ตอนที่ 17 — บทที่ 17

บทที่ 17 สิทธิ์ค้นเก็บก่อนใคร

ตอนนี้ ของขนาดมหึมานั่นอยู่ไม่ไกลจากเบื้องหน้าของทั้งสอง

ตลอดทางที่ปีนลงมา พวกเขาคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของมันอยู่ตลอด แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พบความเคลื่อนไหวใด ๆ จากของชิ้นนั้นเลย

ไม่ข้างในก็ไม่มีคนอยู่ตั้งแต่แรก ก็คนที่อยู่ข้างในตายกันหมดแล้ว

หลานเจ๋อล้วงสารอาหารสองถุงออกจากกล่องข้างที่นั่ง โดยไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่าเป็นรสอะไร ส่งให้ชางฉิงหนึ่งถุง ส่วนตัวเองกัดปากถุงแล้วดูดเข้าไปคำหนึ่ง—อืม รสแอปเปิล

ก่อนที่ทั้งสองจะแอบหนีออกมาครั้งนี้ หลานเจ๋อพาชางฉิงไปที่คลังเสบียงก่อน ไอ้หมอนี่เจ้าเล่ห์เสียเหลือเกิน ในสารอาหารประมาณครึ่งหนึ่งที่ขนออกมา ไม่มีรสหญ้าเขียวแม้แต่ถุงเดียว ทั้งหมดล้วนเป็นรสที่ค่อนข้าง “อร่อย” ส่วนหลังจากพวกเขาจากมาแล้ว โหลวเค่อกับพวกจะค้นพบเรื่องนี้ แล้วแอบสาปแช่งหรือด่าเขาลับหลังหรือไม่ หลานเจ๋อขอประกาศว่าไม่สนใจเลยสักนิด

“พวกเราอย่าเพิ่งทำอะไร รอสักหนึ่งวัน รอ...รอจนพรุ่งนี้เช้าตื่นขึ้นมา ถ้ายืนยันได้ว่าของนั่นยังไม่มีความเคลื่อนไหว แล้วก็ไม่มีใครออกมาจากข้างใน พวกเราค่อยเข้าไปใกล้ดู” หลานเจ๋อคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเด็ดขาด

อย่างไรเสีย ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงพายุทรายขนาดใหญ่ ต่อให้มีใครในบริเวณใกล้เคียงสังเกตเห็นความผิดปกติและคิดเข้ามาตรวจสอบ อย่างน้อยก็ต้องรอจนพายุทรายขนาดใหญ่ผ่านไปเสียก่อน ตอนนี้พวกเขาสองคนอยู่ใกล้ที่นี่ที่สุด จึงได้เปรียบกว่าทุกคน

ความจริงเหตุการณ์แบบนี้—ยานอวกาศหรือแคปซูลหลบหนีตกลงบนดาวพายุทราย—ไม่ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่โดยทั่วไป หน่วยใดอยู่ใกล้ที่สุด หน่วยนั้นก็จะมีสิทธิ์ค้นเก็บก่อนใคร ตัวอย่างเช่น—หลานเจ๋อเองก็ถูกชางฉิงเก็บมาแบบนั้น

ตอนนี้สิ่งที่หลานเจ๋อกังวลมีเพียงคนในยานลำนี้อาจอันตรายเกินไป ขณะที่พวกเขาสองคนอยู่ในสถานะ “ทาสหลบหนี” หากยานลำนี้เกี่ยวข้องกับเจ้านายขึ้นมา ชีวิตของชางฉิงก็อาจตกอยู่ในอันตราย ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจดำเนินการอย่างระมัดระวัง

เหนือชั้นบรรยากาศของดาวพายุทราย บนวงโคจรของดาวบริวาร มียานอวกาศหลายลำจอดนิ่งอยู่

พวกมันลอยอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบเชียบ โดยแยกยานออกมาเพียงไม่กี่ลำเพื่อดึงส่วนของยานรบจักรวรรดิที่ยังไม่ถูกพายุเฮอริเคนของดาวพายุทรายพัดเข้าไปออกมา ทำให้ซากส่วนที่ใหญ่ที่สุดซึ่งยังเหลืออยู่ลอยอยู่กลางอวกาศด้วย

