ตอนที่ 19 — บทที่ 19

บทที่ 19 หนีลึกลงใต้ดิน

ชางฉิงเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก เร็วจนหลานเจ๋อตามไม่ทัน เขาจึงได้แต่รีบวิ่งกลับไปนั่งประจำที่คนขับ คอยระวังสถานการณ์รอบด้านอยู่ตลอด หากเกิดอันตรายขึ้นก็จะได้ตอบสนองทันทีและช่วยถ่วงเวลาให้ชางฉิงวิ่งกลับมาได้ ไม่นานหลังหลานเจ๋อนั่งลง ชางฉิงก็ไปถึงของสีขาวขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายถุงลมปลาแล้ว ของชิ้นนั้นยาวประมาณสองถึงสามเมตร ส่วนตรงกลางที่หนาที่สุดมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินหนึ่งเมตร เห็นได้ชัดว่ากุ้งยักษ์ตัวก่อนหน้านี้มีขนาดใหญ่เพียงใด

เมื่อมองจากหน้าจอ เห็นชางฉิงค่อย ๆ ยัดของสีขาวยาวขนาดมหึมานั้นเข้าไปในกล่องใบเล็กที่กว้างยาวเพียงประมาณหนึ่งเมตร ภาพนั้นดูทั้งประหลาดและชวนขำอย่างบอกไม่ถูก

ไม่นาน ของทั้งหมดก็ถูกเก็บเข้าไปในกล่องมิติ เมื่อชางฉิงปีนกลับเข้าห้องโดยสาร หลานเจ๋อก็กำหมัดด้วยความตื่นเต้น “เรียบร้อย!”

ทั้งสองพบกุ้งยักษ์ตัวนั้นระหว่างทางที่กำลังหลบหนีออกจาก “เขตอันตราย” ตอนนี้หลานเจ๋อค่อย ๆ สงบจากความตื่นเต้นลงบ้างแล้ว แต่ความรู้สึกไม่สบายใจในส่วนลึกของหัวใจก็ยังไม่หายไป ถึงจะไม่ได้ชัดเจนมาก แต่เห็นได้ชัดว่าอันตรายไม่ได้หายไปเพียงเพราะพวกเขาออกจากบริเวณนั้นแล้ว

ลองวิเคราะห์ดูให้ดี เรื่องนี้ก็ไม่แปลก แม้หลานเจ๋อจะไม่รู้ว่าระดับเทคโนโลยีของสหพันธ์ดวงดาวในปัจจุบันสูงถึงขั้นไหน แต่แค่ยานอวกาศขนาดมหึมาที่เพิ่งเห็น กับของประหลาดซึ่งสามารถดูดซับหินพลังงานได้ ก็เพียงพอจะบอกแล้วว่าเทคโนโลยีในยุคนี้อยู่เหนือขอบเขตที่เด็กทั้งสองจะจินตนาการได้ไกลมาก

หลานเจ๋อเคยคิดว่าจะทิ้งของที่เปล่งแสงสีน้ำเงินชิ้นนั้นไปดีหรือไม่ แต่ในใจก็รู้สึกว่าของสิ่งนี้ต้องสำคัญมาก สำหรับคนที่อาศัย “สัญชาตญาณ” หลบพ้นอันตรายที่ไม่รู้ที่มามาแล้วหลายครั้ง เขาไม่มีทางมองข้ามความรู้สึกนี้ง่าย ๆ

“ไปทางนั้นกัน ช่วงนี้พวกเรากินสารอาหารไปก่อน รอให้ปลอดภัยแล้วฉันค่อยทำเนื้อกุ้งให้นายกิน!” เนื้อถูกเก็บไว้ในกล่องมิติจึงไม่เสีย หลานเจ๋อแม้จะอยากกินเนื้อกุ้งใสแวววาวซึ่งดูแล้วน่าจะทั้งเด้งทั้งสดหวานเหลือเกิน แต่ก็รู้ดีว่า สิ่งสำคัญที่สุดของพวกเขาในตอนนี้คือหาสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง ไม่อย่างนั้น ต่อให้มีของอร่อยอยู่ในมือมากแค่ไหน ก็ต้องมีชีวิตเหลือไว้กินเสียก่อน!

