ตอนที่ 18 — บทที่ 18

บทที่ 18 กุ้งยักษ์กับแหล่งน้ำที่คาดไม่ถึง

ถ้าถูกคนพวกนั้นพบว่าพวกเขาสองคนอยู่ที่นี่ ต่อให้ไม่ได้เอาของสำคัญอะไรไป ชีวิตก็คงรักษาไว้ไม่ได้อยู่ดี!

เมื่อเข้าใจทันทีว่าความรู้สึกใจสั่นของตัวเองมีต้นเหตุมาจากอะไร หลานเจ๋อก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด—ต่อให้ที่นี่ยังมีของล้ำค่ากว่านี้รอให้พวกเขาเก็บ พวกเขาก็ต้องมีชีวิตไปเอาและรักษามันไว้ให้ได้ก่อน!

ความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนผุดวาบผ่านสมอง หากคนของกองทัพสหพันธ์ดวงดาวมาถึงที่นี่อาจเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง แม้ความคิดจะยุ่งเหยิง แต่ทุกข้อสันนิษฐานก็เพียงพอทำให้สัญญาณเตือนภัยในใจของหลานเจ๋อดังลั่น

ชางฉิงไม่ได้พูดมาก รีบควบคุมหุ่นรบออกไปทันที ตอนผ่านบริเวณที่พวกเขาปีนหน้าผาเมื่อคืน ยังเก็บหมุดและเชือกที่ใช้ยึดหุ่นรบกลับมาด้วย ของเหล่านี้สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ ส่วนหมุดที่ตอกเข้าไปในผนังหินก็สามารถดึงออกด้วยเชือกและการควบคุมหุ่นรบ

ชางฉิงจงใจเพิ่มแรงดึงให้มากกว่าปกติหลายเท่า ขณะที่หมุดเหล่านั้นถูกดึงออก ก็ทำลายผนังหินบริเวณนั้นซ้ำอีกครั้ง ทำให้คนภายนอกมองไม่ออกอีกว่าตรงนี้เคยมีร่องรอยถูกเจาะหรือทำลายมาก่อน

“ด้านหน้าซ้ายสามสิบสององศามีรอยแยกอยู่แห่งหนึ่ง พื้นที่ค่อนข้างใหญ่ พวกเราไปดูตรงนั้นกัน” ทันทีที่ลงจากซากยานได้ หลานเจ๋อก็กลับไปนั่งประจำที่ของตัวเองและสงบลง เขาเริ่มค้นหาทิศทางที่เหมาะที่สุดสำหรับซ่อนตัวและหลบหนี แล้วคอยบอกทาง

หลังจากค้นหากันมาตลอดครึ่งวันกับหนึ่งคืน จนถึงเช้าวันถัดมา หน่วยค้นหาจึงยืนยันได้ว่า—บนพื้นผิวดาวไม่พบสิ่งที่พวกเขาต้องการ

หลังได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาให้ “ค้นหาในเชิงลึก” หน่วยจึงขยายขอบเขตการค้นหาให้กว้างขึ้น และยังส่งหุ่นรบบินสำรวจเหนือพื้นผิว เพื่อดูว่าแกนกลางของยานรบอาจถูก “เหวี่ยง” กระเด็นออกไปหรือไม่

ผ่านไปอีกหนึ่งวันเต็ม หลังตรวจสอบจนแน่ใจว่าบนพื้นผิวไม่มีสิ่งน่าสงสัยเลย แม้แต่เศษซากยานรบทุกชิ้นก็ถูกเก็บส่งกลับขึ้นไปยังยานบนวงโคจรแล้ว แต่ก็ยังไม่พบเป้าหมาย

ดังนั้น พวกเขาจึงหันความสนใจไปยังรอยแยกขนาดเล็กใหญ่ซึ่งกระจายอยู่ทั่วดาวเคราะห์สีน้ำตาลเหลืองดวงนี้

“รายงานท่านครับ ทางนี้พบรอยแยกขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง พื้นที่กว้างมาก ดูเหมือนจะไม่ได้เกิดขึ้นมานาน จุดแตกหักตรวจแล้วค่อนข้างใหม่ มีความเป็นไปได้สูงว่าเคยมีซากยานรบขนาดใหญ่ตกลงไปจากตรงนี้”

“พิกัด!”

