ตอนที่ 21 — บทที่ 21

บทที่ 21 ผู้ไล่ล่ามาถึง

ทั้งสองเดินผ่านผลึกสีน้ำเงินงดงามเหล่านั้นไป จนกระทั่งมาถึงหน้าผาหินแห่งหนึ่งและพบรอยแยกใหม่ อุณหภูมิที่หุ่นรบตรวจวัดจากภายนอกก็สูงถึงห้าสิบห้าองศาแล้ว

เมื่อเห็นตัวเลขอุณหภูมินั้น หลานเจ๋อก็ยกมือแตะหน้าผากโดยไม่รู้ตัว แม้ภายในหุ่นรบจะไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอุณหภูมิเลย แต่ความร้อนที่เกือบเท่ากับอุณหภูมิบนพื้นผิวดาวพายุทรายก็ยังทำให้เขารู้สึกราวกับว่าร้อนขึ้นมาจริง ๆ

ภายในอุโมงค์ยังคงมองเห็นหินดาวสีน้ำเงินขึ้นเป็นกลุ่ม ๆ อยู่สองข้างทางเป็นระยะ แม้ขนาดของพวกมันจะเล็กกว่าหินดาวสีน้ำเงินสูงใหญ่ที่อยู่ด้านนอกเล็กน้อย แต่สีกลับเข้มกว่ามาก

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เส้นทางก็ยิ่งลำบากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งถึงช่วงสุดท้าย หุ่นรบทั้งตัวต้องหันข้าง แล้วค่อย ๆ ขยับเข้าไปทีละน้อยราวกับปู

ในที่สุด หลังจากไม่รู้ว่าเดินมาเป็นเวลานานเท่าไร เส้นทางเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันที และด้านนอกนั้น สีแดง สีน้ำเงิน และสีดำสอดประสานเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดโลกที่ทั้งประหลาดและงดงามจับตา

สีน้ำเงินคือหินดาวสีน้ำเงิน สีแดงคือลาวา ส่วนข้าง ๆ ลาวาที่กำลังไหลเคลื่อนนั้น กลับมีแอ่งลึกสีดำสนิทราวกับอาเกตที่งดงามที่สุดอยู่แอ่งหนึ่ง...หินพลังงาน

“อาฉิง...นั่น...หินพลังงานใช่ไหม?” น้ำเสียงของหลานเจ๋อสั่นเล็กน้อย เขาชี้ไปยังแอ่งสีดำเล็ก ๆ ในภาพ

“อาจจะใช่” ชางฉิงเองก็ไม่แน่ใจ แต่เท่าที่มอง อย่างน้อยมันก็คล้ายมากจริง ๆ

หลานเจ๋อส่ายหน้าแรง ๆ “เอาตัวอย่างมาสักหน่อย เราตรวจวิเคราะห์กันก่อนเถอะ ข้าง ๆ นั่นเป็นลาวา บางทีอาจเป็นอะไรสักอย่างที่เกิดจากลาวาเย็นตัวก็ได้!” ของดีชิ้นใหญ่ขนาดนี้จู่ ๆ ก็ตกลงมาตรงหน้า ทำให้หลานเจ๋อแทบไม่กล้าเชื่อ เขาจึงต้องการหลักฐานที่มากกว่าและแม่นยำกว่าเดิมเพื่อพิสูจน์ว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไรกันแน่

เมื่อผลการตรวจวิเคราะห์ออกมา หลานเจ๋อก็รู้สึกว่า ไม่มีอะไรน่ารักไปกว่าเครื่องวิเคราะห์ธาตุที่ติดมากับหุ่นรบของพวกเขาอีกแล้ว ข้อมูลบนหน้าจอบอกอย่างชัดเจนว่า ของสีดำข้นเหนียวในสภาพของเหลวที่พวกเขาเก็บกลับมานั้นคือหินพลังงานตามที่เล่าขานกันจริง ๆ และมันไม่ได้อยู่ในระดับ A ด้วย คุณภาพของมันสูงถึงระดับ S!

