ตอนที่ 11 — บทที่ 11

บทที่ 11 คืนลงมือ

มองเห็นแต่กินไม่ได้ ทว่าอย่างน้อยหลังจากแห้งสนิทแล้ว ของพวกนี้ก็น่าจะเก็บรักษาได้นานขึ้นมาก เก็บเอาไว้ก่อน เผื่อวันหน้าจะมีประโยชน์ อีกอย่าง ของที่ตอนนี้แทบจะกลายเป็น “ก้อนหิน” ไปแล้ว ต่อให้เอากลับไปแล้วตาแก่สแกนเจอ โดยทั่วไปเขาก็คงไม่สนใจ

ตลอดยี่สิบวันอันยาวนาน หลานเจ๋อกับพวกใช้ชีวิตวนเวียนอยู่กับกิจวัตรเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า—“ไปยังรอยแยกขนาดใหญ่ ขุดแร่ กลับมาส่งของ พักหนึ่งถึงสองวัน แล้วกลับไปยังรอยแยกขนาดใหญ่อีกครั้ง”

จนกระทั่งวันที่สิบเก้า หลังจากเด็ก ๆ กลับมา ทุกคนก็ถูกตาแก่พาไปตลาดมืดอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาต้องซื้ออาหารและน้ำให้มากพอสำหรับพายุครั้งใหญ่ที่กินเวลายาวนานถึงหกสิบสองวันเต็ม

“นี่มันแปลกจริง ๆ” หลานเจ๋อนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ตรงข้ามเขาคือชางฉิง ตอนนี้ภายในห้องมีเพียงพวกเขาสองคน

ชางฉิงไม่ได้ถาม เพราะรู้ว่าหลานเจ๋อจะอธิบายต่อทันทีว่าเขากำลังสงสัยเรื่องอะไร

และก็เป็นอย่างนั้นจริง ๆ

“คราวนี้เจ้านายก็ยังไม่ส่งยานมาอีก เสบียงทั้งหมดที่ต้องใช้ผ่านพายุใหญ่กลับเป็นตาแก่เอาหินพลังงานไปแลกกลับมาเอง” หลานเจ๋อหรี่ตา ลูบคางพลางใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว

ชางฉิงยังคงทำหน้าที่เป็นผู้ฟังอย่างเงียบ ๆ

“ครั้งก่อน ครั้งนี้... แล้วก็ครั้งก่อนหน้านั้นที่ตาแก่พาพวกเราไปตลาดมืดรับของ น่าจะประมาณ... หกสิบวันก่อนใช่ไหม? ถ้าตั้งแต่ตอนนั้นคนพวกนั้นเกิดมีปัญหาอะไรขึ้นมา เกรงว่า...” หลานเจ๋อหรี่ตา นิ้วแตะคางเป็นจังหวะอยู่หลายครั้ง ผ่านไปนานจึงหันไปมองชางฉิงด้วยสีหน้าจริงจัง “โหลวเค่อกับพวกอาจลงมือในสองวันนี้ เพราะงั้นสิ่งที่เราต้องทำก็คือ—”

ชางฉิงกะพริบตามองเขา

“จับตาดูพวกเขา ตามพวกเขาไป แล้วในช่วงสำคัญ นายต้องแย่งของชิ้นนั้นมาให้ได้ก่อนพวกเขา!” พูดถึงตรงนี้ หลานเจ๋อก็โน้มตัวไปกระซิบอะไรบางอย่างข้างหูชางฉิง

หลังฟังจบ ชางฉิงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “พวกเขากลับมาแล้ว”

หลายวันที่ผ่านมา การเคลื่อนไหวของโหลวเค่อกับพวกยิ่งผิดปกติมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขามักหายออกไปจากสายตาของหลานเจ๋อกับชางฉิงพร้อมกันทั้งกลุ่ม ไม่รู้ว่าไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน

และตอนนี้ เด็กพวกนั้นกำลังทยอยเดินกลับมา

เมื่อราตรีมาเยือน ภายในห้องก็เงียบสนิท

ปกติในเวลานี้เด็ก ๆ ควรหลับกันหมดแล้ว แต่ตอนนี้ทุกคนกลับนอนหลับตานิ่งอยู่บนเตียง ท่าทางแกล้งหลับดูไม่แนบเนียนเอาเสียเลย แม้แต่เด็กที่ปกตินอนกรนก็ยังนอนเงียบกริบ หากมีใครตั้งใจสังเกตสักหน่อย ย่อมมองออกทันทีว่ามีอะไรผิดปกติ

