่ยนรูปร่างได้เครื่องนั้นมีพลังต่อสู้มากแค่ไหน แต่ไม่ว่าจะเป็นสัญชาตญาณหรือความมันวาวของตัวหุ่นรบที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ ต่างก็บอกเขาอย่างชัดเจนว่า—พลังต่อสู้ของเจ้าสิ่งนั้นไม่ใช่ระดับที่หุ่นรบของพวกเขาจะเอาไปเปรียบเทียบได้เลย!

ครั้งนี้ชางฉิงลังเลเล็กน้อยก่อนส่ายหน้า

หลานเจ๋อกัดริมฝีปาก มองผ่านเลนส์ออกไปอย่างกังวลอีกครั้ง เขาเข้าใจว่าชางฉิงหมายถึงอีกฝ่ายเองก็ไม่รู้ แล้วตัวเขาไม่ใช่เหมือนกันหรือ?

อุณหภูมิภายในหุ่นรบยังคงสูงขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้เกินสามสิบห้าองศาแล้ว แต่เด็กทั้งสองดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัวเลย แม้ทั้งคู่จะนั่งเบียดกันอยู่บนเก้าอี้ตัวเดียวจนเหงื่อออกไปทั่วตัว ก็ยังเหมือนจะไม่ทันสังเกต

——————————————

“รายงาน หมายเลขสามไม่พบสถานการณ์ผิดปกติ ไม่พบสิ่งของเป้าหมาย”

“หมายเลขสองไม่พบสถานการณ์ผิดปกติ ไม่พบสิ่งของเป้าหมาย”

“รายงาน นี่คือเครื่องหมายเลขเจ็ด พบช่องแยกอีกแห่งบริเวณส่วนลึกของถ้ำหิน ขออนุญาตเข้าไปตรวจสอบ”

“เครื่องหมายเลขเจ็ด อนุญาตให้เข้าไปตรวจสอบได้”

หุ่นรบแต่ละเครื่องเคลื่อนตรวจค้นไปมาภายในถ้ำหินที่ค่อนข้างกว้างแห่งนี้ ตรวจสอบทุกบริเวณอย่างละเอียด น่าเสียดายที่พวกเขาไม่พบอะไรและไม่ได้อะไรกลับไปเลย...ไม่สิ หากจะพูดถึงสิ่งที่ได้กลับไปก็ยังมีอยู่ อย่างเช่นหินดาวสีน้ำเงินจำนวนมหาศาล อีกทั้งหลายคนยังพบลาวาใต้ดิน รวมถึงหินพลังงานระดับ A ที่โผล่พ้นออกมาจากใต้หินดาวสีน้ำเงินเป็นบางจุด

เมื่อเห็นของเหล่านี้ ทุกคนก็เข้าใจทันทีว่าทำไมที่นี่ถึงมีตลาดมืด และยิ่งเข้าใจชัดว่าทำไมก่อนหน้านี้จึงได้รับข่าวว่าพันธมิตรผู้ช่วยชีวิตกับหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งสหพันธ์ดวงดาวส่งคนมาที่นี่แล้ว ของดีขนาดนี้ แม้แต่พวกเขาเห็นแล้วยังตาร้อน แล้วนับประสาอะไรกับคนพวกนั้น? พอได้รับข่าวย่อมต้องรีบตรงมาทางนี้อยู่แล้ว!

หลานเจ๋อกับชางฉิงนับว่าโชคดีอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะหุ่นรบของพวกเขาเก่ามาก เก่าจนระบบตรวจจับของหุ่นรบรุ่นใหม่ในปัจจุบันแทบไม่ตอบสนองต่อเปลือกนอกของมันเลย—มันก็แค่ของพังที่ทำจากวัสดุโลหะระดับต้น ส่วนประกอบต่างจากหินรอบข้างเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เดิมทีภายในหุ่นรบของพวกเขายังมีวัสดุบางส่วนที่คนของสหพันธ์ระหว่างดวงดาวสามารถตรวจจับได้ แต่บังเอิญเหลือเกินที่พวกเขาหนีลึกลงมายังใต้ดิน และที่นี่กลับเต็มไปด้วยหินดาวสีน้ำเงินกับหินพลังงานระดับ S!

ในสถานที่แบบนี้ ปฏิกิริยาพิเศษที่ตรวจจับได้จากหุ่นรบของหลานเจ๋อกับชางฉิงยังรุนแรงไม่เท่าหินดาวสีน้ำเงินและหินพลังงานรอบข้างเสียด้วยซ้ำ หากยังมีคนพบพวกเขาได้ก็คงแปลกแล้ว!