ยานอวกาศขนาดเล็กทุกลำที่จอดอยู่เหนือชั้นบรรยากาศต่างส่งคนออกมาจำนวนหนึ่ง ให้ขับหุ่นรบเข้าใกล้ยานรบจักรวรรดิ แล้วเข้าไปตรวจสอบผ่านบริเวณที่เสียหาย ไม่นานก็มีข่าวส่งกลับมา—ภายในยานรบไม่มีผู้รอดชีวิตแล้ว รวมถึงกัปตันยานด้วย ทหารจักรวรรดิบรันทั้งหมดฆ่าตัวตายพร้อมกัน ส่วนคนจำนวนน้อยที่ไม่ทันฆ่าตัวตายก็เสียชีวิตทั้งหมดจากการที่ยานรบถูกฉีกขาดและภายในยานสูญเสียอากาศ

“จากการตรวจสอบ ห้องโดยสารที่ตั้งของแกนกลางยานรบน่าจะตกลงบนดาวเคราะห์ดวงที่สามจริง ๆ ตำแหน่งโดยประมาณอยู่แถวนี้ แต่เนื่องจากพายุบนดาวเคราะห์ดวงนี้รุนแรงเกินไป อีกทั้งทรายที่ถูกพัดขึ้นมาในอากาศก็หนาแน่นจนบดบังทัศนวิสัยอย่างหนัก จึงยังไม่สามารถค้นหาอย่างละเอียดได้”

“เมื่อครู่มีข้อมูลส่งมาว่า บนดาวเคราะห์ดวงนี้กับดาวบริวารข้าง ๆ มีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ น่าจะเป็นตลาดมืด”

“ตลาดมืด? คนของตลาดมืดไม่เคลื่อนไหวถ้าไม่มีผลประโยชน์ ถ้าอย่างนั้นบนดาวเคราะห์ดวงนั้นต้องมีของที่มีมูลค่าสูงมากแน่”

กัปตันของยานรบขนาดเล็กหลายลำต่างมองภาพภูมิประเทศของดาวพายุทรายที่เพิ่งถ่ายได้ ซึ่งกำลังลอยอยู่บนหน้าจอแสงร่วมกันตรงหน้า—ดาวเคราะห์สีน้ำตาลเหลือง ผาหินสีน้ำตาลเหลือง ดูรกร้างจนแทบไม่มีหญ้าสักต้น

“มูลค่าทางเศรษฐกิจของดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่อยู่ในขอบเขตที่พวกเราต้องพิจารณาตอนนี้ เมื่อครู่เพิ่งได้รับข้อมูลจากศูนย์บัญชาการว่า ที่นี่ถูกสหพันธ์บรรจุไว้ในรายชื่อพื้นที่ที่จะเข้าควบคุมตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว อีกประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบวันจะมีคนของสหพันธ์มาถึง พวกเราแค่หาของที่ต้องการให้เจอก่อนหน้านั้นก็พอ” ผู้บัญชาการชั่วคราวของกองยานขนาดเล็กหลายลำอธิบาย ก่อนพูดต่อว่า “ส่งข้อความไปหาคนของตลาดมืด เตือนพวกเขาห้ามออกมา ห้ามแตะต้องซากยานแม้แต่ชิ้นเดียว ตราบใดที่พวกเขาไม่แตะอะไร หลังจากเรื่องจบแล้วจะจากไปเองก็ได้ พวกเราจะไม่สร้างความลำบากให้”

“ครับ!”

เมื่อได้รับคำสั่ง ผู้ใต้บังคับบัญชาก็รีบส่งประกาศไปยังฐานขนาดเล็กและตลาดมืดบนดาวเคราะห์ดวงที่สาม ซึ่งก็คือดาวพายุทราย ให้ทุกแห่งอยู่เงียบ ๆ และห้ามออกไปข้างนอกตามอำเภอใจ พร้อมกันนั้นก็ส่งประกาศแบบเดียวกันไปยังฐานเปลี่ยนถ่ายขนาดเล็กบนดาวบริวารของมัน—ดาวหินด้วย

หากใครกล้าออกมาข้างนอกในเวลานี้ หรือแตะต้องซากยานเหล่านั้น จะถูกถือว่ามีความผิดฐานทรยศต่อสหพันธ์ และสามารถสังหารได้ทันที

หลังจากรับรองแล้วว่าจะไม่มีใครเข้าไปตรวจสอบหรือแตะต้องซากยาน ยานหลายลำก็แบ่งกำลังส่วนหนึ่งไปจัดการซากยานส่วนใหญ่ที่ยังคงลอยอยู่ในอวกาศ ส่วนกำลังที่เหลือจึงถูกส่งลงไปตรวจสอบดาวเคราะห์ดวงที่สาม

