ตอนที่ 10 — 010

บทที่ 10 ของที่กินได้กับของที่กินไม่ลง

เด็กกลุ่มหนึ่งช่วยกันทั้งเข็นทั้งลากของกองนั้นออกจากร้าน สายตาอาลัยอาวรณ์คอยเหลือบมองร้านค้าสองข้างทางเป็นระยะ แม้ยืนอยู่หน้าประตูก็มองไม่ค่อยชัดว่าแต่ละร้านขายอะไรบ้าง แต่เพียงของบางอย่างที่แขวนหรือวางอยู่หน้าร้านก็ทำให้ทุกคนอยากได้จนตาแทบลุกวาวแล้ว

สายตาอันเฉียบไวของหลานเจ๋อสังเกตเห็นว่าหน้าร้านแห่งหนึ่งมีคนหลายคนถือกล่องใบไม่ใหญ่นักอยู่ พนักงานในร้านกำลังหยิบของสีขาวซีดแห้ง ๆ ซึ่งอมเหลืองเล็กน้อยออกมาจากกล่องนั้น สิ่งของชิ้นนั้นมีขนาดใหญ่กว่าตัวกล่องอย่างเห็นได้ชัด หลานเจ๋อมองไม่ค่อยชัด เพียงรู้สึกเลือนรางว่ารูปร่างของมันคล้ายปลาหมึกแห้ง แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาเขามากกว่ากลับเป็นกล่องโลหะใบนั้นเอง—มันสามารถบรรจุสิ่งของที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวมันได้ หรือว่านี่จะเป็นอุปกรณ์เก็บของแบบมิติ?!

“โอ๊ย...” ผลของการมัวแต่มองจนเพลินก็คือ เขาเดินชนแผ่นหลังของชางฉิงที่หยุดอยู่ข้างหน้าเต็มแรง หลานเจ๋อยกมือคลำจมูกที่น่าสงสารของตัวเอง ก่อนถลึงตาใส่แผ่นหลังผอมแห้งแต่แข็งอย่างมากของชางฉิง “หยุดทำไม?”

ชางฉิงไม่พูด เพียงชี้ไปทางตาแก่ที่อยู่หน้าสุดของขบวน ชายคนหนึ่งดึงตาแก่เอาไว้ ดูเหมือนกำลังพูดคุยต่อรองอะไรบางอย่าง สิ่งที่ทำให้เด็กทั้งกลุ่มรู้สึกไม่สบายใจก็คือ สายตาของชายคนนั้นคอยกวาดมองพวกเด็ก ๆ เป็นระยะ แววตาเช่นนั้นทำให้ทุกคนรู้สึกรังเกียจอย่างยิ่ง

หลานเจ๋อลูบคางแล้วนิยามสายตาของอีกฝ่ายอยู่ในใจ—ลามกน่าขยะแขยง

สายตาของชายลามกคนนั้นจับจ้องอยู่ที่โหลวเค่อกับเด็กชายอีกหลายคนซึ่งมีดวงตาโตเป็นพิเศษ ไม่ได้สังเกตชางฉิงที่อยู่ท้ายขบวน ซึ่งทั้งตัวแผ่กลิ่นอายง่วงงุน เปลือกตาปรือเกือบครึ่ง และยิ่งไม่เห็นหลานเจ๋อที่โผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังชางฉิงเพียงครึ่งเดียว ทั้งที่เขาเองก็มีดวงตากลมโตและผิวขาวเช่นกัน ชายคนนั้นพูดคุยเสียงต่ำกับตาแก่เป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าสีหน้าของตาแก่เริ่มหวั่นไหว สายตาก็คอยกวาดมองเด็กด้านหลังเป็นครั้งคราว แต่สุดท้ายก็ยังส่ายหน้าอย่างจนใจ

หลานเจ๋ออยู่ค่อนข้างไกล ได้ยินเพียงราง ๆ ว่าตาแก่พูดประมาณว่า ตัวเองตัดสินใจไม่ได้ และเด็กเหล่านี้ล้วนผ่านการลงทะเบียนแล้ว ชายคนนั้นเผยสีหน้าผิดหวัง แต่ตาแก่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกเขาว่า “ไว้ผ่านไปสักระยะค่อยว่ากัน บางทีอาจมีวิธี”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของชายคนนั้นก็สว่างวาบขึ้นทันที เขาชี้ไปยังโหลวเค่อกับเด็กอีกหลายคน “ตกลงกันไว้ก่อนนะ ถ้านายจะขายพวกเขา คนพวกนี้ต้องเก็บไว้ให้ฉัน!”