ลึกลงไปในรอยแยกขนาดใหญ่ หากเงยหน้าขึ้นจะมองเห็นท้องฟ้าเพียงเส้นบาง ๆ ราง ๆ เท่านั้น ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยทรายสีเหลืองดูเหมือนอยู่ห่างออกไปแสนไกล ขณะที่บริเวณลึกของรอยแยกไม่มีแสงส่องลงมาถึง จึงมืดสนิทจนแทบมองไม่เห็นอะไรเลย

แต่สภาพเช่นนี้มีผลเฉพาะกับมนุษย์และสัตว์ที่ไม่มีอุปกรณ์ช่วยเท่านั้น หุ่นรบหลายเครื่องซึ่งมีรูปร่างแตกต่างกันเหล่านี้ล้วนติดตั้งอุปกรณ์มองกลางคืนแบบพิเศษ ดังนั้นสำหรับพวกเขา ก้นหน้าผาที่มืดสนิทแห่งนี้แทบไม่ต่างจากพื้นดินในยามปกติ

ซากขนาดมหึมา ศพทหารจักรวรรดิบรัน ลวดลายพิเศษบนผนังด้านในของยานรบ รวมถึงท่อจำนวนมาก ทุกอย่างล้วนชี้ชัดว่า—ที่นี่คือส่วนซึ่งติดตั้งแกนกลางที่สำคัญที่สุดของยานรบ แต่...

“แกนกลางยานรบอยู่ไหน?”

“ผนังห้องโดยสารตรงนี้ถูกทำลายจนหมดแล้ว หรือว่ามันถูกเหวี่ยงออกไปก่อนจะตกลงบนดาวดวงนี้?”

“ถ้ามันถูกเหวี่ยงออกตอนกำลังตกเข้าสู่ดาวดวงนี้ก็ยังดี อย่างไรก็ต้องหาเจอเข้าสักวัน แต่ถ้า...” หากตอนที่ยานยังอยู่ในอวกาศ และเพิ่งถูกพายุขนาดใหญ่ของดาวเคราะห์ดวงที่สามฉีกกระชาก ส่วนนี้ก็หักออกไปเรียบร้อยแล้ว...ใครจะรู้ว่าแกนกลางยานรบตกลงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ หรือถูกเหวี่ยงออกไปไกลจนลอยไปอยู่ที่ไหนสักแห่งในจักรวาลแล้ว?!

ยิ่งเมื่อนึกถึงนิสัยสุดโต่งของชาวจักรวรรดิบรันที่ยอมแตกสลายดีกว่ายอมตกอยู่ในมือศัตรู ทุกครั้งที่ยานรบกำลังจะพ่ายแพ้ พวกเขามักเลือกฆ่าตัวตายหรือระเบิดตัวเอง การทำลายแกนกลางยานรบเป็นสิ่งแรกก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ผลการค้นหาหลังจากนั้นยิ่งทำให้ข้อสันนิษฐานอันน่ากังวลของหัวหน้าหน่วยแทบจะกลายเป็นความจริง

“รายงานท่านครับ ไม่พบสิ่งของต้องสงสัย”

“รายงาน ไม่พบเป้าหมาย”

“ตรงนี้ไม่มีอะไรเลย...”

“รายงานท่านครับ ที่นี่พบแหล่งแร่หินพลังงาน!”

“หินพลังงาน? มิน่าถึงมีตลาดมืดอยู่ที่นี่...”

เมื่อได้ยินเหล่าทหารเลือดเหล็กซึ่งแต่ละคนดูองอาจห้าวหาญ จู่ ๆ กลับเริ่มซุบซิบคาดเดาเรื่องทรัพยากรของดาวดวงนี้ราวกับกลุ่มแม่บ้านผ่านเครื่องสื่อสาร หัวหน้าหน่วยก็รู้สึกขมับเต้นตุบ ๆ “เงียบให้หมด!”