น่าเสียดายที่คนซึ่งควรจะคอยจับตาความเคลื่อนไหวของเด็กกลุ่มนี้อย่างตาแก่ เวลานี้กลับกำลังกอดหุ่นยนต์เพื่อนคู่กายอยู่ในห้องของตัวเอง และกำลังทำกิจกรรมบันเทิงบางอย่างที่ผู้ใหญ่ย่อมเข้าใจกันดี

โหลวเค่อหลับตาแน่น รู้สึกได้ว่าหัวใจกำลังเต้นหนักแน่นและเร็วกว่าปกติเล็กน้อย มือซ้ายถือแผ่นไม้เล็ก ๆ เอาไว้ เขาหลับตาพลางใช้มันลับฟัน ส่วนมืออีกข้างโอบ “คน” ที่มุดเข้ามาอยู่ในอ้อมอก ซึ่งมีสิ่งคล้ายหนวดจำนวนมากพันรอบเอวเขาแน่น มือของโหลวเค่อลูบศีรษะของอีกฝ่ายเป็นจังหวะราวกับกำลังลูบขนให้ ทั้งที่บนหัวนั้นไม่มีทางมีขนแม้แต่เส้นเดียว

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป จู่ ๆ โหลวเค่อก็ลืมตาขึ้น เขาจับสิ่งคล้ายหนวดเส้นหนึ่งที่พันอยู่รอบเอว บีบมันเบา ๆ แล้วลุกขึ้นนั่ง

ในห้องมีเตียงรวมขนาดใหญ่สองแถว แถวหนึ่งชิดกำแพงด้านซ้าย อีกแถวชิดกำแพงด้านขวา พอโหลวเค่อลุกขึ้น เด็ก ๆ ที่อยู่ข้างเขาก็ทยอยลุกตาม คนบนเตียงฝั่งตรงข้ามได้ยินเสียงก็พากันลุกขึ้นเช่นกัน ทว่ายังไม่ทันที่โหลวเค่อจะเคลื่อนไหว เตรียมพุ่งไปยังตำแหน่งที่พวกเขาวางแผนกันมาตลอดทั้งคืนว่าจะชิงทำให้สองคนนั้นสลบก่อน เด็กคนหนึ่งที่นอนอยู่ใกล้หลานเจ๋อกับชางฉิงก็ร้องขึ้นอย่างประหลาดใจ

“เอ๊ะ?! สองคนนั้นไม่อยู่!”

“ไม่อยู่?!” โหลวเค่อร้องออกมาด้วยความตกใจ คนอื่นบนเตียงแถวนั้นรีบคลำไปยังตำแหน่งที่หลานเจ๋อกับชางฉิงนอนอยู่เป็นประจำ แล้วก็พบว่าแม้แต่ผ้าห่มยังหายไปด้วย แล้วคนล่ะ?!

ทันใดนั้น แสงสีฟ้าอ่อนก็สว่างวาบขึ้น ส่องให้ห้องที่ไฟดับสนิทและมืดมิดมีแสงขึ้นมาเล็กน้อย แสงนั้นเกิดขึ้นข้างตัวโหลวเค่อ แต่มันไม่ใช่แสงจากหลอดไฟ หากมาจาก “คน” รูปร่างประหลาดคนหนึ่ง เขายื่นหนวดเส้นหนึ่งออกมา ที่ปลายหนวดมีแสงสีฟ้าเรืองอยู่

“คน” ผู้นั้นมีดวงตาคู่โต ร่างกายกึ่งโปร่งใส ศีรษะใหญ่ ปากกลม และมีแขนขาจำนวนมากที่ดูเหมือนหนวด ถึงรูปร่างโดยรวมจะมีเค้าโครงคล้ายมนุษย์อยู่บ้าง แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็คล้ายปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งมากกว่า!

