ตอนที่ 12 — บทที่ 12

บทที่ 12 หลบหนีท่ามกลางพายุ

โหลวเค่อชะงักไป เขากะพริบตาอย่างระแวง มองหลานเจ๋อกับชางฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าสงสัยเต็มเปี่ยม “เป็นไปไม่ได้! ปกติพวกนายก็ไม่ได้...” ทั้งที่ฝั่งเขาเป็นคนวางแผนเรื่องนี้มานาน ศึกษามาตั้งนาน สองคนนั้นกลับใช้ชีวิตเอื่อยเฉื่อยตามปกติ โดยเฉพาะไอ้หลานเจ๋อบ้านั่น วัน ๆ เอาแต่บ่นว่าสารอาหารไม่อร่อย ตรงไหนมีท่าทีอยากหนีจากเงื้อมมือตาแก่กัน?

“ถึงได้บอกว่านายโง่ไง~” หลานเจ๋อยิ้มอย่างได้ใจ ก่อนจู่ ๆ จะตะโกนคำสั้น ๆ ออกมาอย่างรวดเร็ว “ซ้ายล่าง สาม!”

ทันทีที่เขาพูดจบ ชางฉิงซึ่งแบกเขาอยู่ก็พลันก้าวหลบไปทางขวาหนึ่งก้าว หนวดกึ่งโปร่งใสเส้นหนึ่งพุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นบริเวณเยื้องซ้ายด้านหน้าห่างออกไปสามก้าว แล้วพุ่งเข้าใส่ตำแหน่งเดิมของทั้งสองคน!

เมื่อเห็นว่าทั้งคู่หลบได้ แถมยังเป็นหลานเจ๋อที่เอ่ยเตือนล่วงหน้า เด็กส่วนใหญ่ในกลุ่มโหลวเค่อต่างมีแววตกตะลึงวาบผ่านดวงตา—เป็นไปได้ยังไง? พวกเขา...เขา...

“ขวาหน้า ไฟฟ้า!” เสียงของหลานเจ๋อดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงใสของเด็กทำให้ทุกคนในห้องสะดุ้งอีกหน ชางฉิงยกแขนขวาขึ้นบังใบหน้า พร้อมถอยหลังหนึ่งก้าวในเวลาเดียวกัน

เสียงเปรี๊ยะ ๆ ดังขึ้น กระแสไฟฟ้าที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศถูกทั้งสองคนหลบไปได้เกือบทั้งหมด มีเพียงแขนขวาของหลานเจ๋อที่ถูกไหม้จนมีรอยดำชั้นหนึ่ง

ภายในห้องกลับเข้าสู่ความเงียบประหลาดอีกครั้ง โหลวเค่อมีสีหน้ามืดครึ้ม ผ่านไปนานจึงเอ่ยขึ้นว่า “พวกนายไปเถอะ ของนั่น...” สายตาของเขากวาดไปยังกล่องโลหะที่ตอนนี้หลานเจ๋อสะพายไว้ด้านหลัง สีหน้าของเขายิ่งหม่นลงอีก ของชิ้นนั้นเป็นของที่ครั้งก่อนตาแก่ตั้งใจออกไปซื้อกลับมา ดูเหมือนจะหวงมากเสียด้วย “พวกนายเอาไปเถอะ”

ไม่มีทางเลือก ตอนนี้พวกเขารั้งสองคนนี้ไว้ไม่ได้ ยิ่งกว่านั้น สิ่งที่โหลวเค่อคาดไม่ถึงก็คือ ไม้ตายสองอย่างที่พวกเขาวางแผนมานานและซ่อนมาตลอด กลับถูกหลานเจ๋อซึ่งปกติดูไร้ประโยชน์ที่สุด แรงก็น้อยที่สุด ราวกับตัวเกาะที่เอาแต่พึ่งชางฉิงถึงจะอยู่รอด ค้นพบจนหมด!