เครื่องสื่อสารพลันเงียบกริบ ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

เขาสูดหายใจลึก “คนอื่นค้นหาต่อ ฉันจะติดต่อผู้บังคับบัญชา”

“ครับ!”

ตอนสำรวจก่อนหน้านี้ พวกเขาก็พบแล้วว่าภายในรอยแยกนี้ไม่ได้สมบูรณ์เรียบร้อยนัก ผนังทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยรอยแตกขนาดเล็กใหญ่จำนวนมาก และยังไม่สามารถตรวจสอบได้ว่ารอยเหล่านั้นลึกเพียงใด บางทีอาจเกิดจากแรงกระแทกของยานรบตอนตกลงมา หรือไม่ก็อาจมีอยู่แต่เดิมแล้ว—เมื่อดูจากสภาพพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงนี้ที่แตกระแหงและเต็มไปด้วยรอยร้าวทั่วทุกแห่ง ความเป็นไปได้อย่างหลังกลับดูมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

เมื่อได้รับข่าวจากหน่วยค้นหาภาคพื้นดิน ผู้บัญชาการที่อยู่ในอวกาศก็หารือกันเล็กน้อย ก่อนส่งยานรบขนาดเล็กลงมาจอดใกล้รอยแยกขนาดใหญ่อีกหลายลำ ใช้บริเวณนั้นเป็นฐานเพื่อเตรียมค้นหาภาคพื้นดินอย่างละเอียด ส่วนบนวงโคจรของดาวบริวาร หลังได้รับกำลังเสริมเพิ่มเติมก็จัดตั้งศูนย์บัญชาการชั่วคราวขึ้น พร้อมปล่อยโดรนจำนวนมากออกสำรวจรอบวงโคจรของดาวบริวารและอวกาศรอบดาวเคราะห์อย่างละเอียด

ตลาดมืดซึ่งเดิมตั้งอยู่บนดาวหินถูกกองทัพเข้าควบคุมโดยตรง แต่ยังดีที่ทหารสหพันธ์ดวงดาวไม่ได้ฉวยโอกาสหาเรื่อง ตราบใดที่พ่อค้าในตลาดมืดยอมอยู่นิ่ง ๆ หลังการตรวจสอบเข้มงวดผ่านไปก็ย่อมปล่อยให้พวกเขาจากไปเอง—อย่างไรเสียพันธมิตรการค้าที่อยู่เบื้องหลังตลาดมืดก็มีความสัมพันธ์ลับ ๆ กับฝ่ายทหารอยู่บ้าง ขอเพียงตัดข้อสงสัยออกได้ ก็ย่อมไม่มีใครตั้งใจสร้างความลำบากให้พวกเขา

แน่นอนว่าการควบคุมชั่วคราวนี้มีระยะเวลาจำกัด—อย่างน้อยก็ต้องก่อนที่พวกชอบยุ่งเรื่องคนอื่น ซึ่งมักยกมนุษยธรรมและหลักการอันยิ่งใหญ่ของสหพันธ์เป็นคำขวัญ อย่างพันธมิตรผู้ช่วยเหลือกับหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งสหพันธ์ดวงดาวจะมาถึง ไม่เช่นนั้น หากต้องเจอกับคนเหล่านั้น ใครจะรู้ว่าฝ่ายตนจะต้องเผชิญสถานการณ์แบบใด

หลานเจ๋อกับชางฉิงซึ่งอยู่ห่างจากพื้นดิน เดินลึกเข้าไปในเครือข่ายรอยแยกที่ตัดไขว้กันซับซ้อนมากขึ้นเรื่อย ๆ ดูเหมือนจะยิ่งไปไกลและลึกกว่าเดิม แต่ความรู้สึกใจสั่นของหลานเจ๋อกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เมื่อคืนก่อนความรู้สึกนี้กลับชัดเจนขึ้นกว่าเดิม จนเขาแทบคลุ้มคลั่ง

“อาฉิง ตอนพวกเราอยู่ใต้มือของตาแก่ อย่างน้อยก็ยังไม่เคยรู้สึกอันตรายขนาดนี้เลย ตอนนี้กลับ...” ความรู้สึกว่าชีวิตถูกคุกคามอยู่ตลอดเวลาไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอันตรายนั้นมาจากไหน

