ตอนที่ 16 — บทที่ 16

บทที่ 16 สิ่งที่ตกลงมาจากเบื้องบน

“ครืนครืน...” เสียงดังสนั่นเกิดขึ้นจากบริเวณข้าง ๆ จุดที่ทั้งสองอยู่ จากนั้นหลานเจ๋อก็รู้สึกว่าทั้งตัวเขาพร้อมกับหุ่นรบกำลังร่วงลงไปด้านล่าง!

“อาเจ๋อ นั่งให้ดี” ชางฉิงตอบสนองได้ในพริบตา รีบเปลี่ยนทิศทางของแขนกล แล้วคว้าผนังหินที่อยู่ไม่ไกลไว้ทันที ใช่แล้ว เป็นผนังหิน ชางฉิงไม่ได้คว้าก้อนหินขนาดมหึมาที่เพิ่งร่วงลงมาและอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่เลือกคว้าผนังหินที่อยู่ห่างออกไปแทน

เสียงหินถล่มดังครืน หุ่นรบ “โต๊ะ” ใช้แขนกลข้างเดียวเกาะผนังหินเอาไว้ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน จนเมื่อบริเวณรอบ ๆ ค่อย ๆ สงบ ฝุ่นละอองเริ่มจางลง หลานเจ๋อจึงควบคุมไฟส่องไปรอบด้าน ก่อนจะสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตกใจ—ถ้ำหินที่พวกเขาใช้พักอยู่ก่อนหน้านี้พังถล่มไปมากกว่าครึ่ง และไหลร่วงลงสู่เหวลึกที่มองไม่เห็นก้นจนหมด!

เมื่อหัวใจค่อย ๆ สงบลง หลานเจ๋อจึงพบว่าชางฉิงกำลังควบคุมแขนกลอีกข้างให้ปีนขึ้นไปเกาะก้อนหิน จากนั้นค่อย ๆ ไต่ขึ้นทีละนิด จนในที่สุดก็กลับขึ้นมาถึงส่วนที่เหลืออยู่ของถ้ำหินเดิมได้

“ให้ตายสิ เมื่อกี้เฉียดตายจริง ๆ” หลานเจ๋อตบหน้าอกตัวเองด้วยความหวาดเสียว ก่อนใช้ไฟส่องสำรวจรอบ ๆ ต่อ แล้วพลันชะงัก “ตรงนั้น...”

สถานที่ที่ทั้งสองอยู่ตอนนี้ก็คือถ้ำแร่ที่ก่อนหน้านี้พวกเขาใช้เป็นห้องเก็บของ และมีหินดาวสีน้ำเงินอยู่เป็นจำนวนมาก เพียงไม่กี่วินาทีก่อนเกิดแรงสั่นสะเทือน ทั้งสองยังหมอบขุดแร่อยู่ตรงนั้น

แต่ตอนนี้ ถ้ำแร่แห่งนี้พังถล่มไปเกินครึ่งแล้ว นอกจากบริเวณที่ทั้งสองใช้เป็นที่ยืน ผนังด้านข้างก็พังลงไปด้วย

จุดที่พังลงไปนั้นก็คือบริเวณที่ทั้งสองเก็บหินดาวสีน้ำเงินก่อนหน้านี้ และตอนนี้ สิ่งที่อยู่หลังผนัง รวมถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังชั้นหินดาวสีน้ำเงินก็เผยออกมา

“...อาฉิง ของนั่นจะเป็น...หินพลังงานระดับ A หรือเปล่า?” หลานเจ๋อรู้สึกว่าหัวใจตัวเองเต้นกระหน่ำ เสียงแต่ละครั้งดังจนแทบกระแทกแก้วหู

“ดูคล้ายอยู่” ชางฉิงเองก็ขยายภาพแล้วเพ่งมองอย่างละเอียด

“...ถ้าเดี๋ยวจะเกิดแผ่นดินไหวอีก...” หลานเจ๋ออยากไปขุดกลับมาสักหน่อยเหลือเกิน เพราะของชิ้นนี้ไม่เพียงสามารถใช้เป็นพลังงานให้หุ่นรบของพวกเขาได้โดยตรง แต่ยังมีมูลค่าสูงมากด้วย! ทว่าหากสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นคือแผ่นดินไหวจริง ๆ อีกเดี๋ยวอาจยังมีแรงสั่นสะเทือนตามมา...