หลานเจ๋อหรี่ตา กำลังคิดจะพูดอะไรต่อ เด็กที่หมอบอยู่ข้างศพตาแก่และกำลังออกแรงดึงอุปกรณ์ส่วนตัวแบบข้อมือออกจากข้อมือของเขาก็เกิดเสียหลัก นั่งก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นดังตุ้บ มือที่ชูขึ้นกลับกำของคล้ายนาฬิกาข้อมือซึ่งเพิ่งถูกกระชากหลุดออกมาแน่น จนดึงสายตาของทุกคนไปทันที

เมื่อเห็นว่าสายขาดแล้ว โหลวเค่อก็เดือดขึ้นมาทันที ยกเท้าเตะก้นเด็กอ้วนคนนั้น “ไอ้โง่! นายดึงสายจนขาดแล้ว!!”

ชิ้นส่วนเล็ก ๆ คล้ายอะไหล่ชิ้นหนึ่งถูกเด็กอ้วนสะบัดจนลอยเป็นวิถีโค้งตรงไปทางหลานเจ๋อกับชางฉิง ชางฉิงตาไวมือไว ยกมือคว้าไว้ได้อย่างสบาย ๆ

หลานเจ๋อตาดี มองออกว่าสิ่งนั้นไม่น่าจะเป็นเพียงอะไหล่ธรรมดา แต่เหมือนแผ่นโลหะบาง ๆ ขนาดเล็ก เขายกมือแตะไหล่ชางฉิงเบา ๆ ยังเกาะอยู่บนหลังอีกฝ่าย ก่อนยิ้มตาหยีแล้วโบกมือให้โหลวเค่อกับพวก “บ๊ายบาย งั้นพวกฉันไปก่อนนะ~”

ไม่รอให้โหลวเค่อกับพวกตอบสนอง ชางฉิงที่ได้รับสัญญาณก็แบกหลานเจ๋อหมุนตัวจากไปทันที ความเร็วของเขามากเสียจนมีเพียงโหลวเค่อที่เร่งเต็มกำลังเท่านั้นจึงจะตามทัน

“มา ๆ เอาของนั่นมาให้ฉันดูหน่อย!” หลังออกจากห้อง ทั้งสองวิ่งสุดกำลังไปยังห้องจอดหุ่นรบ หลานเจ๋อตบไหล่ชางฉิงอย่างอยากรู้อยากเห็น

ชางฉิงยกมือส่งของชิ้นนั้นให้เขา พร้อมแบกหลานเจ๋อวิ่งต่อไปไม่หยุด

หลานเจ๋อปล่อยให้อีกฝ่ายแบกอย่างสบายใจ เหตุผลแรกคือเขาวิ่งเร็วไม่เท่าชางฉิง เหตุผลที่สองคือไอ้หมอนี่แรงเยอะมาก ต่อให้แบกคนอยู่ความเร็วก็มิได้ลดลง และเหตุผลที่สาม...อย่างไรเสียชางฉิงก็มีภาวะพร่องอยู่แล้ว ให้เขาเกาะหลังไว้แบบนี้ยังช่วยประหยัดไม่ให้อีกฝ่ายต้องกลับมากอดเขาเพื่อขอการปลอบประโลมทีหลังด้วย

หลานเจ๋อหนีบสิ่งนั้นไว้ในมือ พลิกดูซ้ำไปซ้ำมาอยู่พักใหญ่ จึงแน่ใจว่ามันน่าจะเป็นชิปบางอย่าง เพียงไม่รู้ว่ามีหน้าที่อะไร หากมันเป็นชิปจากอุปกรณ์ส่วนตัวแบบข้อมือชิ้นนั้นจริง ๆ ก็น่าขันไม่น้อย เพราะแรงกระชากของเด็กอ้วนคงต้องทำอุปกรณ์ชิ้นนั้นพังยับเสียก่อน ชิปถึงจะกระเด็นออกมาได้ ต่อให้ตอนนี้โหลวเค่อกับพวกได้อุปกรณ์ไป ก็คงใช้การไม่ได้แล้ว