มิน่าเล่า สิ่งนี้จึงดูเหมือนของเหลวเข้มข้นมากกว่าวัตถุกึ่งแข็งลักษณะคล้ายเจลที่พวกเขาเคยเห็นก่อนหน้านี้

ระดับ S?

ทั้งหลานเจ๋อและชางฉิงเคยได้ยินเรื่องนี้เพียงจากคำบอกเล่าเท่านั้น แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พวกเขาเข้าใจถึงมูลค่าของมัน

แววประหลาดวาบขึ้นในดวงตาหลานเจ๋อ เขาหันไปมองชางฉิงอย่างกะทันหัน “นายว่า ถ้าเราโยนของสีน้ำเงินชิ้นนั้นลงไปในนี้จะเกิดอะไรขึ้น?”

จะเกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?

แววตาของชางฉิงเป็นประกายเล็กน้อย “ไม่รู้ว่ามันจะดูดของในแอ่งนี้จนหมดได้หรือเปล่า”

หลานเจ๋อสูดหายใจลึก แม้ความคิดนี้จะเย้ายวนใจมาก แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกเขายังคงตกอยู่ในอันตราย หากของชิ้นนั้นมีอะไรผิดปกติอย่างอื่นอีก เช่น เมื่อดูดพลังงานจนเต็มแล้วจะดึงดูดความสนใจของคนอื่น ตอนนี้ก็ยังไม่ควรบุ่มบ่ามทดลองจะดีที่สุด

แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางไม่ให้ทั้งสองหมายตาหินพลังงานทั้งแอ่งนี้...ไม่สิ บางทีตอนนี้ควรเรียกสิ่งเหล่านี้ว่า “ของเหลวพลังงาน” แล้วหรือเปล่า?

พวกเขาหยุดหุ่นรบไว้ข้างแอ่ง หย่อนตะกร้าโลหะใบหนึ่งลงไป แล้วควบคุมมันราวกับใช้ถังตักน้ำ เมื่อตักจนเต็มตะกร้าแล้วก็เปลี่ยนเป็นตะกร้าใบที่สองและตักต่อ

หลังจากบรรจุตะกร้าโลหะว่างทั้งหมดภายในห้องโดยสารจนเต็ม หลานเจ๋อจึงมอง “แอ่ง” ที่พร่องลงไปเพียงนิดเดียวอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเริ่มกวาดตามองสิ่งอื่นภายในพื้นที่แห่งนี้

ลาวาสีแดงก่อตัวเป็นแม่น้ำสายหนึ่ง ไหลเข้าและออกจากบริเวณที่คล้ายกับ “ทางน้ำใต้ดิน” นอกจาก “แม่น้ำ” สีแดงสายนั้น สิ่งที่มองเห็นก็คือหินดาวสีน้ำเงินที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ ไม่ว่าจะบนเพดาน ผนัง หรือพื้น ล้วนมองเห็นพวกมันขึ้นเป็นกลุ่ม ๆ ได้ทุกแห่ง

หินดาวสีน้ำเงินที่นี่มีสีเข้มกว่าที่อยู่ในทางเดินมาก มันใสกระจ่างราวกับอัญมณีสีน้ำเงินเข้มโปร่งแสง ต่อให้ไม่ผ่านการเจียระไนก็ยังงดงามจับใจจนแทบหยุดหายใจ

หลานเจ๋อสังเกตพื้นบริเวณที่มีหินดาวสีน้ำเงิน “งอก” ขึ้นมาอย่างละเอียด สิ่งที่อยู่ข้างใต้ไม่ใช่หินสีน้ำตาลอมเหลือง แต่เป็นหินพลังงานสีดำสนิท...