“F-1773 เป็นถึงยานรบระดับเรือบรรทุกนะ ทำไมถึงถูกพายุบนดาวดวงนั้นฉีกขาดเป็นสองส่วนได้?” สมาชิกหน่วยหุ่นรบที่ถูกส่งลงไปตรวจสอบดาวเคราะห์ดวงที่สามเข้าสู่เขตพายุอีกครั้ง หลายคนอดพูดคุยด้วยความสงสัยไม่ได้

“ตัวลำส่วนที่ยื่นเข้าสู่ดาวเคราะห์ดวงนี้อาจบังเอิญมีรอยเสียหายจากการโจมตีหรือการระเบิดตัวเองก่อนหน้านี้พอดี” หัวหน้าหน่วยอธิบายเมื่อได้ยิน “ถ้าหุ่นรบชุดนี้ของพวกเราไม่ได้ติดตั้งระบบแรงโน้มถ่วงรุ่นใหม่ ต่อให้พายุขนาดนี้ไม่ทำลายตัวถังหุ่นรบ ก็คงพัดจนเคลื่อนไหวไม่ได้เหมือนกัน เอาล่ะ ทุกคนตั้งใจหน่อย พยายามหาเป้าหมายให้เจอก่อนฟ้ามืด”

“ครับ ท่าน!”

“นี่มันของอะไร?” หลานเจ๋อมองของทรงกลมที่มีขนาดประมาณสองกำปั้นของเขาและกำลังเปล่งแสงสีน้ำเงินอยู่ในมือด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

ชางฉิงมองของในมือหลานเจ๋อ ขณะที่มือของตัวเองถือวัตถุสีดำสนิทชิ้นหนึ่ง มันดูคล้ายอาเกตสีดำแต่มีลักษณะกึ่งเหลวเล็กน้อย—นี่ก็คือสิ่งที่พวกเขาพบหลังถ้ำหินซึ่งมีหินดาวสีน้ำเงินก่อนหน้านี้ และสงสัยว่าเป็นหินพลังงานระดับ A ตอนนี้ดูแล้ว ของชิ้นนี้เป็นหินพลังงานระดับ A จริงอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่สิ่งที่ทำให้เด็กทั้งสองงุนงงก็คือการทำงานร่วมกันระหว่างหินพลังงานก้อนนี้กับของที่อยู่ในมือหลานเจ๋อ

หลานเจ๋อรับหินพลังงานระดับ A ชิ้นเล็ก ๆ ที่ชางฉิงส่งมาให้ เมื่อวัตถุซึ่งมีลักษณะคล้ายเงินอ่อนชิ้นนั้นสัมผัสกับของที่เปล่งแสงสีน้ำเงิน แสงสีน้ำเงินที่เดิมอ่อนลงไปมากแล้วกลับสว่างวาบขึ้นทันที ขณะเดียวกัน หินพลังงานระดับ A ก็ค่อย ๆ ละลายหายไป...ไม่ ไม่ใช่ละลาย แต่มันกำลังหลอมรวมเข้าไปในของที่เปล่งแสงสีน้ำเงินนั่นต่างหาก!

“...ของนี่ดูดซับหินพลังงานได้!” หลานเจ๋อกดความตื่นเต้นในใจไว้แล้วหันไปมองชางฉิง “เมื่อกี้ฉันลองตรวจด้วยแท่นทดสอบแล้ว ถึงจะยังไม่รู้หลักการ ส่วนประกอบ หรือหน้าที่ของมันแน่ชัด แต่ฉันสงสัยว่ามันน่าจะเป็นตัวกลางชนิดหนึ่งที่ใช้กักเก็บพลังงาน!”

ชางฉิงตอบรับ “อืม” ตอนนี้นอกจากคำอธิบายของหลานเจ๋อแล้ว ดูเหมือนยังไม่มีคำอธิบายอื่นที่เหมาะสมกว่านี้

“หลักการของของนี่ไม่เหมือนกับเตาพลังงานบนหุ่นรบของพวกเราสักเท่าไร ไม่รู้ว่าจะเอามาเปลี่ยนใส่หุ่นรบของเราได้ไหม—น่าจะเป็นของที่ใช้กับหุ่นรบระดับสูงกว่านี้มากกว่า! ไม่รู้ว่ามันจะดูดซับหินพลังงานระดับ C หรือต่ำกว่าได้หรือเปล่า ถ้าได้ล่ะก็...แล้วมันจะกักเก็บพลังงานได้มากแค่ไหนกัน?”