คิดได้ดังนั้น หลานเจ๋อก็ซุกอยู่บนหลังชางฉิง หัวเราะจนตัวสั่นด้วยความเจ้าเล่ห์ กว่าจะสงบลงก็หลังจากทั้งสองขึ้นหุ่นรบของตัวเองแล้ว

เมื่อกวาดตามองห้องโดยสารที่ถูกยัดของจนแน่น หลานเจ๋อจึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนชี้ไปทางทางออกด้วยท่าทางฮึกเหิม “อาฉิง ไปกันเถอะ!”

ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยช่วงนี้พวกเขาก็เป็นอิสระแน่นอน ต่อจากนี้ก็ได้แต่หวังว่า ก่อนเจ้านายจะรู้ว่าที่นี่เกิดเรื่องขึ้น เขาจะสามารถหาวิธีปลดปลอกคอบนคอของชางฉิงได้เสียก่อน

ท่ามกลางราตรีมืดมิด ลมทรายซึ่งแรงกว่าตอนกลางวันมากกำลังกระหน่ำผนังด้านนอกของหุ่นรบไม่หยุด พายุทรายขนาดใหญ่กำลังจะมาถึงแล้ว ลมด้านนอกตอนนี้ทั้งแรงและกระโชกหนักกว่าปกติมาก เด็กทั้งสองจำเป็นต้องไปถึงรอยแยกขนาดใหญ่และหลบซ่อนตัวอยู่ที่นั่นให้ทันก่อนพายุจะมาถึง

เวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นชางฉิงหรือหลานเจ๋อ ต่างก็มีสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่ เส้นทางกลางคืนช่วงนี้ แม้พวกเขาจะเดินผ่านไปกลับมาหลายร้อยครั้งแล้ว ก็ยังไม่อาจผ่อนคลายความระมัดระวังได้ง่าย ๆ

ยามค่ำคืนบนดาวพายุทรายไม่เคยปลอดภัย ทั้งสองรู้เรื่องนี้ดี แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางเลือก การอยู่ที่ฐานและเบียดอยู่กับโหลวเค่อและพวกไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

ก่อนหน้านี้หลานเจ๋อก็เคยสงสัยว่า ในมือตาแก่อาจไม่มี “กุญแจ” ที่สามารถปลดปลอกคอของชางฉิงกับพวกได้ ความสงสัยนี้ได้รับการยืนยันเมื่อยี่สิบวันก่อน ตอนที่พวกเขาไปตลาดมืด ครั้งนั้นตาแก่เห็นได้ชัดว่าสนใจข้อเสนอของคนที่อยากซื้อเด็ก แต่กลับบอกว่าทำไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ปลอกคอพวกนี้ก็น่าจะไม่ใช่ว่าไม่มีทางปลดเลย ไม่เช่นนั้นตาแก่คงไม่บอกให้อีกฝ่ายรอก่อน บางทีเขาอาจคิดหาวิธีจัดการเรื่องนี้ได้

ในเมื่อตาแก่ยังมีทาง เขาก็ต้องหาทางได้เหมือนกัน!

ไม่สิ ต้องพูดว่าเขาจะต้องหาวิธีแก้ให้ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องทำให้สำเร็จ!

