ตอนที่ 13 — บทที่ 13

บทที่ 13 อิสรภาพที่มีข้อจำกัด

ของที่เหลือเหล่านั้น สำหรับมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมกลุ่มนี้ซึ่งไม่เคยสัมผัสอารยธรรมระหว่างดวงดาวอย่างแท้จริงมาก่อน แทบไม่ต่างอะไรจากตำราลึกลับที่อ่านไม่รู้เรื่อง ที่น่าเจ็บใจก็คือ แม้แต่ของที่สามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายระหว่างดวงดาวได้ พวกเขาก็ยังไม่มีวิธีใช้งานเลย

“ถ้าประหยัดอาหารที่เหลือพวกนี้หน่อย ก็น่าจะพอประคองไปจนพายุใหญ่ผ่านไปได้” จู่ ๆ เด็กคนหนึ่งในกลุ่มที่ยืนพิงประตู มองโหลวเค่อคลุ้มคลั่งด้วยสายตาเย็นชามาตลอดก็เอ่ยขึ้น เขากวาดตามองรอบ ๆ “แค่รอจนพายุใหญ่ผ่านไป พวกเราก็เอาหินพลังงานที่สะสมไว้ไปแลกอาหารกับน้ำที่ตลาดมืดได้”

เมื่อพูดถึงหินพลังงาน โหลวเค่อก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง “ครั้งก่อนที่พวกเราออกไป ตาแก่เหมือนจะเอาหินพลังงานที่สะสมไว้ทั้งหมดไปตลาดมืดแล้ว...” แต่สุดท้ายตาแก่ก็ยังติดต่อกับยานที่ควรมารับของไม่ได้ เรื่องนี้แม้แต่โหลวเค่อกับพวกก็มองออก

“เขาอาจเอาไปแลกเป็นอาหารกับน้ำพวกนี้แล้วก็ได้” อย่างไรเสียพายุใหญ่ครั้งนี้ก็กินเวลานานมาก โดยเฉพาะสำหรับคนในฐานขนาดเล็กที่กระจายอยู่รอบตลาดมืดอย่างพวกเขา ทุกครั้งที่พายุใหญ่ผ่านไป ก็เท่ากับพวกเขาใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงนี้ผ่านไปอีกหนึ่งปี “บางทีเขาอาจเอาไปซื้อของอย่างอื่นด้วย หรือไม่ก็ซ่อนเอาไว้ที่ไหนสักแห่งก็ได้” เด็กคนเดิมยักไหล่ “ตอนนี้พวกเราควรหาทางจัดการของชิ้นนี้ให้ได้เร็ว ๆ ก่อนดีกว่า ถึงชางฉิงกับพวกจะเอาของไปครึ่งหนึ่ง แต่ของที่เหลือก็ยังพอให้พวกเรากินอยู่” พูดพลางดึงปลอกคอที่คล้องอยู่บนคอตัวเอง

โหลวเค่อหรี่ตาลงอีกครั้ง ใช้เวลาปรับลมหายใจอยู่นานกว่าจะฝืนกดความโกรธในใจลงได้ “แน่นอน ของนี่ต้องเอาออกให้ได้!” ไม่อย่างนั้นทันทีที่พายุใหญ่จบลง แล้วลูกน้องของ “เจ้านาย” ตามมาถึง วันนั้นก็คือวันตายของพวกเขา!

“โอ้โห!! ข้างในนี่มีเนื้อจริง ๆ! อาหารกระป๋อง นี่มันอาหารกระป๋อง!!” ดวงตาของหลานเจ๋อเป็นประกาย แววฉ่ำน้ำในดวงตาชัดเจนขึ้นมาก เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นเต้นเกินไปหลังได้กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากของในมือ

ถึงจะไม่รู้ว่าเป็นเนื้อของอะไร แต่มันคือเนื้อ! เนื้อจริง ๆ!!

