ตอนที่ 20 — บทที่ 20

บทที่ 20 ร่วงสู่หุบเหวสีน้ำเงิน

หลานเจ๋อส่งเสียง “ชิ” อย่างขัดใจ “เปลือกมันแข็งเกินไป ยิงแค่ครั้งเดียวทำตาบอดไม่ได้เลย”

พูดจบ ขณะที่ชางฉิงกางโล่ป้องกันสีทองอ่อนขึ้นขวางการโจมตีจาก “ปู” อีกตัว หลานเจ๋อก็ยิงซ้ำอีกสองนัดติดต่อกัน และน่าเหลือเชื่อที่ทั้งสองนัดพุ่งเข้าเป้าตรงตำแหน่งเดียวกันบนตาข้างเดิมของปูตัวนั้นอย่างแม่นยำ ทั้งที่หุ่นรบทั้งเครื่องกำลังเคลื่อนที่อยู่!

ความสามารถในการคาดการณ์ล่วงหน้า การคว้าจังหวะตอบสนอง และการควบคุมการเคลื่อนไหวของตัวเองอย่างแม่นยำเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่หลานเจ๋อค่อย ๆ ค้นพบหลังจากรู้ว่าตัวเองสามารถรับรู้อันตรายล่วงหน้าได้

น่าเสียดาย ไม่ว่าจะเป็นหุ่นรบ “โต๊ะ” หรือหุ่นรบเครื่องอื่นในหน่วย อาวุธระยะไกลที่ติดตั้งไว้ล้วนย่ำแย่ทั้งระยะยิง ความเร็วในการยิง และอานุภาพจนแทบอยากทุบพื้น ดังนั้นต่อให้ความแม่นยำในการยิงของเขาสูงเพียงใด หรือการตัดสินใจจะยอดเยี่ยมแค่ไหน ก็มักไม่มีโอกาสได้แสดงศักยภาพออกมาอย่างแท้จริง

เช่นเดียวกับตอนนี้ ทั้งที่ยิงติดต่อกันสามนัดโดนตาข้างเดียวกันของปูตัวเดิม แต่ก็เพียงทำให้มันยกก้ามขึ้นมาบังเท่านั้น ไม่ได้สร้างบาดแผลจริงจังให้มันเลย

หากศัตรูตรงหน้ามีเพียงปูตัวเดียว ทั้งสองยังสามารถฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายยกก้ามป้องกันแล้วจัดการมันได้ แต่น่าเสียดายที่ในความเป็นจริง “ความเป็นไปได้” แบบนั้นไม่มีอยู่เลย หลังชางฉิงหลบการโจมตีจากปูสองตัว แขนกลที่ถือ “ดาบพลังงานแสง” กลับถูกปูอีกตัวซึ่งมีก้ามขนาดมหึมาคีบเอาไว้แน่น!

เสียงกร๊อบดังขึ้น แขนกลที่ยังถือดาบพลังงานแสงอยู่หักขาดในทันที!

ชางฉิงตาไวมือไว รีบควบคุมแขนกลอีกข้างคว้าแขนกลที่หักไว้ แต่ในเวลาเดียวกัน ปูอีกตัวก็พุ่งชนมาจากด้านข้างจนทั้งคนทั้งหุ่นรบกระเด็นออกไป!

เชือกถูกแรงกระแทกมหาศาลกระชากออกจากตัวหุ่นรบอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาเด็กทั้งสองก็ได้สัมผัสความรู้สึกไร้น้ำหนักราวกับเล่นบันจีจัมป์ ไม่นานเชือกก็ถูกดึงออกจนสุดและตึงตรง ทำให้ทั้งคู่กระแทกกับที่นั่งอย่างแรง หากไม่มีอุปกรณ์นิรภัยล็อกตัวเอาไว้ ตอนนี้พวกเขาคงถูกดีดกระเด็นออกไปแล้ว

จากนั้นหุ่นรบก็แกว่งกลับไปทางหน้าผาตามแรงเฉื่อย โดยมีจุดยึดด้านบนของเชือกเป็นศูนย์กลาง

“ระวัง จะชนผนังแล้ว!” หลานเจ๋อได้สติกลับมา แม้ร่างกายจะยังเจ็บจากแรงกระแทกเมื่อครู่ก็ไม่มีเวลาสนใจ รีบเตือนทันที

