ตอนที่ 15 — บทที่ 15

บทที่ 15 ภัยที่ร่วงหล่นจากฟ้า

ยานรบขนาดมหึมาลำนั้นมีตัวลำใหญ่โตเสียจนมีขนาดมากกว่าดาวบริวารขนาดเล็กหลายดวงที่โคจรรอบดาวเคราะห์ดวงที่สามเสียอีก แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ยานรบขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหาย กำลังรบภายในก็ถูกส่งออกไปจนแทบหมด และพลังงานก็ใกล้จะร่อยหรอเต็มที ในที่สุดก็ถูกยานรบที่ไล่ตามมาด้านหลังตามทัน หลังจากเข้าใกล้วงโคจรของดาวเคราะห์ดวงที่สาม

เสียงระเบิดสนั่นดังขึ้น ตัวลำขนาดมหึมากลับหักออกจากกันตรงกลาง ก่อนเสียงระเบิดครั้งใหญ่จะดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

“บ้าเอ๊ย! มันจะระเบิดตัวเองอีกแล้ว!”

“ไอ้พวกสามตาคลั่งพวกนี้...”

จักรวรรดิบรันกับสหพันธ์ดวงดาวเป็นระบอบการปกครองที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ภายในสหพันธ์ดวงดาว โดยพื้นฐานแล้วประกอบขึ้นจากระบบดาวขนาดเล็กใหญ่จำนวนมากที่รวมตัวกัน และร่วมกันบริหารด้วยระบบหลายฝ่าย การตัดสินใจสำคัญทุกอย่างล้วนใช้วิธีลงคะแนนเสียง แต่ระบบดาวที่อยู่ภายใต้สหพันธ์ส่วนใหญ่ยังคงบริหารจัดการตัวเองตามรูปแบบเดิมก่อนเข้าร่วมสหพันธ์ นอกจากการติดต่อระหว่างดวงดาว การเดินทางระหว่างดวงดาว การสำรวจระหว่างดวงดาว และการแบ่งปันเทคโนโลยีจะสะดวก รวดเร็ว และเป็นระบบมากขึ้นแล้ว การมีอยู่ของสหพันธ์ดวงดาวก็ไม่ได้ส่งผลต่อชีวิตของคนทั่วไปมากนัก

แต่จักรวรรดิบรันแตกต่างโดยสิ้นเชิง พวกเขามีราชวงศ์เพียงหนึ่งเดียว มีองค์จักรพรรดิ และมีผู้ปกครองสูงสุดซึ่งครอบครองพลังจิตอันแข็งแกร่ง ทุกคำสั่งที่พวกเขาออก ทั้งจักรวรรดิต้องปฏิบัติตาม ทุกแนวทางที่พวกเขากำหนด ทั้งจักรวรรดิก็ต้องเดินไปตามนั้น!

พวกเขาสามารถระดมกำลังจากทั่วทั้งอาณาจักรระหว่างดวงดาว เพื่อทุ่มเทให้กับการแก้ปัญหาเฉพาะเรื่องตามพระประสงค์ของผู้ปกครอง หรืออาจรวบรวมบุคลากรและเงินทุนทั้งหมดเพื่อมุ่งทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งเพียงอย่างเดียว ต่อให้ต้องแลกด้วยผลประโยชน์ของประชาชนชั้นล่างก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

นี่คือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างจักรวรรดิกับสหพันธ์ และสิ่งที่ทหารฝ่ายสหพันธ์เข้าใจได้ยากยิ่งกว่าก็คือหลักการปฏิบัติของทหารจักรวรรดิบรัน—พวกเขาสามารถสละชีวิตเพื่อจักรวรรดิได้ทุกเมื่อ แม้ต้องเอาชีวิตคนของตัวเองสิบคนไปแลกกับศัตรูเพียงคนเดียว ก็ยังลงมือโดยไม่ลังเล

ดังนั้น เมื่อสถานการณ์รบพ่ายแพ้จนไม่อาจพลิกกลับ ยานรบและทหารฝ่ายจักรวรรดิจึงมักเลือกตายไปพร้อมกับศัตรู

น่าเสียดายที่ยานรบลำนี้ต่อสู้ต่อเนื่องเป็นเวลานานโดยไม่ได้รับเสบียง ทำให้พลังงานถูกใช้ไปมากเกินไป เมื่อพวกเขาต้องการระเบิดตัวเองเพื่อสละชีวิต ยานกลับไม่สามารถระเบิดได้อย่างสมบูรณ์