ตาแก่กวาดตามองเด็กเหล่านั้นซึ่งกำลังเบิกตากว้างด้วยความไม่เข้าใจ พร้อมจ้องทั้งสองคนอย่างระแวดระวังและโกรธแค้น ก่อนตอบอย่างเรียบเฉย “ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน ตอนนี้ยังบอกไม่ได้”

แต่เพียงได้คำตอบแบบนี้ก็ดีมากแล้ว ชายคนนั้นยิ้มให้ตาแก่อย่างพึงพอใจ ก่อนหลีกทาง แล้วมองเด็กแต่ละคนที่เดินผ่านหน้าตัวเองด้วยรอยยิ้มที่ยิ่งชวนคลื่นไส้กว่าเดิม

หลานเจ๋อรู้สึกแปลกใจอยู่ในใจ ชางฉิงกับเด็กกลุ่มนี้นับว่าเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้านายแล้ว—เบื้องบนเสียเงินสร้างพวกเขาขึ้นมา เลี้ยงจนโต แล้วส่งมายังที่นี่ให้ใช้แรงงาน แต่ทำไมตาแก่ถึงคิดจะขายพวกเขาเสียเอง? ถ้าคนข้างบนรู้เข้า เขายังจะมีชีวิตอยู่ไหม? หรือตาแก่จะบ้าไปแล้ว?

หลานเจ๋อที่กำลังสงสัยไม่ได้สังเกตว่า ตลอดช่วงที่เดินผ่านชายคนนั้น ชางฉิงคอยปรับจังหวะก้าวของตัวเองเป็นระยะ ใช้ร่างของตนบังหลานเจ๋อไว้อย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ยอมให้ชายสีหน้าลามกคนนั้นมองเห็นหลานเจ๋อแม้แต่นิดเดียว

ชายที่พบระหว่างทางทำให้บรรยากาศของเด็กทั้งกลุ่มที่มีต่อตาแก่เปลี่ยนไปในทันที โดยมีโหลวเค่อเป็นผู้นำ เด็กทุกคนต่างใช้สายตาไม่เป็นมิตรเฉือนใส่แผ่นหลังที่ค่อนข้างค่อมของตาแก่ จิตสังหารแทบจับตัวเป็นรูปร่างได้

แต่ตาแก่ไม่สนใจเด็กแสบด้านหลังที่กำลังส่งสายตาเชือดเฉือนใส่เขาแม้แต่น้อย มือซ้ายเพียงกำไว้ครึ่งหนึ่งอย่างสงบนิ่ง ทำให้เด็กทุกคนที่อยู่ตรงนั้นมองเห็นของประหลาดคล้ายถุงมือครอบฝ่ามือที่สวมอยู่ชัดเจน บนของชิ้นนั้นมีปุ่มหลายปุ่มต่างสีกัน วางอยู่ตรงใต้ปลายนิ้วของเขาพอดี

เด็กทุกคนรู้ว่านั่นคืออะไร—มันคืออุปกรณ์ควบคุมปลอกคอบนคอของพวกเขา และเป็นสิ่งที่กุมอำนาจเป็นตายของพวกเขาเอาไว้ ตอนที่ถูกนำมาทิ้งบนดาวเคราะห์รกร้างแห่งนี้ใหม่ ๆ เด็กที่ไม่เชื่อฟังจำนวนไม่น้อยก็ตายเพราะของชิ้นนี้ หลังจากนั้น เด็กบางคนที่พยายามท้าทายอำนาจของตาแก่ก็ต้องตายด้วยของชิ้นเดียวกันเช่นกัน

พวกเขาไม่รู้ว่าอุปกรณ์นี้ใช้อย่างไร แต่รู้ว่ามันคือกุญแจสำคัญที่ควบคุมความเป็นความตายของพวกเขาทุกคน!

เมื่อนึกถึงแผนของตัวเอง แม้แต่โหลวเค่อซึ่งปกติควบคุมอารมณ์ไม่เก่งก็ทำได้เพียงกัดฟันจนดังกรอด แล้วคอยเตือนตัวเองซ้ำ ๆ ว่า อดทน อดทน เดินตามตาแก่นี่กลับไปเหมือนทุกครั้ง แล้วจากนั้น...ขอเพียงรออีกระยะหนึ่ง พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพอย่างแท้จริง!!