ชางฉิงปรับมุมของหุ่นรบให้แขนขาทั้งสี่หันเข้าหาหน้าผา เมื่อแกว่งกลับมา ขาทั้งสี่ก็พับงอแล้วแตะถีบหน้าผาเบา ๆ เชือกจึงเด้งกลับและพาหุ่นรบแกว่งไปอีกด้าน ครั้งนี้ออกไปไม่ไกลนัก เห็นได้ชัดว่าหากแกว่งกลับมาอีกรอบ ทั้งสองก็น่าจะสามารถปีนหน้าผาต่อได้

หลานเจ๋อถอนหายใจอย่างโล่งอก ก้อนหินหนักในใจเหมือนถูกยกออกไป ถึงตอนนี้แขนกลจะหักไปข้างหนึ่ง แต่อย่างน้อยก็หลุดจากวงล้อมของฝูงปูมาได้ เพียงไม่รู้ว่าพวกมันจะตามมาถึงตรงนี้ต้องใช้เวลานานเท่าไร

แต่ในจังหวะนั้นเอง ทั้งสองกลับรู้สึกว่าหุ่นรบสะเทือนขึ้นครั้งหนึ่ง แล้วตามมาด้วยอีกครั้ง หลานเจ๋อชะงัก รีบเรียกหน้าจออีกจอขึ้นมาดู ก่อนตะโกนว่า “อาฉิง! หมุดหลวมแล้ว!”

ในเวลาเดียวกัน แขนขาของหุ่นรบก็แตะหน้าผาอีกครั้ง แต่เชือกด้านบนกลับหลุดออกมาจนหมด! หุ่นรบยังไม่ทันเกาะผนังให้มั่นคงก็ร่วงลงอีกครั้ง!

หลานเจ๋อรีบหาปุ่มหนึ่งแล้วกดทันที เชือกที่หลุดออกถูกดึงกลับเข้าสู่ห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว ขณะที่ชางฉิงใช้แขนกลซึ่งกำลังถือแขนกลที่หัก แทงเข้าหาหน้าผาอย่างแรง!

เสียงเสียดสีแหลมดังขึ้นเมื่อโลหะปะทะกับผนังหิน ประกายไฟสีสดกระเด็นกระจาย แต่ไม่สามารถหยุดการร่วงของหุ่นรบทั้งเครื่องได้แม้แต่น้อย

เสียงเคร้งดังขึ้น หุ่นรบไม่รู้กระแทกเข้ากับอะไรกลางอากาศจนเด้งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะร่วงต่อไปด้านล่าง

“เชือกเก็บกลับมาหมดแล้ว” แรงกระแทกเมื่อครู่ทำให้หลานเจ๋อเผลอกัดริมฝีปากจนแตก แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องเล็กน้อยแบบนั้นเลย

“อืม” สีหน้าของชางฉิงยังแทบไม่เปลี่ยนแปลง แต่ทั้งตัวกลับแผ่ความคมกริบออกมา ในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที เขาเลือกทิศทางได้แล้วกดปุ่มหนึ่ง

เสียงฉึกดังขึ้น เชือกที่เพิ่งเก็บกลับมาพุ่งออกไปอย่างแรง หมุดอันแรกปักเข้าไปในผนังหิน!

เชือกถูกกระชากออกไปอีกครั้ง หมุดอันเดียวไม่สามารถรับแรงทั้งหมดได้นานเพราะไม่มีหมุดอื่นช่วยแบ่งแรง แต่เพียงเท่านี้ก็ช่วยชะลอความเร็วในการร่วงลงได้เล็กน้อย จากนั้นเชือกก็ถูกเก็บกลับมาแล้วพุ่งออกไปใหม่ ขณะเดียวกันชางฉิงก็อาศัยช่วงจังหวะว่าง ยกแขนกลที่ถูกก้ามหนีบจนหักขึ้นแทงเข้าหาผนังอย่างแรงอีกครั้ง

ทั้งสองไม่รู้ว่าตัวเองร่วงลงมาลึกแค่ไหน และไม่สามารถกะได้ว่าการตกกินเวลานานเท่าไร ตลอดทางจิตใจของพวกเขาตึงเครียดจนไม่มีช่วงให้ผ่อนคลายแม้แต่น้อย ดังนั้นเมื่อในที่สุดสามารถควบคุมหุ่นรบที่พังเสียหายให้เกาะติดผนังหินได้อย่างหวุดหวิด ทั้งสองจึงเพิ่งตกตะลึงเมื่อพบว่า รอบตัวเต็มไปด้วยแสงสีน้ำเงิน ราวกับพวกเขาเป็นนักเดินทางหลงทางที่หลุดเข้ามาในแดนมหัศจรรย์