เพียงแต่เขาเคลื่อนไหวอยู่บนพื้นดิน ร่างกายไม่มีเมือกอะไรทั้งนั้น ทั้งยังพูดภาษามนุษย์และกินอาหารแบบมนุษย์ได้ สรุปแล้ว นี่คือมนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมที่มาจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรงปัญญาบนดาวเคราะห์แห่งหนึ่ง เช่นเดียวกับทุกคนในห้องนี้ เขาก็เป็นแรงงานตัวน้อยที่ต้องทำงานหนักอยู่บนดาวเคราะห์เหมืองแห่งนี้เหมือนกัน

อาศัยแสงจากเขา โหลวเค่อกับพวกจึงมองเห็นชัดว่าภายในห้องไม่มีเงาของหลานเจ๋อและชางฉิงอยู่เลย ไม่เพียงสองคนนั้นหายไป แม้แต่หมอนกับผ้าห่มของพวกเขาก็หายเกลี้ยง

“หะ...หัวหน้า วะ...วันนี้เรายังจะลงมือไหม?” เด็กคนหนึ่งถามโหลวเค่อเสียงเบาอย่างหวาด ๆ ขณะอีกฝ่ายยืนอยู่หัวเตียงของหลานเจ๋อด้วยสีหน้าเดือดดาล พลางใช้แผ่นไม้เล็ก ๆ ลับฟัน

เสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น แผ่นไม้หักคาปาก

“ถุย! ถุย ๆ!” โหลวเค่อถ่มเศษไม้ออกจากปากอย่างแรง ก่อนเตะหัวเตียงแข็ง ๆ สองทีด้วยความโมโหแล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า “ไม่ต้องสนพวกเขา! ลงมือ!”

ไม่ว่าสองคนนั้นกำลังทำอะไรหรือวางแผนอะไร ฝั่งของพวกเขาก็มาถึงช่วงสำคัญแล้ว จะไม่ลงมือไม่ได้ วันนี้ต้องจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จ หากไม่สำเร็จก็ยังต้องรีบหนีให้เร็วที่สุด แต่ถ้าสำเร็จ เมื่อหา “กุญแจ” เจอก็ต้องรีบถอนตัวเหมือนกัน ส่วนสองคนนั้น...

“ฮึ ปล่อยพวกเขาไปก่อนก็แล้วกัน”

ตราบใดที่สองคนนั้นไม่มาทำลายแผนของเขา จะวิ่งไปไหนก็เชิญ!

เด็กทั้งกลุ่มย่องไปยังประตูใหญ่ ก่อนเปิดประตูห้องอย่างแผ่วเบา ทางเดินด้านนอกเงียบสนิท ไม่มีแสงสว่าง มีเพียงสิ่งที่คล้ายไฟแสดงสถานะไม่กี่ดวงติดอยู่ตามผนัง เปล่งแสงเล็ก ๆ อ่อนจางออกมา

โหลวเค่อก้าวอย่างเบาที่สุด ย่องไปถึงหน้าประตูห้องนอนของตาแก่ แล้วแนบหูเข้ากับบานประตู ตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวด้านใน—ไม่มีเสียงอะไรเลย

เขาขมวดคิ้ว ลังเลว่าควรรอต่ออีกหน่อยหรือไม่ แต่พวกเขาอดทนกันมานานขนาดนี้แล้ว หากไม่รีบลงมือตอนนี้ แล้วถูกตาแก่จับพิรุธได้ขึ้นมา...

โหลวเค่อโบกมือ เด็กที่แรงมากที่สุดคนหนึ่งยกเท้าขึ้น ก่อนถีบประตูซึ่งไม่ได้แข็งแรงมากนักแต่เก็บเสียงได้ดีอย่างแรง!

“โครม!”

แทบจะพร้อมกับเสียงดังสนั่นนั้น โหลวเค่อซึ่งเตรียมออกแรงมานานก็พุ่งตัวออกไป ร่างของเขาดูเหมือนมีแสงสีเขียวอมฟ้าจาง ๆ ห่อหุ้มอยู่ เขาพุ่งฝ่าความมืดเข้าไปในห้องที่มีแสงสลัวราวกับสายฟ้า มุ่งตรงไปยังร่างหลังค่อมบนเตียงซึ่งนอนคว่ำหันหลังให้ประตู ก่อนฟันสันมือเข้าที่ต้นคอของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

ตั้งแต่เด็กกลุ่มนี้พุ่งเข้ามา ร่างของตาแก่ดูเหมือนไม่ได้ขยับเลยแม้แต่น้อย เมื่อถูกฟันสันมือเข้าไป ร่างแข็งทื่อนั้นก็พลิกกลับแล้วตกจากเตียงลงมาในท่าหงายหน้า!