ชางฉิงซึ่งนั่งพิงอยู่ข้างเขาเหลือบมองเข้าไปในกระป๋อง—ก้อนสีดำคล้ำก้อนใหญ่ ดูแล้วไม่น่ากินเท่าสารอาหารเสียด้วยซ้ำ หรือว่า...หลานเจ๋อของเขาชอบกินของดำ ๆ แบบนี้? คิดดังนั้น ชางฉิงก็อดหันไปมองใบหน้าของหลานเจ๋อไม่ได้

หลานเจ๋อถูกมองจนคิดว่าอีกฝ่ายอยากกินด้วย จึงใจกว้างหยิบแท่งโลหะเรียวเล็กสองแท่งที่พับออกเป็นสองท่อนขึ้นมา คีบก้อนดำ ๆ นั้นขึ้นมา ก่อนดมและแตะลิ้นชิม เมื่อแน่ใจว่ารสชาติแม้จะแปลกไปหน่อยแต่ของสิ่งนี้เป็นเนื้อบางชนิดจริง ๆ เขาจึงกัดไปคำเล็ก ๆ พลางลิ้มรสอยู่เอง ก่อนยื่นไปตรงหน้าชางฉิง “อืม ๆ นายลองชิมสิ!”

ชางฉิงอ้าปากกัดไปคำหนึ่งแล้วเคี้ยว รสชาตินี้ค่อนข้างประหลาด โดยเฉพาะสำหรับคนที่กินสารอาหารซึ่งมีเนื้อสัมผัสเหมือนเยลลี่มาตลอด แม้ในสารอาหารจะเติมส่วนประกอบหลากหลายชนิดเพื่อให้ร่างกายได้รับสารอาหารสมดุล แต่เวลากินจริงกลับแทบชิมรสชาติของส่วนประกอบเหล่านั้นไม่ออก

แต่ของที่หลานเจ๋อเรียกว่า “อาหารกระป๋อง” นี่กลับต่างออกไป...จะอธิบายยังไงดี เหมือนเอารสชาติประหลาดสารพัดอย่างใส่ลงไปผสมรวมกันในคราวเดียว อีกทั้งเนื้อยังถูกอัดแน่นเข้าด้วยกัน พอเย็นลงก็จับตัว แม้เนื้อสัมผัสดั้งเดิมของมันจะดูร่วน แต่ด้วยเหตุผลหลายอย่างกลับเกาะตัวกันแน่น กลายเป็นสัมผัสแปลกประหลาดที่แทบอธิบายไม่ถูก...

“อร่อยไหม?” หลานเจ๋อกัดอีกคำแล้วถามด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข

ชางฉิงพยักหน้า เมื่อหลานเจ๋อยื่นมาให้อีกครั้ง เขาก็กัดคำที่เล็กกว่าเดิมเล็กน้อย ความจริงแล้วเขารู้สึกว่าสัมผัสของของชิ้นนี้ยังไม่ดีเท่า “ไข่ย่าง” ที่หลานเจ๋อทำครั้งก่อน รสชาติของมันเหมือนสารอาหารที่กินกันเป็นประจำซึ่งผสมทุกอย่างเข้าด้วยกัน เพียงแต่รสแต่ละอย่างกลับเข้มข้นเกินไปเสียหมด ดูเหมือนยังหอมไม่เท่า “ไข่” ที่แทบไม่มีรสชาติชิ้นนั้นด้วยซ้ำ

แต่หลานเจ๋อชอบก็ดีแล้ว

อาหารกระป๋องชิ้นนี้ รวมถึงอาหารชนิดอื่นที่เก็บรักษาไว้ได้นาน ล้วนถูกพบอยู่ในกล่องมิติที่ทั้งสองเสี่ยงเข้าไปแย่งมาจากห้องของตาแก่

ตัวกล่องภายนอกดูมีขนาดประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตรเท่านั้น เป็นของที่ตาแก่ตั้งใจซื้อกลับมาเมื่อสองวันก่อน ตอนที่พวกเขาออกจากฐานไปตลาดมืดเป็นครั้งสุดท้าย

ดูเหมือนของประเภทนี้จะแพงมาก อย่างน้อยก่อนหน้านี้หลานเจ๋อกับพวกก็ไม่เคยเห็นของแบบนี้ในฐาน แม้แต่หินพลังงานที่ขนกลับมา ตาแก่ก็ยังต้องใส่ไว้ในกล่องเฉพาะ ไม่มีวิธีลดปริมาตรของมันลง

