ตอนที่ 14 — บทที่ 14

บทที่ 14 กล่องมิติที่เลือกของ

เมื่อทั้งสองขุดหินพลังงานจนเต็มกล่องสะพายหลังใบเล็กถึงสองใบ แล้วปีนกลับเข้าไปในหุ่นรบของตัวเองอย่างอารมณ์ดี ก่อนหยิบกล่องมิติออกมาเตรียมใส่หินพลังงานลงไป หลานเจ๋อก็ถึงกับตะลึงค้างในทันที

“ทำไมของนี่ถึงใส่หินพลังงานไม่ได้?!”

มิน่าล่ะ วันนั้นตาแก่ถึงขนหินพลังงานแทบทั้งหมดในฐานไปขายที่ตลาดมืด โดยไม่คิดเหลือไว้ใส่กล่องเลยสักก้อน! มิน่าตอนที่เขาตรวจดูของในกล่องก่อนหน้านี้ ถึงได้สงสัยว่าเหตุใดจึงไม่เห็นหินพลังงานแม้แต่ก้อนเดียว

ที่แท้ของชิ้นนี้ใส่หินพลังงานไม่ได้ตั้งแต่แรก!!

หลานเจ๋อนั่งหมดแรงอยู่บนพื้น กอดกล่องใบนั้นไว้แล้วเงยหน้ามองชางฉิงอย่างน่าสงสาร “ของนี่จงใจเป็นศัตรูกับพวกเราหรือเปล่า?”

ชางฉิงก้มตัวลง ยื่นมือออกมาแล้วลูบศีรษะเขา “งั้นก็เก็บไว้ในหุ่นรบทั้งหมด”

“พื้นที่ในหุ่นรบก็มีจำกัดเหมือนกัน แล้วถ้าเราหาโอกาสออกจากที่นี่ได้จริง ๆ พวกเราก็คงเอาของไปมากขนาดนั้นไม่ได้” หลานเจ๋อถอนหายใจยาว “ช่างเถอะ ก่อนหน้านี้ตอนที่ยังไม่รู้ว่าจะได้กล่องมิติ ฉันก็ไม่ได้คิดอยู่แล้วว่าจะเอาของพวกนี้ไปได้ทั้งหมดจริง ๆ”

เดิมทีเขาเพียงตั้งใจว่า หลังจากสืบรู้มูลค่าของหินพลังงานแล้ว จะลองหาพ่อค้าในตลาดมืดแลกเปลี่ยนดู เปลี่ยนมันเป็นของอย่างอื่นที่เก็บรักษาง่าย มูลค่าสูง ขนาดเล็ก และพกติดตัวไปได้ เช่น เงิน จากนั้นจึงค่อยออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้

แต่หลังจากได้กล่องมิติมา หลานเจ๋อก็เปลี่ยนใจอยากขนหินพลังงานออกไปโดยตรง เพราะแม้แต่คนโง่ก็รู้ว่า ราคาขายหินพลังงานในตลาดมืดย่อมต่ำกว่าราคาที่เอาออกไปขายที่อื่นแน่นอน น่าเสียดายที่ไม่รู้เพราะอะไร หินพลังงานกลับไม่สามารถใส่ลงในกล่องมิติได้ แล้วตาแก่จะซื้อกล่องมิติขนาดใหญ่ขนาดนี้มาทำไม? เขามีของมากมายถึงขั้นต้องใส่เต็มกล่องเลยหรือไง!

“ในเมื่อเป็นแบบนี้...พวกเราไปห้องเก็บของ ขุดหินดาวสีน้ำเงินกันอีกหน่อย แล้วลองหาดูว่ามีถ้ำแร่ใหม่หรือเปล่า เผื่อจะเจอหินพลังงานระดับสูงกว่านี้ จากนั้นพอพายุทรายขนาดใหญ่จบก็ค่อยไปถามคนในตลาดมืดว่าของแบบไหนราคาแพงที่สุดและคุ้มที่สุด”

พอคิดถึงตรงนี้ หลานเจ๋อก็กลับมามีแรงฮึดอีกครั้ง กำหมัดเล็ก ๆ แน่น ดวงตาเป็นประกายวาววับ

ฐานที่เคยเป็นเหมือนในอดีต ตอนนี้ดูเหมือนแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนไปมากนัก

ถึงโหลวเค่อกับพวกจะใช้ผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีชั้นสูงเหล่านั้นไม่ได้ และเปิดของที่มีการป้องกันเป็นความลับไม่ได้ แต่ของสารพัดที่ตาแก่รวบรวมและซื้อกลับมา พวกเขากลับใช้งานได้