ดวงตาของตาแก่เบิกกว้าง ใบหน้ายังคงมีสีหน้าเคลิบเคลิ้มราวกับฝันหวาน แต่ดวงตากลับขุ่นมัว มุมปากมีน้ำลายเป็นฟองสีขาวไหลออกมา ร่างกายเปลือยเปล่าและแข็งค้างอยู่ในท่าคว่ำตัวประหลาด ส่วนอวัยวะบางอย่างด้านล่างก็อ่อนปวกเปียกและเปียกชื้นเอียงอยู่ด้านหนึ่ง

เด็กทุกคนที่พุ่งเข้ามาต่างตกตะลึงกับภาพตรงหน้า นี่มันเป็นท่าอะไรกัน? ถึงโหลวเค่อจะเคลื่อนไหวเร็ว แต่ก็คงไม่ถึงขั้นฟันเพียงครั้งเดียวแล้วทำให้คนตายได้ทันทีหรอกมั้ง?

เดิมทีแผนของพวกเขาคือทำให้ตาแก่สลบก่อน จากนั้นบังคับถามวิธีปลดปลอกคอที่คล้องคอพวกเขาอยู่ หากตาแก่มีความเคลื่อนไหวใดที่อาจคุกคามชีวิตพวกเขา ค่อยลงมือฆ่าเขา แต่...ตอนนี้นี่มันเรื่องอะไรกัน?

ทันใดนั้น ท่ามกลางความเงียบอันประหลาด เสียงออดอ้อนหวานหยดย้อยก็ดังขึ้น

“อื้ม~~ เจ้านาย มินูยังเอาอีก~”

เด็กวัยกำลังโตทั้งกลุ่มหันสายตาไปทางเตียง หุ่นยนต์เพื่อนคู่กายรูปมนุษย์กำลังนอนตะแคงอยู่บนเตียงในชุดผ้าบางเบา จัดท่าทางเย้ายวนอย่างยิ่ง พลางกะพริบดวงตากลมโตสีดำฉ่ำน้ำ ส่งสายตาหวานให้ตาแก่ที่ไม่รู้เป็นหรือตายอยู่บนพื้น ก่อนบิดตัวไปมาเล็กน้อย

จู่ ๆ เด็กอ้วนคนหนึ่งในกลุ่มก็ชี้ไปที่หุ่นยนต์บนเตียงด้วยสีหน้าตกตะลึง “ทะ...ทำไมตรงหน้าอกมันถึงมีก้อนเนื้อใหญ่ตั้งสองก้อนล่ะ?!”

“ใช่! แล้วมันก็ไม่มีจู๋ด้วย!”

โหลวเค่อที่ได้สติกลับมามองสองคนนั้นด้วยสายตาดูแคลน “ฮึ พูดอะไรไร้สาระ! มันเป็นหุ่นยนต์ แน่นอนว่าต้องหน้าตาไม่เหมือนพวกเราอยู่แล้ว!”

หลานเจ๋อซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่บนเพดานทางเดิน โดยมีชางฉิงแบกอยู่ แทบหลุดหัวเราะออกมา เด็กบ้าพวกนี้ไม่เคยเห็นผู้หญิง แถมยังไม่เคยเรียนสุขศึกษาอีกต่างหาก!

“ตายแล้ว” เด็กคนหนึ่งที่สูงเพียงครึ่งเดียวของความสูงเฉลี่ยเด็กกลุ่มนี้ลุกขึ้นยืนแล้วหันมามองทุกคน เขามีใบหูแหลมคู่หนึ่ง กะพริบดวงตากลมโตดำสนิทพลางยกมือที่มีนิ้วยาวเรียวเพียงสี่นิ้วขึ้นลูบคาง “ตอนนี้จะทำยังไง? ถ้าหากุญแจปลดสิ่งนี้ไม่เจอ...” พูดพลางดึงปลอกคอบนลำคอของตัวเองซึ่งยังคงมีแสงกะพริบอยู่

โหลวเค่อล้วงแผ่นไม้ที่ตัวเองกัดหักไปแล้วส่วนหนึ่งออกจากกระเป๋า สีหน้ามืดครึ้ม พลางเอามันจ่อที่ปากอย่างเงียบ ๆ “ลองดูว่าหาของที่เขาใช้ติดมืออยู่เจอไหม”

เด็กทุกคนรู้ดีว่า ทุกครั้งที่ตาแก่ต้องการกำจัดใครในหมู่พวกเขา เขาจะต้องใช้ของที่สวมอยู่ตรงฝ่ามือ แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าของชิ้นนั้นใช้งานอย่างไร