ชางฉิงเองก็เงียบลง เขารู้ดีว่าหลานเจ๋อกำลังคิดอะไร และก็อยากช่วยอีกฝ่ายนำของเหล่านั้นกลับมาเช่นกัน แต่เขารู้จักหลานเจ๋อดี หากเขาเสนอว่าจะออกไปขุดตอนนี้ หลานเจ๋อไม่มีทางยอมแน่

ขณะที่ทั้งสองกำลังลังเล จู่ ๆ เหนือศีรษะก็มีเสียง “เอี๊ยด——” ที่ฟังไม่เป็นมงคลดังขึ้น

เสียงนั้นคล้ายโลหะเสียดสีกันและถูกฉีกออก ทำให้คนที่ได้ยินขนลุกไปทั้งตัว ฟันแทบเข็ด

หลานเจ๋อรีบฉายไฟขึ้นด้านบนด้วยความตกใจ แล้วก็พบว่าบนหน้าผาที่ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าไม่มีอะไรและมืดสนิทนั้น มีเงาดำขนาดมหึมากำลังค่อย ๆ เอียงต่ำลงมาอย่างช้า ๆ...

“นั่น...อะไร?” หลานเจ๋อรู้สึกคอแห้งผาก การสั่นสะเทือนครั้งนี้ ตอนแรกเขาคิดว่าเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่บนดาวพายุทราย ส่วนแรงสั่นอีกสองครั้งหลังจากนั้นเป็นเพียงแรงสั่นสะเทือนตาม แต่ตอนนี้เขากลับเห็นอะไรเข้า? ของสีดำขนาดมหึมาที่แขวนอยู่เหนือศีรษะพวกเขานั่นคืออะไรกันแน่?! “เข้าไป! เข้าไปข้างในถ้ำ! มันกำลังจะตกลงมาแล้ว!!”

ถึงหลานเจ๋อจะไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่เขารู้ดีว่าตำแหน่งที่ทั้งสองอยู่ตอนนี้ใกล้ด้านนอกเกินไป หากของชิ้นนั้นตกลงมา ต่อให้เพียงเฉี่ยวบริเวณนี้ พวกเขาสองคนก็ไม่มีทางรอดแน่นอน!!

แม้โล่ป้องกันที่ติดมากับหุ่นรบจะต้านการโจมตีและแรงกระแทกทั่วไปได้ แต่ถ้าของที่มีมวลมากเกินไปตกใส่ศีรษะ หุ่นรบเก่า ๆ ของพวกเขาไม่มีทางรับไหวเด็ดขาด!!

เงาดำขนาดมหึมานั้นเดิมทีก็ไถลลงมาจากรอยแยกอยู่แล้ว เพียงแต่ระหว่างทางถูกผนังหินขวางไว้ชั่วคราว ทว่าตอนนี้ก้อนหินที่รับน้ำหนักของมันไม่ไหวอีกต่อไป สิ่งขนาดมหึมานั้นจึงค่อย ๆ ไถลลงทีละนิด พร้อมเสียงเสียดสีบาดหู และพาฝุ่นควันหนาทึบฟุ้งกระจายไปทั่วรอยแยกขนาดใหญ่ที่ถูกมันฝืนเปิดทางขึ้นมา

เสียงโครมสนั่นดังขึ้น ในที่สุดร่างมหึมานั้นก็ตกลงไปยังก้นถ้ำที่อยู่ต่ำลงไปราวร้อยเมตร

ในจังหวะที่ของขนาดใหญ่ตกลงไป หลานเจ๋อกับชางฉิงรีบขับหุ่นรบ “โต๊ะ” พุ่งไปยังบริเวณที่เดิมมีหินดาวสีน้ำเงิน และตอนนี้ดูเหมือนจะมีหินพลังงานระดับ A ปรากฏขึ้น

หลังผนังส่วนนั้นพังถล่ม ก็เผยรอยแยกขนาดไม่น้อยออกมา ทั้งสองฉวยจังหวะคับขันเบียดตัวผ่านรอยแยกนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด อีกเพียงนิดเดียว ของสีดำขนาดมหึมาก็จะเฉี่ยวโดนหุ่นรบของพวกเขาแล้ว! ถึงอย่างนั้น แรงกระแทกจากเสียงตกกระแทกขนาดมหึมาก็ยังสั่นสะเทือนจนพวกเขาพร้อมหุ่นรบล้มคว่ำลงกับพื้น ผ่านไปพักใหญ่กว่าจะลุกขึ้นได้

“ถุย! ถุย ๆ!” ตอนรีบหนีกลับเข้าหุ่นรบ ทั้งสองยังสะพายกล่องโลหะใส่แร่อยู่ พอตอนนี้ทั้งคนทั้งกล่องล้มกลิ้งไปด้วยกัน จึงเปรอะเปื้อนฝุ่นไปทั้งตัว ส่วนหลานเจ๋อผู้โชคร้ายยังรู้สึกเหมือนมีทรายเต็มปากอีกด้วย