ก่อนหน้านี้ แม้ตาแก่จะควบคุมความเป็นความตายของมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมไว้ในมือ แต่ตราบใดที่ไม่จงใจยั่วยุหรือขัดขืนเขา ตาแก่ก็ไม่ได้ว่างจนถึงขั้นฆ่าคนเล่น ๆ ทว่าตอนนี้...อันตรายที่มองไม่เห็นนี้แทบทำให้หลานเจ๋อคลั่ง

“ไม่ต้องกังวล” เมื่อเห็นหลานเจ๋อเป็นแบบนั้น ชางฉิงก็รู้สึกอึดอัดในใจ เขาดึงศีรษะของหลานเจ๋อเข้ามาในอ้อมอกโดยตรง แล้วค่อย ๆ ลูบปลอบทีละครั้ง พยายามทำให้อารมณ์อีกฝ่ายสงบลง แต่น่าเสียดายที่ผลไม่ได้ดีนัก

“ฉันไม่เป็นไร แค่หงุดหงิดนิดหน่อย” หลานเจ๋อนวดขมับ สูดหายใจลึก “ไปต่อเถอะ พยายามเลือกทางที่ลงต่ำกว่าเดิม...” แม้เขาจะอธิบายเหตุผลไม่ได้ แต่กลับรู้สึกว่าลงไปด้านล่างน่าจะปลอดภัยกว่าเล็กน้อย ถึงบางทีอาจปลอดภัยกว่าด้านบนเพียงนิดเดียวก็ตาม

“ได้” ชางฉิงพยักหน้า แล้วตบผมของหลานเจ๋อที่ถูกตัวเองลูบจนยุ่ง “ไปต่อกัน”

เขาเองก็ไม่รู้ว่าที่ไหนปลอดภัยกว่า แต่ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ดีกว่ายืนอยู่กับที่

เดิมทีทั้งสองก็อยู่ในรอยแยกแห่งหนึ่งอยู่แล้ว ตอนนี้จึงค่อย ๆ สำรวจและเคลื่อนไปอีกทิศทางหนึ่งอย่างช้า ๆ

พวกเขาเดินอยู่ลึกใต้ดินมาหลายวันแล้ว ไม่มีใครมีอารมณ์นับวัน ยังดีที่หุ่นรบมีระบบจับเวลาในตัว เมื่อพายุทรายขนาดใหญ่ด้านบนหยุด ระบบก็จะแจ้งเตือนพวกเขาเอง

ทั้งสองค่อย ๆ สำรวจ เดินไปข้างหน้าและลงต่ำลงเรื่อย ๆ จนในที่สุดมาถึงทางออกของอุโมงค์ เมื่อเผชิญกับพื้นที่หน้าผากว้างใหญ่และมืดสนิทตรงหน้า เด็กทั้งสองก็อดตกตะลึงไม่ได้

บนผนังหินมีหินดาวสีน้ำเงินกระจายอยู่ประปรายอย่างไม่สม่ำเสมอ แม้จะมองไม่ค่อยชัด แต่ก็ยังพอแยกออกได้ว่า—ที่นี่คือหน้าผาธรรมชาติขนาดมหึมา ส่วนพวกเขาทั้งสองกำลังอยู่ตรงช่องเล็ก ๆ แห่งหนึ่งบนหน้าผานั้น

พวกเขาไม่รู้ว่าด้านล่างลึกแค่ไหน มองเห็นเพียงแสงสีน้ำเงินอ่อนราง ๆ จากเบื้องล่าง เมื่อเงยหน้าขึ้น ด้านบนกลับมืดสนิท ไม่รู้ว่าสูงเพียงใด หรือจะเชื่อมไปถึงเปลือกโลกด้านนอกหรือไม่

“ปีนลงไป?” ชางฉิงถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง แม้หน้าผาตรงหน้าจะสูงชันและใหญ่โตยิ่งกว่าทุกแห่งที่พวกเขาเคยเจอ แต่สำหรับเขาก็ไม่ต่างจากที่ผ่านมาเท่าไรนัก