บริเวณที่หินพลังงานและหินดาวสีน้ำเงินเกิดร่วมกันอย่างใสกระจ่างเช่นนี้ยังมีอีกหลายแห่งทั้งเล็กและใหญ่ภายในถ้ำหิน กระจายอยู่แทบทั่วทั้งถ้ำ

ทั้งสองสูดหายใจลึกด้วยความตื่นตะลึงอีกครั้ง แต่ไม่ได้ถูกสิ่งเหล่านี้ทำให้ตาลายจนเสียสติ และไม่ได้ลงมือเก็บหินดาวสีน้ำเงิน พวกเขาตรวจดูบริเวณรอบ ๆ อย่างละเอียดก่อนจะมุ่งหน้าไปทางหนึ่ง

ระหว่างที่เก็บหินพลังงานระดับ S ทั้งสองได้พยายามสังเกตสภาพภายในพื้นที่แห่งนี้อย่างละเอียดที่สุดแล้ว บนผนังถ้ำหินมีรอยแยกทั้งใหญ่และเล็กจำนวนมากอยู่หลายแห่ง บ้างลึก บ้างตื้น หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เลือกโพรงเว้าแห่งหนึ่งซึ่งลึกเข้าไปไม่มากนัก

ทั้งสองควบคุมหุ่นรบหลบหินดาวสีน้ำเงินบริเวณใกล้เคียงอย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ เคลื่อนเข้าไปทางนั้น เมื่อทำให้หุ่นรบทั้งตัวเข้าไปติดอยู่ในโพรงแล้ว จึงค่อย ๆ หดแขนขาทั้งสี่ของหุ่นรบกลับเข้าไป ทำให้มันดูเหมือนกล่องเก่า ๆ พัง ๆ ใบหนึ่งที่พอดีกับช่องนั้นอย่างพอดิบพอดี

หลังจากเก็บแขนกลกลับเข้ามาแล้ว หลานเจ๋อก็เปิดที่วางแขนด้านซ้ายของเก้าอี้ขึ้น กดปุ่มสีเขียวที่อยู่ด้านใน ทันใดนั้น พื้นผิวหุ่นรบซึ่งเดิมเป็นสีเทาเงินก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอมเหลืองในทันที สีเหมือนกับหินโดยรอบทุกประการ

เมื่อเป็นเช่นนี้ กล่องโลหะที่รูปร่างบิดเบี้ยวเล็กน้อยจึงกลายเป็นก้อนหินสีน้ำตาลอมเหลือง มองดูแทบไม่มีอะไรแตกต่างจากผนังหินรอบข้างเลย

เดิมทีหินภายในถ้ำโดยรอบก็มีรูปร่างสารพัดอยู่แล้ว โดยเฉพาะในรอยแยกเหล่านี้ หินที่มีรูปร่างแปลกกว่าหุ่นรบของหลานเจ๋อกับชางฉิงก็ใช่ว่าจะไม่มี

เมื่อเปิดสีพรางเรียบร้อย ทั้งสองก็ปิดการทำงานแทบทั้งหมดภายในหุ่นรบ หลานเจ๋อจึงค่อยถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก หันไปมองชางฉิงแล้วพูดยิ้ม ๆ ว่า “เรากินอะไรกันก่อนเถอะ แล้วค่อยคิดทีหลังว่าจะทำเนื้อกุ้งพวกนั้นกินยังไงดี?”

ตั้งแต่เริ่มปีนหน้าผา ทั้งสองก็ยังไม่ได้กินอะไรเลย ระหว่างทางยังถูกฝูงปูยักษ์รุมโจมตี หลังจากนั้นก็พลัดตกลงมาจากหน้าผาตลอดทาง แล้วยังต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดและหาสถานที่ปลอดภัยอีก การเดินทางครั้งนี้เรียกได้ว่าหวาดเสียวถึงขีดสุด แทบทำให้ความกล้าที่สะสมมาตั้งแต่เกิดของทั้งสองถูกใช้จนหมดสิ้น