“นั่น...พวกนั้น...” หลานเจ๋อรู้สึกคอแห้ง มองภาพผลึกสีน้ำเงินที่กระจายเต็มพื้นที่รอบตัวอย่างเหม่อลอย

ชางฉิงเองก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด จากหน้าจอที่เอียงไปเล็กน้อยและมีสัญญาณรบกวนเป็นระยะ เขามองเห็นภาพงดงามน่าตื่นตาตื่นใจ—ไม่ไกลใต้หุ่นรบ เต็มไปด้วยผลึกสีน้ำเงินที่ดูเหมือนงอกขึ้นมาจากพื้น สวยงามจนแทบทำให้คนลืมทุกสิ่ง

ผ่านไปพักใหญ่ หลานเจ๋อจึงตบพนักพิงของชางฉิงเบา ๆ “พวกเรา...ลงไปดูกันไหม?”

“ได้” ชางฉิงปรับคันควบคุมเล็กน้อย แล้วถึงได้พบว่า จากการกระแทกหลายครั้งก่อนหน้านี้ ด้ามจับบนคันควบคุมข้างมือเขาเสียหายจนพังสนิท ตอนนี้เหลือเพียงแท่งเหล็กเปลือย ๆ เท่านั้น

หุ่นรบที่บิดเบี้ยวเสียรูปค่อย ๆ ปีนลงไปอย่างโซเซ ทีละนิดอย่างระมัดระวัง ตอนนี้ตัวหุ่นผ่านการร่วงและกระแทกมาหลายครั้ง ไม่รู้ชนเข้ากับ “ของ” อะไรไปบ้าง หลานเจ๋อเดาว่า บางส่วนคงเป็นหน้าผาหินที่ยื่นออกมา แต่ในนั้นต้องมีพวกสัตว์ทะเลประหลาดรวมอยู่ไม่น้อยแน่

ไม่รู้ว่าเพราะพวกสัตว์ทะเลเหล่านั้นไม่ชอบแสงสีน้ำเงินงดงามแบบนี้หรือไม่ บริเวณที่ทั้งสองมองเห็นแทบไม่พบสัตว์แม้แต่ตัวเดียว

เมื่อค่อย ๆ ปีนลงมาถึงก้นหน้าผา ทั้งสองจึงตรวจสอบความเสียหายอย่างละเอียด

“แขนขาเสียหายหนัก มีการบิดงอในระดับต่างกันทั้งหมด” ชางฉิงตรวจดู ก่อนส่งภาพส่วนที่ได้รับความเสียหายและถูกแรงภายนอกบิดเบี้ยวตามแขนขาของหุ่นรบไปให้หลานเจ๋อ

“ตอนนี้ยังซ่อมไม่ได้” หลานเจ๋อถอนหายใจ “ยังดีที่ไม่กระทบการใช้งาน เชือกเก็บกลับมาหมดแล้ว ยืนยันว่าไม่มีหมุดหาย” พูดจบ เขาก็เงยหน้ามองท้ายทอยของชางฉิง “เอาแขนกลที่หักเก็บเข้ามาก่อนเถอะ ไว้มีโอกาสค่อยติดกลับไป”

แขนกลกับดาบพลังงานแสงถูกเชื่อมเป็นชุดเดียวกัน เพราะหากต้องการใช้ดาบพลังงานแสง ก็จำเป็นต้องได้รับพลังงานสนับสนุนจากตัวหุ่นรบ ดังนั้นด้ามของดาบจึงเชื่อมต่ออยู่กับแขนกล ไม่ใช่ว่าจะเปลี่ยนให้แขนกลข้างอื่นถือแล้วใช้งานต่อได้ทันที เรื่องแบบนี้...เทคโนโลยีระดับนี้ช่างยุ่งยากเสียจริง!

ไม่ว่าจะเป็นดาบพลังงานแสงหรือช่องยิงทั้งสี่ของหุ่นรบ “โต๊ะ” ล้วนต้องใช้พลังงานจากตัวหุ่นรบสนับสนุน หลานเจ๋อตรวจสอบแล้วพบว่า การต่อสู้สั้น ๆ เมื่อครู่กลับใช้พลังงานของหุ่นรบไปเต็มครึ่งหนึ่ง!

“อาวุธก็ห่วย แถมยัง ‘กิน’ พลังงานขนาดนี้ สายเทคโนโลยีของพวกนี้พัฒนาอะไรกันมาเนี่ย? ไม่มีหุ่นรบที่ประหยัดพลังงานหน่อยหรือไง?”