“นี่อะไร?” เด็กคนหนึ่งถือของยาว ๆ ปลายข้างหนึ่งกลมมนขึ้นมาพลิกดูไปมา ไม่รู้เผลอไปกดตรงไหนเข้า ของชิ้นนั้นพลันส่งเสียงหึ่ง ๆ แล้วสั่นไปทั้งชิ้น เด็กคนนั้นตกใจจนมือคลาย ปล่อยมันหล่นลงพื้น

เด็กหลายคนมุงดูของไม่ทราบชื่อที่กำลังสั่นดุ๊กดิ๊กอยู่บนพื้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับมันเป็นของเล่นแปลกใหม่ ส่วนเด็กอีกหลายคนกลับล้อมอยู่ข้างเตียงของตาแก่ ยื่นนิ้วไปจิ้ม—หุ่นยนต์เพื่อนคู่กายที่นอนเอียงอยู่บนเตียง

หุ่นยนต์ที่เรียกตัวเองว่า “มินู” ทุกครั้งที่ถูกจิ้มก็จะบิดตัวทีหนึ่ง แล้วส่งเสียงหวานออดอ้อนออกมาว่า “อ๊า~ เจ้านาย ร้ายที่สุดเลย~”

จากนั้นเด็กตัวแสบกลุ่มนั้นก็จะระเบิดเสียงหัวเราะแล้วกระโดดหนีออกจากข้างเตียง พอหัวเราะเสร็จก็จะมีเด็กหนึ่งหรือสองคนอดใจไม่ไหว รีบยื่นมือกลับไปจิ้มมันอีก

“มิน่าตาแก่ถึงซื้อของประหลาดแบบนี้กลับมา ดูแล้วก็สนุกดีจริง ๆ”

ถึงจะไม่มีใครเข้าใจเลยว่าหุ่นยนต์ตัวนี้มีไว้ทำอะไร แต่ก็ไม่อาจขัดขวางเด็กตัวแสบกลุ่มนี้ที่ชอบทำเป็นรู้ไปเสียทุกอย่าง และไม่มีใครยอมให้คนอื่นดูถูก พวกเขาจินตนาการคำตอบกันเองจนเสร็จสรรพ ตอนนี้ทุกคนถือว่า “หุ่นยนต์ประหลาด” ซึ่งมีโครงสร้างร่างกายแตกต่างจากพวกเขาโดยสิ้นเชิงเป็นของเล่นเรียกเสียงหัวเราะ ใครว่างไม่มีอะไรทำก็จะเดินมาจิ้มมันสักที

จะว่าไป แม้หน้าตาจะประหลาดไปหน่อย แต่ตัวมันนุ่มนิ่ม เด้งดึ๋ง สัมผัสก็ไม่เลว เพียงแต่บางครั้งรู้สึกว่านุ่มเกินไป นุ่มไม่เหมือนร่างกายของพวกเขาเองเลย ก็สมแล้วที่เป็นมนุษย์ปลอม!

“โหลวเค่อ” ซาซาโบกแขนสองข้างที่คล้ายหนวดแมงกะพรุนไปมาตรงหน้าโหลวเค่อ

“หา? มีอะไร?” โหลวเค่อที่กำลังเหม่อได้สติกลับมา มองศีรษะกลม ดวงตากลม และปากกลมตรงหน้า ก่อนอดยื่นมือไปลูบหัวอีกฝ่ายไม่ได้

ภาวะพร่องของซาซาแสดงออกด้วยการชอบให้คนลูบศีรษะ คล้ายกับที่ชางฉิงชอบกอดอะไรสักอย่าง เพียงแต่ซาซาต้องการให้คนอื่น ไม่เจาะจงว่าเป็นใคร ลูบศีรษะเพื่อปลอบประโลมมาตั้งแต่แรก ส่วนชางฉิงตั้งแต่แรกกลับชอบกอดเพียงขวดแก้วประหลาดใบหนึ่ง ว่ากันว่านั่นคือหลอดเพาะเลี้ยงที่ใช้เลี้ยงเขาก่อนถือกำเนิด จนกระทั่งภายหลังเขาเก็บหลานเจ๋อกลับมา

เจ้านว...ไม่สิ ซาซาหรี่ตาลงอย่างสบาย ถูศีรษะไปมากับฝ่ามือของโหลวเค่อ “ฉะ...ฉันจะถามว่า หลังพายุใหญ่ผ่านไปแล้วพวกเราจะทำยังไง?”