แน่นอนว่า บางทีคนที่ถูกทำให้ขวัญหายจนหมดจริง ๆ อาจมีเพียงหลานเจ๋อคนเดียว อย่างน้อยภายนอกชางฉิงก็ยังดูสงบนิ่งเช่นเดิม

ชางฉิงพยักหน้า ตอนนี้เมื่อพวกเขาทำให้หุ่นรบติดอยู่ในช่องนี้แล้ว ก็ไม่สามารถขยับไปมาได้ตามใจ เพราะการเข้าออกห้องโดยสารต้องผ่านประตูที่อยู่ใต้ท้องหุ่นรบโดยตรง

และหากหลานเจ๋อต้องการทำอาหาร พวกเขาย่อมต้องอาศัยความร้อนจากลาวาด้านนอกช่วย เพราะภายในหุ่นรบไม่มีอุปกรณ์ที่เหมาะสำหรับทำให้อาหารร้อน

หลานเจ๋อเลือกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบสารอาหารรสเปรี้ยวอมหวานออกมาสองถุง ทั้งสองคนต่างกินของตัวเอง ยังไม่ทันที่เขาจะกินหมดไปครึ่งถุง จู่ ๆ หัวใจก็บีบตัวอย่างรุนแรง

เสียงดังแปะ สารอาหารในมือหลานเจ๋อหล่นลงพื้น

“อาเจ๋อ?” ชางฉิงมองคนที่นั่งอยู่ในอ้อมแขนตัวเองอย่างตึงเครียด ระหว่างการหลบหนีเมื่อครู่ เขาใช้ความสามารถของตัวเองไปหลายครั้ง ตอนนี้จึงกำลังกอดหลานเจ๋อไว้เพื่อบรรเทาผลข้างเคียงจากภาวะพร่อง

“...พวกเขามาแล้ว”

เสียงของหลานเจ๋อสั่นเล็กน้อย มือเองก็สั่นนิด ๆ เช่นกัน แต่กลับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กดปุ่มหลายปุ่มที่อยู่หน้าเก้าอี้ของชางฉิง ปิดอุปกรณ์ให้แสงสว่างชุดสุดท้ายลงอย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ภายในห้องโดยสารเหลือเพียงเลนส์แบบใช้มือซึ่งต้องอาศัยสายตามนุษย์ในการสังเกตภายนอกเท่านั้น

——————————

หุ่นรบแบบมาตรฐานเหมือนกันทั้งหน่วยบินลงมาจากหน้าผาลึกเบื้องล่างพร้อมกัน เส้นทางที่พวกเขาใช้ไม่ใช่เส้นทางเดียวกับที่หลานเจ๋อกับชางฉิงผ่านมา แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังค้นพบร่องรอยบางส่วนที่ทั้งสองทิ้งไว้ระหว่างเคลื่อนที่

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลอื่นบางประการ แม้พวกเขาจะพบร่องรอยเหล่านั้นแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก จึงไม่ได้ติดตามร่องรอยนั้นมาตลอดทางตั้งแต่ต้นจนจบ

หน่วยที่กำลังบินลงด้านล่างจู่ ๆ ก็เหมือนพบอะไรบางอย่าง คนหนึ่งส่งเสียง “เอ๊ะ?” ออกมา

“มีอะไร?”

“บนหน้าผาฝั่งนี้มีร่องรอยที่เพิ่งเกิดใหม่”

ขณะพูด หุ่นรบเครื่องหนึ่งก็บินนำไปทางหน้าผาบริเวณหนึ่ง ที่นี่เองคือบริเวณที่หลานเจ๋อกับชางฉิงเคยตอกหมุดไว้ แต่ท้ายที่สุดเพราะหุ่นรบเสียสมดุลและตกลงไป จึงกระชากจนเกิดรอยขึ้น

“อะไรทำให้เกิดรอยนี้?”

“ไม่แน่ใจ แต่ดูคล้ายกับ...”