——————————

“เฮ้อ...ของถูกไม่มีของดีจริง ๆ” หลานเจ๋อใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้คีบถุงอาหารที่เขียนว่า “รสมาตรฐานเพื่อสุขภาพและโภชนาการ” พลางถอนหายใจ

ชางฉิงขับหุ่นรบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตามขบวนด้านหน้าอย่างกระชั้นชิด พอได้ยินก็เพียงตอบ “อืม”

หลานเจ๋อวางถุง “อาหาร” ที่เพียงนึกถึงรสชาติก็ปวดหัวลง ก่อนพาดแขนบนพนักเก้าอี้ของชางฉิง “ไม่รู้ว่าไข่ย่างที่พวกเราซ่อนไว้ครั้งก่อนเป็นอย่างไรบ้าง ยังจะกินได้อยู่ไหม...ส่วนไข่ในถ้ำพวกนั้น ต่อให้ตอนนี้ยังไม่ฟัก ของข้างในก็คงเริ่มเป็นรูปร่างแล้วมั้ง...”

ประสาทรับรส การมองเห็น และวิธีคิดของเขาล้วนอยู่ในขอบเขตคนธรรมดาปกติ เพราะฉะนั้นหากไข่เหล่านั้นยังเป็นแบบที่เห็นครั้งก่อน คือภายในมีเพียงจุดเล็ก ๆ ที่สีแตกต่างออกไป เขาก็จะนำมาปรุงกินอย่างไม่ลังเล แต่ถ้าสิ่งที่อยู่ในไข่เริ่มเป็นรูปร่างแล้ว...เขายอมรับจริง ๆ ว่ากินไม่ลง

ชางฉิงตอบ “อืม” อีกครั้ง ก่อนพูดเพิ่มว่า “ถ้าของที่ซ่อนไว้กินไม่ได้ ก็กลับไปหาที่เดิมอีกหน่อยก็ได้”

ร่างของหลานเจ๋อแข็งค้างเล็กน้อย ก่อนกระแอมแห้ง ๆ “เอ่อ...ไม่ต้องหรอกมั้ง”

ชางฉิงมองอย่างไม่เข้าใจ “ทำไม? ต่อให้พวกมันฟักออกมาแล้ว พลังต่อสู้น่าจะยังไม่แข็งแกร่งเท่าพวกเราตอนนี้ ถ้าจำนวนไม่มาก พวกเรารับมือได้”

“ไม่ ๆ ๆ ไม่ใช่ปัญหานั้น!” หลานเจ๋อฝืนกดอาการคลื่นไส้ในท้อง ก่อนตอบอย่างจริงจัง “ฉันแค่ไม่อยากกินไข่ตัวอ่อน...ก็คือแบบที่ฟักไปแล้วครึ่งหนึ่ง ของข้างในเริ่มเป็นรูปร่าง แต่ยังฟักออกมาไม่สมบูรณ์นั่นแหละ!”

ชางฉิงไม่เคยได้ยินคำเรียกอาหารแบบนี้ และไม่เข้าใจแนวคิดเรื่อง “ฟักไปแล้วครึ่งหนึ่ง” แต่ตั้งแต่ทั้งสองเจอไข่พวกนั้น หลานเจ๋อก็เคยอธิบายให้ฟังแล้วว่า ไข่เหล่านั้นจะเปลี่ยนไปเป็นสัตว์ที่เคยโจมตีพวกเขาและอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างไร

“ทำไม?” ชางฉิงไม่เข้าใจ “ไข่กินได้ พวกตัวเต็มวัยนายก็บอกว่ากินได้ แล้วทำไมช่วงตรงกลางถึงกินไม่ได้? มีพิษเหรอ?” แนวคิดเรื่อง “พิษ” เองก็เป็นสิ่งที่หลานเจ๋อเคยสอนเขาโดยไม่ตั้งใจเมื่อก่อน

“ไม่มีพิษ...” หลานเจ๋อทิ้งศีรษะกระแทกกับพนักเก้าอี้ของชางฉิงอย่างหมดแรง—แข็งนิดหน่อย กระแทกจนเขามึนไปวูบหนึ่ง เขาจัดระเบียบความคิดก่อนอธิบายว่า “จะพูดยังไงดี...มันเป็นเรื่องของความรู้สึก พอเห็นชีวิตที่ยังเล็กมาก ยังไม่ทันได้เกิด ก็รู้สึกสงสารจนกินไม่ลง...”

พูดไปพูดมา หลานเจ๋อก็ขยี้ผมตัวเองจนยุ่ง “อ๊า——อธิบายไม่ถูก เอาเป็นว่าฉันรู้สึกไม่ดีถ้าต้องกินของที่กำลังฟักแบบนี้!”