ทั้งสองพร้อมกล่องไถลไปกองอยู่ทางซ้ายของห้องโดยสาร แนบติดกับผนังด้านซ้าย ราวกับหุ่นรบทั้งเครื่องพลิกคว่ำไปด้านหนึ่ง ตอนที่เพิ่งเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี พวกเขารีบวิ่งกลับเข้าหุ่นรบ ยังไม่ทันนั่งบนที่ให้มั่นคงด้วยซ้ำ แม้แต่โครงนิรภัยก็ยังไม่ได้ลดลง ก็ต้องรีบควบคุมหุ่นรบหนีเอาชีวิตรอดแล้ว

เด็กโชคร้ายสองคนคลานกลับไปยังที่นั่งอย่างยากลำบากบนพื้นลื่น ๆ ยังดีที่ของทุกอย่างภายในห้องโดยสารสามารถ ยึดตรึงไว้กับแท่นได้อย่างมั่นคง ส่วนของอื่น ๆ ก็ถูกทั้งสองโยนเข้าไปในกล่องมิติหมดแล้ว กล่องเก็บหินพลังงานที่อยู่ชั้นล่างของห้องโดยสารเองก็ถูกยึดและปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา ดังนั้นนอกจากพวกเขาสองคนจะถูกเหวี่ยงจนหัวหมุนแล้ว ก็ไม่มีความเสียหายอย่างอื่น

ผ่านไปพักใหญ่ หน้าจอจึงแสดงภาพด้านนอกอีกครั้ง เศษหินจำนวนหนึ่งยังคงร่วงลงมากระแทกหุ่นรบ “โต๊ะ” เพียงขยับขาทั้งสี่อย่างเงอะงะ ด้านนอกก็มีเสียงกราวดังขึ้น สิ่งที่ทำให้หนังศีรษะของหลานเจ๋อชาวาบคือ หลังจากก้อนหินเหล่านั้นร่วงลงไป ต้องผ่านไปอีกนานมากกว่าจะได้ยินเสียงกระแทกพื้น—ลึกมาก!

เมื่อรีบปรับมุมมองอีกครั้ง ทั้งสองจึงพบว่า ถ้ำที่พวกเขาอยู่เดิมหายไปจนหมดแล้ว ทั้งหินดาวสีน้ำเงินและสิ่งที่สงสัยว่าเป็นหินพลังงานระดับ A ต่างหายไปพร้อมกับถ้ำเดิมอย่างไร้ร่องรอย ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ—ใต้เท้าของพวกเขาว่างเปล่า! อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของตัวหุ่นรบกำลังแขวนลอยอยู่นอกขอบหน้าผา!

“ให้ตายสิ...ยังดีที่ตรงนี้ยังมีที่ให้พวกเรามุดเข้ามาได้” หลานเจ๋อมองรอยแยกที่ตอนนี้พวกเขาใช้เป็นที่หลบด้วยความหวาดเสียว

“ที่นี่แคบเกินไป พวกเราต้องหาทางลงไปข้างล่าง” ชางฉิงสำรวจอย่างละเอียดแล้วจึงตัดสินใจ

หลานเจ๋อถอนหายใจยาว ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ “งั้นก็ลงไปเถอะ...อาฉิง นายคิดว่าของที่อยู่ข้างล่างนั่น...คืออะไร?”

ชางฉิงส่ายหน้าเบา ๆ ที่นี่มืดมาก ของชิ้นนั้นอยู่ไกล อีกทั้งยังมีขนาดใหญ่เกินไป เขามองไม่ออกเลยว่ามันคืออะไร

ช่องเล็กช่องหนึ่งเปิดออกบน “ลำตัว” ของหุ่นรบ กรงเล็บเหล็กถูกยิงออกไปดังฉึก ปักแน่นเข้ากับผนังหิน จากนั้นกรงเล็บที่ปลายขาทั้งสี่ก็เริ่มทำท่าปีนป่ายระดับยากบนผนังอีกครั้ง

ทั้งสองควบคุมหุ่นรบ “โต๊ะ” อย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ ปีนลงทีละก้าวบนหน้าผาสูงชันซึ่งไม่รู้ว่าแข็งแรงเพียงใด ขณะเดียวกันก็ต้องระวังสิ่งที่อยู่ด้านล่างด้วย เพราะไม่รู้ว่ามันอาจเป็นสิ่งมีชีวิต หรืออาจมีคนอยู่ข้างใน?!