ในที่สุดก็พบเบาะแสแล้ว ทุกคนรู้ดีว่ายานรบจักรวรรดิมีขนาดใหญ่เพียงใด ส่วนที่เก็บกู้ได้ก่อนหน้านี้มีขนาดไม่ถึงตัวลำทั้งหมดอย่างแน่นอน ยังมีชิ้นส่วนขนาดใหญ่อีกอย่างน้อยส่วนหนึ่งที่หายไปโดยไร้ร่องรอย และบริเวณนั้นก็บังเอิญเป็นตำแหน่งที่ตั้งของแกนกลางยานรบพอดี

หุ่นรบทรงพลังแต่ละเครื่องจึงรวมตัวกันบริเวณรอยแยกขนาดใหญ่ ก่อนเคลื่อนลงไปตามช่องแยกซึ่งถูกวัตถุภายนอกฝืนฉีกขยายให้กว้างขึ้น

“เคร้ง!”

“เอี๊ยด——”

เสียงเสียดสีบาดหูดังขึ้น แต่เด็กทั้งสองซึ่งมีสมาธิจดจ่อเต็มที่อยู่แล้วกลับเหมือนไม่ได้ยิน หลานเจ๋อค่อย ๆ ปรับคันควบคุม เมื่อดันไปถึงตำแหน่งหนึ่ง มืออีกข้างก็พลันกดปุ่ม “ตอนนี้!”

แสงไฟที่เปิดขึ้นอย่างฉับพลันส่องตรงไปยังสัตว์ประหลาดซึ่งใช้ก้ามคู่หน้าหนีบตัวหุ่นรบ “โต๊ะ” ไว้แน่น เมื่อสัตว์ประหลาดชะงักเพราะแสงจ้า ชางฉิงก็ควบคุม “ขาหลัง” ข้างหนึ่งถีบออกไปอย่างแรง จนมันกระเด็นออก!

เมื่อแสงส่องให้เห็นชัด ของสิ่งนั้นกลับเป็น...กุ้งยักษ์ที่มีก้ามใหญ่สองข้าง!

ในจังหวะที่สัตว์ประหลาดถูกถีบออก แขนกลของหุ่นรบ “โต๊ะ” ซึ่งจับด้ามอาวุธอยู่ก็ยื่นออกจากห้องโดยสาร ขาทั้งสี่ถีบพื้นพร้อมกัน ก่อนพุ่งเข้าใส่กุ้งยักษ์ตัวนั้น! อาศัยแรงส่งจากการพุ่ง ใบมีดแสงสีแดงที่สว่างขึ้นแทงตรงเข้าไปในช่องว่างบริเวณลำคอของกุ้งยักษ์ แล้วลากเฉือนออกด้านข้าง

เสียงฉึกตามด้วยเสียงกร๊อบดังขึ้น ขาอ่อนนิ่มเป็นแถวใต้ท้องกุ้งกระตุกอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยุดนิ่งไม่ขยับอีก

“จะ...จัดการได้แล้ว?” หลานเจ๋อชะงัก มองกุ้งยักษ์ที่กระตุกอยู่พักหนึ่งก่อนแน่นิ่งอย่างตะลึงงัน

“อืม ตายแล้ว” ชางฉิงยังคงมีสีหน้าไม่สะทกสะท้านและดูเหมือนง่วงตลอดเวลา ราวกับคนที่เมื่อครู่ควบคุมหุ่นรบแทงสัตว์ประหลาดตายอย่างดุดันไม่ใช่เขา

“อาฉิง” หลานเจ๋อเลียริมฝีปาก ดวงตาทั้งสองพลันเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าตกใจ

“อืม?” ชางฉิงนั่งอยู่ด้านหน้า จึงไม่เห็นสีหน้าและแววตาของเขา แต่จู่ ๆ ก็รู้สึกหนังศีรษะเย็นวาบ ขนบริเวณท้ายทอยลุกขึ้นมาเป็นชั้น

“อาฉิง พวกเราอาจได้กินกุ้งยักษ์แล้ว!” น้ำเสียงของหลานเจ๋อสั่นด้วยความตื่นเต้น เขากระโดดพรวดจากที่นั่ง ฟุบลงบนพนักพิงของชางฉิง แล้วจับไหล่อีกฝ่ายเขย่าแรง ๆ “เร็ว ๆ! ตัดเนื้อออกมาชิ้นหนึ่ง...ของแบบนี้ต้องเปิดจากข้างก้ามแถวด้านหน้า ตรงรอยต่อระหว่างเปลือกด้านหลัง...ใช่ ๆ แบบนั้น แล้วตัดออกมาชิ้นหนึ่งให้พวกเราตรวจดูก่อน!”