ขณะที่เหล่าผู้บังคับบัญชายานรบฝ่ายไล่ล่ากำลังตื่นเต้น คิดว่าคราวนี้ในที่สุดก็จะสามารถยึดยานรบระดับเรือบรรทุกซึ่งมีแกนกลางสมบูรณ์เอาไว้ได้ ยานมหึมาลำนั้นกลับถูกแรงดึงดูดของดาวเคราะห์ดวงที่สามลากเข้าไป ประกอบกับแรงฉีกกระชากอันรุนแรงจากพายุขนาดใหญ่บนดาวเคราะห์ดวงที่สาม ซึ่งบังเอิญเคลื่อนมาถึงทิศทางเดียวกับที่ยานอยู่ ส่วนของยานรบจักรวรรดิที่ถูกดึงเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงที่สาม ซึ่งเสียหายจากการระเบิดก่อนหน้านี้ จึงถูกพายุฉีกออกจากกัน!

บริเวณที่ถูกฉีกขาดนั้นก็คือจุดที่ยานฝ่ายไล่ล่าระดมโจมตีก่อนหน้านี้ และจากการคาดการณ์ แกนกลางยานรบอันสำคัญอย่างยิ่งก็น่าจะอยู่ภายในส่วนนั้นด้วย!!

หลานเจ๋อยกหินดาวสีน้ำเงินก้อนหนึ่งขึ้นมา มันมีสีน้ำเงินสดและยังเปล่งประกายได้แม้อยู่ในความมืด เขาโยนมันลงในตะกร้าโลหะใบเล็กที่สะพายอยู่ด้านหลังด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย “นาน ๆ ทีของแบบนี้จะใส่ในกล่องมิติได้ พวกเราก็ขุดให้มากหน่อย ถึงมันจะมีมูลค่าไม่เท่าหินพลังงาน แต่ฉันว่าราคาคงไม่ถูกแน่...”

“อืม”

ทั้งสองกำลังคุยกัน คนหนึ่งพูดไม่หยุด อีกคนตอบรับเป็นระยะ ทันใดนั้นเสียง “ครืน! ครืน! ครืนครืน!” ก็ดังสนั่นขึ้น ตามมาด้วยถ้ำหินทั้งแห่งที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!!

“กลับไป!” หนังศีรษะของหลานเจ๋อชาวาบ ร่างทั้งร่างราวกับแข็งค้าง เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายมหาศาล และอันตรายนั้นไม่ได้มาจากจุดใดจุดหนึ่ง แต่ถาโถมมาจากทุกทิศทุกทาง!!

ชางฉิงตอบสนองรวดเร็วไม่แพ้กัน เขาคว้าเอวหลานเจ๋อขึ้นมา พาดอีกฝ่ายไว้บนไหล่โดยตรง เด็กทั้งสองไม่มีใครมีเวลาสนใจหินดาวสีน้ำเงินที่ร่วงออกจากตะกร้าบนหลังหลานเจ๋อ พวกเขาวิ่งหลบก้อนหินขนาดเล็กใหญ่ที่ตกลงมาจากด้านบนด้วยความเร็วสูง เพียงไม่กี่จังหวะก็กระโดดเข้าไปในทางเข้าหุ่นรบแล้วปิดประตูห้องโดยสารทันที

“เชื่อมต่อพลังงาน เชื่อมต่อพลังงานเสร็จสิ้น”

“เริ่มระบบเสร็จสิ้น”

เสียงของเด็กสองคน คนหนึ่งสงบนิ่งอย่างแท้จริง อีกคนกำลังพยายามบังคับตัวเองให้สงบ ขณะที่พวกเขาเริ่มเดินระบบหุ่นรบ “โต๊ะ” ของตัวเอง ก็มีหินขนาดต่าง ๆ หลายก้อนร่วงลงมากระแทกด้านบนหุ่นรบ จนผิวตัวหุ่นซึ่งเดิมดูแข็งแรงถูกกระแทกเป็นหลุมเป็นบ่อหลายแห่ง!

“เปิดระบบป้องกัน!” เสียงของหลานเจ๋อยังสั่นเล็กน้อย จนกระทั่งด้านนอกหุ่นรบถูกแสงสีเขียวอ่อนปกคลุมทั้งหมด เขาจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย—นับจากนี้ ก้อนหินที่ตกลงมากระแทกหุ่นรบจะถูกเกราะป้องกันขวางไว้แล้วกระเด้งออกไป

ยังดี ยังดีที่หลังจากพวกเขามาถึง “ห้องเก็บของ” แห่งนี้ ก็ขนหินพลังงานทั้งหมดที่สะสมไว้เข้ามาด้วย และยังดีที่พวกเขาขุดหินดาวสีน้ำเงินอยู่ที่นี่มาเต็มสามวันแล้ว

นี่มันช่างเป็นภัยจากฟ้าที่แท้จริง—พวกเขาก็แค่อยากฉวยโอกาสช่วงที่ออกไปไหนไม่ได้ ขุดของดี ๆ ให้มากหน่อยเท่านั้นเองไม่ใช่หรือไง?!