สรุปแล้ว เพื่อความปลอดภัยในชีวิตของตัวเอง หลังจากใช้ไฟส่องดูสภาพรอบ ๆ ในตอนแรก ทั้งสองก็ปิดระบบไฟส่องสว่างทั้งหมดทันที

จู่ ๆ ราวกับวันนี้ถูกกำหนดให้เป็นวันซวยของเด็กโชคร้ายทั้งสอง ผนังหินที่หุ่นรบ “โต๊ะ” เพิ่งคว้าไว้ส่งเสียงกร๊อบ ก่อนจะแตกหลุดออกจากหน้าผาที่เดิมดูแข็งแรง แล้วร่วงลงไปด้านล่าง!!

ยังดีที่ทุก ๆ สองก้าว ทั้งสองจะยิงหมุดปีนผาไว้กับผนังส่วนที่แข็งแรงซึ่งผ่านมาก่อน ตอนนี้เด็กทั้งสองจึงนั่งอยู่ในหุ่นรบ ได้สัมผัสประสบการณ์แกว่งชิงช้ากลางเหวอย่างเต็มรูปแบบ...

หัวใจดวงน้อยของหลานเจ๋อกลับมาเต้นกระหน่ำอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง เขารับรู้ความรู้สึกแกว่งไปแกว่งมาแล้วแทบอยากร้องไห้—เขาไปทำอะไรให้ใครกัน? ก็แค่ขุดแร่ดี ๆ อยู่แท้ ๆ ทำไมถึงต้องเจอเรื่องใหญ่ขนาดนี้? หรือเทพแห่งจักรวาลเห็นว่าเขาขุดแร่สะสมทรัพย์สินส่วนตัวอย่างได้ใจเกินไป เลยจงใจมาลงโทษ?

“ไม่เป็นไรแล้ว” เสียงสงบนิ่งของชางฉิงดังมาจากด้านหน้า หลานเจ๋อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นว่าแม้ใบหน้าของชางฉิงยังคงไร้อารมณ์เหมือนเดิม แต่ในดวงตากลับมีความเป็นห่วงเขาฉายชัด

หลานเจ๋อยกมุมปาก ยิ้มให้อีกฝ่าย “ฉันไม่เป็นไร ไปต่อกันเถอะ”

พูดจบ หลานเจ๋อก็กลับมาสงบอีกครั้ง เขากดแผงควบคุมอยู่หลายครั้ง ปรับมุมภาพบนหน้าจอหลายจอให้เข้าที่ ถึงพวกเขาจะยังมองอะไรไม่ชัดนัก แต่อย่างน้อยก็ช่วยได้บ้าง

ด้านล่างมีเสียงก้อนหินร่วงกระแทกดังขึ้น เสียงนั้นฟังค่อนข้างใส ไม่เหมือนเสียงกระแทกพื้น ทั้งสองจึงพอเดาได้ว่า ของสีดำขนาดมหึมานั่นอาจมีเปลือกโลหะหุ้มอยู่ ถ้าเป็นแบบนี้ ของชิ้นนั้นก็ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่อยู่ในรอยแยกขนาดใหญ่นี้มาตั้งแต่แรก แต่คงเป็นอะไรบางอย่างที่ถูกพายุทรายขนาดใหญ่ครั้งนี้พัดมามากกว่า

ชางฉิงควบคุมหุ่นรบ ค่อย ๆ ปีนกลับขึ้นไปตามสายยึดจนถึงผนังหินอีกครั้ง ตอนนี้พวกเขาอยู่ใต้ก้อนหินขนาดมหึมาก้อนหนึ่งพอดี ซึ่งก็คือบริเวณที่ของสีดำขนาดยักษ์เมื่อครู่เฉี่ยวจนพังออก

“อาฉิง นั่นอะไร?!” จู่ ๆ หลานเจ๋อก็เห็นบริเวณหนึ่งบนหน้าจอกำลังกะพริบแสงสีน้ำเงินอ่อนจาง ๆ จึงรีบระวังตัวทันที แล้วส่งภาพนั้นไปยังแผงควบคุมของชางฉิง

ชางฉิงกดเปิดภาพดู พอเห็นแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทั้งสองจ้องบริเวณนั้นอย่างละเอียด ไม่กล้าขยับอะไรแม้แต่น้อย ผ่านไปประมาณสิบกว่านาทีจึงเริ่มพูดคุยกันเสียงเบาอีกครั้ง

“ของนั่นน่าจะเป็นอะไรทำนองไฟแสดงสถานะ”

“อืม ฉันก็คิดเหมือนกัน ถ้าอย่างนั้นของใหญ่ขนาดนั้นก็น่าจะเป็น...” หลานเจ๋อหยุดไปชั่วครู่ รู้สึกว่าขนทั้งตัวลุกชัน แม้แต่น้ำเสียงก็แห้งลงเล็กน้อย “ยะ...ยานอวกาศ?”