เป็นเวลาถึงห้าวันเต็ม หน่วยหุ่นรบกลุ่มนี้ตรวจค้นถ้ำหินบริเวณใกล้เคียงจนทั่วทุกแห่ง แต่ก็ยังไม่พบสิ่งของเป้าหมาย สุดท้ายจึงย้อนกลับตามเส้นทางเดิม เก็บซากยานรบของจักรวรรดิบรันทั้งหมดขึ้นเครื่องแล้วนำออกไป

ก่อนจากไป พวกเขายังบินกลับมายังบริเวณใต้หุบผาที่หลานเจ๋อกับชางฉิงซ่อนตัวอยู่ และแอบกอบโกยของดีจากบริเวณแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยหินดาวสีน้ำเงินระดับสูงไปไม่น้อย นอกจากหินพลังงานที่ไม่สามารถเก็บไว้ในอุปกรณ์มิติได้แล้ว แต่ละคนล้วนได้หินดาวสีน้ำเงินระดับสูงก้อนใหญ่ไปเป็นจำนวนมาก

สิ่งที่หลานเจ๋อกับชางฉิงคาดไม่ถึงโดยสิ้นเชิงก็คือ—แอ่งหินพลังงานระดับ S แบบนั้นมีจำนวนน้อยมาก อีกทั้งมักอยู่ติดกับลาวา จนบรรดานักขับหุ่นรบกลับไม่มีใครจำได้เลยว่าของที่อยู่ในนั้นคือหินพลังงานระดับ S!

ใครจะไปคิดกันว่า แม้แต่หินพลังงานระดับ A ยังเกิดติดอยู่กับหินดาวสีน้ำเงินอย่างแน่นหนา แต่หินพลังงานระดับ S เหล่านี้กลับแยกตัวอยู่ต่างหาก ราวกับเป็นเพียงสิ่งตกค้างที่เกิดจากลาวาแข็งตัว!

หลานเจ๋อกับชางฉิงอยู่กับที่นานถึงแปดวันเต็ม จนกระทั่งความรู้สึกถึงภัยคุกคามในใจของหลานเจ๋อหายไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งสองจึงค่อย ๆ ขับหุ่นรบออกจากสถานที่ซ่อนอย่างเงียบเชียบ แล้วกลับไปยังใต้หน้าผาที่พวกเขาเคยผ่านมาเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

“มิน่าล่ะ หลังจากพวกเขาไปเมื่อสองวันก่อนถึงได้ตั้งใจกลับมาอีกเที่ยว” เมื่อมองดูสภาพระเกะระกะเต็มพื้น หลานเจ๋อก็อดทอดถอนใจไม่ได้

ตอนนี้ทั้งสองยืนอยู่ในอีกบริเวณหนึ่ง แม้ที่นี่จะไม่ใช่ถ้ำหินที่พวกเขาเคยซ่อนตัวก่อนหน้านี้ เป็นเพียงสถานที่ค่อนข้างลับตาบริเวณใต้หน้าผา แต่ก็มีลาวาเช่นเดียวกัน ทั้งยังมีหลุมทั้งใหญ่และเล็กจำนวนมากหลายแห่งที่ยังหลงเหลือหินพลังงานระดับสูงอยู่บ้าง เหนือหลุมเหล่านั้นยังมีร่องรอยกลุ่มหินดาวสีน้ำเงินที่เห็นได้ชัดว่าถูกหักหรือฟันขาดอย่างรุนแรงหลงเหลืออยู่

ชางฉิงกวาดตามองไปรอบ ๆ แววดูแคลนวาบผ่านดวงตา—หินดาวสีน้ำเงินที่ถูกฟันลงมาด้วยวิธีหยาบกระด้างแบบนี้ต้องมีรอยแตกร้าวแน่นอน

ก่อนหน้านี้ ตั้งแต่ครั้งแรกที่หลานเจ๋อค้นพบหินดาวสีน้ำเงิน เขาก็เคยกำชับชางฉิงอย่างละเอียดแล้วว่า ตอนเก็บต้องระมัดระวัง พยายามอย่าทำให้อัญมณีเหล่านี้เสียหาย ไม่เช่นนั้นหากมีรอยร้าวมากเกินไป ภายหน้าจะขายไม่ได้ราคาดีแน่นอน

หลานเจ๋อยังคงถอนใจ “มิน่าถึงพูดกันว่าหากินกับสงคราม ดูที่นี่สิ ถ้าพวกเขาตีจักรวรรดิอะไรนั่นแตกได้จริง ๆ คนกลุ่มนี้คงกอบโกยของดีไปได้ไม่น้อยแน่!”