และตอนนี้ เมื่อมีโหลวเค่อกับพวกอยู่ ด้วยนิสัยใจแคบและท่าทีที่เหมือนจะเป็นศัตรูกับเขาไปจนตายของหมอนั่น ไม่มีทางปล่อยให้เขาอยู่ช่วยค้นหาวิธีแก้ปัญหาในฐานแน่นอน ในเมื่อเป็นแบบนั้นก็รีบออกมาดีกว่า ไม่เช่นนั้นหากพวกนั้นหาอุปกรณ์ที่ควบคุมให้ปลอกคอระเบิดคอคนเจอขึ้นมา—พวกเขาก็จะหาทางใช้ของชิ้นนั้นฆ่าชางฉิงก่อน แล้วค่อยจัดการเขาเป็นรายต่อไป

นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ถึงพวกเขาจะอายุยังน้อย แต่หากความขัดแย้งระหว่างกันยกระดับขึ้น เมื่อใดที่ลงมือจริง ย่อมมีคนตายแน่นอน!

พวกเขาเป็นมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรม ทั้งยังถูกเลี้ยงดูแบบเป็นระบบและแข็งกระด้างมาตั้งแต่เด็ก ในความคิดไม่มีแนวคิดอย่าง “ชีวิตมีค่า” หรือ “ห้ามฆ่าคนตามใจ” ฝังอยู่เลย สำหรับพวกเขา หากอีกฝ่ายคือคู่ขัดแย้งทางผลประโยชน์ และการฆ่าอีกฝ่ายสามารถแก้ปัญหาได้ พวกเขาก็ไม่มีวันเสียเวลาคิดหาวิธีที่ดีกว่าเพื่อให้ทุกฝ่ายอยู่รอดร่วมกัน

หลานเจ๋อคิดเรื่องเหล่านี้อยู่ในใจ ก่อนเหลือบมองไปทางด้านหน้าเยื้องข้างอีกครั้ง แล้วนึกอย่างทอดถอนใจ—โชคดีที่เขามีชางฉิง คนที่ไม่มีวันทรยศเขาอยู่ข้างกาย

พายุเฮอริเคนขนาดมหึมากวาดทุกสิ่งแทบทั้งหมดที่อยู่บนพื้นดิน พื้นที่ใดก็ตามที่ถูกมันพัดผ่าน แทบจะกลายเป็นซากปรักหักพังในพริบตา เศษสิ่งของที่ถูกลมพัดขึ้นไปหมุนคว้างและเหวี่ยงอย่างบ้าคลั่งอยู่กลางกระแสลม จนกระทั่งถูกบดขยี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กลายเป็นส่วนหนึ่งของเม็ดทรายแล้วเคลื่อนต่อไปพร้อมพายุ หรือไม่ก็ถูกเหวี่ยงออกจากมวลลมตกกระแทกพื้นจนแหลกละเอียด

ทว่าในช่วงที่พายุเฮอริเคนซึ่งใหญ่และรุนแรงที่สุดบนดาวพายุทรายกำลังเคลื่อนผ่าน บริเวณส่วนลึกของรอยแยกขนาดใหญ่ใกล้เคียงกลับแทบไม่ได้รับผลกระทบรุนแรงเท่าใดนัก

ท่ามกลางความงัวเงีย หลานเจ๋อรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงครืนเบา ๆ มาจากเหนือศีรษะ เขายกมือพยายามสอดผ่านช่องว่างใต้แขนที่พาดอยู่บนคอ เพื่อขยี้ตาอย่างยากลำบาก ก่อนหาวแล้วลืมตาขึ้นอย่างงุนงง มองหน้าจอเรืองแสงสีเขียวจาง ๆ ที่อยู่ไม่ไกล ผ่านไปพักใหญ่จึงค่อยนึกขึ้นได้—ตอนนี้พวกเขาไม่ได้อยู่ที่ฐานแล้ว

เสียงครางงึมงำอันคุ้นเคยที่สุดดังอยู่ข้างหู ศีรษะปุกปุยถูไถอยู่บริเวณแก้มและลำคอของเขา หลานเจ๋อจึงใช้มือที่เพิ่งขยี้ตาไปเมื่อครู่ลูบหัวชางฉิงอย่างลวก ๆ และก็เป็นไปตามคาด คนที่ได้รับการปลอบโยนหยุดถูไถ ก่อนกอดหมอนข้างยี่ห้อหลานเจ๋อในอ้อมแขนแล้วหลับต่ออย่างสบายใจ