ยิ่งพูด หลานเจ๋อก็ยิ่งตื่นเต้น เขาเดินวนไปวนมาหลายรอบภายในห้องโดยสารหุ่นรบ กว่าจะสงบลงได้ก็สูดหายใจลึก แล้วชี้ลงไปใต้เท้าของทั้งสอง “ของที่อยู่ข้างล่างนี่น่าจะเป็นยานอวกาศ ส่วนที่ตกลงมาในรอยแยกขนาดใหญ่อาจเป็นบริเวณห้องพลังงาน...อาฉิง พวกเราต้องรีบหน่อย ฉันรู้สึกว่าผนังด้านนอกของยานลำนี้ก็ไม่เหมือนยานอวกาศตามที่พวกเราเข้าใจกันทั่วไป เดี๋ยวเก็บชิ้นหนึ่งกลับมาด้วย...ต้องรีบตรวจสอบสถานการณ์ให้ชัดก่อนคนอื่นจะมาถึง ฉันรู้สึกใจไม่ค่อยดี”

คำพูดของหลานเจ๋อไม่ได้ไร้เหตุผล ประสาทสัมผัสของเขาไวมาก โดยเฉพาะในระหว่างการต่อสู้ หรือเวลาศัตรูโจมตีอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน ความสามารถนี้จะยิ่งเด่นชัด

แต่ในชีวิตประจำวันเขากลับไม่มีลักษณะแบบนี้ ต่อให้มีคนแสดงความเป็นปฏิปักษ์ หรือแม้แต่เล่นพิเรนทร์ใส่ เขาก็ไม่รู้สึกอะไรเลย มีเพียงตอนที่กำลังจะได้รับอันตรายถึงชีวิตเท่านั้นจึงจะสัมผัสได้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกใจสั่นขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ เอาแต่รู้สึกเหมือนกำลังจะเกิดเรื่องบางอย่าง หากไม่รีบหาที่หลบก่อนอันตรายนั้นมาถึง ใครจะรู้ว่าพวกเขายังจะรักษาชีวิตไว้ได้หรือไม่!

ชางฉิงไม่ได้ตั้งคำถามแม้แต่คำเดียว เขาเพียงเดินมาหยุดตรงหน้าหลานเจ๋ออย่างเงียบ ๆ ยื่นมือโอบเด็กหนุ่มเข้าไว้ในอ้อมแขน แล้วลูบหลังปลอบเขาช้า ๆ ทีละครั้ง

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อจังหวะหัวใจของหลานเจ๋อค่อย ๆ สงบลง ชางฉิงจึงก้มมองหลานเจ๋อซึ่งเตี้ยกว่าตัวเองประมาณหนึ่งศีรษะ “ไม่ต้องกลัว มีฉันอยู่”

หลานเจ๋อกะพริบตา ก่อนยิ้มกว้าง “อืม ฉันไม่กลัว พวกเรารีบกันหน่อย พยายาม...จัดการให้เสร็จภายในครึ่งวันเถอะ!”

นี่เป็นวันที่สองนับจากยานลำนี้ตกเข้ามาแล้ว เพราะการตกลงมาของยานลำนี้ พวกเขาต้องลงไปถึงชั้นล่างสุดของถ้ำ และเมื่อมาถึงบริเวณกลางถ้ำ จนกระทั่งเช้าวันนี้หลังฟ้าสว่าง พวกเขาจึงเพิ่งพบว่า—รอยแยกด้านบนกว้างขึ้น

ถึงแสงจากดาวฤกษ์จะส่องลงมาไม่ถึงชั้นล่างสุดของถ้ำเลย แต่พวกเขาก็ยังมองเห็นท้องฟ้าเป็นเส้นแคบ ๆ ที่ถูกทรายสีเหลืองบดบังอยู่ด้านบน

ถ้าเป็นแบบนี้ เมื่อมีใครมาถึง ก็สามารถลงมาตรงนี้ได้โดยตรง!

หลานเจ๋อเองก็เพิ่งเริ่มรู้สึกหัวใจเต้นเร็วผิดปกติในเช้าวันนี้ ทั้งที่เมื่อคืนยังไม่มีความรู้สึกอะไรเลย

แต่ในเมื่อมีลางเตือนแบบนี้แล้ว เขาย่อมไม่มีทางมองข้าม

ทั้งสองไม่กล้าออกจากหุ่นรบของตัวเอง—ใครจะรู้ว่าข้างในนี้ยังมีคนเป็นอยู่หรือไม่ ชางฉิงเพียงควบคุมหุ่นรบให้หยิบหินพลังงานระดับ A ที่ตกอยู่ข้างวัตถุเปล่งแสงสีน้ำเงินขึ้นมา จากนั้นจึงเคลื่อนเข้าไปในซากยาน