“...ข้างบนเกิดอะไรขึ้น? หรือว่า...แผ่นดินไหว?” หลานเจ๋อมองตรงขึ้นไปเหนือหุ่นรบอย่างเป็นกังวล ด้านบนยังคงมีเศษหินและทรายร่วงพรั่งพรูลงมาไม่หยุด

ท่าทางง่วงซึมที่ชางฉิงมักมีติดตัวอยู่ตลอดเวลาหายไปจนหมด ตอนนี้ดวงตาสีเทาคู่นั้นมีประกายคมกริบ ทำให้เขาดูอันตรายราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก เมื่อได้ยินคำพูดที่แฝงความกังวลของหลานเจ๋อ เขายังคงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามปกติ “ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่ถ้ำถล่ม”

หลานเจ๋อสูดหายใจลึก ก่อนค่อย ๆ พยักหน้า “ใช่ อย่างมากก็แค่ถ้ำถล่ม”

บางทีสำหรับความทรงจำของหลานเจ๋อซึ่งไม่รู้ว่าอยู่ห่างไกลออกไปเพียงใด “ถ้ำถล่ม” อาจเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง ถึงขั้นคุกคามชีวิตได้ แต่สำหรับพวกเขาสองคนที่ตอนนี้นั่งอยู่ในหุ่นรบ “โต๊ะ” กลับไม่น่ากลัวอย่างที่คิด

ตอนที่ขุดหาแหล่งแร่ใหม่บนดาวพายุทราย หลานเจ๋อกับพวกไม่ใช่ว่าไม่เคยเจอสถานการณ์ถูกเศษหินทับ แม้แต่การถล่มขนาดใหญ่ก็เคยประสบมาแล้วสองครั้ง แต่ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ออกไปขุดผลึกระดับ B ขึ้นไปตามลำพัง พวกเขาก็จะอยู่ในหุ่นรบเสมอ ขอเพียงเปิดเกราะป้องกันของหุ่นรบได้ทัน และมีหินพลังงานในหุ่นรบมากพอให้ใช้งาน ต่อให้ถูกฝังลึกแค่ไหน หรือสิ่งที่ตกลงมาจะอันตรายเพียงใด หลังจากเหตุการณ์ผ่านไปพวกเขาก็ยังสามารถขุดทางออกมาได้อย่างปลอดภัย

ลองคิดดูให้ดี แม้ในหมู่เพื่อนของพวกเขาจะมีคนเสียชีวิตตอนเจอกองทัพสัตว์ทะเลพื้นเมืองของดาวพายุทราย แต่กลับไม่มีใครตายเพราะ “ถ้ำถล่ม” ธรรมดา ๆ ที่ไม่ได้มุ่งโจมตีใครโดยเฉพาะแบบนี้จริง ๆ

เมื่อจิตใจสงบลง เด็กทั้งสองก็นั่งประจำตำแหน่งของตัวเองอย่างเงียบ ๆ ตราบใดที่ไม่มีก้อนหินแหลมคมพอจะทะลวงเกราะป้องกันของพวกเขา ก็ไม่จำเป็นต้องลงมือจัดการเศษหินเหล่านั้นเลย แต่ถึงอย่างนั้น แม้ทั้งสองจะเตรียมใจไว้แล้ว ความรู้สึกพื้นดินและภูเขาสั่นไหว ราวกับถ้ำทั้งแห่งกำลังเขย่าและกระเด้งอย่างรุนแรง ก็ยังทำให้ใจหายอยู่ดี

“กะ...เกิดอะไรขึ้น?”

“แผ่นดินสั่นเหรอ?”

“หรือว่าตาพายุของพายุทรายขนาดใหญ่มาถึงเหนือฐานของเราแล้ว?”

“ไอ้โง่! ตาพายุจะมาถึงพวกเราตอนนี้ได้ยังไง?” โหลวเค่อเคาะหัวเด็กอ้วนที่อยู่ข้าง ๆ อย่างแรง ก่อนเงยหน้ามองด้านบน แล้วออกแรงถีบขาทั้งสอง กระโดดลงจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว “ไปห้องควบคุม ดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น!”