“เห็นไหม ฉันบอกแล้วว่าถ้ามาหลบอยู่ตรงนี้ พายุข้างบนก็ทำอะไรพวกเราไม่ได้” หลานเจ๋อยิ้มกว้างอย่างได้ใจเล็กน้อย บนหน้าจอกำลังแสดงสภาพแวดล้อมรอบตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ ถ้ำหินแห่งนี้ยังคงเหมือนทุกครั้งที่พวกเขาเคยมา ไม่ได้รับความเสียหายจากพายุขนาดใหญ่ที่กำลังเคลื่อนผ่านบนพื้นดินเลย

“อืม...” เสียงขี้เกียจของชางฉิงดังขึ้นข้างลำคอหลานเจ๋อ ทำเอาเขารู้สึกคันหู

หลานเจ๋อลูบศีรษะชางฉิงอีกครั้ง ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “ของที่พวกเราเอาออกมามีพอใช้จนพายุใหญ่จบแล้วยังเหลืออีกเยอะ ถ้าประหยัดหน่อย จะใช้ได้นานกว่านั้นก็ไม่มีปัญหา จริงสิ กล่องมิติที่เอากลับมาเมื่อวานฉันยังไม่ได้ตรวจดูละเอียดเลย แล้วก็ชิปนั่นอีก...”

แขนที่พาดอยู่บนคอพลันหนักขึ้นเล็กน้อย ก่อนเสียงชางฉิงจะดังข้างหู “นอน”

หลานเจ๋อเงียบไปชั่วครู่ แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันขวับไปมองใบหน้าที่อยู่ห่างจากตัวเองไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร ก่อนผลักอีกฝ่ายแรง ๆ “นาย! ลุกไปเข้าห้องน้ำก่อนแล้วค่อยนอน!”

ถึงตอนนี้พวกเขาจะมีน้ำอยู่ในมือ แต่จะปล่อยให้ใครบางคนขี้เกียจจนทำกางเกงชั้นในอันมีค่าของพวกเขาเสียหายไม่ได้!

เด็กผมสีเทาคนนั้นครางงึมงำสองครั้ง ไม่พูดอะไร แกล้งหลับต่อ

หลานเจ๋อจึงดิ้นลุกขึ้นทันที ก่อนลากใครบางคนขึ้นมาราวกับลากสุนัขตาย แล้วตรงไปยังบริเวณภายในห้องโดยสารที่จัดไว้สำหรับทำธุระส่วนตัว

ในเวลาเดียวกัน โหลวเค่อกับพวกซึ่งถูกพายุใหญ่ปิดกั้นประตูฐานจนออกไปไม่ได้ กำลังยืนหน้าดำคร่ำเครียดอยู่ในห้องเก็บเสบียง ความโกรธแทบพุ่งทะลุศีรษะ เมื่อเห็นของที่หายไปอย่างชัดเจนถึงครึ่งหนึ่งเต็ม ๆ โหลวเค่อก็อดกระโดดโวยวายอยู่กับที่ไม่ได้

“ท้องพวกมันเป็นหลุมดำหรือไง?! มีแค่สองคน สองคน! แต่เอาอาหารกับน้ำไปตั้งครึ่งหนึ่ง ไม่กลัวกินจนท้องแตกตายหรือไง!!”

เมื่อวานตอนเช้า หลังสองคนนั้นจากไป พวกเขาก็รีบตามออกมาทันที เห็นกับตาว่าสองคนนั้นขับหุ่นรบออกจากฐานไปแล้ว และยังจงใจล็อกประตูใหญ่จากด้านในด้วย แต่ใครจะคิดว่าสองคนนั้นจะแอบเข้าไปขนของจากคลังก่อนที่ฝั่งพวกเขาจะเริ่มลงมือเสียอีก ตั้งแต่ตอนที่ทุกคนเพิ่งเริ่มหลับ!