ซากชิ้นนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของยานจริง ๆ บริเวณใกล้เคียงดูเหมือนไม่มีห้องพักอาศัยหรือห้องสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน และไม่พบอาวุธอะไร มีเพียง “ห้อง” ขนาดกว้างใหญ่และโล่งแห่งหนึ่ง รอบด้านเต็มไปด้วยท่อวงจร ผนังและพื้นคล้ายแผงวงจรซึ่งเชื่อมต่อออกไปยังทิศทางต่าง ๆ ภายนอกห้อง

หลานเจ๋อรู้ทันทีว่านี่น่าจะเป็นบริเวณจ่ายพลังงาน แม้เส้นสาย ท่อ และลวดลายเหล่านี้จะดูแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่เห็นได้ชัดว่ามีส่วนคล้ายคลึงกับลวดลายบนเตาพลังงานของหุ่นรบพวกเขา

ทั้งสองตรวจสอบอย่างคร่าว ๆ และก็พบ “คน” อยู่ในห้องหนึ่งที่พังถล่มจริง ๆ

ไม่สิ ตอนนี้ควรเรียกว่าศพแล้ว

คนเหล่านี้ดูเหมือนไม่ได้เสียชีวิตหลังยานตกลงมา ที่ลำคอของทุกคนมีบาดแผลลึกไม่น้อย เลือดรอบ ๆ เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำไปแล้ว

คนส่วนใหญ่เบิกตากว้าง ดวงตาว่างเปล่าจ้องไปยังทิศทางหนึ่ง สิ่งที่ทำให้หลานเจ๋อกับชางฉิงประหลาดใจก็คือ—“พวกเขามีตาสามดวงจริง ๆ ด้วย?!”

ใช่แล้ว ตรงกลางหน้าผากของคนเหล่านี้ยังมีดวงตาแนวตั้งอีกหนึ่งดวง ดวงตานั้นเองก็เปิดค้างอย่างเลื่อนลอย ทำให้ภาพตรงหน้าดูเศร้าสลดมากยิ่งขึ้น รูปลักษณ์ของพวกเขาก็แตกต่างจากผู้คนที่หลานเจ๋อเคยพบอยู่เสมอ แขนขายาวเพรียว ส่วนสูงมากกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย สวมเสื้อผ้าสีน้ำเงินพอดีตัว แขนเสื้อปลายบาน แม้รูปร่างจะสูงกว่าเล็กน้อย แต่ใบหน้ากลับมีเส้นสายอ่อนโยน รูปร่างโดยรวมดูงดงาม เห็นได้ชัดว่าเป็นเผ่าพันธุ์หนึ่งที่ทั้งสองไม่เคยพบมาก่อน

หลานเจ๋อขมวดคิ้ว ก่อนดวงตาจะเบิกกว้างขึ้นทันที “สามตา...พวกเขาเป็นคนของจักรวรรดินั่น!”

ก่อนหน้านี้ตอนตาแก่พาพวกเขาไปตลาดมืด แม้แทบไม่มีโอกาสได้สัมผัสผู้คนภายนอก และไม่มีใครมานั่งพูดคุยเล่นกับพวกเขา แต่หลานเจ๋อตัวเล็ก อีกทั้งยังสนใจสถานการณ์ “ข้างนอก” มาก จึงมักแอบไปฟังคนในตลาดมืดคุยกันอยู่เสมอ

“...จักรวรรดินั่น ไม่ใช่ว่ากำลังทำสงครามกับสหพันธ์ดวงดาวอยู่หรือไง?!”

ความคิดในหัวหลานเจ๋อพลันเชื่อมโยงเข้าหากันอย่างชัดเจน เขาลุกพรวดจากที่นั่ง สีหน้าเล็ก ๆ ตึงเครียด น้ำเสียงสั่นเล็กน้อยขณะพูดกับชางฉิง “อาฉิง พวกเรา...พวกเรารีบไปกันเถอะ ออกจากที่นี่!”

ได้ยินมาว่าจักรวรรดิกับสหพันธ์ดวงดาวทำสงครามกันมาหลายปีแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายถึงขั้นอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ ตอนนี้พวกเขากลับพบซากยานรบของจักรวรรดิอยู่ที่นี่ ไม่แน่ว่าในบริเวณใกล้เคียงอาจมียานรบของสหพันธ์ดวงดาวที่ไล่ตามมาด้วย!!