ชางฉิงส่งเสียง “อืม” เป็นการตอบรับ

“ตอนนี้...พวกเขาคงไปจริง ๆ แล้ว” หลานเจ๋อเอียงศีรษะคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หรี่ตา ใช้นิ้วลูบคางพลางครุ่นคิด “อาฉิง เราเตรียมขุดหินดาวสีน้ำเงิน แล้วก็เก็บหินพลังงานระดับสูงกันเถอะ”

“ได้”

“แต่ก่อนหน้านั้น—ฉันจะกินเนื้อกุ้ง!”

ภายในหุ่นรบไม่มีเตาสำหรับทำอาหาร เดิมทีพื้นที่ข้างในก็มีจำกัดอยู่แล้ว ตอนแรกตาแก่ยังพยายามรีดประโยชน์จากทุกตารางนิ้วจนภายในห้องโดยสารเต็มไปด้วยชั้นโลหะและกล่องซ้อนกันหลายชั้น เตรียมไว้ให้หลานเจ๋อกับชางฉิงใช้บรรจุหินพลังงาน

ยิ่งไปกว่านั้น ปกติพวกเขาก็กินแต่สารอาหารหรือของประเภทที่ไม่ต้องผ่านวิธีปรุงใด ๆ จึงยิ่งไม่มีความจำเป็นต้องเตรียมเคาน์เตอร์ทำอาหารไว้ หลานเจ๋อถึงขั้นสงสัยว่า ตลอดชีวิตของตาแก่เคยกินอาหารที่คนอื่นปรุงด้วยมือบ้างหรือเปล่า

ตาแก่เคยกินหรือไม่ หลานเจ๋อตอนนี้ไม่มีเวลาสนใจ สิ่งที่เขาต้องสนใจคือท้องของตัวเองกับชางฉิง!

ต้องรู้ว่าหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาต้องหลบซ่อนตัวตลอดเวลา แม้อยู่ในหุ่นรบก็ไม่กล้าส่งเสียงดัง ก่อนพวกหุ่นรบเหล่านั้นเข้ามาในถ้ำหิน ยังต้องระมัดระวังปิดอุปกรณ์ทุกอย่างภายในห้องโดยสาร แล้วจะมีอารมณ์ มีเวลา หรือมีความกล้าทำอาหารกินได้อย่างไร

แต่ตอนนี้ ในที่สุดพวกเขาก็มีวิธีแล้ว!

ถึงหุ่นรบ “โต๊ะ” จะเป็นหุ่นรบรุ่นเก่ามาก แต่ต่อให้เก่าเพียงใด มันก็ยังเป็นหุ่นรบ!

หุ่นรบที่สามารถนำมายังดาวเคราะห์ห่างไกลรกร้างและมีสภาพแวดล้อมสุดขั้วเช่นนี้เพื่อทำงานขุดแร่ ต่อให้ไม่พูดถึงสมรรถนะด้านอื่น อย่างน้อยก็ต้องแข็งแรงทนทานอย่างแน่นอน อีกทั้งยังต้องทนต่อทั้งอุณหภูมิสูงจัดและต่ำจัดได้ดี จะโดนไฟย่างนิดหน่อยแล้วละลาย หรือโดนความเย็นจัดแล้วแตกเป็นเสี่ยง ๆ ไม่ได้

ดังนั้น เมื่อควบคุมหุ่นรบแบบนี้ แม้พวกเขาจะไม่ถึงกับกล้าว่ายน้ำเล่นในลาวา แต่การเข้าใกล้ลาวาในระยะหนึ่ง หาเศษหินที่มีอุณหภูมิสูงมากสักสองสามก้อน หรือถึงขั้นตักลาวากลับมาใช้แทนไฟ ก็ไม่ใช่เรื่องมีปัญหา

ทั้งสองเขี่ยหินแดงฉานก้อนหนึ่งเข้ามาแล้ววัดอุณหภูมิ—อุณหภูมิพื้นผิวสูงถึงหกร้อยถึงเจ็ดร้อยองศา

“สูงเกินไป เอามาวางตรงนี้ให้เย็นลงก่อน” หลานเจ๋อสั่ง ส่วนตัวเองก็หยิบของที่ต้องใช้ออกจากกล่องมิติ ได้แก่ น้ำกับเนื้อกุ้งก้อนใหญ่หนึ่งก้อน พอคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขายังหยิบไข่ใบหนึ่งที่ก่อนหน้านี้นำไปตากจนแห้ง กินไม่ได้แต่ก็เสียดายจนไม่ยอมทิ้งออกมาด้วย