ใช่แล้ว ด้วยขนาดใหญ่โตและน้ำหนักมหาศาลขนาดนี้ มีความเป็นไปได้มากว่ามันจะเป็นยานอวกาศหรืออะไรทำนองนั้น!

หลานเจ๋อชะงักไป ก่อนถามต่อ “นายคิดว่าข้างในจะมีคนอยู่ไหม?”

“อาจจะ” ชางฉิงพูดพลางหันมามองเขา “จะลงไปดูไหม?”

หลานเจ๋อลังเลอย่างหนัก เสียงเล็ก ๆ ในใจกำลังยุให้เขาไปดู—ไปดูเถอะ บางที...ถ้ามันเป็นยานอวกาศจริง และยังขับได้ล่ะ? ไม่แน่...พวกเขาอาจใช้มันบินออกจากที่นี่ได้เลยก็ได้!!

ถึงแม้ของชิ้นนี้จะพังจนใช้การไม่ได้แล้ว พวกเขาก็อาจหาอะไรดี ๆ จากข้างในเจอ!

แต่ทั้งหมดนั้นมีเงื่อนไขอยู่ข้อเดียว—ภายในยานลำนี้ต้องไม่มีคนที่ยังมีชีวิตอยู่

“ลงไปก่อน เดี๋ยวดูสถานการณ์แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะเข้าใกล้หรือไม่” ในที่สุดเหตุผลก็เป็นฝ่ายชนะ อย่างไรเสีย ต่อให้เขากับชางฉิงเก่งแค่ไหน ก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบกว่าปีสองคนเท่านั้น หุ่นรบ “โต๊ะ” ของพวกเขาเองก็เป็นเครื่องที่สมรรถนะโดยรวมแย่ที่สุดในกลุ่มตอนนี้ แล้วจะไปเทียบกับของจากที่อื่นได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึงหุ่นรบระดับสูงที่ติดมากับยานอวกาศชั้นดี แค่หุ่นรบของหน่วยทหารรับจ้างกลุ่มอื่นที่ขุดแร่อยู่บนดาวพายุทรายก็ทิ้งห่างพวกเขาไปไกลแล้ว

หลายปีที่ผ่านมา ที่พวกเขาแทบไม่เคยเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง ก็เพียงเพราะขุมอำนาจที่หลานเจ๋อกับชางฉิงสังกัดอยู่มีอิทธิพลพอสมควรบนดาวพายุทราย คนจากกลุ่มอื่นจึงไม่ค่อยคิดฆ่าเด็กอย่างพวกเขาง่าย ๆ แต่หากเกิดความขัดแย้งทางผลประโยชน์ขึ้นจริง ฝ่ายที่ต้องหางจุกก้นหนีก็ยังเป็นพวกเขาอยู่ดี

หลานเจ๋อเคยได้ยินว่าในช่วงหลายปีแรก เด็กบางคนของฝั่งนี้เสียชีวิตเพราะความขัดแย้งระหว่างขุมอำนาจเช่นนี้ จนกระทั่งภายหลังผู้มีอำนาจของแต่ละฝ่ายตกลงแบ่งเขตการเก็บทรัพยากรกันชัดเจน สถานการณ์จึงค่อยดีขึ้น

เมื่อสงบสติอารมณ์ได้ การเคลื่อนไหวของทั้งสองก็ยิ่งระมัดระวัง พวกเขาควบคุมหุ่นรบให้ก้าวสั้นลง ค่อย ๆ ปีนและเคลื่อนตัวไปตามผนัง พยายามไม่ให้แตะต้องเศษหินแม้แต่ก้อนเดียว ด้วยวิธีนี้ ทั้งสองใช้เวลามากกว่าครึ่งวันเต็ม แม้จะหิวจนท้องร้องก็ยังไม่มีเวลาสนใจกินอาหาร กว่าจะลงมาถึงก้นหน้าผาได้ในที่สุด

ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นถ้ำขนาดมหึมา จากระยะเวลาที่ทั้งสองใช้ปีนลงมาและการคาดคะเนก่อนหน้านี้ ระยะราวหนึ่งร้อยเมตรนั้นน้อยเกินไป ความสูงของที่นี่น่าจะอย่างน้อยสองถึงสามร้อยเมตร