หลานเจ๋อสูดหายใจลึก ก่อนพยักหน้า “ไปกัน จำไว้อย่าทิ้งร่องรอย”

คำว่าอย่าทิ้งร่องรอยหมายถึง แม้พวกเขาจะต้องปีนลงไปพร้อมใช้หมุดกับเชือกยึดหุ่นรบ แต่ทุกครั้งที่ลงไปได้ระยะหนึ่ง ก็ต้องถอดหมุดและเชือกที่อยู่บนสุดกลับมา เพื่อไม่ให้คนที่ตามมาภายหลังพบร่องรอย ถึงวิธีนี้จะทำให้การปีนมีอันตรายมากขึ้น แต่ไม่เพียงช่วยลบร่องรอย ยังช่วยประหยัดเชือกและหมุด ทำให้พวกเขาเดินทางได้ไกลขึ้นด้วย

หลังตอกหมุดยึดอันแรกเข้าไปในผนัง ทั้งสองตั้งสติ ก่อนค่อย ๆ ขยับหุ่นรบออกพ้นขอบหน้าผา—แล้วเริ่มปีนลง

พวกเขาไม่รู้ว่าหน้าผาแห่งนี้ลึกเพียงใด รู้เพียงว่าทุกครั้งที่ลงไปได้ช่วงหนึ่ง ก็ต้องทำให้หมุดด้านบนสุดหลุดออกจากผนัง วิธีนี้แม้จะทำให้เศษหินร่วงลงไป และอาจทำให้หินซึ่งเดิมก็ไม่แข็งแรงนักแตกร้าวเพิ่มขึ้น แต่ก็ยังดีกว่าถูกคนพบแล้วจับตัวไปจัดการอย่างเลวร้ายไม่ใช่หรือ?

ทั้งสองค่อย ๆ ปีนลงอย่างช้า ๆ ตลอดทางมีสมาธิจดจ่อเต็มที่ ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย แต่ในจังหวะที่อยู่กึ่งกลาง ไม่ขึ้นไม่ลงนั้นเอง หลานเจ๋อก็พลันรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ “ด้านหลังขวา สิบสามองศา!”

ชางฉิงตอบสนองเร็วมากพอแล้ว แต่แรงกระแทกมหาศาลจากทิศนั้นยังพุ่งชนพวกเขาอย่างจัง จนหุ่นรบถูกเชือกแขวนไว้และเหวี่ยงกระเด็นไปอีกทิศทางอย่างแรง!

“ปู...ปูเหรอ?!” ในชั่วพริบตา หลานเจ๋อมองเห็นรูปร่างของมันชัดเจน ขณะตกตะลึงก็อดเข่นเขี้ยวในใจไม่ได้—ถ้าตอนนี้อยู่บนพื้นราบ เขาจะต้องจับเจ้าตัวนี้ไปต้มกินเป็นปูยักษ์แน่นอน!!

“ยังมีอีก” เสียงของชางฉิงต่ำลงกว่าปกติเล็กน้อย ดวงตาก็มีประกายจาง ๆ ปรากฏขึ้น

สองตัว...ไม่สิ บางทีอาจมีมากกว่าสองตัวมาก

หลานเจ๋อกลืนน้ำลาย เขาเองก็เริ่มรู้ว่าสถานการณ์ไม่ปกติ อาศัยแสงจากหินดาวสีน้ำเงินกลุ่มเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล เขามองเห็นเงาดำจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ตามผนังหินบริเวณใกล้เคียง

เขาก็แค่อยากหนีออกจากอันตรายเท่านั้น แต่ตอนนี้...ดูเหมือนพวกเขากลับวิ่งเข้ามาอยู่ในรังอาหารทะเลเสียเอง?

หลานเจ๋อหัวเราะแห้ง ๆ ในใจ ชาติหน้าถ้าเขาไม่บ่นอยากกินอาหารทะเลอีก จะยังทันไหมนะ?