แขนกลด้านหน้าส่งเนื้อสัตว์ประหลาดสีขาวอมเขียวใสแวววาวเข้ามาในห้องโดยสารโดยตรง หลานเจ๋อตื่นเต้นจนรีบตัดชิ้นบาง ๆ ออกจากเนื้อนั้น สีแบบนี้ ความยืดหยุ่นแบบนี้...ถ้าไม่ใช่เนื้อกุ้งแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?! ต่อให้ไม่ตรวจก็รู้ว่ามีโอกาสกินได้สูงมาก แต่ยังไงก็ต้องตรวจ—

ผลตรวจออกมาอย่างรวดเร็ว ทั้งน้ำ โปรตีน ไขมัน วิตามินเอ แคลเซียม โพแทสเซียม แมกนีเซียม...ผลสุดท้ายระบุว่า: รับประทานได้ ไม่มีพิษ

เมื่อเห็นผล หลานเจ๋อก็กระโดดขึ้นด้วยความดีใจทันที ก่อนคว้าแขนชางฉิงแล้วเด้งไปมา “เร็ว ๆ แยกมันออกก่อน แล้วใส่กล่องมิติให้หมด!!”

หลังจากพบซากยานและตัดสินได้ว่าน่าจะเป็นยานรบของจักรวรรดิซึ่งกำลังทำสงครามกับสหพันธ์ดวงดาว พวกเขาสองคนก็หนีเข้าไปในรอยแยกใกล้เคียง แล้วเคลื่อนลึกเข้าไปเรื่อย ๆ เลี้ยวผ่านทางแยกไม่รู้กี่แห่ง และลดระดับลงมาไม่รู้เป็นเวลานานเท่าใด

คราวนี้ตอนลงมา พวกเขาไม่กล้าวางเครื่องหมายบอกทางแม้แต่น้อย กลัวว่าทหารสหพันธ์ดวงดาวที่ตามมาทีหลังจะพบแล้วไล่จับพวกเขาได้

ยังดีที่พวกเขาค้นพบว่าวัตถุสีน้ำเงินนั้นต่างจากหินพลังงาน มันสามารถใส่ลงในกล่องมิติได้ ของชิ้นนั้นถือเป็นหลักฐานอย่างหนึ่ง เก็บไว้ในกล่องยังดีกว่าปล่อยให้เห็นเด่นชัดอยู่ด้านนอก ดังนั้นทั้งสองจึงโยนมันเข้าไปโดยตรง

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เคลื่อนมาถึงบริเวณนี้ และถูกกุ้งยักษ์ลอบโจมตี

ไม่คิดเลยว่าหลังการต่อสู้อันดุเดือด ทั้งสองซึ่งโชคไม่เลวกลับได้วัตถุดิบที่ใฝ่ฝันมานาน แม้ในกล่องมิติของตาแก่จะมีอาหารอยู่ไม่น้อย แต่อาหารเหล่านั้นก็เหมือนกับปฏิกิริยาของชางฉิงตอนลองชิมครั้งแรก—เมื่อชิมอย่างละเอียดแล้วจะพบว่า ส่วนใหญ่ปรุงมากเกินไป รสชาติของวัตถุดิบถูกเครื่องปรุงประหลาดสารพัดกลบจนหมด สูญเสียรสเดิมไปแทบสิ้น แน่นอนว่านี่ก็เกี่ยวข้องกับการที่มันเป็นอาหารสำหรับการเดินทางในอวกาศด้วย

การเดินทางระหว่างดวงดาวไม่ได้ใช้เวลาเพียงวันสองวัน จากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งใช้เวลาหลายเดือนถือเป็นเรื่องปกติ ต่อให้ต้องเดินทางหนึ่งหรือสองปีก็เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

ยิ่งดาวพายุทรายอยู่ในพื้นที่ห่างไกล เส้นทางระหว่างดวงดาวในเขตดาวนี้ก็ยังไม่ได้สร้างขึ้น ดังนั้นของที่ขนส่งมาถึงที่นี่จึงต้องเป็นสินค้าที่มีอายุการเก็บรักษายาวนานมากอย่างแน่นอน แม้อุปกรณ์มิติจะมีคุณสมบัติช่วยเก็บรักษาและคงความสด แต่ราคาของมันแพงเกินกว่าจะใช้กันทั่วไป พ่อค้าในตลาดมืดก็ไม่มีทางจัดหาไว้จำนวนมาก มีเพียงสินค้าราคาแพงหรือสำคัญเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่ถูกเก็บไว้ข้างใน