ชางฉิงเงียบไป กะพริบตา ภายในห้องโดยสารตกอยู่ในความเงียบ ก่อนเสียงของเขาจะดังขึ้น “ได้ ไม่กิน”

หลานเจ๋อเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว อ้อมพนักเก้าอี้ไปมองด้านข้างใบหน้าของชางฉิง “ฉันลืมไป นายเองก็อยากกินหรือเปล่า? ถ้านายไม่ได้รู้สึกต่อต้านเรื่องนี้ พวกเราก็อาจจะ...” เขาเพิ่งนึกได้ว่าชางฉิงแตกต่างจากตัวเอง ครั้งก่อนเป็นครั้งแรกที่อีกฝ่ายได้กิน “อาหาร” จริง ๆ แบบปกติ บางทีความต้องการอาหารแบบนี้ของเขาอาจมากกว่าหลานเจ๋อที่ไม่รู้ว่าเคยกินมาก่อนเมื่อไรก็ได้! เขาไม่อยากมองข้ามความต้องการของชางฉิง

ชางฉิงหันหน้ามา ดวงตาสีเทามองลึกเข้าไปในดวงตาสีดำของหลานเจ๋ออย่างจริงจัง เขายกมือขึ้น ลูบผมนุ่มบนศีรษะของหลานเจ๋อเหมือนทุกครั้ง “นายไม่อยากกิน ฉันก็ไม่อยากกิน”

เมื่อเห็นว่าดวงตาของหลานเจ๋อยังเต็มไปด้วยความสงสัย ชางฉิงจึงอธิบายอีกครั้ง “ฉันไม่ได้อยากกินของพวกนั้นขนาดนั้น”

“นายไม่อยากกินเหรอ? รสชาติครั้งก่อนนายไม่ชอบหรือไง??” หลานเจ๋อเบิกตากว้าง คราวนี้จากความไม่เข้าใจกลายเป็นตกตะลึง ตอนที่ทั้งสองกินอาหารครั้งก่อน มีแต่เขาที่แสดงความคิดเห็นไม่หยุด พอลองนึกดูดี ๆ ชางฉิงไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับอาหารเลยจริง ๆ! หรือว่าเขากินอาหารสกัดเข้มข้นมามากเกินไปจนประสาทรับรสหายไปแล้ว? หรือการดัดแปลงพันธุกรรมก่อนเกิดจะเปลี่ยนระบบรับรสของเขาให้กลายเป็นอะไรแปลกประหลาดไปแล้ว?!

ชางฉิงเห็นเขาตึงเครียดขนาดนั้น จึงเพิ่มแรงในฝ่ามือเล็กน้อย ลูบกลางศีรษะเขาอีกครั้ง “ไม่ ชอบ แค่ไม่ได้รีบอยากกินขนาดนั้น”

ถ้าหลานเจ๋ออยากกิน เขาย่อมกินเป็นเพื่อนด้วย เพราะถึงรสชาติและเนื้อสัมผัสของของชนิดนั้นจะค่อนข้างแปลก แต่ก็ถือว่าเขาชอบจริง ๆ ทว่าหากหลานเจ๋อไม่อยากกิน เขาก็ไม่อยากกินสิ่งที่หลานเจ๋อไม่ชอบเช่นกัน

หลานเจ๋อกะพริบตา ขมวดคิ้ว พอเห็นชางฉิงถอนมือกลับแล้วหันไปขับหุ่นรบเดินทางต่อ จึงถอนหายใจหนึ่งครั้ง ก่อนตบอกตัวเองรับประกัน “ไม่ต้องห่วง! พวกเราต้องหาอาหารอร่อย ๆ ได้อีกเยอะแน่! ฉันยังรู้วิธีทำของอร่อยตั้งหลายอย่าง ถ้าต่อไปมีโอกาส...”

อย่างไรเสีย แม้อาหารที่แจกให้จะมีรสชาติยากจะทน แต่ก็ไม่ถึงขั้นทำให้พวกเขาหิว หลานเจ๋อคิดวนไปมาอยู่ในใจ สุดท้ายก็ยังรู้สึกว่าเขายอมแทะเจลรสหญ้าเขียว ยังดีกว่าต้องกินของอย่างไข่ตัวอ่อนพวกนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ของเหล่านั้นคือลูกของ “อาหารทะเล” พวกนั้น หากช่วงวัยอ่อนของพวกมันหน้าตาเหมือนหนอนหรือแมลงขึ้นมา—ความจริงนี่ต่างหากถึงจะเป็นเหตุผลแท้จริงที่เขาไม่อยากกินของเหล่านั้น!