ยังพูดไม่ทันจบ ก้ามขนาดมหึมาก็พุ่งแทงเข้าหาหุ่นรบเครื่องนั้นอย่างรุนแรง

“ไอ้ตัวบ้านี่อีกแล้ว!”

คนนั้นบ่นพลางใช้โล่แสงป้องกันการโจมตี ก่อนจะเหวี่ยงดาบพลังงานแสงที่ดูเท่กว่าของหลานเจ๋อกับชางฉิงมาก ฟันใส่ปูตัวนั้น

เสียงเสียดสีชวนเข็ดฟันดังขึ้น แม้หุ่นรบจะออกแรงอย่างหนัก แต่ก็ทำได้เพียงฝืนฟันเข้าไปในก้ามปูได้ประมาณหนึ่งในสามเท่านั้น

“บ้าเอ๊ย หนังพวกมันแข็งชะมัด!”

“กลับมาเถอะ พวกมันบินไม่ได้อยู่แล้ว”

หุ่นรบที่ออกไปตรวจสอบบินกลับเข้าหน่วย แม้ยังคงบ่นถึงความดุร้ายของสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นเหล่านี้อยู่ แต่เมื่อพวกเขาพบว่าตามหน้าผารอบทิศมีสิ่งมีชีวิตประเภทนี้ในรูปร่างหลากหลายเต็มไปหมด พวกเขาก็ไม่สงสัยร่องรอยเมื่อครู่อีกต่อไป

ร่องรอยนั้นคงเกิดขึ้นตอนสัตว์พวกนี้ฆ่าฟันกันเองกระมัง? ดูกรงเล็บใหญ่โตน่ากลัวของพวกมันเสียก่อน

อันที่จริงไม่ใช่เพียงที่นี่ ก่อนหน้านี้พวกเขาก็เห็นร่องรอยใหม่สารพัดรูปแบบนับร้อยแห่งตามบริเวณอื่นเช่นกัน เพราะร่องรอยเหล่านี้มีมากเกินไป ทั้งยุ่งเหยิงและมีรูปร่างแตกต่างกัน หลังจากพบสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นหลากหลายชนิดภายในถ้ำหิน พวกเขาจึงคิดว่าร่องรอยทั้งหมดคงเกิดจากสัตว์เหล่านี้

ชางฉิงเก็บถุงสารอาหารที่หลานเจ๋อทำหล่นขึ้นมาจากพื้น แล้ววางไว้ในกล่องด้านข้าง จากนั้นจึงโอบเขาเอาไว้ ทั้งสองนั่งเงียบอยู่ตรงที่นั่งควบคุม จ้องเลนส์ตรงหน้าอย่างระมัดระวัง

เลนส์ที่ว่านี้ โดยทั่วไปจะถูกดึงลงมาใช้ก็ต่อเมื่อหุ่นรบที่กำลังขับหมดพลังงานโดยสิ้นเชิง หรือเสียหายจนไม่สามารถใช้แผงควบคุมได้อีก ลักษณะคล้ายกล้องเล็งภายในรถถัง ปกติแทบไม่มีใครใช้งานมัน

แต่ตอนนี้ นอกจากอุปกรณ์ชิ้นนี้แล้ว หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่กล้าใช้อุปกรณ์ใด ๆ ที่ต้องใช้พลังงานของหุ่นรบแม้แต่นิดเดียว

ไม่ไกลจากรอยแยกที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ มีหินดาวสีน้ำเงินขึ้นเป็นกลุ่ม ๆ ทั้งสูงและเตี้ยตั้งเรียงรายอยู่รอบบริเวณ ราวกับตะไคร่ที่ปกคลุมก้อนหินไปทั่ว เมื่อทั้งสองมองออกไปผ่านเลนส์ ก็สามารถเห็นหินดาวสีน้ำเงินกลุ่มหนึ่งตรงหน้าเลนส์ได้อย่างชัดเจน

ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ตอนนี้หันตรงไปยังปากรอยแยกที่ใช้เข้ามา ส่วนบริเวณแม่น้ำลาวายังมีทางโค้งทรงกลม และอุโมงค์ซึ่งหินถูกความร้อนเผาจนแดงฉาน โดยไม่รู้ว่าทอดไปถึงที่ใด

ตอนนี้หลานเจ๋อกับชางฉิงไม่กล้าแม้แต่จะปรับมุมของเลนส์ ได้แต่นั่งนิ่งจ้องข้างนอกโดยไม่ขยับเขยื้อน

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากพวกเขาปิดอุปกรณ์ทั้งหมดภายในหุ่นรบ แม้แต่ระบบรักษาอุณหภูมิคงที่และระบบหมุนเวียนอากาศก็หยุดทำงาน ช่วงแรกยังไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อเวลาค่อย ๆ ผ่านไป ประมาณครึ่งชั่วโมงให้หลัง อุณหภูมิภายในหุ่นรบก็เริ่มสูงขึ้นทีละน้อย

ตอนที่พวกเขาเดินเข้าใกล้หินพลังงานระดับ S เมื่อครู่ เคยตรวจดูอุณหภูมิภายนอกแล้ว มันสูงถึงเจ็ดสิบสององศา ทั้งที่ตอนนั้นพวกเขายังไม่ได้เข้าใกล้ลาวาเสียด้วยซ้ำ

แม้ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ตอนนี้จะห่างจากลาวาค่อนข้างมาก แต่อุณหภูมิก็ไม่มีทางต่ำกว่าห้าสิบองศาแน่นอน หากต้องรออยู่ที่นี่นานเกินไป เกรงว่าอีกไม่นานอุณหภูมิภายในหุ่นรบก็คงสูงขึ้นถึงระดับน่ากลัวเช่นนั้น ถึงตอนนั้นทั้งสองคงกลายเป็นอาหารจานเนื้อมนุษย์ย่างหอมกรุ่นไปเสียก่อน

แต่ตอนนี้เด็กทั้งสองคนไม่มีใครสนใจปัญหานี้ และไม่มีเวลาจะสนใจด้วย ความสนใจทั้งหมดของพวกเขาจดจ่ออยู่กับภาพที่มองเห็นผ่านเลนส์

ขณะที่ในใจหลานเจ๋อเริ่มสับสนวุ่นวายขึ้นเรื่อย ๆ ถึงขั้นเผลอคิดไปว่าคนเหล่านั้นอาจไม่พบรอยแยกแห่งนี้—

ตรงปากทางเข้า มีความเคลื่อนไหวแล้ว!

หลานเจ๋อกลั้นหายใจทันที เบิกตากว้างจ้องเลนส์เขม็ง เวลานี้เขาแทบลืมแม้กระทั่งการหายใจ ในหัวได้แต่ทบทวนภาพที่เพิ่งเห็นอย่างมึนงง

เครื่องบินขนาดเล็กที่มีพื้นตัวเครื่องสีน้ำเงิน พร้อมลวดลายสีขาว สีแดง และสีดำ...อย่างนั้นหรือ?

เป็นเครื่องบินสำหรับสำรวจหรือเปล่า?

ยังไม่ทันที่สมองจะประมวลผลได้ ทั้งสองก็เห็น “เครื่องบิน” ลำนั้นบินวนรอบถ้ำหินหนึ่งรอบ ก่อนจะเลือกสถานที่อย่างไม่ใส่ใจแล้ว “ร่อนลง”

ก่อนลงจอด รูปลักษณ์ภายนอกของเครื่องจักรลำนั้นก็เริ่มเปลี่ยนแปลง หลานเจ๋อต้องข่มความอยากตะโกนคำว่า “ทรานส์ฟอร์เมอร์ส” เอาไว้อย่างสุดกำลัง ขณะที่หุ่นรบเครื่องนั้นเปลี่ยนสภาพเป็นหุ่นยนต์ประหลาดซึ่งมีขาสี่ข้างและแขนกลด้านบนอีกสองข้างเรียบร้อยแล้ว