สีหน้าของโหลวเค่อฉายความสับสนขึ้นมาชั่วขณะ ตอนนี้ตาแก่ตายแล้ว พวกเขามีอาหาร และได้สิทธิ์ควบคุมฐานมาอยู่ในมือ แต่หลังพายุใหญ่ผ่านไปล่ะ? หากคนของ “เจ้านาย” รู้สิ่งที่พวกเขาทำแล้วส่งคนมาจับตัวจะทำอย่างไร? หาก “เจ้านาย” คิดจะฆ่าพวกเขาล่ะ?

โหลวเค่อส่ายศีรษะแรง ๆ—ไม่! ถึงเขาจะเตรียมฆ่าตาแก่จริง แต่ตาแก่ไม่ได้ตายด้วยมือเขาสักหน่อย! ตอนที่พวกเขาบุกเข้าไป ตาแก่ก็ตายอยู่ก่อนแล้ว! เพราะงั้น เพราะงั้น...

“พวกเรา...ต้องมีชีวิตอยู่”

ใช่แล้ว เขาเองก็ไม่รู้ว่าอนาคตจะทำอะไร หรือทำอะไรได้บ้าง เขารู้เพียงว่าถ้าขุดหินพลังงานได้ ก็เอาไปแลกอาหารที่ตลาดมืดได้ เมื่อไม่มีข้อจำกัดจากตาแก่และ “เจ้านาย” พวกเขาก็สามารถแลกสารอาหารที่อร่อยกว่าเดิมได้มากขึ้น แลกน้ำได้มากขึ้น!

ใช่!

“ตอนแรกที่พวกเราคิดจะจัดการตาแก่นั่น ก็เพราะเขาไม่ยอมให้พวกเรากินและดื่มอย่างเพียงพอไม่ใช่หรือไง? ตอนนี้เขาตายแล้ว” พูดถึงตรงนี้ โหลวเค่อก็เหมือนรวบรวมความกล้าจนเต็มเปี่ยม เขาลุกขึ้นยืน ดวงตาทั้งสองมีแววมุ่งมั่น กำหมัดเล็ก ๆ แน่น “พวกเราต้องมีชีวิตที่ดีกว่าเดิม! จะไม่มีใครฆ่าพวกเราได้ง่าย ๆ แบบนั้นอีก!”

ใช่แล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบ เหตุผลที่พวกเขาต่อต้าน หากสืบสาวถึงต้นตอจริง ๆ ก็เพราะทุกครั้งที่ตาแก่เห็นใครต่อต้าน เขาจะหยิบของชิ้นนั้นออกมา—เพียงกดเบา ๆ คนประเภทเดียวกับพวกเขาคนหนึ่งก็จะตายด้วยมือเขา

สิ่งที่พวกเขาต้องการมาตลอด ก็เพียงแค่ไม่ให้ใครสามารถทำร้ายพวกเขาได้อย่างง่ายดายอีกเท่านั้น

ส่วนเรื่องวันข้างหน้า อนาคต และจะใช้ชีวิตอย่างไร สำหรับมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมที่ตั้งแต่เกิดจนโตไม่เคยสัมผัสผู้คนภายนอกเลย ล้วนเป็นเรื่องที่แทบจินตนาการไม่ออก และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรเริ่มจินตนาการจากตรงไหน...

ท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยความดำมืดลึกล้ำไร้ก้นบึ้ง และแสงดาวดวงเล็ก ๆ ที่แต่งแต้มอยู่ทั่วห้วงอวกาศ

ทว่า ณ มุมหนึ่งของหมู่ดาวอันไพศาล แสงหลากสี การระเบิด และแสงไฟกลับกะพริบวาบอยู่ทั่วทุกแห่ง ทำให้จักรวาลซึ่งเดิมควรมืดมิดและเงียบสงบกลายเป็นพื้นที่วุ่นวายและอันตราย

สงครามระหว่างสองสหพันธรัฐระหว่างดวงดาวครั้งนี้ดำเนินมายาวนานถึงยี่สิบสามปี และตอนนี้ การต่อสู้ที่สิ้นเปลืองกำลังคน ทรัพยากร และพลังงานไปนับไม่ถ้วน ในที่สุดก็กำลังเข้าใกล้จุดจบ

“ศูนย์บัญชาการกองทัพที่สิบเจ็ดแห่งสหพันธ์ดวงดาว ยานรบระดับเรือบรรทุกหมายเลข F-1773 ของฝ่ายศัตรูเข้าใกล้ดาว Z·Mx311 แล้ว...แย่แล้ว! บริเวณดาว Z·Mx311 ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานของเส้นทางระหว่างดวงดาว!”

“ส่งกองยานออกไล่ตามทันที! ต้องยึดยานลำนั้นมาให้ได้!”