หลังจากค้นของอยู่อีกพักใหญ่ หลานเจ๋อก็พบภาชนะทรงกลมที่ทำจากโลหะล้วน ทนความร้อนสูง และสามารถนำมาใช้แทนหม้อได้ เขาขัดล้างจนสะอาด วางไว้ด้านข้าง แล้วเติมน้ำลงไปครึ่งหม้อ จากนั้นจึงหยิบไข่ที่ตอนนี้แข็งราวกับฟอสซิลขึ้นมาเริ่ม—ขูด

ของสิ่งนี้ถูกแสงจากดาวฤกษ์เผาจนแห้งสนิท ท่ามกลางสภาพอากาศแห้งจัดของดาวพายุทราย แต่ถึงจะแห้งเพียงใดก็ไม่มีทางแข็งจริง ๆ เท่าก้อนหิน เมื่อใช้มีดโลหะเล็ก ๆ ขูดไปเรื่อย ๆ มันก็ร่วงลงมาเป็นผงและชิ้นเล็ก ๆ

ต่อให้มีเศษชิ้นใหญ่บ้าง หลานเจ๋อก็ไม่สนใจ ก่อนหน้านี้เขาเคยกินของสิ่งนี้แล้ว แม้มันจะคล้ายไข่ แต่เนื้อสัมผัสกลับเหมือนไข่แดงมากกว่าไข่ขาวที่แน่นเด้ง ตัวเนื้อค่อนข้างร่วนอยู่แล้ว อีกเดี๋ยวพอใส่ลงไปต้มในน้ำ ต่อให้เป็นชิ้นใหญ่ก็น่าจะละลายออกเอง

“อุณหภูมิลดเหลือห้าร้อยแล้ว” เสียงของชางฉิงดังมา

หลานเจ๋อตอบรับ “เอาใส่ตะกร้าโลหะใบเล็กแล้วส่งเข้ามา!”

ในเมื่อไม่มีเปลวไฟ ก็ใช้หินจากข้างลาวาแทนถ่านเสียเลย

หลานเจ๋อฮัมทำนองอะไรสักอย่างอย่างมีความสุข เมื่อส่งตะกร้าโลหะที่บรรจุหินแดงร้อนเข้ามาแล้ว เขาก็รีบใช้แขนกลช่วยงานภายในห้องโดยสารย้ายมันไปวางไว้ตรงมุมหนึ่ง จากนั้นจึงวางหม้อทรงกลมที่ใส่น้ำกับผงไข่ไว้ด้านบนเพื่อให้ความร้อน

การใช้หินที่ขุดมาจากข้างลาวาให้ความร้อนกับอาหาร ทั้งอุณหภูมิและวิธีใช้งานแบบนี้ทำให้หลานเจ๋อรู้สึกราวกับกำลังใช้ถ่านย่างอาหาร ภาชนะโลหะทรงกลมที่ใช้แทน “หม้อ” มีขนาดไม่ใหญ่ เมื่อนำไปวางบนตะกร้าโลหะทรงสี่เหลี่ยมก็ยังเหลือพื้นที่อีกส่วนหนึ่ง หลานเจ๋อจึงเอาแผ่นโลหะที่ไม่รู้ไปค้นเจอจากไหนมาวางเพิ่ม ล้างจนสะอาดแล้ววางบน “เตา” ใช้แทนกระทะแผ่นร้อนไปเสียเลย

เมื่อแผ่นโลหะร้อนขึ้น หลานเจ๋อก็นำเนื้อกุ้งที่ใช้มีดหั่นเป็นแผ่น ๆ วางลงไป เสียงฉ่าดังขึ้น กลิ่นสดหอมพุ่งเข้าจมูกทันที ทำให้หลัวซวินสูดจมูกโดยไม่รู้ตัว “หอมจัง!”

ชางฉิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าเงียบ ๆ กลิ่นนี้หอมชวนกินกว่าอาหาร “กระป๋อง” ที่พวกเขาเคยกินก่อนหน้านี้มาก ชางฉิงที่เดิมก็หิวอยู่แล้วจึงมีเสียงท้องร้องดังลั่นออกมา

หลานเจ๋อฉีกยิ้ม หันไปพูดกับเขาว่า “ไม่ต้องรีบ ใกล้เสร็จแล้ว ของนี่สุกเร็ว!” ก็แน่ล่ะ นี่คืออาหารทะเล เป็นกุ้งตัวใหญ่ แค่ลวก ต้ม หรือย่างนิดหน่อยก็เป็นของอร่อยที่กินได้แล้ว!