ด้วยเหตุนี้ อาหารที่เก็บได้นานอยู่แล้วจึงกลายเป็นของโปรดของพ่อค้าในตลาดมืด

ตอนที่ตาแก่ซื้อของเหล่านี้ก็เพื่อเตรียมรับมือระยะยาว อย่างไรเสียเขาก็เริ่มรู้สึกแล้วว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ไม่แน่ว่าหลังจากหลบหนีไปแล้วอาจต้องซ่อนตัวอยู่หลายปี ดังนั้นอายุการเก็บรักษายิ่งนานยิ่งดี และยิ่งเก็บได้นาน รสชาติก็ยิ่งแย่ตามไปด้วย

ตอนแรกหลานเจ๋อยังกินของเหล่านี้ได้โดยไม่รู้สึกอะไรนัก แต่เมื่อกินต่อเนื่องเป็นเวลานาน ก็ต้องกินสลับกับสารอาหาร ไม่อย่างนั้นรสจะหนักเกินไป ตอนนี้เมื่อได้เนื้อกุ้งสดแบบนี้มา จะให้หลานเจ๋ออดใจอยู่ได้อย่างไร!

“อืม” ชางฉิงตอบรับ ไม่ว่าของสิ่งนี้จะมีรสชาติอย่างไร ขอเพียงหลานเจ๋ออยากกิน เขาก็จะช่วยเอาเข้ามาให้

ภายใต้การบอกทางของหลานเจ๋อ ชางฉิงควบคุมหุ่นรบลอกเปลือกและแยกส่วนกุ้งยักษ์ ไม่ใช่ว่าทั้งสองไม่อยากลงไปทำเอง แต่ข้อแรกคือยังไม่แน่ใจว่าบริเวณนี้ปลอดภัยหรือไม่ ข้อสองคือเจ้าตัวนี้มีขนาดสูงกว่าหุ่นรบของพวกเขาเสียอีก ให้เด็กสองคนลงไปจัดการเองยังช้ากว่าใช้หุ่นรบแยกส่วนมาก

ขณะที่ชางฉิงเปิดเปลือกบริเวณท้องกุ้งออกส่วนหนึ่งเพื่อเตรียมแยกชิ้น ภายใต้แสงไฟ ทั้งสองกลับเห็นว่าบริเวณท้องของกุ้งมีของสีขาว นุ่มนิ่ม และพองคล้ายถุงลมอยู่ชิ้นหนึ่ง

“นั่นอะไร? หรือในท้องกุ้งจะมีของเหมือนถุงลมปลา?” หลานเจ๋อพึมพำ ชางฉิงไม่รู้ว่าถุงลมปลาคืออะไร เขาเพียงควบคุมมีดแสงอิเล็กทรอนิกส์แยกชิ้นต่อ ไม่นานก็จัดการกุ้งยักษ์ออกเป็นชิ้นขนาดเหมาะสม แม้แต่เปลือกกุ้งก็ถูกแยกแล้ววางเรียงอย่างเป็นระเบียบ ส่วนของสีขาวนั่นก็เผยรูปร่างจริงออกมาเต็มที่

มันขาว นุ่ม และดูเด้งเล็กน้อย ข้างในเหมือนมีอะไรบางอย่างอยู่

หลานเจ๋อปรับมุมมองเข้าไปใกล้ แล้วเพ่งดูของสีขาวนั้นอยู่นาน ตอนแรกเขาสงสัยว่าข้างในจะเป็นไข่กุ้งหรือไม่ แต่ดูตอนนี้แล้ว มันกลับไม่เหมือนมีเม็ดไข่อยู่เลย แต่เหมือนจะเป็น...ของเหลวบางอย่างมากกว่า?

“เอาเนื้อกุ้งเข้ามาก่อน แล้วค่อยดูว่าข้างในของชิ้นนั้นมีอะไร?” หลานเจ๋อเกาศีรษะ มองมันด้วยความสงสัย แต่ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะยังไม่รู้ว่าของข้างในคืออะไร แต่เขากลับรู้สึกเลือนรางว่านี่อาจเป็นสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึง และสำคัญอย่างยิ่ง

เนื้อกุ้งใสวาวถูกแขนกลคีบเข้ามาในหุ่นรบทีละชิ้น หลานเจ๋อยืนอยู่ตรงปากห้องเก็บของ ช่วยชางฉิงยัดเนื้อทั้งหมดเข้าไปในกล่องมิติทีละชิ้น ยังดีที่กล่องมิติของพวกเขามีขนาดใหญ่พอ และยังดีที่คุณสมบัติรักษาความสดของมันยอดเยี่ยมมาก ของที่ใส่เข้าไปแทบจะคงสภาพสดได้อย่างสมบูรณ์