หลานเจ๋อบ่นไปพลาง ลุกขึ้นอย่างยอมจำนน ไปค้นในกล่องโลหะที่ยึดไว้ตรงมุมห้องโดยสาร หยิบหินพลังงานระดับ B ขนาดประมาณกำปั้นออกมาหนึ่งก้อน แล้วเดินไปยังบริเวณด้านหลังที่นั่งของทั้งสอง จากนั้นใช้เท้าเหยียบลงบนพื้นที่สีน้ำเงินจุดหนึ่ง

ทันทีที่เท้าเหยียบลงไป พื้นตรงด้านหน้าไม่ไกลก็เปิดออกเป็นช่องวงกลม

ด้านล่างของช่องนี้ก็คือเตาพลังงานของหุ่นรบ “โต๊ะ” ภายในกำลังเปล่งแสงสีแดงอ่อน หลานเจ๋อโยนหินพลังงานระดับ B ชิ้นเล็กลงไปโดยตรง แสงสีแดงค่อย ๆ เข้มขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงระดับหนึ่งแล้วจึงหยุด

พูดตามตรง ภาพนี้ดูเหมือนกำลังเติมถ่านลงเตาเสียจริง ราวกับหยิบก้อนถ่านโยนเข้าไปในเตาไฟอย่างไรอย่างนั้น

แน่นอน ความสะดวกแบบนี้มีเฉพาะหินพลังงานระดับ B ขึ้นไปเท่านั้น หากเป็นหินพลังงานระดับ C หรือต่ำกว่า ต้องนำไปผ่านการสกัดก่อน แล้วขึ้นรูปใหม่เป็นวัตถุทรงกระบอกสีดำ จากนั้นจึงค่อยใส่เข้าไปโดยตรง

แม้หุ่นรบ “โต๊ะ” จะติดตั้งอุปกรณ์ประเภทนี้ไว้ แต่เพราะตัวเครื่องเก่าเกินไป การสกัดภายในหุ่นรบ “โต๊ะ” จะสิ้นเปลืองวัตถุดิบมากเกินจำเป็น ดังนั้นโดยทั่วไปตาแก่ไม่อนุญาตให้พวกเขาทำเช่นนั้น ยอมให้พกเชื้อเพลิงที่แลกเปลี่ยนสำเร็จแล้วออกไปใช้งานเสียมากกว่า

“อาเจ๋อ” ชางฉิงเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน

“อะไรเหรอ?” หลานเจ๋อรีบปิดเตาพลังงานแล้ววิ่งกลับมาข้างที่นั่ง เกาะพนักของชางฉิงแล้วมองหน้าจอตรงหน้าเขา

ชางฉิงชี้ไปยังภาพหนึ่ง “อุณหภูมิด้านนอก สูงกว่าสี่สิบองศา”

“สี่สิบองศา?!” หลานเจ๋อร้องอย่างตกใจ พร้อมสูดลมหายใจเฮือก

ต้องรู้ก่อนว่าอุณหภูมิบนดาวพายุทรายสุดขั้วมาก โดยเฉพาะช่วงกลางวันกับกลางคืน ตอนกลางวันไม่ต้องพูดถึงอุณหภูมิพื้นผิว แค่อุณหภูมิอากาศที่ร่างกายสัมผัสได้ โดยทั่วไปก็สูงกว่าหกสิบถึงเจ็ดสิบองศาแล้ว ส่วนกลางคืนจะอยู่ประมาณลบสี่สิบถึงห้าสิบองศา

แต่ภายในรอยแยกขนาดใหญ่ ต่อให้เป็นกลางวันอุณหภูมิก็มักค่อนข้างต่ำ เมื่อเทียบกับพื้นผิวถือว่าดีกว่ามาก โดยทั่วไปตอนกลางคืนอยู่ราวลบสามสิบถึงสี่สิบองศา ส่วนกลางวันประมาณสิบองศา

แต่ตอนนี้ อุณหภูมิด้านนอกกลับสูงกว่าสี่สิบองศา เรื่องนี้หมายความว่าอะไร?!

“มีความร้อนใต้พิภพ” หลานเจ๋อหันไปสบตาชางฉิง “ไม่แน่ว่าที่นี่อาจอยู่ใกล้แมกมาใต้ดินมาก”

เมื่อเห็นสีหน้าชางฉิงมีความงุนงงเล็กน้อย หลานเจ๋อก็ยกมือแตะหน้าผาก นึกขึ้นได้ว่าความรู้ “พื้นฐาน” พวกนี้ดูเหมือนจะไม่เคยมีใครสอนมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมกลุ่มนี้เลย จึงได้แต่อธิบายแบบง่าย ๆ

“ก็คือ ลึกลงไปใต้พื้นผิวของดาวเคราะห์จะมีบริเวณที่ร้อนมาก มีหินหลอมเหลวซึ่งสามารถไหลได้ พอของพวกนั้นเย็นตัวและแข็งตัว ก็จะกลายเป็นหินสีดำชนิดหนึ่ง...”