“รายงานศูนย์บัญชาการ! ยาน F-1121, F-1702 และ F-1682 จุดระเบิดตัวเอง! ส่งผลกระทบต่อยานรบฝ่ายเรามากกว่าร้อยลำ...”

กัปตันของยานรบระดับเรือบรรทุกหลายลำของสหพันธ์ดวงดาวกำลังประชุมผ่านวิดีโอ เมื่อเผชิญกับการโต้กลับอย่างดุเดือดก่อนตายของศัตรู กัปตันทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

“สถานการณ์ของ F-1773 เป็นอย่างไร?”

“เพิ่งได้รับรายงาน มันกระโดดเข้าสู่เส้นทางระหว่างดวงดาวแล้ว ยานฝ่ายเราตามเข้าไปแล้ว”

“เส้นทางระหว่างดวงดาวเส้นนั้นมุ่งไปที่ไหน?”

“ตอนนี้ยังไม่ทราบ ต้องรอให้ยานรบกระโดดข้ามไปก่อนจึงจะได้รับข้อมูลที่แน่นอน”

“นี่เป็นยานรบระดับเรือบรรทุกไม่กี่ลำสุดท้ายแล้ว...ได้ยินว่าตอนที่ดาวหลักของจักรวรรดิบรันถูกตีแตก พวกเขาทำลายเอกสารและข้อมูลทั้งหมดทิ้งไป...”

“ไอ้พวกสามตาคลั่งนั่น! ทำลายของทั้งหมดแล้วพวกมันได้ประโยชน์อะไร?” คนคนหนึ่งตบที่วางแขนของเก้าอี้ด้วยความโมโห

เสียงเย็น ๆ เสียงหนึ่งหัวเราะขึ้น “ถึงจะไม่ได้ประโยชน์อะไร อย่างน้อยของพวกนั้นก็ไม่ได้ตกถึงมือสหพันธ์ของเรานี่”

“พอแล้ว ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ไปจะมีประโยชน์อะไร” ผู้หญิงคนหนึ่งเอ่ยอย่างเย็นชาและสงบนิ่ง “ข้อมูลของพวกมันถูกทำลายทั้งหมด ราชวงศ์ก็ฆ่าตัวตายหมู่ตอนพระราชวังถูกตีแตก ในเมื่อเป็นแบบนี้ พวกเราก็มีแต่ต้องยึดยานรบระดับเรือบรรทุกที่สมบูรณ์มาให้ได้โดยเร็วที่สุด เอาแกนกลางของยานรบมา ถึงจะมีโอกาสศึกษาวิธีผลิตแกนกลางยานรบให้เข้าใจอย่างถ่องแท้”

หญิงคนนั้นหยุดเล็กน้อย สายตากวาดผ่านใบหน้าของผู้เข้าร่วมประชุมทุกคน “ตอนนี้กลับเข้าประจำตำแหน่งของตัวเอง ยานที่ใช้การโจมตีแบบฆ่าตัวตายไม่จำเป็นต้องสนใจ พยายามลดความสูญเสียในการรบของฝ่ายเราให้มากที่สุด จบการประชุม”

หน้าจอแสงรอบตำแหน่งกัปตันดับลงทั้งหมด กัปตันบนยานบัญชาการหลักของกองทัพที่สิบเจ็ดจึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนยกมือบีบบริเวณหว่างคิ้ว “ผู้หญิงนี่...น่ากลัวจริง ๆ”

“กัปตัน” รองกัปตันหญิงบนยานมีใบหน้าสวยเย็นชาราวน้ำแข็งเช่นกัน ในมือเธอกอดอุปกรณ์ที่มีหน้าจอเรืองแสงอยู่ ราวกับไม่ได้ยินเสียงพึมพำของกัปตันเมื่อครู่ ก่อนยื่นหน้าจอมาให้เขา “ข้อมูลที่หน่วยไล่ล่าส่งกลับมา F-1773 กระโดดไปยังระบบดาวฤกษ์ U·Tn ขณะนี้อยู่ใกล้ดาวเคราะห์ดวงที่สามของระบบดาวนั้น”

“โอ้? ระบบดาวนั้น...” กัปตันขมวดคิ้วเล็กน้อย “เหมือนเคยได้ยินว่าพันธมิตรผู้ช่วยเหลือที่เดินทางผ่านเขตสงครามก่อนหน้านี้กำลังจะไปที่นั่น?”

รองกัปตันยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง พยักหน้า “ใช่ค่ะ คำนวณตามเส้นทางแล้ว เส้นทางระหว่างดวงดาวที่พวกเธอใช้ก่อนหน้านี้ยังต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยเจ็ดสิบกว่าวันจึงจะไปถึงเขตดาวนั้น”

กัปตันยิ้มอย่างจนใจ ก่อนเงยหน้ามองจักรวาลที่ถูกการระเบิดสีสันเจิดจ้าประดับจนดูคึกคักผิดปกติ ทิศทางนั้นคือเส้นทางระหว่างดวงดาวที่ซ่อนอยู่ซึ่ง F-1773 กระโดดเข้าไป

“ถ้าอย่างนั้น ตราบใดที่การต่อสู้จบลงโดยเร็ว ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อพันธมิตรผู้ช่วยเหลือที่เดินทางมาถึงทีหลัง เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป้าหมายที่คุณผู้หญิงคนนั้นต้องการไปช่วย จะได้รับผลกระทบหรือเปล่า”

ใบหน้าของรองกัปตันดูเหมือนจะคงสีหน้าเดิมไว้ตลอดกาล เมื่อได้ยินก็เพียงตอบอย่างเฉยชา “จากตำแหน่งที่ F-1773 อยู่ หากเกิดการปะทะกับฝ่ายเรา มีความเป็นไปได้สูงว่าจะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงที่สาม”

กัปตันยักมืออย่างจนใจพร้อมหัวเราะ “ถ้าเป็นอย่างนั้น ตอนนั้นคุณหนูผู้แสนใจดีคนนั้นคงเสียใจแย่ เธอตั้งใจจะไปช่วยคนพวกนั้นเสียด้วย”

แววตาของรองกัปตันซึ่งดูเหมือนไม่เคยสั่นไหว มีประกายเยาะหยันวาบผ่านอย่างรวดเร็ว “ไม่อาจตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปได้ค่ะ”

ขณะนี้ ในระบบดาวฤกษ์ U·Tn มียานรบระดับเรือบรรทุกขนาดมหึมาลำหนึ่งลอยอยู่ในอวกาศ ด้านหลังของมัน เส้นทางระหว่างดวงดาวในระบบดาวกะพริบแสงหลายครั้ง ก่อนยานรบขนาดเล็กแต่รวดเร็วหลายลำจะตามออกมาติด ๆ

เปลวสงครามถูกลากจากระบบดาวอันห่างไกล เข้ามายังเขตดาวซึ่งเดิมสงบอย่างยิ่งแห่งนี้ในพริบตา

บริเวณใกล้ดาวเคราะห์ดวงที่สามของระบบดาว ขุมอำนาจขนาดเล็กใหญ่ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืดและสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ ต่างตึงเครียดขึ้นทันที พวกเขารีบแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน เก็บข้าวของของตัวเองอย่างรวดเร็วแล้วเริ่มหลบซ่อน หรือไม่ก็ขึ้นยานในฐานชั่วคราว เตรียมพร้อมออกเดินทางหนีทันทีเมื่อถึงเวลาปลอดภัย เพื่อไม่ให้ถูกลูกหลง

ระบบดาวแห่งนี้นับเป็นเขตไร้อำนาจควบคุมซึ่งตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างสหพันธ์กับจักรวรรดิ เนื่องจากอยู่ห่างไกล แม้สหพันธ์กับจักรวรรดิจะทำสงครามกันมาหลายปี พื้นที่แห่งนี้ก็แทบไม่เคยได้รับผลกระทบ

แต่ตอนนี้ กลับมียักษ์ใหญ่ระดับนั้นปรากฏตัวขึ้นที่นี่—นั่นคือยานรบระดับเรือบรรทุกเชียวนะ!! แม้แต่เขตดาวศูนย์กลางของสหพันธ์ดวงดาวเอง ยังแทบไม่ค่อยเห็นยานขนาดใหญ่ระดับนี้! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรูปลักษณ์ของมัน แค่มองก็รู้ทันทีว่าเป็นยานรบของจักรวรรดิ!!

พวกเขามาที่นี่เพื่อแสวงหาโชค ไม่มีใครอยากเข้าไปพัวพันกับปัญหาใหญ่จนต้องเสียชีวิต!

ชั่วขณะหนึ่ง ข้อมูลข่าวสารนานาชนิดถูกส่งผ่านช่องทางต่าง ๆ ไปยังพ่อค้าในตลาดมืดและหน่วยย่อยต่าง ๆ บนดาวเคราะห์ดวงที่สามซึ่งกำลังเผชิญพายุทรายขนาดใหญ่ รวมทั้งส่งไปถึงฐานตลาดมืดบนดาวบริวารของดาวฤกษ์ดวงนั้น ซึ่งมีสถานะคล้ายดวงจันทร์และถูกตั้งชื่อชั่วคราวว่า “ดาวหิน” ด้วย