สุดท้ายแม้แต่เปลือกกุ้งพวกเขาก็เก็บเข้าไปด้วย อย่ามองว่าชางฉิงจัดการมันได้อย่างง่ายดาย ความจริงหากการแทงครั้งนั้นไม่ได้โดนตรงช่องว่างบางที่สุดระหว่างเปลือกกุ้ง ตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ ก่อนหน้านี้ชางฉิงใช้ของมีคมฟันโดนเปลือกด้านหลังของมันหลายครั้ง แต่ยังไม่สามารถเจาะการป้องกันได้เลย แค่นี้ก็เห็นถึงความแข็งแกร่งของเปลือกมันแล้ว

หลังจากจัดการเนื้อและเปลือกกุ้งทั้งหมดเรียบร้อย ทั้งสองจึงมีอารมณ์ไปสนใจของพอง ๆ ชิ้นนั้นต่อ พวกเขามองซ้ายมองขวาอย่างละเอียดก่อน เมื่อยืนยันว่าบริเวณใกล้เคียงไม่มีอะไรผิดปกติ ชางฉิงจึงสวมชุดป้องกันอุณหภูมิ หยิบกล่องเล็ก มีด และของอื่น ๆ แล้วลงจากปากห้องโดยสารไป เขาวิ่งไปถึงของชิ้นนั้น เลือกตำแหน่งตรงท่อเส้นหนึ่ง ทดลองอยู่เล็กน้อย ก่อนจะ “บีบ” ของบางอย่างออกมาจากตรงนั้น แล้วรีบกลับขึ้นมา

“เป็นยังไง?!” หลานเจ๋อเห็นทุกอย่างจากภาพบนหน้าจอ พอชางฉิงกลับมาก็รีบถามทันที

“เหมือนน้ำจริง ๆ” ชางฉิงพูดพลางวางกล่องเล็กลงบนแท่นทดสอบแล้วเริ่มตรวจวิเคราะห์

ผลออกมาว่า—องค์ประกอบหลักคือน้ำ ภายในยังมีธาตุปริมาณเล็กน้อย แต่มีน้อยจนแทบละเลยได้ ผลตรวจระบุว่า สามารถดื่มได้โดยตรง

เมื่อเห็นผล หลานเจ๋อก็นั่งแหมะลงบนพื้นอย่างหมดแรง ยกมือปิดหน้า ร่างทั้งร่างสั่นไม่หยุด

ชางฉิงเห็นเขาเป็นแบบนั้นก็รู้สึกเป็นห่วง จึงก้มลงวางมือบนไหล่ ก่อนจะเห็นหลานเจ๋อเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มกว้าง

“อาฉิง ต่อจากนี้พวกเราไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีน้ำดื่มอีกแล้ว”

ดวงตาของชางฉิงมีประกายไหววูบ เป็นประกายที่เกิดขึ้นเพราะรอยยิ้มแห่งความสุขจากใจของหลานเจ๋อ

“อืม นายจะได้อาบน้ำทุกวันแล้ว” ชางฉิงรู้ว่าหลานเจ๋อรักความสะอาด ตอนเพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ ๆ หลานเจ๋อเคยบ่นอยู่พักหนึ่งที่ไม่สามารถล้างหน้าอาบน้ำดี ๆ ได้ทุกวัน แต่คำบ่นพวกนั้นก็พูดกับเขาเงียบ ๆ เพียงไม่กี่ประโยค ไม่เคยบอกคนอื่น

“อาบด้วยกัน!” หลานเจ๋อกระโดดพรวดขึ้นมา “ไป! เอาของนี่ใส่กล่องมิติกัน!”

ชางฉิงกดตัวหลานเจ๋อที่กำลังจะออกไปไว้ “ฉันไปเอง”

พูดจบ เขาก็สวมหมวกของชุดป้องกันอุณหภูมิ หยิบกล่องมิติขึ้นมา แล้วไถลลงจากทางออกของห้องโดยสารอีกครั้ง เขายังไม่แน่ใจว่าบริเวณนี้ปลอดภัยหรือไม่ และถึงแม้เขาจะหยิบของออกจากกล่องมิติไม่ได้ แต่ก็ยังสามารถใส่ของเข้าไปได้