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงทำให้สมาชิกของตลาดมืดและหน่วยย่อยต่าง ๆ ที่ตั้งฐานอยู่ทั่วดาวพายุทรายต่างตกใจ โดยเฉพาะพ่อค้าที่ข่าวสารรวดเร็วและได้รับข้อมูลจากดาวหินแล้ว พวกเขารู้ว่านี่เป็นผลกระทบจากสงคราม จึงทั้งสาปแช่งในใจและรีบเก็บทรัพย์สินทั้งหมดของตัวเอง เตรียมหาจังหวะเหมาะ ๆ เพื่อถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

เพราะธุรกิจที่พวกเขาทำอยู่ที่นี่ไม่ใช่เรื่องที่เปิดเผยต่อสาธารณะได้ หากถูกคนของสหพันธ์ดวงดาวพบเข้า ไม่แน่ว่าอาจถูกจับเข้าคุก!

แต่ยังดีที่ผู้ที่มาถึงที่นี่ดูจากสถานการณ์แล้วน่าจะเป็นเพียงกองทัพสหพันธ์กับกองทัพจักรวรรดิ คนพวกนี้แม้จะแข็งกร้าวและลงมือโหดเหี้ยม แต่โดยทั่วไปกลับไม่ค่อยสนใจพ่อค้ารายย่อยซึ่งหากินอยู่ในพื้นที่สีเทาอย่างพวกเขา อย่างไรเสีย หากไม่มีเส้นสายบางอย่างในกองทัพ ก็ไม่มีทางทำธุรกิจอันตรายแบบนี้ได้อยู่แล้ว

ถ้าคนที่มาคือพวกผู้ผดุงความยุติธรรมอย่าง “พันธมิตรผู้ช่วยเหลือ” หรือเจ้าหน้าที่จาก “หน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งสหพันธ์ดวงดาว” ซึ่งเชี่ยวชาญด้านจัดการพวกลักลอบค้าของเถื่อนโดยเฉพาะ เมื่อนั้นต่างหากพวกเขาถึงจะปวดหัวจริง ๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พ่อค้าในตลาดมืดรู้สึกซวยก็คือ—ถึงฝ่ายทหารอาจไม่มาหาเรื่องพวกเขาโดยตรง แต่หากพบผลประโยชน์บนดาวเคราะห์ดวงนี้ และพบว่าพวกเขากำลังทำธุรกิจอะไรอยู่ที่นี่ อีกฝ่ายก็ย่อมรายงานกลับไปยังสหพันธ์ดวงดาวแน่นอน! เมื่อถึงตอนนั้น ที่นี่ก็คงไม่ใช่สถานที่ให้พวกเขาหาเงินอีกต่อไป ทางที่ดีก็รีบเก็บของแล้วย้ายไปเริ่มต้นใหม่ที่อื่นเสียเถอะ

แต่ในสถานการณ์ที่ยังไม่รู้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นแบบนี้ ยังไม่ใช่เวลาที่พวกเขาจะออกเดินทางทันที หากตอนนี้ใครกล้าขึ้นยานแล้วบินออกไป ไม่ต้องพูดถึงว่าพายุทรายขนาดใหญ่จะส่งผลต่อการทะยานขึ้นของยานหรือไม่ แค่ยานของกองทัพสหพันธ์ที่เฝ้าอยู่บนวงโคจรของดาวบริวารก็อาจเข้าใจผิดว่าพวกเขาเป็นทหารจักรวรรดิที่กำลังหลบหนี! หากต้องตายด้วยมือคนพวกนั้น ยังสู้ถูกจับแล้วโยนเข้าคุกเสียยังดีกว่า

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากแรงสั่นสะเทือนระลอกแรกผ่านไปไม่นาน ท่ามกลางอากาศที่พร่ามัวจนแทบมองอะไรไม่เห็นเพราะถูกพายุขนาดมหึมาฉีกกระชาก ก็ปรากฏยานอวกาศขนาดเล็กหลายลำซึ่งมีไฟกะพริบขึ้นมา

โหลวเค่อกับพวกวิ่งไปถึงศูนย์ควบคุมของฐาน ก่อนยืนอ้าปากค้างมองภาพบนหน้าจอ หุ่นรบรูปทรงสง่างามหลายเครื่องบินผ่านอากาศด้วยความเร็วที่มากกว่าหุ่นรบของโหลวเค่อไม่รู้กี่เท่า ทุกคนเงียบงันอยู่นานจนพูดไม่ออก

ผ่านไปพักใหญ่ กระทั่งยานอวกาศขนาดเล็กและหุ่นรบที่ดูเหมือนลงมาตรวจสอบเหล่านั้นบินออกจากชั้นบรรยากาศของดาวพายุทราย กลับไปยังวงโคจรของดาวบริวารชั่วคราว เด็กอ้วนที่ชื่อชิวน่าจึงยกมือขยี้ตา แล้วหันไปมองโหลวเค่อด้วยสีหน้าเหม่อลอย “โหล...โหลวเค่อ เมื่อกี้ของพวกนั้นคืออะไร?”