ตอนนี้ดูเหมือนตาแก่จะยอมควักเงินก้อนใหญ่ซื้อกล่องมิติใบนี้มา ดังนั้นเมื่อหลานเจ๋อเปิดกล่องแล้วเห็นพื้นที่ภายในที่กว้างเกินจริง เขาจะตกใจอ้าปากค้างอยู่นานก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ภายนอกเห็นชัดว่ามีขนาดเล็กเพียงเท่านี้ แต่พื้นที่ภายในกลับมีปริมาตรมากกว่าสนามฟุตบอลทั้งสนามเสียอีก! สำหรับบ้านนอกอย่างหลานเจ๋อแล้ว เรื่องนี้มากพอจะทำให้ตกตะลึงอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในยังมีอาหารและน้ำที่ตาแก่ซื้อมาแยกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ของเหล่านี้ไม่ใช่สารอาหารกับน้ำบรรจุกระป๋องที่เก็บอยู่ในคลังด้านนอก แต่เป็นอาหารกระป๋องหลากหลายรส เนื้อแห้ง รวมถึงน้ำที่เติมธาตุหลายชนิดลงไป ทำให้สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาดูดซึมได้ง่ายกว่าน้ำธรรมดา

หลานเจ๋อเอื้อมมือผลักชางฉิงที่อยู่ข้างตัวเบา ๆ “นายช่วยเอาน้ำออกมาขวดหนึ่งสิ พวกเราลองชิมดูว่าน้ำแบบนี้ต่างจากน้ำธรรมดายังไง”

ชางฉิงหยิบกล่องที่วางอยู่ข้างเท้าของทั้งสองขึ้นมา หันด้านช่องเปิดเข้าหาตัวเอง แล้วก็หยุดนิ่ง

“เป็นอะไร?” หลานเจ๋อเห็นเขาไม่ขยับอยู่นานจึงถามอย่างสงสัย “ข้างในมีอะไรเหรอ?”

ชางฉิงส่ายหน้า ก่อนส่งของชิ้นนั้นให้หลานเจ๋อด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ฉันเปิดไม่ได้”

“หา??” หลานเจ๋อเบิกตากว้าง “นายเปิดไม่เป็นเหรอ? ก็กดปุ่มตรงนั้น แล้วก็หยิบของข้างในออกมาได้เลย”

สีหน้าของชางฉิงยังคงสงบนิ่ง เขากดปุ่มที่หลานเจ๋อบอก แล้ววางมืออีกข้างไว้ตรงช่องเปิดของกล่อง “มือสอดเข้าไปไม่ได้”

ขณะเดียวกับที่เขากดปุ่ม หลานเจ๋อก็มองเห็นชัดเจนว่าไฟแสดงสถานะบนปลอกคอของชางฉิงพลันเปลี่ยนเป็นสีเหลือง จากเดิมที่กะพริบเป็นจังหวะ กลายเป็นแสงสีเหลืองล้วนที่ติดค้างไม่ดับ

สีหน้าของหลานเจ๋อมืดลงในพริบตา เขาแทบจะบีบกล่องโลหะในมือจนพัง—เป็นฝีมือของของชิ้นนี้อีกแล้ว เขารู้อยู่แล้วเชียว!

การตายของตาแก่ สำหรับหลานเจ๋อและชางฉิงแล้ว นับเป็นจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่พวกเขามาถึงโลกนี้และดาวเคราะห์ดวงนี้ อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ยังไม่มีเหตุการณ์ใดสำคัญไปกว่านี้

ตาแก่ตายอย่างกะทันหัน แต่เมื่อหลานเจ๋อเห็นสภาพการตายของเขา ก็รู้สึกสะใจไม่น้อย ถึงตาแก่ดูเหมือนจะไม่ได้ทรมานหรือกลั่นแกล้งเด็กกลุ่มนี้อย่างหนักหน่วงนัก แต่ตั้งแต่ตาแก่รับช่วงดูแลเด็กพวกนี้ และตั้งแต่หลานเจ๋อมาถึงที่นี่ เขาก็เห็นสภาพอันน่าอนาถของเด็กที่ตายด้วยมือตาแก่มามากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว

หลานเจ๋อรู้ดีว่า สำหรับตาแก่แล้ว “คน” อย่างชางฉิงเป็นเพียงเครื่องมือ เป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ขุดแร่ และในอนาคตยังจะถูกนำไปใช้ทำงานอื่น ๆ อีก เป็นเพียงของใช้สิ้นเปลืองเท่านั้น แต่สำหรับหลานเจ๋อ เด็กเหล่านี้คือคนประเภทเดียวกับเขา เป็นคนวัยใกล้เคียงกันที่ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันทุกวัน

สิ่งที่หลานเจ๋อทนรับไม่ได้ยิ่งกว่าคือ สายตาที่ตาแก่ใช้มองชางฉิงก็ไม่ต่างกัน สำหรับเขา ชางฉิงคือเพื่อนร่วมทางที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง เป็นเพื่อนสนิท และเป็นคนที่สามารถฝากชีวิตไว้ได้ แต่สำหรับตาแก่ อีกฝ่ายกลับเป็นเพียงของใช้สิ้นเปลืองชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ในเมื่อตาแก่ไม่เห็นคุณค่า งั้นเขาก็จะเป็นคนเห็นคุณค่าเอง ดังนั้นเมื่อเห็นตาแก่ตายอยู่ตรงนั้น สิ่งที่แล่นผ่านใจหลานเจ๋อจึงมีเพียงความโล่งใจและความรู้สึกเหมือนได้รับการปลดปล่อย

แต่ตอนนี้ ความขุ่นเคืองที่หลานเจ๋อมีต่อตาแก่กลับเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น

“นี่มันจริง ๆ เลย...” หลานเจ๋อยกมือขยี้หนังศีรษะอย่างหงุดหงิด มองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้อยู่บ้าง

“ไม่เป็นไร” ชางฉิงซึ่งเป็นเจ้าตัวกลับสงบกว่ามาก เขายกมือลูบเรือนผมนุ่มของหลานเจ๋อ “ต่อให้เปิดไม่ได้ก็ไม่เป็นไร”

หลานเจ๋อเม้มริมฝีปากแน่น มองเด็กหนุ่มผมสีเทาดวงตาสีเทาตรงหน้า ดวงตาของอีกฝ่ายยังคงปรือคล้ายง่วงอยู่ตลอดเวลา แต่แววตากลับจริงจังมาก ไม่มีความไม่พอใจหรืออารมณ์ด้านลบใด ๆ เลย

เขารู้ว่าเด็กคนนี้เป็นคนแบบนี้มาตลอด และยิ่งเป็นแบบนี้ หลานเจ๋อก็ยิ่งรู้สึกปวดใจ

เขากัดฟัน ก่อนโอบชางฉิงไว้แล้วตบหลังอีกฝ่ายเบา ๆ “นายวางใจเถอะ ฉันต้องหาวิธีได้แน่ ฉันต้องทำได้!”

หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็พิสูจน์ได้ว่า กล่องมิติใบนี้มีเพียงหลานเจ๋อซึ่งไม่มีปลอกคออยู่บนคอเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้ ชางฉิงไม่สามารถสอดมือเข้าไปได้เลย ส่วนการใส่ของเข้าไปยังทำได้ แต่หากจะควบคุมการจัดวางสิ่งของด้านในหรือหยิบของออกมา ก็ไม่ต้องคิดถึงเลย

เมื่อลองคิดดู หากคนที่สวมปลอกคอทุกคนใช้ของชิ้นนี้ไม่ได้จริง ๆ ต่อให้ทิ้งไว้ในฐาน โหลวเค่อกับพวกก็คงเปิดไม่ได้อยู่ดี มีแต่หลานเจ๋อเอามาใช้เท่านั้นถึงจะนับว่าใช้ประโยชน์ได้คุ้มค่าที่สุด

ส่วนของอีกชิ้นที่ได้มาในวันนั้น คือสิ่งที่มีลักษณะคล้ายชิป หลานเจ๋อลองใช้อุปกรณ์ทุกอย่างบนหุ่นรบทดสอบแล้ว ผลที่ได้ยืนยันว่ามันเป็นอุปกรณ์ประเภทชิปจริง เพียงแต่หุ่นรบรุ่นนี้เก่าเกินไป ไม่มีอุปกรณ์อ่านข้อมูลที่รองรับมันเลย

เรื่องของเทคโนโลยีก็เป็นแบบนี้ อุปกรณ์ใหม่อาจรองรับอุปกรณ์เก่าได้ แต่อุปกรณ์เก่ากลับไม่สามารถจดจำสิ่งที่ล้ำสมัยเกินไปได้

ทางฝั่งหลานเจ๋อ เขาเพียงยืนยันได้ว่าชางฉิงไม่สามารถใช้กล่องมิติ และคิดว่าตาแก่อาจตั้งค่าบางอย่างไว้เป็นพิเศษเพื่อป้องกันไม่ให้ของของตัวเองถูกขโมย

ส่วนเด็กกลุ่มที่ยังอยู่ในฐานเอง ก็มีของอีกจำนวนมากที่พวกเขาเปิดไม่ได้เช่นกัน

คอมพิวเตอร์หลักในห้องตาแก่ใช้งานไม่ได้ อุปกรณ์ส่วนตัวใช้งานไม่ได้ ตู้บางใบก็เปิดไม่ได้ นอกจากเกราะป้องกันพื้นฐานของฐานที่ยังสามารถเปิดด้วยวิธีอื่นเพื่อใช้ป้องกันพายุทรายขนาดใหญ่แล้ว อุปกรณ์สำคัญอีกมากมายล้วนไม่สามารถเปิดหรือใช้งานได้

ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะตาแก่จงใจลงมือทำอะไรไว้ แต่เป็นเพราะปลอกคอที่มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมเหล่านี้สวมอยู่

คนเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้เป็น “ทาส” ตั้งแต่แรก ในฐานะผู้เป็นเจ้าของทาส จะมีใครยอมเปิดโอกาสให้พวกเขาเข้าถึงเทคโนโลยีขั้นสูง หรือหยิบจับสิ่งของและอาวุธที่อาจสร้างภัยคุกคามได้?

หากไม่ใช่เพราะยังต้องให้พวกเขาควบคุมหุ่นรบเพื่อขุดแร่ และในอนาคตยังต้องให้ควบคุมหุ่นรบไปต่อสู้ พวกเขาคงถูกจำกัดแม้กระทั่งเรื่องนี้ด้วย

นี่คือกลุ่มมนุษย์ผิดปกติที่พันธุกรรมเหนือกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว หากยังปล่อยให้พวกเขาได้รับความรู้และอาวุธแบบเดียวกับคนทั่วไปอีก ก็แทบไม่ต่างจากยื่นมีดคมให้ยมทูต หรือฝากชีวิตตัวเองไว้กับระเบิดที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงสวมปลอกคอที่เต็มไปด้วยข้อจำกัดนานาชนิด และยังสามารถพรากชีวิตของ “ทาส” เหล่านี้ได้ตลอดเวลา

หลานเจ๋อรู้สึกว่าชีวิตช่วงสองสามวันนี้สุขสบายไม่น้อย นับตั้งแต่พวกเขาออกจากฐานแล้วหลบเข้าไปอยู่ในรอยแยกขนาดใหญ่ แต่ละวันอยากทำอะไรหรือทำอะไรได้ก็ล้วนกำหนดกันเองทั้งหมด

สิ่งที่ทำให้หลานเจ๋อรู้สึกสบายใจยิ่งกว่าคือ บนหุ่นรบของพวกเขามีอาหารและน้ำกองโต! โดยเฉพาะหลังจากที่หลานเจ๋อยัดอาหารและน้ำซึ่งขนออกมาจากคลังก่อนจากฐานทั้งหมดเข้าไปในกล่องมิติ พื้นที่ภายในหุ่นรบก็กลับมาโล่งสะอาดอีกครั้ง

และตอนนี้ เมื่อพวกเขามีพื้นที่เก็บของขนาดใหญ่ขึ้น หลานเจ๋อจึงตัดสินใจขุดหินพลังงานครั้งใหญ่ เพื่อเอามาเติมกล่องมิติขนาดมหึมาใบนี้ให้เต็ม!

หลานเจ๋อฮึกเหิมเต็มที่ ลากชางฉิงมาช่วยกันทำงานด้วย ถ้ำแร่แห่งแรกที่พวกเขาเลือกเข้ามาหลบในครั้งนี้ แน่นอนว่าเป็นถ้ำแร่ที่พวกเขาแวะมาทุกครั้งก่อนหน้านี้ ที่นี่มีทั้งหินพลังงานระดับ C และระดับ B แต่ตอนนี้หลานเจ๋อกับชางฉิงข้ามหินพลังงานระดับ C ไปโดยตรง หยิบเครื่องมือเฉพาะขึ้นมาแล้วเริ่ม “โจมตี” หินพลังงานระดับ B

เสียงเคาะดังกรุ๊งกริ๊งขึ้นในถ้ำแร่อีกครั้ง ด้านนอกมีเสียงสะเทือนจากพื้นดินดังมาเป็นระยะ ซึ่งล้วนเกิดจากพายุทรายขนาดใหญ่

เด็กวัยกำลังโตสองคนค่อย ๆ เคาะหินพลังงานอย่างระมัดระวัง พลางเงยหน้ามองด้านบนเป็นระยะ ด้วยความกังวลเล็กน้อยว่า หากความเคลื่อนไหวของพวกเขารุนแรงเกินไป ถ้ำแร่ที่กำลังรับแรงกดดันจากพายุทรายขนาดใหญ่อยู่แล้ว จะพังถล่มลงมาเพราะถูกกระหน่ำซ้ำสองหรือไม่