หลังจากย่างแต่ละด้านอยู่ครู่หนึ่ง เนื้อกุ้งที่เดิมขาวใสก็เริ่มมีสีชมพูระเรื่อเล็กน้อย ความโปร่งใสของเนื้อกุ้งค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวทึบอย่างเห็นได้ชัด

“กินได้แล้ว กินได้แล้ว!” หลานเจ๋อใช้มีดแซะเนื้อกุ้งย่างสุกออกมาหลายชิ้น ขณะเดียวกันก็วางชิ้นใหม่ลงไปอีก เขาหยิบชิ้นที่สุกแล้วขึ้นมาชิ้นหนึ่งส่งถึงริมฝีปากชางฉิง ส่วนตัวเองก็หยิบอีกชิ้นเข้าปาก

เนื้อสัมผัสเด้งสู้ฟัน ความหนึบกำลังดี รสชาติหอมเข้มข้น...

หลิวเหลียนรู้สึกแทบจะกลืนลิ้นของตัวเองลงไปด้วย

“อร่อยไหม?” หลานเจ๋อยังเคี้ยวไม่หยุด พลางยัดอีกชิ้นเข้าปากแล้วถามชางฉิงด้วยเสียงอู้อี้

ชางฉิงพยักหน้า ไม่จำเป็นต้องให้หลานเจ๋อช่วยหยิบให้ เขายื่นมือหยิบขึ้นมากินเองชิ้นหนึ่ง

ของอร่อยไม่ต้องรอให้ใครคะยั้นคะยอ และไม่จำเป็นต้องใช้ถ้อยคำมากมายมาบรรยายรสชาติของมัน ทั้งสองกินไปย่างไป จนกระทั่งหม้อที่ใส่ผงไข่บดไว้ด้านข้างเริ่มมีฟองเล็ก ๆ ผุดขึ้น

หลานเจ๋อรีบค้นแท่งโลหะยาวออกมา—ช่วยไม่ได้ ในกล่องมิติของตาแก่ไม่มีเครื่องครัวหรืออุปกรณ์กินอาหารอยู่แล้ว การที่พวกเขายังหาของพวกนี้มาใช้แทนได้ก็นับว่าดีมากแล้ว

ขณะคน “โจ๊ก” ในหม้อที่ค่อย ๆ ข้นขึ้นและมีกลิ่นสดหอม หลานเจ๋อก็ให้ชางฉิงช่วยหยิบเนื้อกุ้งที่เขาหั่นเตรียมไว้ด้านข้างมาให้ เนื้อกุ้งใสกระจ่างถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กขนาดเมล็ดข้าว เมื่อฟองในโจ๊กผุดขึ้นถี่ขึ้นเรื่อย ๆ เขาจึงโรยเนื้อกุ้งทั้งหมดลงไป แล้วใช้แผ่นโลหะคนให้กระจายอย่างรวดเร็ว

ไม่นานโจ๊กก็เดือดขึ้นมาอีกครั้ง ทั้งสองจึงรีบร้อนช่วยกันยกหม้อลงมาอย่างทุลักทุเล

พวกเขาค้นกระป๋องเปล่าสองใบที่กินหมดไปเมื่อหลายวันก่อนออกมา ตักโจ๊กใส่คนละชามเล็ก ส่วนเนื้อกุ้งย่างก็วางอยู่ในกระป๋องเปล่าอีกใบ ทั้งสองก้มหน้าซดโจ๊กไปคนละคำ แล้วหรี่ตาสัมผัสรสชาติของมัน

ในไข่มีรสเค็มอ่อน ๆ ปนอยู่เล็กน้อย ผงเหล่านั้นละลายเข้าไปในโจ๊กจนหมด ทำให้เนื้อโจ๊กเนียนลื่นและมีรสเข้มข้นสดหอม เมื่อรวมกับเนื้อกุ้งชิ้นเล็ก ๆ ที่กระจายอยู่ข้างใน ยิ่งเพิ่มทั้งเนื้อสัมผัสและความสดหวาน อร่อยจนแทบหาคำบรรยายไม่ได้!

“ยังรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปนิดหน่อย” หลานเจ๋อพิงตัวอยู่กับชางฉิง ซดโจ๊กหนึ่งคำ กินเนื้อกุ้งหนึ่งคำ หรี่ตาด้วยท่าทางสบายเสียจนดูราวกับเศรษฐีเจ้าที่ดินที่กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว

“อะไร?” ชางฉิงเองก็กินไปดื่มไปเช่นกัน ต้องยอมรับว่าจริงอย่างที่หลานเจ๋อพูด อาหารเหล่านี้อาจเรียกได้ว่าเป็นมื้อที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยกินมาตั้งแต่เกิด