“เตรียมแยกย้าย”

เสียงของโหลวเค่อดังขึ้นกะทันหัน ทำให้หลานเจ๋อได้สติ เขาหันสายตาไปยังหน้าจอตรงหน้า ที่นั่นคือรอยแยกใหญ่ซึ่งพวกเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี และคราวนี้—ในนั้นยังมี “อาหาร” ที่พวกเขาซ่อนไว้ครั้งก่อน ซึ่งตอนนี้ไม่รู้ว่ายังอยู่หรือไม่

หลานเจ๋อใช้นิ้วเคาะของแข็งโป๊กที่วางอยู่บนต้นขา สัมผัสและความแข็งนั้นแทบไม่ต่างจากก้อนหินเลย...

“ก้อนหิน...ไม่สิ ฟอสซิลต่างหาก!”

ชางฉิงใช้มือทั้งสองยันต้นขา โน้มตัวลงมามอง “ก้อนหิน” ทรงกลมรูปร่างประหลาดชิ้นนี้เช่นกัน “ยังกินได้ไหม?”

“...ฉันไม่แน่ใจ แข็งขนาดนี้ ต่อให้บดเป็นผงกินได้ ก็คงต้องใช้น้ำเยอะมากใช่ไหม?” หลานเจ๋อเงยหน้ามองชางฉิงด้วยสีหน้าขมขื่น “พวกเราจะไปเอาน้ำมากขนาดนั้นมาจากไหน?”

ไม่แน่ว่าของชิ้นนี้อาจบดเป็นผง เติมน้ำแล้วต้มเป็นโจ๊กกินได้ หรือไม่ก็เอาผงมาชงกับน้ำร้อนเหมือนนมผง อย่างน้อยรสชาติก็น่าจะดีกว่าสารอาหารพวกนั้นมาก แต่ปัญหาคือ—ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาขาดแคลนที่สุดก็คือน้ำ!

ที่นี่คือดาวพายุทราย น้ำที่พวกเขาดื่มอยู่ทุกวันนี้ล้วนต้องขนส่งมาจากดาวเคราะห์ดวงอื่นที่ห่างไกลเป็นพันลี้...ไม่สิ เป็นหมื่นลี้...ไม่ถูก ต้องเรียกว่าห่างกันเป็นปีแสงต่างหาก!

ความจริงได้ยินมาว่า คนที่เคยมาสำรวจที่นี่ก่อนหน้านี้เคยพบแหล่งน้ำบนดาวเคราะห์ดวงนี้ แต่ของเหล่านั้นแทบเรียกว่า “น้ำ” ไม่ได้แล้ว เพราะภายในมีธาตุโลหะอยู่เป็นจำนวนมาก “มนุษย์” อย่างหลานเจ๋อกับพวกไม่สามารถดื่มได้เลย หากฝืนดื่มเข้าไป เกรงว่ายังไม่ทันหายกระหาย คนก็คงถูกพิษตายเสียก่อน

แต่ถ้าที่นี่ไม่มีแหล่งน้ำที่ดื่มได้ แล้วสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองเหล่านี้มาจากไหน? พวกมันไม่มีทางไม่ดื่มน้ำ อย่างน้อยหลังจากหลานเจ๋อพบ “ไข่” พวกนั้นครั้งก่อน เขาก็ยืนยันเรื่องนี้ได้แล้ว ภายในไข่เหล่านั้นมีน้ำอยู่เป็นจำนวนมากอย่างไม่ต้องสงสัย! และยังเป็นน้ำที่ร่างกายมนุษย์สามารถดูดซึมได้โดยไม่มีสารอันตรายอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่อยู่ตรงหน้าทั้งสองตอนนี้ก็คือ—ไข่ที่พวกเขาซ่อนไว้หลายฟองแข็งเสียจนใช้ทุบคนตายได้แล้ว หากอยากกินก็ต้องบดเป็นผงแล้วนำไปแปรรูป อีกทั้งยังต้องใช้น้ำเป็นจำนวนมาก

หลานเจ๋อถอนหายใจอย่างเสียดาย ก่อนวางของเหล่านั้นลง แล้วยัดเข้าไปในกล่องที่ใช้เก็บอาหารและน้ำ ปล่อยให้มันเป็นก้อนหินถ่วงก้นกล่อง จะได้ไม่ต้องเห็นแล้วรำคาญใจ

“ไปกันเถอะ”