“ไอ้สองคนนั่น...สารเลว! สารเลว สารเลว สารเลว!”

โหลวเค่อกระโดดโวยวายอยู่ตรงนั้น คนอื่นยืนดูอยู่ข้าง ๆ ราวกับชมเรื่องสนุก ยังมีบางคนใจใหญ่ไม่สนใจอะไร เดินเปิดดูของตรงนั้นทีตรงนี้ที จู่ ๆ หนวดเส้นหนึ่งก็พันถุงบางอย่างขึ้นมา ก่อนโบกไปมาอย่างดีใจตรงหน้าโหลวเค่อ “โหลวเค่อ โหลวเค่อ! รสอาหารทะเลชั้นดี!”

โหลวเค่อชะงักกลางท่ากระโดด แล้วค่อย ๆ หันศีรษะกลับไปทีละนิด สีหน้าบิดเบี้ยวมองเจ้าหนวดที่อยู่ไม่ไกลด้านหลัง...ไม่สิ มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมที่ดัดแปลงโดยใช้ชาวดาวเอตี้เป็นต้นแบบ เขาสูดหายใจเข้าลึกซ้ำหลายครั้ง กว่าจะฝืนกดความโมโหไว้ได้ ก่อนตบหัวอีกฝ่ายเบา ๆ “นายเก็บไว้กินเถอะ”

รสชาติประหลาดแบบนั้นคงมีแต่คนที่มีพันธุกรรมแบบซาซาเท่านั้นที่ชอบ ของนั่นยังพิสดารกว่ารส “รสมาตรฐานเพื่อสุขภาพและโภชนาการ” ที่หลานเจ๋อบ่นมานับครั้งไม่ถ้วนเสียอีก

“หัวหน้า งั้นพวกเราก็ไม่ต้องไปแล้วใช่ไหม?” เด็กอ้วนเองก็ขุดสารอาหารรสฝันสีเขียวซึ่งเป็นรสยอดนิยมของทุกคนออกมาหนึ่งถุง แล้วยัดใส่กระเป๋าของตัวเองพร้อมถามไปด้วย

“จะไปยังไง? ยังต้องไปอีกหรือไง!” โหลวเค่อกลับมาเดือดอีกครั้ง ยกมือขยี้ผมที่เดิมก็แข็งกระด้างและไม่ยอมเรียบอยู่แล้วจนยุ่งกว่าเดิม

พวกเขาจัดการตาแก่ไปแล้ว...เอาเถอะ ตามที่หลานเจ๋อพูด ดูเหมือนตาแก่จะทำตัวเองจนตายเสียมากกว่า สรุปก็คือตาแก่ตายแล้ว แต่พวกเขาใช้เวลาตลอดทั้งวันก็ยังศึกษาปุ่มไม่กี่ปุ่มบนอุปกรณ์นั้นไม่เข้าใจเลยว่าต้องใช้อย่างไร อีกทั้งยังหาอะไรที่ดูคล้ายกุญแจสำหรับปลดปลอกคอไม่เจออีกด้วย

สิ่งที่ทำให้โหลวเค่อกับพวกแทบกระอักเลือดยิ่งกว่านั้นก็คือ คอมพิวเตอร์ในห้องตาแก่ อุปกรณ์ส่วนตัวแบบข้อมือ รวมถึงตู้หลายใบที่ตาแก่หวงนักหวงหนา พวกเขากลับใช้ไม่ได้สักอย่าง!!

นอกจากกองของจิปาถะสารพัดที่ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อะไรแล้ว ภายในห้องนั้นก็มีเพียงของใช้ประจำวันกับอาหารที่กระจัดกระจายอยู่ตามมุมต่าง ๆ ซึ่งพอจะนับว่ามีประโยชน์อยู่บ้างเท่านั้น