สีหน้าของโหลวเค่อย่ำแย่มาก เขาเม้มริมฝีปากแน่น จ้องภาพซากยานขนาดมหึมาที่ตกอยู่ไม่ไกลจากฐานซึ่งแสดงบนหน้าจอ แล้วตอบด้วยเสียงตึง “...ไม่รู้”

ถ้าของพวกนั้นคือหุ่นรบ แล้วสิ่งพัง ๆ ที่เขาควบคุมมาตลอดหลายปีนี่มันคืออะไรกันแน่? แล้วยังซากยานที่ใหญ่โตขนาดนี้อีก...นี่มันของบ้าอะไรกัน?!

นับตั้งแต่ตาแก่ตาย หลายเรื่องก็ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนที่เขาเคยจินตนาการไว้ และยิ่งทำให้เขาแทบไม่อาจทำความเข้าใจได้

จู่ ๆ โหลวเค่อก็นึกถึงตอนที่เคยทะเลาะกับหลานเจ๋อ ไอ้หมอนั่นเคยพูดว่า “หุ่นรบ” ล้วนมีรูปร่างเป็นมนุษย์ ตอนนั้นเขายังหัวเราะเยาะอีกฝ่ายตามใจชอบ และอวดหุ่นรบของตัวเองซึ่งเร็วที่สุดในฐานเสียยกใหญ่

แต่ตอนนี้...ถึงจะมองไม่ชัดนัก และภาพบนหน้าจอก็แวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่ดูเหมือนบนหน้าจอจะมีอยู่หนึ่งหรือสองเครื่องที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์จริง ๆ...

สิ่งที่ทำให้พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อยิ่งกว่าคือ พวกเขาทำได้เพียงหลบอยู่ในฐานอย่างเชื่อฟังท่ามกลางพายุทราย หากหุ่นรบของพวกเขาออกไปในวันแบบนี้ ก็จะถูกพายุพัดปลิวหรือฉีกออกจากกัน แต่ของพวกนั้นที่เพิ่งเห็นกลับเคลื่อนไหวอย่างอิสระโดยไม่ได้รับผลกระทบ ราวกับไม่กลัวพายุทรายขนาดมหึมาอันน่าสะพรึงนี้เลย แล้วจะไม่ให้พวกเขารู้สึกหวาดหวั่นได้อย่างไร?

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงกินเวลานานเกือบครึ่งวัน กว่าหลานเจ๋อกับชางฉิงจะแน่ใจว่าไม่น่าจะมีแรงสั่นสะเทือนเกิดขึ้นอีก

หลังจากกินสารอาหารรสที่หลานเจ๋อตั้งชื่อว่า “รสสตรอว์เบอร์รีหยาบ ๆ” ไปคนละถุง เด็กทั้งสองก็สบตากัน หลานเจ๋อถามเสียงเบา “ออกไปดูกันไหม?”

ชางฉิงพยักหน้า ก่อนขยับคันควบคุมเบา ๆ

ทั้งสองคุ้นเคยกับการร่วมมือกันมานานแล้ว โดยเฉพาะตอนนี้ที่รอบตัวเต็มไปด้วยเศษหิน ชางฉิงรับหน้าที่ควบคุม “แขนขา” ของหุ่นรบเป็นหลักเพื่อเคลื่อนที่ ส่วนแขนกลด้านหน้าสองข้างใช้ดันหินก้อนใหญ่และป้องกันตัว ขณะที่หลานเจ๋อรับหน้าที่ควบคุมแขนกลขนาดเล็กรอบตัว เพื่อเคลื่อนเศษหินบริเวณใกล้เคียง รวมถึงทุบหินก้อนใหญ่ที่ขยับไม่ได้ให้แตก

พอทั้งสองเริ่มลงมือก็ไม่มีใครเหลือสมาธิพูดคุย ต่างจดจ่อกับการขยับก้อนหินรอบตัว และหาทางออกจากกองเศษหินเหล่านั้น แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะคลานพ้นออกไป พื้นดินรอบ ๆ ก็สั่นขึ้นหนึ่งครั้ง แล้วตามมาด้วยอีกครั้ง!