แต่จะใช่หินพลังงานหรือไม่ เขาก็ไม่รู้เหมือนกัน

หลานเจ๋ออธิบายอยู่นาน ก่อนจะรู้สึกว่าตัวเองก็อธิบายได้ไม่ชัดนัก คงต้องรอให้ชางฉิงเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะเข้าใจจริง ๆ

แต่ในตอนนั้นเอง ชางฉิงกลับยื่นมือมาจับแขนหลานเจ๋อ แล้วใช้อีกมือแตะริมฝีปากของเขา

“นะ...นายทำอะไร?” หลานเจ๋อชะงัก ก่อนรู้สึกว่าใบหน้าร้อนขึ้นมาเล็กน้อย รีบเงยหน้าหลบมืออีกฝ่าย

“แตกแล้ว” ชางฉิงขมวดคิ้ว ดวงตาจับจ้องอยู่ที่ริมฝีปากของหลานเจ๋อ เลือดตรงนั้นแห้งจนตกสะเก็ดแล้ว แต่ยังแดงชัดจนสะดุดตา

สัมผัสอุ่น ๆ ที่ริมฝีปากทำให้หลานเจ๋อนิ่งไปเล็กน้อย เขามองชางฉิงที่ขมวดคิ้วอย่างจริงจังตรงหน้า แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าใบหน้าร้อนขึ้น รีบไอเบา ๆ แล้วเบือนหน้าหนี “มะ...ไม่เป็นไร ตอนที่ตกลงมาจากข้างบนเมื่อกี้เผลอกระแทกนิดหน่อย”

เห็นชางฉิงเหมือนยังอยากพูดอะไรต่อ หลานเจ๋อก็รีบชี้ภาพบนหน้าจอ “พวกเรารีบดูสภาพรอบ ๆ กันก่อนเถอะ...”

พูดถึงตรงนี้ เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง “ฉันคิดว่า พวกเราควรไปทางนี้ดู”

ความจริง ตั้งแต่หุ่นรบตกลงมาถึงโลกของผลึกสีน้ำเงินแห่งนี้ ความรู้สึกใจสั่นของเขาก็ลดลงไปมาก แต่ยังมีความไม่สบายใจหลงเหลืออยู่ จึงอยากเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย

ชางฉิงมองหลานเจ๋ออย่างเป็นห่วงอยู่ครู่หนึ่ง จนเห็นอีกฝ่ายรีบกลับไปนั่งประจำที่ของตัวเอง จึงหันกลับไปควบคุมหุ่นรบเคลื่อนไปยังทิศทางที่หลานเจ๋อชี้ไว้

จนเมื่อทั้งสองเข้าไปลึกท่ามกลางผลึกสีน้ำเงิน จึงสามารถยืนยันได้ว่า—ผลึกเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นหินดาวสีน้ำเงินจริง ๆ

เพียงแต่หินดาวสีน้ำเงินเหล่านี้คล้าย “คริสตัล” ในความทรงจำของหลานเจ๋อ มีรูปร่างยาวคล้ายหน่อ แทงแผ่ออกจากพื้นไปทุกทิศทาง เติบโตเป็นกลุ่ม ๆ บนพื้นดิน

สีของหินดาวสีน้ำเงินเหล่านี้อ่อนกว่าที่พวกเขาเคยขุดจากถ้ำแร่หลายระดับ ความโปร่งใสก็ด้อยกว่า ภายในมีสีฟ้าขุ่นปนกับสีขาว

หลานเจ๋อไม่รู้ว่ามูลค่าของของเหล่านี้เทียบกับที่พวกเขาเคยขุดมาแล้ว แบบไหนดีกว่ากัน แต่ดูจากขนาดมหึมาของพวกมัน ไม่แน่ว่าอาจขายได้ราคาดีเช่นกัน—แน่นอนว่าต้องมีผู้ซื้อก่อน

แต่ตอนนี้ทั้งสองไม่มีเวลาศึกษาของเหล่านี้ พวกเขาต้องรีบหาสถานที่ที่ “ปลอดภัย” อย่างแท้จริงให้เจอ