“เขาไม่ได้ใส่อยู่!” เด็กอีกคนชี้ไปที่ฝ่ามือทั้งสองข้างของตาแก่ซึ่งว่างเปล่า

“หา! ต้องอยู่ในห้องนี้แน่!” เด็กหลายคนพุ่งไปยังโต๊ะที่วางของจิปาถะนานาชนิด ส่วนโหลวเค่อสั่งให้อีกสองคนไปถอดอุปกรณ์ส่วนตัวที่ข้อมือของตาแก่

หลานเจ๋อซึ่งยังซ่อนตัวอยู่บนเพดานทางเดินมีแววเสียดายอย่างเห็นได้ชัด เขาถอนหายใจอยู่ในใจ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ ให้ชางฉิงที่แบกเขาอยู่และยังใช้แขนข้างหนึ่งประคองตัวเขาไว้

“ใคร?!”

“เป็นพวกเขา!”

“ไอ้เด็กเวรเอ๊ย!”

ชางฉิงเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า ก่อนที่เด็กจำนวนมากจะทันตั้งตัว เขาก็แบกหลานเจ๋อกระโดดจากเพดานทางเดินลงไปยังมุมหนึ่งของห้องอย่างรวดเร็ว พร้อมคว้ากล่องที่วางอยู่ตรงมุมนั้นทันที!

หลานเจ๋อหรี่ตายิ้ม มองอดีตเพื่อนร่วมทีมซึ่งควบตำแหน่งคู่กัดกันมาตลอดที่กำลังตั้งท่าเผชิญหน้าด้วยไอสังหาร “เอาน่า พี่ใหญ่ก็อย่าหัวเราะพี่รองเลย พวกเราก็พอ ๆ กันทั้งนั้น อย่าคิดว่าพวกฉันไม่รู้ว่าพวกนายกำลังคิดอะไรอยู่ พวกฉันก็ไม่ได้จะเอาของเยอะเสียหน่อย”

หน้าอกของโหลวเค่อกระเพื่อมขึ้นลง เห็นได้ชัดว่าโมโหมาก เขากัดฟันกรอด ๆ “ตาแก่เป็นพวกฉันจัดการ ของในนี้เดิมทีก็ควรเป็นของพวกฉันทั้งหมด!”

หลานเจ๋อส่ายศีรษะ ถึงความเร็วของโหลวเค่อจะมากที่สุดในหมู่เด็กทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ แต่ความเร็วของชางฉิงเองแม้จะสู้เขาไม่ได้ ทว่าหากมีระยะห่างให้เตรียมตัวมากพอ พวกเขาก็สามารถหลบการโจมตีของโหลวเค่อได้ ด้วยเหตุนี้หลานเจ๋อจึงกล้าอยู่ต่อเพื่อต่อรองกับพวกเขา เขาเหลือบมองโหลวเค่อด้วยสายตาดูแคลน

“นายละเมออยู่หรือไง? นายเป็นคนจัดการตาแก่? เขาเห็นชัด ๆ ว่าตายกะทันหันระหว่างทำเรื่องอย่างว่าไปเอง ไม่รู้ตายมานานแค่ไหนแล้วด้วยซ้ำ พวกนายเข้ามาเก็บของฟรีแล้วยังจะวางท่าเป็นเจ้าถิ่นอีก? พวกเราก็โตมาด้วยกันที่นี่ ของในนี้ก็ต้องมีส่วนของพวกฉันเหมือนกัน”

พูดจบ เขาไม่รอให้โหลวเค่อเถียง รีบชี้ไปยังตาแก่ที่ล้มอยู่บนพื้นและยังค้างอยู่ในท่าประหลาดนั้น “ถ้าเขายังไม่ตาย นายคิดว่าพวกนายพุ่งเข้ามาแล้วจะจัดการเขาได้จริงหรือ? ไม่ถูกเขาฆ่าสวนทันทีหรือไง?”

โหลวเค่อพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนถลึงดวงตาแมวคู่โตจนกลม ผมบนศีรษะดูเหมือนจะตั้งชันขึ้นด้วยความโกรธ “ต่อให้จับเขาไม่ได้ ฉันก็ฆ่าเขาได้ทันที!!”

“ฮึ บอกว่านายโง่ นายก็โง่จริง ๆ” หลานเจ๋อยังคงหัวเราะเยาะด้วยสีหน้าดูแคลน “นายคิดว่ากุญแจอยู่ในมือเขาหรือไง? เลิกฝันได้แล้ว! ถ้ามันอยู่ในมือเขาจริง พวกฉันสองคนลงมือไปนานแล้ว!”